「幾天前的事，還沒給我個交代。」鄭瀾青走近正背對著他欣賞夜色的人影，不動的人影沒有回過頭，逕自沉醉在靜謐當中。
那天突然見到她的貼身丫鬟紅倌帶著她向來不離身的白玉上門求助，他匆忙調集人馬趕到僻巷中救人，但趕到現場時，巷弄早就空無一人，連地上鞋痕也被刻意抹去，找不到半點線索。
他表面不動聲色，暗中讓府里所有僕佣在京城中不斷打听她的下落。
好不容易在事發的隔天夜晚，終于有人回報說在京城的紅花院內，出現一名面罩紅紗的女子，並在院內柴房發現另一名貼身丫鬟。
于是他多加派了人手，策馬前往紅花院救人。
夜里，他命手下將紅花院團團圍住，先將丫鬟蘇黎救出，再由紅倌潛入放火，制造混亂以利從中找人。
就在成功之際，卻看到有人沖破屋瓦逃出，懷中隱約還摟了個人，接著紅倌回報院內四處都找不到公主下落。
大批人馬立即掉頭往剛剛那人逃去的方向追去。
如此大費周章救回公主，卻得不到美人一句感謝的話，只是輕點了頭坐入轎內，勉強算是答謝。
連一句解釋都沒有。
要不是今日皇上在御苑舉行夜宴，要見她一面還真不容易。
「交代什麼？」李瑩將視線定在鄭瀾青身上。
他們是青梅竹馬，從小同一個習字師傅、同一個財騎老師、同在宮內習四書五經，曾有人笑說他們的關系就像是孟不離焦、焦不離孟；不論何時何地，都能看到他倆一同出現的身影。
連鄭瀾青的父親鄭相國，更是早早把她當作是自家媳婦般疼惜，常常將朝臣贈送的奇珍異寶轉送予她。
但自及笄之後，她便有意無意地和他保持一段距離；是懂了男女有別，了解男女授受不親之理，也多少意識到自己對鄭瀾青的感覺。
那是親人之情。
沒有怦然，更沒有激蕩的漣漪，平淡如水便是他們之間的相處模式。這不是不好，而是她找不到更好的理由來說服自己接受鄭瀾青。
「你果然還是惜言如金，連個理由也不給？」鄭瀾青躲開那雙湛亮如明珠的雙眼。
御苑內燈火通明，大伙在亭院內嘻笑飲酒，只有他們像遺世獨立的二人，靜靜站在這個不起眼的角落。
自幼她就不愛說話，總是冷冷地用那雙大眼望著他，無聲打退他所有想得知的問題。
他對她笑，知道她刻意營造出來的距離感，但那並不影響他對她的兄妹之情，他還是像愛護妹妹般，適時地噓寒問暖。
如果沒有太多意外，她會是他終身的伴侶。由于彼此了解對方習性，所以不需有太多轟烈情感參雜其中，淡如水的情愛，也會是種幸福吧。
被這些小情小愛所牽絆，偶爾為之是不錯，但如果太過膩人，他也會速速斬斷，以避免不必要的麻煩。
男人該立志做大事，不可為這風花雪月之事所擾。
「那麼我來猜猜，那天你私下帶丫鬟偷溜出宮，結果被賊人抓去，那幫賊人其中有人怕後來追兵會發現他們的惡行，所以才將你們主僕二人賣人龍蛇雜處的妓院；這樣一來，惡行既不會曝光，又還可以得到不少好處。」鄭瀾青快速拼湊出事情原貌。
李瑩不語，只是用右手撫著那日在鬧街上買來的發簪；為了這支簪，她們才會不慎錢財露白，成為歹徒覬覦的對象。
後來被賣到紅花院，才會在那種情況下遇到那名奇怪的男子。
想起那男子，她臉上竟揚起淡淡笑意，間接默認鄭瀾青剛剛所說的一切。
「別大貪看外頭的世界，外頭並不如你所想象那樣，事事美好，人人善良，饒是一般鄉井小民，也有貪婪的一面。對于人性，你不得不多加提防。」她一直很向往宮庭外的世界，總是有機會就往外頭偷溜，但他希望經過這次教訓之後她能夠多少知道外頭世道險惡。
