天青皇朝永平九年初春紫禁城
「哥……這個人還活著嗎？」一道童稚的聲音，鑽進國舅爺中迅的耳中。
「應該吧……你看他的鼻孔還會變大縮小呢，不過還是讓我來戳戳看。」另一道孩童的聲音說。
接著，中迅感覺臂上一陣刺痛，這下可讓他完全清醒了。
「你看，他醒了。」小孩壓低聲音說著。
「哥，為什麼有人喜歡光溜溜的睡在這里？他不冷嗎？」原先的聲音又問。
扁溜溜？他連忙伸手模向腰間……還好，還給他留條底褲。
這是怎麼回事？又被人月兌光丟在路邊！他不是每次都會在第二天叫人來付酒錢嗎？嬤嬤不會這樣做吧？
他掙扎著坐起。
蹲在一旁、臉上掛著鼻涕的兩個小孩，驚叫一聲，嚇得跌坐地上。
「快走！不然他會發酒瘋打人……」哥哥拉著弟弟連滾帶爬的跑掉了。
發酒瘋？啊，是了，昨晚又喝醉了，所以現在才會頭痛欲裂；他甩著頭，難受地想。
這是哪里？他抬頭一看，是雲鳳閣的後巷，和上次一樣被扔在牆角下。
陣陣寒風吹來，將他濕冷的過腰長發吹上身，讓他不禁打個冷顫。曾幾何時，他竟會落魄到這種地步，喝醉了被人月兌光衣服也不自知，還在花樓後巷照睡不誤！
他雙手壓臉，試圖喚醒自己的自尊心。這種日子，他還要過多久？他有多久沒有神清氣足地在自己床上醒來？
造成自己醉生夢死過日子的原因是什麼？他都快想不起來了。
「娘……你看，我們沒有騙你，那個人又躺在那里睡覺……」兩個小孩又走回來，還拉著一名婦女。
「哎呀！柄舅大人……這是怎麼回事？您又睡到這里來了。我是雲鳳閣的廚娘，您不要緊吧？」那名婦人紅著臉問，但一雙眼楮可沒閑著，不住地往他身上瞄去……哇！那寬肩窄腰，那修長的腿……
廚娘暗暗吸一口氣，臉上還浮起一陣紅暈。「昨兒個晚上，我做了您愛吃的豆腐腦，吩咐人送上去時，我親眼看見大人您正好和另一位大人一起離去，怎麼您又睡在這里了？」
和另一位大人一起離去？怎麼沒印象？他心想。
看來和雲鳳閣無關，那到底是誰又把他剝光丟在這里？
熬人回頭對小孩說︰「大寶，你去拿你爹的衣褲來。」
熬人剛說完話，就見一名個子不高、樣貌普通的男人從巷口緩緩地走進來。這個男人垂眼走來，像是特意要隱藏自己外露的眸光，但是並不成功──因為他那帶著算計神情的眼楮一看見中迅，就像蒼蠅看見西瓜般，立刻精光大盛，凶狠地在中迅身上梭巡，那模樣可是比廚娘還要大膽放肆十倍。
熬人抬頭瞪他一眼，沒想到那名男子不以為忤，一雙眼楮還是賊溜溜地繞著中迅轉。
「這位大爺，這有什麼好看的，快走，快走。」婦人忍不住跋他。
男子表情猥瑣地沖著中迅直笑，他那具侵略性的眼光還是看著中迅的前胸，嘴里呵呵地出聲笑道︰
「年輕人就是不怕冷，這種天氣還可以在外頭果睡，真是了不起。」
熬人皺著眉。「快走，別在這里說風涼話。」
「想必閣下就是──繼安嗣王之後，人稱‘京城第一俊男’的國舅爺吧？」男子不理會廚娘，繼續說。
听到「安嗣王」這個詞，終于引起中迅的注意力，他抬頭怒瞪他一眼。
「傳聞果然不精確，今日不才近身觀看國舅爺，才知原來國舅爺不但身材挺拔，氣質清雅，長相還真是賽過西洋人進貢的‘白磁人偶’。您五官的每一個角度，都有如鬼斧神工，鑿刻得完美無瑕，會讓看到您的人想伸手去模模看，感受一下您的溫度，看看您是不是真人。」
