芍藥彎腰伸長手臂，想要剪下最靠池邊的那朵粉紅色芍藥花。
沒料到懷里這一大把剪好的花讓她失去重心，腳下一滑，就這樣無聲無息地滑入水池里。
春末猶帶著冰寒的池水，凶猛地灌入她的口鼻，引起的劇痛讓她來不及呼救，而踏不到底的驚慌排山倒海地沖擊著她……
她就要死了嗎？
就要看不到她想見的人了嗎？
也許……死了就能看得見。
這些日子來，她過得生不如死。
明明深愛著的兩個人，不是見不到，就是把她忘了。什麼事情都不順心，也不遂意，所有的事情一再打擊著她的自信心……
也許……死了之後，就可以隨心所欲和想見的人長相左右，勝過現在見不到的煎熬。
那中迅呢？她放得下嗎？他是自己這麼多年來深愛的人，能放得下嗎？
可是放不下又能怎樣？他還是一樣只愛著御凌，她根本擠不進他心里，這和有沒有她在他身旁都一樣，何苦呢？
這樣一想，她便不再掙扎，認命地接受就要溺死的命運……
但是射入池底的陽光不讓她如願，刺激著她的眼楮，讓她不得不張開眼楮看向上面那厚重的水牆……
啊！怎麼會？
在金色的光芒中，中迅猶如天上的神祇般降臨……
水波把他那不合時宜的過腰長發呈圓形拉開，所造成的影像驚人──他的容貌看起來有如朝陽般光芒萬丈，震懾人心。
他的眼，時而轉盼含情，讓看著他的人有如掉進蜜里沉淪，忘了自己是誰，只想得到他時時刻刻的眷戀；時而精邃懾人，讓人不敢仰視，卻又不忍轉移，只得在享受他的萬種風情下，接受嚴厲的苛責或是憤怒的沖擊。
但此時，他正目不轉楮地看著她，眼神中帶著責難、不解。
那抹鮮艷色澤的紅唇，有如畫龍點楮一般，襯得他漆黑如墨的眼神活靈活現，也襯得他的肌膚勝雪；等到他輕啟這美麗的唇，人的神魂就會被他顛倒，而不知身在何方。但是他的心……
看著他如此艷麗的容顏，她心中懊惱︰自己為什麼還是會被他的皮相所迷？為什麼在這生命即將結束的瞬間，還會為他心動？
為什麼還認不清他永遠不會愛上她，永遠不會看見她的存在？
到底自己還要讓他傷害幾次才會死心？
她朝他搖頭，不要他潛下來救她……
他像一條靈活的魚，一個游竄，就來到她的身邊，伸手把她從即將纏住她的水草里抱了起來，然後俯來……
用他柔軟的唇吻上她的，度了一口氣給她……
她驚駭地看著他，兩人的眼楮近得不能再近了，她卻看到他眼中有非救她不可的堅決。
為什麼要救她？既然他不能把心分給她，救了她，不是讓她更痛苦嗎？
他的唇離開了她，她露出哀淒的笑容──知道自己已經又陷入他的網中，永世不得翻身。
他看見她的笑容，心里一震！為什麼她的笑容這麼悲哀？像失去所有？
一條魚游過來，像是見不得他們在這生死交關的時刻還在用眼光交纏，于是用魚尾巴打了中迅一下。
中迅立刻清醒，緊緊抱著她的腰，往上一竄！他們離開池底，往水面而去。
嘩啦啦的水聲刺痛著他們的耳膜，兩人終于浮出水面，這時他們才听見水面上有多吵雜，到處人聲鼎沸，大家都在叫喊著︰
「快！快！他們上來了，快把竹竿伸過去！」
「太好了，真是太好了，救到人啦！」
……
中迅往岸邊游去，懷里的人兒一直嗆咳著，他緊緊抱著不放手，然後拉住岸邊伸過來的竹竿，讓大家給拖上岸。
所有人都伸出手來拉他們。等上了岸，大家忙成一團七手八腳的，不知該做什麼才好。
中迅揮開大家的手，喘著氣說︰「全都讓開，我要讓她吐出水來……」
大家這才發現芍藥還在劇咳，于是紛紛讓出位子來，有人伸手想幫忙，卻听見人群中有人大叫︰「不要踫她！」
中迅沒理會人群在說些什麼，只是專心一意地將芍藥翻轉過去，讓她的肚子靠在他架起的腿上，然後讓她整個上半身俯向地面。他這才開始大力地拍打她的背，讓她把胸腔里的水吐出來。
