俗語說︰佛爭一炷香，人爭一口氣。

不屈服在強權婬威之下，能夠保有自己的自尊，這是一件相當了不起的事。可是繡娘雖是逞了一時之痛快，但漸漸地，在最初的爽快消退之後，她慢慢感覺到事情嚴重了。

她坐在臥房里，開始痛哭流涕捶棉被。

懊死的，她怎麼可以這麼做？

她把好些縫補的衣衫都丟回給他——傅家大少爺——然後一走了之，管大娘會怎麼想她？必定會認為她是個沒有責任感的人，以後管大娘就再也不也用她了。

何況她這次把傅家大公子得罪到了極點，他們會再讓她回去嗎？

想到將來家中點點滴滴的吃穿用度，她的心都擰成了一團。

「怎麼辦？」她絞皺了衣角，強忍著淚珠兒。

回到傅家是不可能了，所以她必須另謀出路，出門去打听哪兒有縫補刺繡的活兒。雖然和傅家的薪俸或賞錢相比，明顯地會減少相當相當多，但是事已至此，她懊悔也沒有用了。

也許她可以白天去做丫頭奴婢，晚上再接針線活兒回來做——

繡娘猛然站直起來，沮喪漸漸退去，「我怎麼從沒想過這個好法子呢？做兩份差事，家里就多了兩份進賬。」

就這麼著吧！

她絲毫沒有考慮過自己的身子，是否熬得住受得了沒日沒夜的工作；但是家中進賬之事全落在她肩頭上，她也顧不得這許多了。

「繡娘，繡娘，你在哪兒？」

繡娘拭去頰上的淚痕，振作了一下精神，輕步而出。

窄小的廳里頭，縴瘦溫柔、風韻猶存的卓大娘興奮地抱著一堆物事，興高采烈地望著女兒。

繡娘迷惑地看著娘親手上的東西，「娘，這是什麼？」

「我剛剛在院子里撿到的。你瞧，這一定是上天賜給我們的禮物，這麼好料子的衣裳——」卓大娘滿臉感動，「繡娘，你看你看——」

上天賜的禮物？

打從她懂事以來就沒遇見過這樣的好事，這種幾百年不遇的幸運怎麼可能降臨在他們家身上？

繡娘走近娘親，開始端詳一件件衣裳。

咦？怎麼越看越眼熟？

她突然嚇退了好幾步，指著那堆衣物結結巴巴，「這個、這個和那個、那個——」

「你怎麼了？」敢情女兒是被好運給嚇傻了，為何連句話都說不全？

「這件那件和那一件，統統都是傅家的衣裳！」

她急忙沖上前去，翻過一件又一件，「您瞧，這件是傅老爺的袍子，這條是傅夫的的繡披，還有還有——」

卓大娘納悶極了，「可傅家的衣裳為什麼會擺在咱們家院子里，還好端端用個竹籃子裝著呢？」

繡娘腦海閃過一個念頭。

「莫非是他？」她怔住了。

卓大娘好奇地問，「誰？是誰這麼好心送我們衣裳？」

「娘，不是送給我們的。如果我猜得沒錯，是傅家送過來讓我繼續做完的。」她著實不知道要高興還是難過好。

他來過了？他知道她家里的模樣了？

繡娘心頭滋味萬千，一時之間臉上悲喜難辨，胸臆間卻又忍不住涌起一股傲氣。

她的家境是清苦，但是干干淨淨清清白白，沒有什麼好見不得人的。她憑自己的雙手掙錢，她非常引以為傲，也沒有什麼好丟臉的。

「不是送給我們穿的嗎？」卓大娘惋惜地道。

繡娘盡數接過她懷中的衣裳，堅定地道︰「娘，從今以後咱們不接傅家的活兒了好不好？我等會兒就把這些送回去。」

「為什麼呢？你昨天還高高興興數算著，說在傅家做針線活兒很好，再過個半年就能攢些錢了。」卓大娘憂郁地低下頭，「是因為娘把所有的錢都拿去買鳥蛋的關系嗎？你生氣了嗎？」