這一番話，讓廚娘皺起眉頭來。這個男人是怎樣？想要干嘛？
但听在中迅耳里，竟然奇異地讓他起了羞憤之心！
「不才也曾看過安嗣王，但他的美偏女相，真的不如國舅這種一看便知是男子英氣勃發的美貌，驟見之下，便會讓人驚訝世間為何會有如此令人心折的男子。嘖嘖，這樣的美色，真令人難以抗拒啊。」那名男子又說。
中迅美眸頓時微眯，一陣難受的感覺沖上腦門。他就只給人這種觀感嗎？
想當年的自己最恨人說他的容貌好看，說的人非得受他一拳不可；可是這四年來，他好像連一拳也沒動過，不過，現在的他真的很想跳起來打他一拳，打掉這種「芒刺在臉」的難受感。
廚娘一听那男人的話語，叉起腰。「你想怎樣？當街非禮啊？還不快走，小心我喊人來！」
這時，小孩們拿了一堆衣物回來，嘴里還叫著︰「娘！娘！有人在找那個月兌光光的人。」
緊跟在小孩後面的是一名個子高瘦、做僕人打扮的男人，他皺著一張比苦瓜還苦的臉出現。「哎，我的大人、我的少爺，您怎麼又睡在這里！我一大早到花魁房里要給您更衣，沒想到……您怎麼又給人扒了衣服？您到底是得罪誰啊？」
「國舅爺，您先把衣服穿上。雖說現在是初春，但還是天寒地凍的，您可別凍壞了。」婦人說。
原來那名苦瓜臉就是中迅的貼身小廝，平果。他把衣物接過來，然後向那婦人道謝。在轉身的同時，他看見那名男人還在鬼鬼祟祟地探看，于是不客氣地出聲趕人，男子只得悻悻然離去。
「少爺，你就少來這種地方不行嗎？三天兩頭往這里跑，城里都在傳說你把雲鳳閣的姑娘都睡光了。」平果邊說邊幫他穿上衣服。
中迅瞪平果一眼，再朝那名婦人的方向一望，平果立刻明白他的意思，識相地從懷里掏出銀子來。
「這位大娘，多謝你的照料，這是一點小意思。」
「這怎麼好意思呢。國舅爺是雲鳳閣的老主顧了，不用客氣啦……」婦人推辭著，但平果堅持要她收下，最後婦人還是收下了。
「既然國舅大人這麼慷慨，那麼……」婦人轉頭張望一下，壓低聲音說︰「國舅大人，我听樓里的姑娘說過，嬤嬤每次都向您多收姑娘的過夜錢，大多數時候您都醉得不省人事，但是所有的帳還是算到您頭上。」
原來是這麼一回事。他可從來都沒有那種銷魂的感覺，但每次嬤嬤都硬說他除了睡花魁之外，至少還睡了兩名姑娘，這……睡光了所有姑娘？
真是百口莫辯！不了，再也不要過這種日子，他要振作！
熬人福了一福，帶著孩子轉身離去。
「你不要在別人面前胡言亂語。」他冷冷地對平果說。
「少爺，這還要我來說嗎？這幾年來，全京城的人，誰人不知您成天花天酒地，就只會泡在酒肆花樓里，您這時候才想到要面子是不是太遲了點？」平果盡力把那件太窄又太短的衣服拉好，這才用干淨的布巾將他的濕發擦干，嘴里卻還叨叨念著︰「我可真不明白，您為什麼要學表少爺的行為。他愛睡花魁，您也要睡個花魁才甘心。他都死了快四年了，您有必要傷心這麼久嗎？」
中迅的臉迅即變色，但平果沒注意到，仍繼續說︰「人死不能復生，您這樣傷心對表少爺有什麼好處？他搞不好在墳里都睡不安穩……」
「閉嘴！」他冷聲喝道。
平果看他鐵青的臉色，小聲地自語道︰「閉嘴就閉嘴，說說都不可以……」