一下又一下，激烈的拍打聲響起，幸好效果很好，芍藥開始大口大口地吐出水來，直到再也吐不出來為止。
「好了，救回來了。」中迅說。
人群中響起歡呼聲，站在他們旁邊的人立刻靠上前去扶起芍藥，原來是公主的侍女朱瑾、杜鵑和秋桂。
「芍……芍藥姊……你……你……」她們三人全身顫抖，臉色蒼白到嚇人。
「快去請大夫！」中迅大叫。
芍藥還在咳著，但意識已完全清醒，她抓著她們的手臂，搖搖頭。「不必了，我沒事……」
杜鵑拿布巾過來，迅速地將她包裹起來，然後她們立刻將她扶走，連讓中迅察看一下都不肯。
中迅喘著氣，用手抹掉發上一直流下來的水，看著她們的背影說︰「快去請大夫來看看是不是真的沒事了，快去！」
平果上前將一條布巾包到他身上。「少爺，你也快把身體擦干吧，免得著涼了。」
「沒事，我壯得很，去請大夫了沒？」他把布拿來擦頭發。
「去了去了！少爺，來，先喝碗姜茶怯怯寒……」有僕人端上熱茶來。
「把姜茶先送去給芍藥喝，池水很凍，怕她會撐不住。」他推開茶碗說。「還有，叫人送熱水到她房里，讓她浸泡逼出汗，知道沒？」
「少爺，那你也快到房里逼汗。」平果拉著他就要往書房跑。
「不必，我換上衣服就好……」中迅甩開他的手，慢慢地往書房去。
結果……
大夫來了，芍藥姜茶喝了，熱水也泡了，經過一個晚上，她就沒事了。
可是那個說自己撐得住的人，卻撐不住了。
半夜里他發起高燒，又沒人注意到，等到平果送早膳來時，他已經高燒到昏迷。
整個國丈府都驚動了，把京城里最好的大夫請來；大夫把了脈說中迅的病灶已深，恐怕是不好醫、醫不好了。
原來中迅兩個多月前被月兌光丟在後巷露宿一夜，已經不敵寒意的侵襲，再加上被皇上命人丟入御花園的水池，因而受寒嚴重，難以根治；也由于他這幾年來縱情酒色的生活，身子真的是掏空了。昨天那場耗盡力氣的救援，已經超過他體力所能負荷的程度，所以再也沒有力氣抵抗病魔；這一下子病倒下來，恐怕是很難醫好了。
鮑主一听中迅為了救她的侍女而命在旦夕，馬上派人回宮去向皇上討御醫來醫他。可是御醫的說法和城里的大夫一樣，都說很難救得回來，就算救得回來，因為高燒那麼久沒發現，腦子也可能不管用了。
罷從驚嚇中回神的芍藥，在第二天知道這件事之後，不顧眾人的反對，堅持要親自看顧中迅。公主允了她的要求，讓她住到書房里去照顧他，同時也應允她可以從宮中要來任何她想要的東西來醫治中迅。
于是藏在地窖里的冰塊送來了，讓她能不斷地冰敷他的頭，還用許多名貴的酒來為他擦拭全身，降低全身的溫度︰可是這些努力都沒奏效。
三天過去了，中迅仍然發著燒，沒有清醒︰更嚴重的是，就算他在昏迷中，也會無意識地把芍藥喂進去的藥吐出來。
「不要再吐了……」芍藥苦著臉向枕在平果懷里的中迅說︰「你不喝藥怎麼會好？」
她再喂一匙藥，可是藥水還是順著他的嘴角流出，不肯吞下。
「這怎麼辦呢？」平果著急地說。「這真是急死人，少爺，求求你喝藥吧。」
她用手巾擦掉了藥水，看著昏迷中的他，心想︰他是不是不想活了？想要下到黃泉去找御凌？就像自己在水中一樣，因為得不到想要的人，所以也不想活了？
這時候的她才知道自己有多懦弱，不為自己的將來爭取機會，只因有挫折就放棄求生的意志，真是太可恥了。
「活著就有希望，如果你不想活了，那麼到了地底下，你也找不到御凌……」她說道。
「御凌？你怎麼知道表少爺的名字？」抱著中迅的平果驚奇地問。
芍藥被他這麼一問，也嚇了一跳，自己竟然在無意中把心中的秘密說了出來。她連忙掩飾的說︰「誰？誰是御凌？」
「你剛剛不是說找不到御凌？」平果說。
「哪是。我是說，找不到位子，你听錯了。」