「娘，不是的，我從沒有怪過您。」她連忙安撫娘親，有些困難地解釋，「傅家的工作——我有我的原因，您別擔心吧！不過我已經想好了往後的出路，家計方面不會有問題的。」

卓大娘抽抽噎噎起來，「都是我沒用！我算什麼娘親？不但不能幫忙掙錢，還老是扯你後腿，總是要靠你擔起這個家——」

繡娘緊緊抱住娘瘦弱的肩頭，喉頭一熱。

娘好瘦——是她無能，沒法讓娘吃點滋補的食物。每日青菜豆腐的怎麼成呢？

也難怪正逢發育的小弟會忍不住把小小鳥蛋統統給煮來吃了。

她這個姐姐當得好失敗，連顆雞蛋都沒辦法弄給他們吃——

「娘，您別這麼說，這是繡娘應該做的。總之，只要繡娘在的一天，就不會放棄照顧家里，這是我的責任。」她內疚地道。

「如果不是你爹走得早，我的身子又這麼弱——」對于女兒，卓大娘有無盡的歉疚和憐惜。

「娘，是您教得好，女兒才有法子靠這手技藝掙錢啊，這不等于您在掙錢嗎？沒有您，又哪有我呢？」她含淚嫣然，摟緊了娘親。

「是真的嗎？我不是無用之人？你真的不嫌棄娘？」卓大娘淚汪汪地抬頭。

「我怎麼會嫌棄娘？您是我的親娘啊！」她吸吸鼻子，溫柔卻堅忍地道︰「娘，別想這些了。如果您真想幫我的忙，就幫我把這些衣裳送回傅家去，交給管大娘。就說我很謝謝她給我這個機會，但是我有困難，沒法子再繼續幫襯下去了。」

卓大娘猶豫地道︰「真的嗎？你都想明白了？」

她鄭重點頭，「娘，我已經想到辦法怎麼掙錢了，而且一定能夠比在傅家時掙得更多。」

「那好吧！娘幫你說去。」卓大娘摩拳擦掌，「可是你現在要去哪兒呀？」

正所謂山不轉路轉，路不轉人轉——只要有決心，難道還怕活不下去嗎？上天賜予萬物生機，不會絕人生路的。

「我要去捉雞。」她握緊了雙手。

「咦？」

這是她的第三個想法。

「娘，您放心去傅家，女兒自有妙計。」她嫣然一笑。

青山綠水花開處處，這兒是京畿郊外，步過廣大的女敕秧秧稻苗田，山巒起伏清溪潺潺，片片花樹和綠林。

人愛說山腳山腰山頂，處處無不是寶。既然她沒有錢可以買母雞來生蛋，最省錢的法子就是到山上捉幾只小雞小鴨回來養，養大了它們就會生蛋，然後蛋孵了變小雞，小雞又生蛋——這麼雞生蛋蛋生雞，很快的，他們不但每天可以奢侈地吃一枚蛋，還可以把多的蛋拿出去外頭賣了。

