這家飯店是雙子城最新、最具規模的一家，因此在午餐時間總是擠滿了客人。在迥來送往之際，領班一見到走入大門的任艾麗，嚴峻的臉上立刻浮現一抹笑容，「任小姐，我立刻幫你找張桌位。你要和客戶會面嗎？」

「不，喬治，我是來赴艾太太的宴會，慶祝她快要生女圭女圭了。」

喬治點點頭。「一直走到底就是宴會廳，請代向令尊問候。」

「好的，等我下次見到他時。」她走過擁擠的飯店，還不時向熟人打招呼致意，最後在宴會廳門前佇立了半分鐘之久，傾听室內熱鬧的笑聲。

沒錯，她遲到了。這並不是她的秘書的過失，雖然雪倫在宴會前15分鐘就通知她該準備了，但她手頭上還有工作，再加上重要的電話……

宴會當然不會等她來才開始，她也並不期望她們會這樣做。自助式午餐已進行的差不多了，用過的餐盤都推到一邊，以便進行宴會的重頭戲——拆開桌上堆積如山的禮物。

艾瓊安正看著自己手中拆開的禮物，听見艾麗進門，便抬頭道︰「我說吧，任艾麗終于出現了！她能離開事務所來參加我們的聚會，真是我的榮幸，我真是太感動了，真的！」

艾麗皺了皺眉，「瓊安，別那樣瞪我，以往你和我的午餐約會。你不也常遲到嗎？」她拿起盤子，舀了一些蟹肉沙拉，又拿了一個全麥面包、幾片生菜。

「別再算舊賬了。」瓊安站起來走到艾麗身邊，艾麗有幾個星期沒見到瓊安了，她不可置信地眨眨眼。

「我知道，我好像是困在淺灘上的鯨魚。」她熱情地擁抱艾麗，「如果早知道你會來，我就會等你來才打開你送的禮物。艾麗，你送的禮物太好了。那麼珍貴的東西，我會永久保存了。」

「很高興你喜歡。」她記得前幾天曾叫雪倫替她選焙一樣禮物送給瓊安的寶貝，但後來就忘了這件事，雪倫好像沒告訴她選的是什麼禮物。

七個月前，瓊安透露有喜時，艾麗就打算親手織一條小毛毯送給這女圭女圭。半年過去了，預定中的粉紅和淺藍色小毛毯還是半成品。靜靜地躺在沙發旁的織物籃里。

如果她一直都這麼忙碌，這條未完成的小毛毯便難逃被拋棄的命運。

瓊安壓抑住一聲遺憾的嘆息。她是一家大規模投資銀行的人事主管，當然能了解這種高度壓力的工作是多麼耗時又傷神。

「我要請六個星期產假，」瓊安一邊打開另一個禮物，一邊說︰「我真希望能在家休息一陣子。」

室內響起一陣喧嘩，大家都不敢相信瓊安會在住家四周閑晃。

瓊安兩手放在臀上，「你們知道嗎？不用穿絲襪是多麼令人高興——」

此時，領班拿了一只電話進來，「任小姐，你的電話。」

電話中，雪倫的口氣挺擔憂的，「很抱歉，但牟先生要找你。」

艾麗恨得想口出惡言，她的頂頭上司牟南維明知道她難得有機會和朋友敘餐，而且她已經事先報告過了。可是只要他捻一下指頭，她的一切計劃終究還是得付諸流水。

「雪倫，我馬上回去。」艾麗又吃了兩口蟹肉沙拉，但胃口全失。她無奈地宣布，「很抱歉，我得回去工作了。最近實在太忙了。」

「而且有些緊張，對吧？因為裴康恩被放逐了。」一位金發女證券經紀人低語道。

「放逐？你是什麼意思？他是在度假！」艾麗反駁。

金發女郎大笑，「听起來像官方說辭。艾麗惠德法律事務所的高級主管從不度假的。大家傳言他被開除了。」

另一位年輕的女主管打岔，「如果這消息是真的，我也不會詫異，他上次處理的那件並購案。令惠德的大老板不太高興。他居然會——」

「對我們的客戶而言。那是很合理的結果。」艾麗的回答很僵硬。

「得了吧，艾麗，你不可能那麼天真吧？裴康恩已經是歷史了。當然，一定有很多年輕後進要爭奪他留下的空缺。」

「他在度假。」艾麗重復。

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在她回辦公室的路上，這些話在她腦海里空洞地回響著。惠德法律事務所是雙子城最大的一家法律事務所，辦公廳就佔了三個樓層。那位女主管是怎麼說的？惠德的高級主管從不度假？沒錯，正是如此。這些主管絕不會像裴康恩那樣突然消失幾個星期的。