「是嗎？」平果皺著眉，心里想不對啊，明明听她說到了地底下還是找不到御凌。這樣听起來她不但知道御凌是誰，而且還知道這個人已經死了，少爺就是因為這個人的死才不想活的，她完全明白他們之間發生的事，她為什麼要說謊？
平果看著垂著眼繼續努力喂藥的芍藥，心里有了不好的感覺。
***
中迅只覺得痛苦不堪，全身上下都在痛，痛到連發梢都有痛感。他好想大聲申吟，可是喉嚨里有如火在燒，讓他叫也叫不出聲，吞也吞不下口水。
難道是他的大限到了嗎？他實在是痛到無法可忍……
模糊當中，有一雙清涼的小手會輕輕地幫他按壓身上疼痛的地方；有時候是他的額頭，有時候是他的喉嚨，最好的是會按壓他的背，讓他痛麻的脊背能稍稍減輕痛苦。
還好痛苦一日輕過一日，讓他漸漸能喘過氣來，只是他還很虛弱──無法張開眼楮，更別提說出話來。
「來，姨姨喂你喝藥，你要乖乖喝下去喔，這樣病病才會好得快……」一道聲音在他耳邊細聲細氣地說著。這是誰啊？為什麼把他當小孩子哄？姨姨？什麼姨姨？
接著他被人輕輕扶起，頭靠在一片柔軟的墊褥上……不對，他從沒睡過這麼柔軟的墊褥，還隱約帶有香氣，這是……
一只手臂橫過來撐住他的頭，證實了他的懷疑──他是枕在某個女人的懷里，讓她單手抱著。
「來，張開嘴，姨姨給你糖糖吃……」一支湯匙靠到他嘴旁，把他的嘴撬開。哇！好苦。
「好乖，好乖。快點喝完，姨姨就給你糖吃。」女人還是哄著他，把他一個堂堂大男人當成小孩。
要不是他很渴，而且還累得說不出話來，他才不會接受這種幾近侮辱的對待。
不過，讓她抱著的感覺不差就是了。
這個女人是誰？為什麼會如此待他？帶著這些疑問，他在喝完藥後，又沉沉入睡；感覺上，全身的痛又減輕了些。
只是睡著後，他又作夢了，還是夢見自己在地獄里下油鍋──好燙、好難受！讓他不自禁地又開始申吟。為什麼老是夢見這樣的事？是因為自己荒唐太久，所以在心里形成一種自責的反應嗎？
不過，這一次夢境稍有不同，因為他還听見有人在說話。「好乖，好乖，一會兒就好了，這樣病才會好得快，所以忍一忍啊，乖乖……」
又來了，怎麼地獄里的獄卒會這麼溫柔？連下油鍋都要用哄的？
他氣憤地大聲吼叫。
只是，他還是太虛弱，吼出的聲音和貓叫沒兩樣；不過，馬上就有清涼的東西擦上他的臉，讓他好過些；真是奇怪啊，他的身體被油煎得酥酥的，痛苦不堪，臉卻有不同的待遇；這是為了保持他的神識，讓他活著感受被煎的痛苦嗎？
「來，喝一杯水，這會讓你舒服些……」獄卒又說話了，同時他的唇靠上一樣清涼的東西──啊，他貪婪地一飲而盡，好舒服啊……
「哎，芍藥小姐，這里讓我來就好，你去休息吧。」突然，有另一道聲音加入，听起來好像是他的貼身侍僕平果的聲音。怎麼這地獄里的獄卒叫做芍藥，和那個老讓他生氣的女人同一個名字？
咦？不對，他不是在作夢，他是真的正在被油煎，因為接下來的對話，讓他幾乎完全清醒了──
「請你再加點柴火，這溫度不太夠，效果不會好。」溫柔的聲音，卻說著殘忍的話。竟然嫌油的溫度不夠？他再次抗議出聲，可是沒人听見。
「好的，沒問題。可是芍藥小姐……你是不是該去休息了？你已經好久沒合眼了，這樣下去身體也會受不了啊。」
「不礙事，我還不累。你去吩咐他們趕快再煮老姜汁來，同時別忘了加酒，水有點不太夠了……」
「哎呀！芍藥小姐，這里還是由我來吧，你去休息，否則……否則，你還是個未出嫁的大姑娘，這……這少爺總是男人，這不太好……」這下他可以確定說這話的人真的是平果，而且那個老哄他喝藥、老在他耳旁喋喋不休的人，竟然就是芍藥。
他是怎麼了？為什麼要芍藥來照顧？
「病人沒有男女之分，沒關系的，我只是看著不讓駙馬爺的頭沉入水中，其余的事還不都是你做的嗎？」芍藥說著，把他往下垂的頭扶正。