她垂下頭，露出潔白的脖子。
她當然懂得人性的丑陋，但她還是禁不住想探索外頭的世界；同樣的天藍，宮外的天總是藍得更清澈，讓她感到無比快活。
偏偏她身不由己，被囚禁在這個大牢籠中，動也不能，逃也不成，連枝頭上吱叫的小鳥都比她快樂許多。
見她輕皺起眉，他伸手握住她的手。
「如果你想自在快活，唯一離開這里的方法，就是嫁給我。」鄭瀾青自信地說道。嫁給他，她就能逃出這里，過她想要的生活。
反正父親老是嚷著要他趕快將公主娶過門，不如趁她還對外頭世界存有好奇時，拿這個餌引誘她。
李瑩抬起頭，發現——曾幾何時，小時身高與她相近的他，如今卻已遠遠超過她；雙手輕輕一環，就能把她緊抱在懷中；寬厚的肩膀，是如此讓人覺得溫暖想依賴。
可是她一直找不到可以說服自己的理由，僅靠平淡的親情，真能維系兩人之間的感情？
見她遲疑未答，他嘆笑。「原以為拿這個當誘餌，你就會同意點頭下嫁，但顯然外頭的世界並沒有讓你沖昏頭，願意不顧一切離開宮里。」
「是啊。」她也隨他一起笑道，化解兩人間尷尬的氣氛。
就再緩一緩吧，等她找到那個答案。
讓她有足夠的理由說服自己。
「公主、尚書，皇上請兩位一同過去亭院內飲酒。」領命前來的小太監恭敬低下頭。
鄭瀾青點頭，松開剛剛緊握的雙手，讓李瑩先行。
「十五妹，這里坐。」皇上一見李瑩走入亭內，立即召喚她到自己身邊坐下，並示意身邊宮女斟酒。
按輩分順序，她雖是先皇的第十五位皇女，卻是同當今皇上一樣為先後所生，血濃于水，長她十多歲的哥哥自小就特別疼愛她，不論她作出什麼要求，幾乎是有求必應。
就連今晚的宴席上，皇上也是挪開皇後座位，硬是要她同他一起坐。
斑皇後被排在李瑩身旁的下座，敢怒卻不敢言。因她知道自己的身分，也懂十五妹在皇上心中不可動搖的地位。
皇上對妹妹近乎痴心愛戀的情感，讓眾多後妃咬牙切齒；沒有人可以獨佔皇上的所有心思，他總是冷淡若離，對誰都一樣，但只要十五妹一個請求，哪怕是要把整個京城在一夕之間鏟平，皇上也會毫不猶豫的立即照做，而且還非達到目的不可。
所幸這個十五妹活得像是無欲無求——什麼也不求，什麼也不渴望，出塵得像是不食人間煙火的仙子。
對于擁有權力，卻不懂得使用，真不知是傻還是蠢。高皇後輕嗤了聲，拿起酒杯，喝下一大口。
今日設宴款待的全是官拜二品以上的官員，為了慶祝此次順利平定西方蠻族作亂，皇上除了在大殿上論功行賞，還擺宴犒賞平日在沙場辛勞征戰的將領。
爆中歌女在亭中唱歌起舞，賞心悅目，眾人在歡樂中交談論事，舒解平日壓力。
「皇上喝多了。」高皇後以眼神暗示後頭宮女別再為皇上倒酒。
皇上斜瞄高皇後一眼，雖然酒酣耳熱，但他自知還不到醉的地步，皇後逾矩的做法，令他挑眉不滿。
「倒。」皇上將酒杯放在桌上，輕聲說道。
爆女馬上將酒倒入。皇後雖然權大，但終究比不過皇上，兩邊都不敢得罪，只能乖乖照皇上的旨意做。
「你叫什麼名字？」像是不經意提起。
「回皇上，奴婢叫劉氏。」宮女顫聲回答。
「劉氏。很好，朕記住你了。」
斑皇後听著這一來一往的答話，心知皇上這話分明是說給她听的；要是他日這個叫劉氏的宮女遭到任何不測，一定是她這個皇後下手做的好事。知曉自己已惹皇上不高興，驚恐地看著眼前喝酒不吭聲的側臉。