是的，誰都不準說起他的「表弟」御凌，因為那會使他心痛到無以復加，痛到不能自已，只能用酒來麻痹。這樣的說詞真的是陳腔濫調，可是他那遲緩的心智已經無法想出更好的詞來。到底人真的死心時，該要說些什麼？
他也不想過這種日子，但只有在酒醉、作夢時，才能重溫過去的美好，才能看到……他最心愛的御凌。
忽然，從巷口沖進來一個人，正是國丈府的僕人，他朝著中迅主僕二人大叫︰「少爺！皇上有旨，要您在御門听政後，到御花園見駕！」
什麼？皇上要見他？為什麼？不是對他完全死心了嗎？
***
穿上久違的將軍服，中迅重回當年野心勃勃的心緒里，這讓他不由得感嘆，當年所以會愛穿這種代表威武、雄壯的甲冑，就是要掩飾自己過于細致的容顏，希望別人看到的他──是個頂天立地的男人。
但現在的自己，為什麼會忘了當年的心思？
他幾乎是羞愧地穿上將軍服，進宮見駕。
在御花園里，向皇上跪下磕頭三呼萬歲之後，他被賜平身，立在一旁。
皇上默不作聲地看了他幾眼，搖搖頭說︰「看你人模人樣，卻是如此糟蹋自己的才華和能力。」
他還來不及回話，皇上接著又說︰「你自己算算看，你有多久沒上朝了？你忍心讓你年邁的老父，為了你的荒唐行徑忍受每日代你上早朝的辛苦？你這是為人子女、為人臣子該有的行為？」
中迅的喉頭頓時發緊，說不出話來，他抬頭看見內侍們全都瞪著他看，看得他渾身不自在，臉頰上越發地熱了起來；這一熱，使得他白里透紅的容顏，更加讓人不忍移開目光。
「朕真不明白，看看你，真是人間少有的奇才，長得又是一副玉樹臨風的模樣，可為何要如此踐踏自己？只不過死了一個無用的安嗣王，不但害朕損失一位棟梁，還讓朕的兵法奇才從此變成酒鬼，迷醉酒鄉不知返。這安御凌也未免太厲害了，死了還會遺害人間。」
听到皇上罵他的「表弟」御凌，一股氣不由得涌上心頭。他低下頭來閉緊眼楮，打算關起自己的耳朵，不想再听下去。
沒想到皇帝中氣十足的聲音，就像魔音穿腦一樣鑽進他的耳里。「還好朕的五弟救回來了，娶了妻之後，整個人就完全恢復正常，可見男人還是要成家才能立業，才能過正常生活，有正常作為。所以朕決定了，不管你願不願意，朕要把九皇妹指婚給你，你一個月後就來迎娶。」
什……什麼？！他張大眼楮，不可置信地抬頭瞪著皇上看。他沒听錯？皇上要把那個因身有殘疾而嫁不出去的九公主指婚給他？
這是在處罰他吧？
不行！他不能接受這樣的命令，他不要任何妻子，于是打算抱著破斧沉舟的決心推掉這門親事，而且最好是一勞永逸，不再提起。
「皇……皇上，罪臣……只喜歡……男人。」他硬著頭皮說出，忍住全身因這句話而引起的戰栗。
原本說完命令，嘴角還帶著微笑的皇上，一听到他的回答，立刻氣得滿臉通紅。「你說什麼──你有膽再說一次！」
「罪臣只好男風，公主嫁給我不會幸福……」
「放肆！來人！」皇帝低沉怒吼︰「把這個昏頭的蠢人丟到水池里！讓他還在酒醉的腦袋清醒一下！」
于是不由他分說，兩名殿前侍衛立即沖過來，一人架起一邊，把他狠狠地拋向還結有薄冰的水池。幸好他水性佳，沒被池里的水草困住，但也連嗆好幾口水才浮上水面，然後拚命游往岸邊。