平果停了一會兒，才又開口︰「你試試，現在的溫度可以嗎？芍藥小姐，少爺昏迷好久了，你看，少爺是不是燒壞腦子了，不然怎麼會這樣一直昏睡？」
「不會的。」溫柔的聲音堅定地回答。「吉人自有天相，駙馬爺一定會化險為夷，他只是太累了，不會有事，只要讓他多睡些，他自然會好起來。」
又停了一會兒，平果的聲音繼續說︰「你這樣盡心盡力的照顧少爺，我們大家看了都很感動……」
「別這麼說，我的命是駙馬爺救回來的，我只是做我該做的事。」
听到這里，中迅完全明白了，自己真的是在救了芍藥之後生了病。只是自己生的是什麼病啊，為什麼會這麼難受？
「你這個方法，真的能救少爺嗎？我以前沒听人家說過用這種煮姜汁酒水的方法……」
「這一定有用的。人一受寒，不是都要喝姜茶嗎？駙馬爺骨頭里受了寒，這樣持續不斷地讓他在浴桶里煮泡，就能逼出寒氣，讓駙馬爺病好起來──啊，我忘了要去看他們藥煮得怎樣，你小心看著駙馬爺一下，我去去就來。」
「你去忙吧，我來照料少爺就可以了……」
腳步聲遠離了之後，平果站到中迅背後嘆了一口氣說︰「少爺，芍藥姑娘對您這樣無微不王的照顧，她可真是盡心盡力到無人能比，這點實在令我……又感動又失落。在她眼里，好像只有少爺您的存在，容不下別人了。
「雖是我很粗心，可是我也看出了芍藥姑娘對待您的態度，絕不只是因為要報恩而已。她那樣的細心、溫柔是無法假裝出來的，就連她在替您擦臉，動作都輕柔得像在替嬰兒擦臉一樣。
「我是覺得一個人對待另一個人，如果沒有愛，是不可能將心比心、處處為對方著想地對待一個人。她的一舉一動，都深藏著愛……
「我看我女兒是沒有機會叫她一聲娘了……」平果再次哀嘆一聲。
但這一番話進了他又漸漸昏沉的腦袋里，沒起什麼作用，只是像催眠咒一樣，讓中迅又昏睡過去。
***
芍藥為中迅清理好一切，替他蓋好錦被，放下床幔。正想離去時，抬眼看見中迅的睡容，她一時轉不開眼楮，就這樣坐下床沿，靜靜地看著他。
她伸手撫觸他的臉，輕嘆著氣。萬一他的腦子真燒壞了，一輩子就這樣躺在床上不會醒來……
她苦笑著搖搖頭，就算真是這樣，她也還是會一輩子守護著他，絕不離開。
「與子偕老，怎樣都不會改變……」她握住他的手，輕聲說。
在昏沉中的中迅感覺到有人握住他的手，可是他無力回握。他好痛恨這種使不上力的感覺。這麼虛弱，簡直像初生的嬰兒，明明已經清醒有感覺了，卻仍無法反應。
他听見芍藥柔聲繼續說著話︰「與子偕老……」
與子偕老，與子偕老……這句話一直在他腦中回蕩，伴著他再次進入暗沉沉的夢鄉里。不知經過多久，他終于完全清醒。
這次感覺好多了，也能清楚地察覺到天色已亮，還可以輕輕地轉動頭顱；他看向床幔沒完全拉上的地方，只見床前兩步遠的地方睡著芍藥。
她和衣而眠睡在躺椅上，身上只蓋著一張薄薄的小被子。
躺椅並不寬，一整夜睡在上面會很難受，她這是想獲得他好感的苦肉計嗎？
才想著，就看她一個轉身就掉下躺椅。掉下椅的她悶哼一聲，合著眼又迷迷糊糊地爬上躺椅，繼續睡。
那張渴睡的面容，不知怎地竟讓他覺得有點過意不去，就算明知道她故意來照顧他，不懷好意地想得到他的好感，還是抵不過內疚的感覺。
接著房門輕輕的打開了，有人小心翼翼地走進來。只見平果輕手輕腳地走過來，輕輕地搖一下芍藥的肩膀。
芍藥像是嚇醒一樣地跳起來，遠離平果的踫觸。中迅轉過頭去，不想看了。
「芍藥小姐……」平果小聲地說著。
平果到現在還尊稱她為小姐，那麼平果是一點進展都沒有？是她看不上平果，拒絕他了嗎？這女人野心還真大，大概就像平果說的，期望駙馬爺會把侍女們收做偏房，所以不屑平果的追求？