「皇後管得很寬，連朕喝幾杯酒也要管？」將酒杯放回桌面，後頭宮女立刻趨前倒滿。
「不、不是的，臣妾只是為了皇上龍體著想。」高皇後不敢再直視那平靜的雙眼。皇上雖然沒有動怒，但語調中已顯得相當不滿。
她貴為一國之後，名義上掌控後富生殺大權，權力頗大，但實質上她進宮三年，卻沒有為皇室產下一男半女，有名無實，之所以能安穩坐上後座，全仗背後有一個貴為相國的父親撐腰。
皇上雖沒有特別厚待她，但也沒有因她的身分特殊而處處禮讓。
「十五妹也認為皇兄喝太多了。酒是穿腸藥，多喝無益。」李瑩輕描淡寫，解開兩人間的對峙。
听見李瑩開口，皇上放下到嘴的酒杯，大笑起來。
神情間毫無被約束管教的不悅，更沒有被侵權的震怒，信手一揮，叫宮女將酒杯撤下。
「十五妹長大嘍，竟然也管起哥哥來了。」呵呵笑不停的皇上，得意看著妹妹的清麗容顏。
十五妹，人長得美，可惜就是少笑，冷淡地把所有人排拒在外，誰也無法走進她的內心。
他這個做哥哥的，雖然很想跟妹妹心連心，但始終不得其門而入，只是一逕地寵愛，就怕這個妹妹被旁人欺負也不說。
斑皇後在一旁不出聲。做皇後的竟然比不上十五妹的一句話，教她怎麼忍得下這口氣！
瞧皇上開懷大笑的樣子，分明就是相當滿意十五妹的體貼說法。難道十五妹說的是人話，而她就活該遭受冷默對待？
手捏緊腿上紗裙，翻白的手指泄露不滿。
底下宴席中突然有人出聲。
「皇上，此次臣能順利平定西方蠻族，全歸功于麾下兩位足智多謀的將領，臣想趁著今日這場酒席順便引薦給皇上認識。他們無論攻戰、防守的能力皆佳，是近年來罕見的奇才，如果此二人有幸能獲得皇上重用，必是我朝之福。」底下鎮國大將軍趙力飛大力贊揚口中還未出現的無名將領。
「二人能力更如你所稱？」究竟是如何的人才能夠獲得前朝老將軍這番大力稱贊？還沒見到人，皇上的好奇心就已被勾起一半。
「臣向來無虛言。」趙力飛回應。
「二人來歷如何？」
「一位是前朝徐將軍之子，單名靖；另一人姓童，單名進，江蘇一帶人氏，家中尚有一名養父，親生父母據說已亡故，自小由養父一手栽培長大。二人十歲時拜梁秋棠為師，也算是同窗。」趙力飛詳詳細細稟告。
「童進、徐靖……那為何今日他們沒有和趙將軍一同前來？」皇上再問。
「回皇上，此二人今日才蒙聖恩賜官三品，現正在御苑外頭等候面聖。」
恍然才發現原來官階還不足以入宴，皇上拍桌大笑，趕緊要趙力飛將二人帶到面前來。
「若真如趙將軍所說，朕必定會好好重用。」朝廷求才若渴，難得趙將軍願意提攜後輩。
底下一片贊嘆聲浪，紛紛附和皇上對趙將軍的表揚。
皇上低眼瞄到李瑩在一旁正經端坐，她一向不愛這種熱鬧場合，更別提現在已夜深露重，縴瘦的身子絕無法再承受下去。
「十五妹先行回宮歇著。」他說。
李瑩輕輕點頭。
「妹先行告退。」李瑩離座行禮，由宮女前後簇擁離開。
酒宴上熱鬧非凡，就像是另一個花花世界，而她，不在其中，也無人發覺。
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長廊深處，一群宮女正手持紙燈緩緩向前行進。宮女一行八人，四前四後將李瑩護在其中，鵝黃燈色映在她鮮少露出笑容的臉上，柔和氛圍化去平日的冰冷，眼眸含水般地多添了些嬌媚。