「憑你三年來尋花問柳的放浪生活，你想騙朕？若敢再胡言亂語，朕就不理皇後替你求情，一定把你發配邊疆，永生不準踏入京城一步！你听到沒──你最好準時一個月後來迎娶九公主，不然的話，到時皇後就要代你受罪！」皇帝說完後，拂袖而去。
由于前一夜的露宿街頭，再加上這池水寒冷砭骨，等中迅費盡九牛二虎之力爬上岸，回到府中之後就生了重病；這一病讓他在床上足足躺了一個月。
一個月的時間到了，他不得不拖著仍虛弱不堪的身體，前往皇宮迎娶年紀只小他二歲，已經二十五歲高齡的新娘。
大婚之日，國丈府大廳張燈結彩，鑼鼓喧天，熱鬧非凡，只見滿門賀客，道喜之聲不絕于耳。國丈大人及夫人高坐大廳，听到鞭炮聲一路連綿不斷，知道是公主新娘十二人鑾輿已到，新郎倌親迎入門。
于是這對新人就在震耳欲聾的鞭炮聲及煙硝中，踏入大廳。所有親友賓客看著身穿大紅絳紗袍、頭戴瓔珞冠的國舅中迅，手里牽著紅綢喜幔、一身鳳冠霞帔的公主進大廳來。
新郎倌身材頎長，精壯結實，一身喜氣洋洋的服飾，襯得他氣度高華，膚若凝脂，唇如激丹；所有賓客的眼光竟是盡覽新郎風采，站在一旁的新娘，反倒引不起人注目。
只是新郎臉上絲毫沒有喜悅的表情，讓人不得不懷疑──這新郎是否十分不樂意迎娶皇家九公主？
鮑主一身大紅繡袍、繡裙，頸戴百寶項圈，腳穿繡金瓖銀的紅緞繡花宮鞋，蓮步輕移地走了進來；先是在廳前接受所有人的公主覲見禮之後，再由中迅牽著向高堂雙親行拜見大禮。
然後就在司儀高唱聲中，新郎將新娘送入洞房。
不知是因為中迅病體初愈深感勞累，還是因為被逼娶親一肚子悶氣，在進了洞房之後，看到原本是他的臥房，卻因迎娶公主而變成公主房的房間里，站得滿滿的都是宮女、嬤嬤和喜娘，頓時心頭一把無名火起，于是開口對著所有人說︰「我只準四名宮女留下，其余的人都回皇宮去。走，現在就走。」
這下子，一屋子的人全都花容失色，誰也沒想到這個駙馬爺如此霸道不講理。本來公主出嫁就是配有十六名宮女、嬤嬤服侍，為什麼他只準留下四名？這不是不合皇家禮儀的規定嗎？
「還不快走？」他滿臉不悅地說，大家這才低頭離去，誰也不敢多說一個字，更別提說什麼吉祥話了。
「告訴你家公主……」中迅對著留下來的四名宮女說。「我生平最恨被人逼迫，今天不得不屈從聖旨娶她，我知道這不是她的錯，但是我有我做人的原則，要我上她的床，那是不可能的事，除非皇上下聖旨。」
說完，他連喜帕也不掀，就這樣轉頭走出公主房，留下面面相覷的四名侍女，和仍然一動也不動、蓋著喜帕坐在床沿等候的公主。
***
一個月後，一名身材縴細、穿著一身水藍宮裝侍女打扮的女子，輕輕地關上公主房的門走到回廊上。回廊里迎面走來也是同樣裝扮的三名侍女，她們不知正在爭搶些什麼，旁若無人地邊走邊笑鬧著。
「看看你們，又像小孩子一樣忘了我交代的事……」看到這三人，她長得並不很漂亮的臉蛋柔柔一笑，立刻浮現讓人覺得如沐春風般，心曠神怡的神情；而且她的聲音甜美純淨，就像是花塢春曉的悅耳鳥鳴，一听心情立刻變好。
「芍藥姊姊好。」她們異口同聲的問安，臉上笑容可掬，但立刻將她們正在搶的東西收到身後站好……
「怎麼了？你們在搶什麼東西？」她親切地拉著其中一名侍女的手。