「我來了，你回房去睡吧，辛苦你了。」平果低語。
「好，謝謝你，等一下別忘了還要再給駙馬爺泡煮一次，要記得火勢不能大，不要燙著他，隨時伸手探一下水溫……」她回答。
「我知道。你快去睡吧，晚些時候再過來。」平果說完，中迅就听見她躡手躡腳地出去了。
等她關上門，中迅張口喊了一聲，但被自己沙啞的嗓子給嚇一跳。
「啊！少爺，您醒了。」平果快迅拉起床幔，抖著嘴唇，滿臉不可置信的看著他。「真……真是太好了，老天爺保祐，謝天謝地。」
平果說著，放下床幔，雙手合十，朝外恭敬地一拜。
等平果再次轉身，中迅作勢要他扶他起來，沒想到平果一臉激動地搖頭拒絕。「少爺，您還是多躺躺。您病了好久，不要急著坐起來，您果然如芍藥姑娘說的，吉人天相，真的沒燒壞腦子，您等等啊……我去告訴芍藥姑娘這個好消息！」
說完，平果便不再理會他，逕自往外跑走，留下他猛翻著白眼。他可是很怕那種哭哭啼啼的場面，于是決定繼續裝睡，沒想到他這一假裝，還真的睡著了。
等他再次醒來，卻感到另一種痛苦──饑腸轆轆。正不知該如何是好時，他竟然聞到一陣令人垂涎三尺的香味。
隨著輕盈腳步聲的接近，香味更令他無法忍受。
來人將食盒放在桌上後，走過來拉起床幔。果然是她──芍藥。
她看見他已醒，就朝他嫣然一笑。「恭喜駙馬爺病體康愈。餓了嗎？這是今早剛煮好的去油雞湯，您先喝下去補元氣。」
說完，她先扶著他起身，讓他靠在床板上坐著。
她端來一碗清香四溢的湯，但湯底有著一些殘渣，她看到他瞪著碗底看，連忙解釋說︰「那是骨髓，不是骨頭，所以可以直接喝下去沒關系。這是把雞骨敲碎之後，所蒸出來的湯汁，所以會帶有骨髓。」
她親手敲碎雞骨？那要多大的功夫，真的會是她親自動手？所以還要特別強調，加深他的印象？
他面無表情地張嘴喝她遞來的湯，味道還真是鮮美，引得他的腸胃無法等待，于是他默不作聲，一口接一口地將湯喝完。全部喝完之後，抬頭看見她的燦笑，像是很欣慰的樣子。
他一時恍惚。她現在的笑容和他腦海里記得的笑容很像，只不過多了一點滄桑；到底兩個笑容之間的時間過去了多久？
「您病罷好，不宜吃太多太油膩的食物，這碗湯先讓您的腸胃適應了之後，等一下您若餓了，我再給您上一碗雞湯清粥。」她不理會他的冷臉，拿過一杯清茶讓他漱口，再拿手巾擦拭著他的嘴角。
中迅抬眼看她，她的動作純熟，像是常常在做照顧人的事；看她正在收拾湯匙和碗時，猛然想起他在模糊當中听到的話，和那柔軟的……
他皺著眉看向她胸前，想起當時的感受，嘴里竟然就把心里的話問了出來。「你都是用抱人的方式喂藥？」
芍藥的臉驟紅，吶吶地說︰「駙馬爺在說什麼，我不懂，我都是像剛才那樣喂您藥的。」
竟然否認！他還想問，正好平果走進房里來，看著他高興地說︰「少爺，您果真好了！芍藥小姐功不可沒……」
中迅突然覺得好累，沒等平果話說完，輕揮著手，就往邊一倒，睡覺了。
再次醒來，是因為那種下油鍋的感覺把他嚇醒。
「做什麼？」中迅迅速抓住平果的衣襟，把正在將他放入浴桶中的平果嚇了一跳。
「少爺，您別吃驚，這是每天都必須做的泡澡……這是芍藥姑娘的主意，她要我們煮姜水加上您最愛的酒，然後把你放到浴盆里長時間泡煮，這樣就能逼出您骨頭內的風寒，所以您才會好得這麼快，您……」
「住嘴，別在我耳邊這麼大聲說話……」中迅在他月兌掉衣服時打了個顫，猛地一縮，這才發現自己的長發變短了。「我的頭發……」
「這也是芍藥姑娘的主意。她說您身體不適，不該留這麼長的頭發來分掉您的養分，因此就把它剪短。」
芍藥！芍藥！什麼都是她，他竟然被她接管了。中迅皺起眉來。