修長睫毛下的雙眼，突然被一旁的事物給吸引住，平靜的心緒有了起伏，不覺停下腳步，往那一片艷紅色彩走去。
暗夜里，紅艷的桃花開滿園，鮮麗的色彩散發出光澤，默默在園中綻放美麗，不斷被風吹落的花瓣，與樹梢枝析交錯，靜美得讓人想贊嘆；撲鼻而來的清香，令人無酒自醉。
「紅倌。」輕喚紅倌到身邊。
「公主。」前頭領隊的紅倌提著宮燈來到李瑩身旁。
「你先行回承福官打理，我想在此處多待會。」眼前的美，是如此令人別不開眼，心中只願能留下那一片艷紅。
「夜深風大，紅倌擔心公主的身體。」紅倌難得違抗命令；已經快接近子夜了，再不趕快回宮歇息，恐怕公主的身子會受不住。
「沒關系的，你先領幾名宮女同你一起回去，只要留下幾個便可。」李瑩不顧反對，逕自往前。
今日花開，明日花謝，不把握眼前這一刻，誰知它日會如何。
「是，紅倌先告退。」自知無法動搖鮑主心意，紅倌領著蘇黎等其它三名宮女先行離去。
倚靠在暗朱色的宮欄旁，李瑩不發一語地看著整園璀璨的桃花步步邁向生命的頂點，奪目耀眼，再步步從時光中凋謝，最後化為大地的一部分。
手持圓扇接下花瓣，隨即又被風吹了開；她唇邊露出一絲笑意。握不住的，終究還是沒有辦法留下。
無心總是成空。
呼地，一陣強風從背後襲來，還來不及抓緊，風已將她肩上帛巾給吹走，驚呼中，透明帛巾乘風飛去，消失在黑夜那頭。
「你們誰去替我撿回來吧。」李瑩興致不減，仍是把玩手中桃花。
身後宮女面面相覷。听說御苑內經常傳出不尋常的聲音，是鬧鬼的，現在又是三更半夜，誰敢去撿……
半晌過去，李瑩才回過頭看著宮女。
「沒人敢去嗎？」她好奇這些宮女的反應。
「公主，明早再來撿可以嗎？」其中一名宮女抖著聲音回答。實在是沒人有這膽子敢暗夜闖御苑，要是迷了路，或是遇鬼了，那才真叫糟糕。
「御苑，很可怕嗎？」李瑩挑眉詢問。自幼御苑便是她最鍾愛的去處之一，里頭花花草草，她無一不熟，就算花一整天的時間待在其中，也不嫌膩。
可是瞧這些宮女害怕萬分的模樣，分明就像是在說御苑里頭藏有什麼令人懼怕的事物。
「公主，請饒了奴婢們。」四個宮女踫地一聲跪在地上，哀哀請求。
李瑩回頭望了那片仍舊美麗的桃花林。
「你們不敢去，我去。」說完，她提起裙擺，往暗夜中奔去。
她不信御苑中會有什麼讓這些人害怕膽寒的怪物。
縴弱的身形漸漸消失在桃樹叢中，跪在地上的宮女們臉色嚇得更是慘白。公主，不見了？
「怎麼辦？」她們又不敢追上前。
「我們先回去找紅倌姐，她一定會有辦法。」有人提議。
「可是紅倌姐要是怪罪下來怎麼辦？」公主就這樣從她們眼前消失不見，這護主不力的罪，誰也擔待不起。
你看我、我看你，大伙一時沒了主意。
「不成。還是找紅倌姐來幫忙。」話出，大伙點頭同意，急忙起身往承福官搬救兵。
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依循著剛剛的記憶，李瑩踏著滿地桃花瓣往御苑深處走去。
闐黑的靜夜，只有風吹樹梢的沙沙聲響與不知名的鳥嗚聲，凋零的桃花灑落，默默沾染她一身光華。
轉身穿過樹叢，就見她的帛巾高掛在榕樹枝頭，等著主人來拾回。