當然，像她這樣的低級主管是無權過問這件事的。裴康恩專精並購方面的法律案件，他此刻很可能在世界上任何一個地方進行並購案的有效磋商呢！這當然不關她的事。艾麗只有在初入公司時和他合作過一個案件，然後便被分派到處理遺囑、資產和信托業務的部門。之後，她和康恩間的往來便少了，就只有在飲料販賣機或停車場寒暄幾句，還有一次是在公司的聖誕聚會上談了一會兒。

艾麗踏入辦公室時，雪倫自電腦熒幕前抬起頭來看著她，「牟先生在他辦公室等你。」

「我昨天就告訴過他，我午餐時有約會。」

「你的朋友喜歡那個水晶女乃瓶嗎？」

「噢！是啊，原來你送的是那個東西，她說會好好珍藏起來的。謝了，如果沒有你，我還真不知道該怎麼辦呢！」

她用手輕觸一下光滑的發髻，確定沒有一絲亂發後，才朝牟南維的辦公室走去。

別擔心，她對自己說道，也許這次談話沒有任何事的，老板叫助手來談一個項目可以說是司空見慣的。

牟南維是惠德法律事務所11個資深合伙人之一，因此他的辦公室既寬敞又富麗堂皇，而且可以俯瞰明尼亞波里斯的城中區（譯注︰明尼阿波利斯是明尼蘇達州的首府，和隔著密西西比河的聖保羅市合稱雙子城。）

艾麗進入他辦公室時，滿頭銀發的資深律師正好放下電話。

牟南維露出罕見的笑容，「艾麗，想不想去德魯斯過幾天？」

德魯斯？如果她坦白回答，「謝了，我不想去。」不知道牟南維會有什麼反應？她沒去過那兒。但至少知道那地方並不好玩。德魯斯在蘇必略湖的西北，是一個很小的城鎮，也是一個鐵礦運輸港。

但她心知肚明，自己沒有拒絕的權利，「當然可以。我到那兒做什麼？」，他笑笑，「我就知道我可以仰賴你。這是一件有關遺產的案件，我們的一位老客戶文杰夫最近去世了，留下了廣大的土地資產。他的佷子——也是遺囑執行者文伯爾，需要一位法律咨詢顧問。此外，另一位繼承人似乎吵著要推翻既定的遺囑，以增加他所繼承的遺產，所以……」

艾麗幾乎要申吟出聲了。她知道接下來是什麼。

「你至少要在那兒待幾個禮拜，把事情妥善解決，同時完成一些初步的法律文件，你當然可以隨時找我商量。」

她點點頭。這是標準程序，幾乎可算是一種學徒制了，每一位年輕的新進律師都要經過這樣的歷練。

「當然，如果有任何問題，你可以向裴康恩請教。」

她絕不會想到去找裴康恩來幫助她解決遺產問題。惠德的律師都各有專精，而康恩的專精並非遺產和信托，那麼他是被降級了？還是他已厭倦了並購業務，而要求轉到另一個部門？還是……

「事實上，艾麗，這是命令！」

她靜默了一會兒，頓時了解話中的含義，然後才說︰「你是說，讓我發生些小困難以便向康恩求救？」

他揮揮手，「困難的大小是無所謂啦，只要有借口找他就行了。」

艾麗一臉茫然，「他到底在哪兒？」

「你以為他在哪兒？在德魯斯啊。」

她蹙眉，「他在那兒做什麼？」

「在蘇必略湖北邊一個破房子里住著，不和任何人說話。」

「噢！我明白了。但是，如果他不說——」

「他並不是不說話，而是他說的話毫無意義。他告訴我的秘書，他要暫時當個沙灘流浪漢。」

「沙灘流浪漢？」她的聲音因驚訝變得有些刺耳，「他沒生病吧？」

「你是說精神病？當然沒有了，」牟南維嘲弄道︰「他一定是要讓我們以為他在那兒懺悔。」

「懺悔什麼？」

「他搞砸了上次的那件並購案，他要讓我們以為他自覺羞慚。說實話，他的確該覺得慚愧。不過，我們是講理的人，這里沒有哪個資深合伙人沒有見不得的人的丑事。我們每個人都會犯錯，康恩也明了這一點，所以我不認為他是躲在那兒療傷止痛。他一定是在計劃什麼陰謀，我要找出他所計劃的是什麼。」