三名侍女的臉一下子全紅了起來，扭捏地對看一眼後，將藏在背後的東西交到她手中。
「審世編？這是什麼書？」這名叫芍藥的女子問。
「芍藥姊姊，這是一本專門在講婦女流行服飾的書畫刊。」侍女杜鵑說。
「是啊，芍藥姊，這種書，我們在宮里很難看到，所以……」朱瑾說。
「所以我們才會搶著要看。」秋桂接下去說。
「瞧瞧你們，還怕我看到，緊張成這樣。這種書有什麼好看？不就是騙人去買一些無用的服飾罷了，不是嗎？」芍藥連翻都沒翻，就把書還給她們。
她們明顯松了一口氣的神情，朱瑾伸手接過之後，問︰「公主還在睡啊？」
芍藥點了點頭。
「唉……公主的命真好，完全不受外界的影響，可以照常吃睡，不把目前的難題當作一回事。」朱瑾說。
芍藥笑了起來。「你們以為當公主好啊？好了，快去準備公主要用的東西，晚了我們可又要不到熱水了。」
「討厭，這國丈府的人真是欺人太甚。我們可是宮里來的人哪，這些人竟然沒把我們放在眼里，處處找我們麻煩，晚一點去拿水，就要我們自己燒熱水給公主用。」朱瑾嘟著嘴說。
芍藥的臉色明顯黯淡下來，杜鵑用手肘推朱瑾一下，要她閉嘴。
「你們再忍忍，公主說只要等國舅大人答應寫休書，我們就可以不必留在這里，隨時可以回宮去了。」芍藥抬起頭，對她們苦笑著說。
三名侍女你看我、我看你，然後低下頭，都不敢出聲了。
「你們快去吧，我也要去做些點心給公主和國丈老爺夫人嘗。」芍藥說著，舉步往廚房走去。
「芍藥姊，我來幫你。」胖胖的秋桂快步地跟上她。「今天你打算做什麼？」
「我打算做雪梅酥。昨天我已經做好梅醬，今天就只要和面粉做成酥皮就好，這是國丈老爺和夫人最愛吃的點心。」芍藥說。
「芍藥姊，你對他們真好，只可惜他們人在福中不知一福──」
「噓……別說了。」芍藥挽住秋桂，在她耳邊輕聲說︰「這公主房外耳目眾多，我們能少講一些話就少講些，免得給公主惹來事端。」
秋桂輕輕地點頭，沉默地跟她到廚房做事。廚房的廚娘和幫廚看到她們來，都熱心地招呼著，恨不得也能幫上忙。原因無它，就因為芍藥做人很和氣，一點也沒有架子，做的食物又肯給大家分享；而且她做的糕餅實在是太好吃了，不但府里上上下下贊不絕口，就連來國丈府拜訪的人都知道，公主的侍女會做飄香十里的糕餅。
丙不其然，一掀開烤爐，雪梅酥的香味，就把府里貪嘴的人都引來了。
芍藥做了很多，只要有人進來，她都不吝于送人嘗鮮，于是整個廚房里鬧哄哄笑語不斷，簡直像是在過年一樣。大家笑逐顏開，忙不迭地向芍藥道謝，然後懷里揣著熱呼呼的糕餅，不是忙著往外去獨自享受，就是要去分給心里想的人吃。
最後，一整爐的糕餅只剩下兩盤，一盤送到公主房給公主當點心，另一盤就由芍藥親自端到前頭去給國丈大人和夫人品嘗。
芍藥手里端著食盒，穿過長長的回廊，經過國舅的書房……
「誰在外面？」書房里傳來一陣清冷但極為順耳、會讓人全身輕顫的聲音。
那是國舅，也就是駙馬爺的聲音。芍藥腳步一頓，咬著唇，心想著要不要回答。
「怎麼不回答？是誰？」聲音由遠而近，芍藥來不及避開，就听到門「呀」的一聲打開來，中迅站在門里和她面對面。
任一頭長發披散在背後的駙馬爺皺著眉看她，眼里的冷意像箭一樣傷人；讓他這麼一看，就算是在大熱天的時節，也會使人有墜入冰窖的感覺，不禁打起冷顫來。