縴縴素手撫著需十人才能環抱的樹干；這株榕樹才幾年光景沒見，已經變得更加粗壯；還記得幼時，她常跟玩伴趁四下無人之際偷爬上樹，登上樹頂，可以將整個御苑踩在腳下，一覽無遺。
如果再加上微風輕拂，簡直就像在夢境里似的美好。
她看著大樹的高度，將裙擺系在腰際間，深吸一口氣，全神貫注地往樹干上攀爬。
曾經做過的，不會忘記。花了一會工夫，她已經成功抵達帛巾所在的位置，接下來只要再往一步，就能構到。
她竭盡所能的伸長手，偏就是差那麼一點，只要再過去一點就能拿到了；眼楮直盯著帛巾，額上不斷冒出汗珠，她不放棄，非要將帛巾拿回不可。
就在快要到手之際——
「是誰在那邊？」樹底傳來一聲質問。
李瑩嚇著，腳下一滑，同手上的帛巾一起往下掉，來不及驚呼，只能緊閉雙眼，等待痛苦降臨。
經驗告訴她，這下可慘了。
要是摔成重傷可不得了。
幸好，她像是掉在一片柔軟的草地上，身體上沒有半點痛處，也不覺得有任何不適。
緩緩睜開眼，她看見自己的身體懸在半空，手中帛巾還穩穩抓著。
松了口氣，看是誰接住了她？
正要道謝，對方已先開口。
「半夜私闖御苑，這可是重罪。」男子將她放回地面。要不是剛剛他手快接住她，現在她可能沒有辦法這麼安穩地站在泥地上。
李瑩皺起眉心，心里有些埋怨——要不是他突然出聲，她也不致于受到驚訝而重心不穩地往下掉。
「你是哪邊的宮女？」男子繼續問話。
爆女？夜色太深，她看不清對方的來歷為何，但對方竟會把她錯認為一般宮女，這也未免太好笑了。
她雖不喜華麗的服飾，但王宮貴族的穿著非尋常人家可比，問她是哪邊的宮女，足見對方根本搞不清楚狀況，可能夜深讓他看不見她的樣貌，所以才會問出這麼奇怪的問題。
記憶中，也有人將她的身分錯認。紅花院中的那名魯男子不也以為她是紅花院中的妓女？
想到那次，她嘴角不禁上揚。那名魯男子就跟此刻這名男子一樣——同樣好笑地錯認她的身分。
「怎麼不回答？」男子再問。
李瑩好奇地想看清楚到底是哪名膽大的巡兵將她當成是宮女，但夜太暗，她無法看清楚對方的長相，只隱約覺得對方的身材跟那日的魯男子有幾分相似，連聲音听來也有些相近。
「回話。」男子重申，聲音加重。
軍人注重的就是軍紀，軍紀不彰，要如何領導軍心沖鋒陷陣？所以就算現在不是在沙場，他也還是嚴遵紀律，絕不松懈半分。
「承福官。」被逼說出。
她很想表明身分，但礙于剛剛從樹上摔下，實在有辱公主顏面，所以只好隱忍下來，默默「接受」宮女的身分，企圖蒙混。
「三更半夜在御苑里頭做什麼？」
「撿帛巾。」無奈地，她將手中帛巾拿給男子看，證明自己沒說謊。
「下次別再亂闖，這里不是閑雜人等可入之地。」男子伸手接過帛巾確認，並加以告誡。這要是被別人發現，可是重罪。
李瑩眉心微皺，小聲應好。
「還你吧。」男子將手中物交還給眼前的宮女。
月色灑下光亮，滿天飛舞的桃花被映照得更加紅艷；風吹不休，拂開了烏黑發絲，李瑩偏過頭，看著光慢慢、慢慢地往自己身上落下。
男子的手停在半空中，眼前的人臉上映著月夜的風采，黑圓雙眼正直直望住他，眼中同樣有著愣住的驚詫。
扁芒在那一剎點燃，瞬間又歸于平靜，依舊闃黑灰茫。
怎麼會是他？
怎麼會是她？
兩顆心有著同樣的疑問，最不可能再見到的人，怎會在此時此地重逢？
「看來你找到了個不錯的安身處，進宮確實對你有益無害。」男子唐突地開口。