繡娘懊惱自己為什麼腦袋不懂得變通，因何不會早點想到這個好方子？

她今日穿得簡便，及膝粗布衫以簡單腰帶縛住，修改過了的褲腳雖然還略顯寬大，但是可以很安全地遮掩住她的小腳，而且跋山涉水也很方便。

她還帶了一個有蓋的大籃子，準備裝小雞小鴨用的。

繡娘長長的青絲綁成了一條垂落到腰側的烏溜辮子，隨著她的腳步輕輕搖擺。

春風吹拂綠地，初生的草兒柔軟地起伏著，四周盡是春光美景，煞是怡人。

繡娘走近了密密叢叢的高大森林，不過說也奇怪，原本溫暖和煦的陽光卻無法完全穿透照射進這森林，讓繡娘情不自禁有點害怕起來。

她站在森林口，腳步停頓住了，再也沒有辦法挪移半步向前——

她低問自己︰真的要進去嗎？

恐懼微微地揪扯著她的心尖，她深深呼吸了好幾口氣，卻還是無法平撫驚怕忐忑的心。

最終還是小弟專心握著禿禿的毛筆，一筆一畫艱難地沾墨寫字的情景躍現腦海，重重促動了她。

繡娘一咬牙，緊捏著衣擺的小手倏然放了開來，挺直腰背跨入蒼郁森林中。

她在忽幽忽明的綠林中小心前進，但沒一會兒蟲叫蛙鳴的聲音就漸漸安撫了她隱隱的驚懼，溫馴不怕人的小鹿也蹦蹦跳跳而過，不進抬起烏黑友善的大眼楮瞅著她。

她怔怔地嘆息，低柔地道︰「小鹿兒，只可惜你不會生蛋，要不然你這麼乖，一定肯跟我回去的。」

林子里不時也有野兔躍過，但是兔子也不能生蛋，捉了回去吃了又太殘忍了。

好不容易，給她瞧見一只野雉，艱整以暇地在草地上啄食小蟲——

她眼楮一亮，驚呼，「雞！」

而且是一只長得好漂亮的雞啊！雖然她從來沒有看過長成這樣的雞。

她手掌心發熱發燙，止不住滿心的興奮，還是勉強控制自己，躡手躡腳接近野雉。

可就在她要撲上那只渾然不覺，還在低頭啄小蟲子的野雉時，突然遠處傳來一聲打雷般的吼嘯聲。

野雉受驚飛快竄逃而去，繡娘一驚，失勢跌倒在草地上。

是——是什麼？

她狂跳的心還未稍歇，接著更響亮的吼聲又來，而且有越發靠近的趨勢。

天哪，這種吼聲——是老虎嗎？

無論是什麼，她再不逃就來不及了。

繡娘拖著驚到冰涼虛軟的雙腿，慘白著小臉在草地上掙扎前時，拼命要找地方掩護，緊急間，她的額頭撞著了硬邦邦的物事，登時撞得頭昏眼花。

「噢——」她撞得著實不輕，額頭懂事腫了起來。

可是那吼聲又越來越近了，就連原本在四周的小動物們都跑得不見蹤影，空氣好像僵滯住了，連風兒都停止了流動。

她要快點逃——倉皇間她也顧不得額上劇痛，一抬頭看見自己撞上的是棵高大粗壯的樹干，便努力把自己的身子攀爬上樹去。

繡娘的手掌被粗糙的樹瘤劃得一條痕，她卻不放棄地拼命攀抓蹬足，她從來不知道自己竟可以這麼迅速地爬到大樹上頭去。

真個是生死一瞬間，就在她軟趴趴地趴在枝椏上時，一頭通身黃黑斑紋，威風凶猛的大老虎已經躍過草叢奔了過來。

它在大樹底下盤桓著，不時對樹上的繡娘發現驚人的怒吼，好似想將她活生生震下樹似的。

她手腳四肢冰涼虛月兌，渾身劇烈顫抖不停，好怕老虎會爬樹或者會直接跳上來吃掉她。

娘，快來救救我呵——

不不，娘來了也會給老虎吃掉的，太危險了——爹！您在天上要保佑女兒啊——

她緊緊環抱住大樹，那頭猛虎見了人更是凶狠暴怒，涎液橫流，一次次試著躍起，想要抓下她。

「救命——救命——」她想要大聲呼救，卻發現自己只能發出低低的嗚咽。

她不能死，死了誰來照顧娘和弟弟呢？

繡娘抱住大樹，緊緊閉上了雙眼。

這頭猛虎呼呼喘氣，顯然對于攻擊不著她而感到分外暴躁惱怒，在原地不死心地來回徘徊了好幾圈，還不時用前爪去抓樹干。

繡娘腳底頻頻發涼癱軟，好害怕自己一個抓不住就掉下去了。

老天，她該怎麼辦？天就快黑了——