「我還是不了解事情的來龍去脈。」

「他說自己還不確定要不要再回到公司來。」

「那太荒謬了。」

「我也這麼認為。如果他要辭職，他早就遞上辭呈了，但目前我們對外的說法是他在度假。我要知道他的想法，這樣才能以最少的代價把他弄回公司來。」

艾麗咬著指甲思索。「你為什麼挑中我呢？找個更了解他的人去不是更好？」

牟南維挑起一道眉，「艾麗，如果我們派一位資探合伙人去．可不是什麼好主意吧？如果我們讓他覺得自己是不可或缺的，那我們還有什麼籌碼？」

艾麗心想，即使他是不可或缺的，你也會這麼做的。

「再說，你去的話是明正言順。目前德魯斯並沒有什麼賦稅問題或破產案件等待處理。不然我們可以派別人去的。」

艾麗想了想後點點頭。「如果他真的覺得無顏回公司呢？」

牟南維站起來，「那麼你就告訴他，我們原諒他了。不過，我懷疑事情沒有那麼容易解決。」

牟先生似乎覺得這次的會談已經結束，但艾麗仍坐在椅子上不動，「如果你要我去和他協商，那你最好告訴我，你準備提供什麼條件讓他心甘情願地回來，不然我去那里是毫無意義的。你準備做多大的讓步？」

「我可以做多大的讓步？如果他要入股？可以。這要求不算過分，不過你不用告訴他。另外再加上更大的辦公室、增加一位秘書、更高的薪水——」

「甚至不計較他搞砸了上次的並購案件？」

「每個人都會搞砸一兩次的，他不會再犯同樣的錯r。」他走到門邊，「艾麗，這件事只有你知、我知，公司的資深合伙人都希望不計代價地把康恩弄回來。當然要在合理的範圍內。我會叫秘書把文杰夫的檔案交給你。」

她無意識地點點頭。

「如果你把這件事處理得很漂亮，那可是大功一件，」牟南維說︰「這會加快你的晉升速度，」他輕拍她的肩膀，「艾麗，一切靠你了，隨時和我聯絡。」

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當天艾麗離開公司時已將近九點了。不過桌上所有的文件都已處理好，而牟先生交給她的卷宗夾也穩當地收妥在她小牛皮的公事包里了。

不過，她並沒有回到自己所租的公寓去，她將車子開往一個老舊的社區，也就是她成長的地方。她將車子停在一棟有飯店和酒吧的建築物旁，然後推門進入飯店。

任氏飯店一點兒都沒改變，仍是她小時候的樣子，那時她放學回來，打開書包坐在最靠邊的吧台圓椅上做作業，甚至連聞起來的味道都一樣。

在吧櫃後面，一位粗壯的灰發髯須老人正在擦玻璃杯，他從頭到腳審視她一絲不亂的發髻和真皮的意大利皮鞋，然後語帶批評地說︰「你看起來很疲倦。」

「我工作到很晚呢！爸爸。」她坐上高腳凳。

任格斯想了一下，又搖搖頭，「長時間工作對人無害，但是不吃東西會傷身體的。」他推開通往廚房的門叫道︰「給我的艾麗弄點好吃的東西來！」

艾麗微笑。她小時候每次放學回來，格斯都會向廚房里吆喝，叫他們弄吃的東西給她。奇怪的是。她居然沒變成一個胖子。

榜斯又倒了杯啤酒給她。「喝吧！」他把啤酒杯推到她面前。

「爸，我不能空月復喝酒的。」

「喝吧，啤酒對你有益，它有各種維他命，還能造血呢。」他繼續擦著玻璃杯，「怎麼有空到這兒來？」

「我得出差一趟，明天就走，至少要幾個禮拜後才回來。」

「這次去哪？」

「德魯斯。」

一位侍者端了滿滿一盤食物出來。艾麗打開餐巾，拿起叉子。

榜斯嘀咕道︰「德魯斯？當律師的到那兒能做什麼？為什麼你從沒被派到紐約、巴黎或是東京去出差？」

「德魯斯的人也會有法律問題呀！爸，這是很重要的工作，需要很多技巧和手腕的。如果我處理得漂亮，也就是說如果那些資深合伙人覺得我可堪造就，有一天我也會變成合伙人的。」

榜斯眯著眼問︰「你是說，你的老板要跟你一道去德魯斯？」

「不，他不去。如果你是說我和他上床就可以變成合伙人，那你就搞錯了，這種事非但不道德，而且不合法。」

「世上有許多不合法的事，但並不表示沒有人做這種事。」格斯諷刺道。

她有些不耐煩，「你讓我自己擔心這些事好嗎？我是律師也！」

「我不會忘記這一點。誰供你念法律學校的？女兒，記著我的話，別讓他們把你塞到某個不顯眼的地方，然後大家都忘記了你。德魯斯？哼！」

「爸，相信我，他們不會的。」艾麗用叉子玩弄盤中的面條，「噢！對了，喬治叫我問候你。」

榜斯又哼了一聲，「告訴他，如果他不想當什麼領班，可以隨時回來。」

艾麗笑了。「我會告訴他。」

「想起來了，你的名片已經發完了。」

艾麗從皮包中拿出一疊名片交給格斯。她也不再和格斯爭論，惠德不太可能從任氏飯店的客人中，接到很多案件的。

他又說︰「我找到你要的那個藤箍了，放在樓上你媽的梳妝台上。」

「謝了，爸，但是……」幾個月前，她想為瓊安的寶寶織小毯子時，想到母親舊日所用過的藤箍可以派上用場，但格斯自太太死後便避免再踫太太的東西，因此艾麗也就沒再提這件事。