啊，果然是那天那個魯男子，她怎會沒有早點聯想到。
「你過得還好嗎？」男子像是問候熟人般問起。
李瑩哭笑不得。該怎麼解釋啊。
「這個給你。如果你遇到麻煩事，可差人拿這令牌來找我，我雖然不是什麼王公貴族，但好歹也認識一些人，也許可以幫你解決一些小事。」男子不等李瑩回答，就將令牌塞入她手中。
手中的令牌竟就像那夜放在懷中的銀票一樣溫熱發燙，她差點握不住，只感覺自己的心跳慢慢加快。
一個普通的護衛，也能保護她？
況且，沒名沒姓的，要她上哪去找他？
她微揚笑意，抬頭望他。
「有事記得來找我，我將盡一切所能助你。」男子一臉平靜溫和地看著眼前有過一面之緣的女子，心里慶幸她沒流落街頭，或者又被妓院抓回。
突然記起，于是將還沒歸還的帛巾披在她肩上。
「這東西襯你很好看。我有事先走，記得別再私闖御苑。」沉穩的聲音越飄越遠，沒帶半點牽絆離去。
心跳慢慢回復平穩，一向平靜無波的心卻起了陣陣漣漪，直往心頭處蕩漾開來。
令牌上刻著童字，一橫一豎，蒼勁有力地在她腦海刻下他的面容。
不遠處——
「公主？！」紅倌提著紙燈，焦急地奔到她面前。
罷剛宮女跑回宮中說公主在御苑內鬧失蹤，她慌張地連忙提燈到御苑內找人。公主是千金之軀，豈能受到半點損傷。
找了好一會工夫，才發現榕樹下站了個人。
看到公主完好無缺地站在自己面前，紅倌頓時松了口氣。
「公主，你沒事吧？」紅倌連忙上下探視她有無明顯外傷。
李瑩面露淡笑。
「回宮吧。」將令牌收入懷中，無事般地隨紅倌離開。
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「童兄，謝謝你幫我代巡御苑，剛剛臨時肚疼，偏偏又找不到人可以頂替，要不是你及時出現，還真不知下場有多慘。」同鄉蔣守義撫著方才不安分的肚子，向童進道謝。
「小事一樁，不要老掛在心上。你的肚子應該沒事了吧？」童進關心地問。
「沒事了。」蔣守義哈哈一笑。一個大男人竟被肚痛搞到差點在地上打滾，真是成何體統。
「那就好。」
「剛剛巡守，應該沒有什麼事情發生吧？」解決完內急，還是要關心一下到底有沒有什麼事情發生。
「沒事，連只耗子也沒看見。」童進微笑以對，無意中腦海卻浮現那張美麗的容顏；月輝下她那不染俗塵的大眼上如白雪般潔淨得讓人不忍玷污。
「耗子？這里是皇宮內苑，連只鳥都飛不進去，更何況是只耗子。」蔣守義得意地看著童進。
「對了，你怎麼會進宮？」適才沒想那麼多，現在突然想起，才覺得奇怪，怎麼一個武官會夜里沒事在皇宮內游走。
「進宮找人，現正要回去。」他淡淡答道。
趙將軍今日要他無論如何都要放下急事前來，後來在御苑外等候召喚時，他才知道趙將軍原來是要在皇上面前舉薦他。
坦白說，他不喜歡這種靠人拔擢的升遷方式，所以才會在大庭廣眾下婉謝皇上厚愛。
所幸皇上並沒有動怒，反而嘉許他的行為，讓他先行退下。
而就在要出宮之際，半路遇到同鄉，也才有後來和那女子意外重逢的事。
這一切真是巧合？
想起那雙冷淡褐眸，他心底出奇地竟感到一陣溫暖。能看到她平安無事，真是太好了。
回首那棵榕樹的位置，才想起自己竟忘了告訴她他的名字，如果她真遇到急事，要去哪找他？
笑嘆口氣，莫可奈何地搖頭。
要是能再見到她就好了。