芍藥看著他的臉，心里一驚！他變了好多，模樣竟然大不如前。她滿心驚訝地看著他，可是另一股心思卻洶涌而上，她這才發現自己竟然很想知道──那個擺在心里想了好久的問題，會是什麼答案？
她心跳急促，雙眼緊張地瞪視，還屏息靜待，盼望他能……
答案出來了──他臉上除了惱怒的表情之外，沒表現出一絲對她感到熟悉的跡象；他沒認出她來，他竟然沒認出她來……
這……這讓她胸臆幸頓時充滿苦澀的感覺。
在過去長長的歲月中，他眼里竟然完全沒有她的存在？
枉費她這麼多年來的痴心等待，她所有青春歲月里的記憶，竟然只是她一廂情願？她該恨誰？又該去向誰討回她的少女情懷？
芍藥低下頭來，看著自己手上拿的食盒發呆。
看來只能怪自己，一切都是自己多情的錯，怨不得他，怨不得他……
算了吧，過去就讓它過去，往日的時光再也不會回來，她也不再是從前那個柔弱的小女孩了。更何況外面還有一個她掛心的人，要靠她自己的努力才能團聚，那才是重要的事，她又何必為了中迅不記得她而傷心難過？
她不是早就死心了嗎？怎麼一看到他，又生起這些莫名的盼望來？
眼眶刺痛著，她強忍著不讓淚水涌出，于是雙膝一曲行禮，低著頭繼續向前行。
「站住。」他喊住她。「你……」
芍藥登時快速轉頭過來，眼里充滿著期待……
只可惜他的眼里還是什麼都沒有，這讓她垂下頭，無力的轉身。
「為何不出聲呢？宮里來的人都是這種態度？」中迅的眼微眯。
「駙馬爺……」芍藥再次曲膝萬福。原來他看出了她是公主的侍女，除此之外，她什麼都不是……
中迅原本想叫人送茶來，只因酒癮蠢蠢欲動，因此才會著急地叫人，沒想到出現在他面前的是從未見過的人；看她的衣著，應該是公主的侍女，只是她視若無人的態度，讓他很不舒服。
在她生硬的行禮中，他看出她對他的不以為然和不悅，這讓他眉頭微皺。「把東西留下，去幫我倒茶來。」
她默默地低頭照辦，把食盒放在書房里的茶幾上，然後轉身回廚房替他沏茶。
中迅見她離去，好奇地走過去掀開食盒，果然找到香味的來源。他伸出修長的手指，捻起一塊送進嘴里，頓時滿口的梅香讓他欲罷不能；等到芍藥再次出現時，他已經解決了一半的梅酥。
「你……」芍藥登時現出氣惱的表情。「那是公主吩咐要送到國丈大人那里的餅。」
中迅揚起一邊劍眉。「誰吃還不是一樣，就這麼小氣？再做一盤不就得了？」
見她仍是滿臉不悅，中迅突然有股懷疑。照理說他是駙馬爺，她怎麼敢擺臉色給他看？
「請駙馬爺諒解，公主的話奴婢不敢不遵從……」
「公主是我的妻子，你就受我的家規所管，我說的話，公主也要听，你這是什麼話。」中迅不以為然的說，心里想著，這個侍女還真是大膽，竟然敢出言頂撞他。
芍藥臉紅，低下頭來小聲說道︰「奴婢放肆了。但是……駙馬爺尚未與我家公主圓房，這個說法不成立。」
這下中迅劍眉倒豎，沒想到這名侍女竟敢公然指責他的行為，宮里來的人都是這麼難以管教？
「你可真的大膽了，竟然管起我和公主的事！你不怕我責罰，把你送離公主身邊？」中迅只想嚇嚇她，沒想到她抬起頭直視他。
「寫出休書來，我……我們就回皇宮去。」
中迅瞪大雙眼，這真是太過分了！