現在他費了一番工夫找出來了，艾麗可不能掃他的興，「爸，謝了，我上樓去拿。」她伸手拍拍老爸的臉頰。「我上樓拿了它就得回去睡覺，明天好早點出發。」

「德魯斯！」格斯又以輕蔑的口氣念道，艾麗在門口朝他笑笑，他叫道︰「別忘了吃東西！」

艾麗出了明城（譯注︰明尼阿波利斯簡稱為明城。）就不怕迷路了。通往德魯斯的高速公路很單調．沿途偶爾會有一兩個小城鎮，其余大半是森林和湖泊。艾麗不禁想起牟先生交給她的兩個任務。

首先，文家的遺產似乎是個大問題。但以艾麗在惠德的3年磨煉。她很樂意接受這種挑戰。並且自信有能力解決。但裴康恩的問題就另當別論了。

「他們居然派一個外行人去和專門處理國際經濟案件的專家談判？」艾麗喃喃自語︰「這是不是瘋了？」

但艾麗又提醒自己，這種消極的想法完全無益。牟南維不是認為她有能力處理這件事嗎？不然，他不會派她來處理此案的。而且他還答應事成後，讓她成為合伙人呢！也許在30歲前，她就可以……

眼前就是德魯斯的地界了，但是艾麗發現自己陷入一片濃霧中。除了自己車前的兩輛車外，就一片茫然，看不清楚。街牌也看不清，她真怕後面的駕駛人會因為較熟悉路況，而加快車速，不慎撞上她。

艾麗在街上繞了一個多鐘頭後，才找到自己要找的街道。雪倫為她訂的招待所就在這條街上。

這個招待所是棟聯邦式的大廈，遠離街心，隱藏在一叢松樹後面，應該是個很理想、很舒適的暫居之地。

她登記後便由侍者帶往樓上的房間。雪倫可沒有為惠德精打細算，這間套房有著很大的浴室和客廳，艾麗瀏覽豪華的家具，滿足地嘆息了一聲。然後，她請侍者為她叫壺熱茶後，便坐下來打第一個電話。

電話鈴響到第七聲，她才掛斷，「太棒了，我忘記問牟先生，如果康恩連電話都不接，我該怎麼和他打交道呢？」她邊喃喃自語，邊看著康恩的住址。只是一想起外面的濃霧，她決定還是不要冒險的好。

可是，在這種天氣下，不必出門的人都跑出去了，是為什麼？艾麗又撥了康恩的電話號碼．電話鈴聲響了10下、20下、25下——

「我是裴康恩。」電話那頭傳來低沉的聲音。

艾麗一直認為康恩低沉的嗓音是他最人的特色。但此時此刻，他听起來像是在睡夢中低哺。

艾麗瞥了一眼腕表，決定不要道歉，因為現在只是下午1點。

「裴先生，我是任艾麗，我打電話給你是因為——」

「今天惠德不可或缺的是什麼？」他的語氣變得溫和，充滿好玩的口氣。

艾麗小心翼翼地應道︰「我不懂你的意思。我到德魯斯來處理一件遺產案，而牟南維先生建議——」

她听見電話中有女人的聲音問︰「康恩。我該離開嗎？」

他甚至沒遮住話筒便答︰「不用，這不是什麼重要的電話。」

他听到話筒中傳來吱嘎一聲，好像床上彈簧發出的聲音。艾麗想︰真惡心，這就是為什麼電話鈴響了25聲，他才來接听。

她冷冷地繼續，「他建議我和你聯絡，你也許認識這家人，他們就是——」

「為什麼我該認識那些人？」

「因為你住在這兒，我認為——」

「律師不該隨便假設任何事的。牟先生沒告訴你我在隱居嗎？」

「裴先生，我真的需要你在這方面給我一些忠告。」

很顯然地，他在打呵欠，「我可不這麼想，你是個很能干的律師。」

「裴先生，謝謝你的夸獎，但——」

「噢！這完全和你個人無關，事實上也算不上是夸獎。任小姐，你去做自己的事吧，我相信你會處理得很好的。」

她還沒來得及回答，電話便掛斷了。