她抱緊樹身，絕望地想著，為什麼把自己陷到這樣無助的情竟里？

事實上，那籃衣裳是管大娘差人悄悄送到卓家的。

寒梅拎著那一籃衣裳直接去找管大娘，無視于她臉上的驚訝之色，坦然詢問她卓家在哪兒。

「少爺，這——」管大娘愣了愣。

他臉不紅氣不喘地道︰「我今天不小心撞見了她，把她給嚇著了，讓她連衣裳都來不及補完就跑走了，我想我有責任把衣衫親自送過去給她。」

「原來是這樣。少爺，這交給老奴就好了，我會讓小廝送過去了。」

「我還是自己拿過去吧，順道致個歉。」他挑眉，堅持道。

避大娘嚇了一跳，拼命擺手，「少爺是何等身份，怎麼可以讓您做這種卑微低下的雜事兒呢？何況這也不是什麼事兒，就算我們不送過去的話，明兒卓姑娘也就會來了。」

「不過是送送衣裳罷了。」他蹙眉。

「少爺，主僕有分，這樣會給人講話的。」管大娘正輕八百地道︰「而且您這樣做給老爺和夫人知道了，他們會剝了我一層皮的。」

「你把事情看得太嚴重了。」他微微一笑。

「少爺，不是老奴把事兒看得嚴重，就算是給下人們知道了，卓姑娘往後來咱們家做針線活兒也不方便了。事事要守禮矜持，否則會給人誤會的。」她苦口婆心。

他揉了揉眉心，「好吧好吧，再這樣爭論下去，就變得好像真有什麼事兒了。罷，就讓個小廝送過去吧，可是別驚擾了人家。」

避大娘說的也沒錯，以他的身份特意送衣裳過去，豈不弄得太慎重了些，而且小繡娘可能會當著他的面把衣裳扔回來吧！

他忍不住好笑，挺想挑戰挑戰那種情景的。不過小繡娘可能扔了衣裳後，就再也不敢踏上傅家的一寸地了吧！

因此他也把這件事交給管大娘去處理，回書房辦起公事。

有一天，他一定要找個法子把小繡娘永遠地留在身邊玩——

寒梅坐在憑窗案牘前，正審查幾件生意的賬冊，經過他書房外的兩名小丫頭無意中的交談吸引住了他的注意力。

「听說卓姑娘的娘親剛剛來辭了差事呢！」

他微微一震，詫異地抬起頭來，手上動作一僵。

什麼？

另外一個小丫頭無比惋惜地道︰「唉呀，怎麼會這樣呢？卓姑娘的繡工那麼好，而且咱們上上下下都好喜歡她的女紅——你別是弄錯了吧？」

「沒錯，是我親耳听到管大娘和卓大娘在交談，管大娘還極力挽留呢！」小丫頭嘆了口氣，「怪可惜的，卓姑娘人溫柔又善良，跟咱們說話都和和氣氣，我原想請她指點一二的，沒想到她才做一一個半月就不做了。」

「你知道為什麼嗎？」

「卓大娘就只說是卓姑娘的意思，說她很堅持呢！」

「唉呀，那可怎麼辦？夫人對卓姑娘繡的東西愛不釋手，如果知道卓姑娘不做了，不知道會怎麼氣惱呢！」

「所以現在管大娘還在後門園子里勸卓大娘，希望能成功。」

寒梅倏然站了起來，越听越心驚。

「難道是因為我的緣故？」

糟了，小妮子當真了。看情形她氣得不輕，否則怎麼會斷然辭掉傅府的活兒？她很需要錢的，不是嗎？

兩個小丫頭漸行漸遠，留給寒梅的震動卻是持續擴大。

他匆匆沖出書房。

當他趕到的時候，瘦弱溫婉的卓大娘已經要離開了。

「請稍等。」他頎長挺拔的身形如大鵬鳥般落在卓大娘跟前，低沉急促喚住了她。

她訝然回頭，「你是——」

「請問是卓夫人嗎？」

「我——我姓卓沒錯。」她眼楮一亮，熱切地瞅著眼前這器宇軒昂、俊秀風流的年輕人。「請問您是？」

「卓夫人您好，我是傅寒梅，是——卓姑娘的雇主兼朋友。請問卓姑娘為什麼不肯繼續做了？」他翩翩爾雅地請教。

卓大娘受寵若驚，「原來是傅公子。」

「請卓夫人喚我寒梅即可。」他露出百發百中的誘惑笑容，溫柔地道︰「令媛為什麼不願繼續留在傅家了呢？」

卓大娘臉紅紅的，幾乎是萬分驚喜地打量著他——

沒想到繡娘居然也會認識有錢人家的少爺，還和人家成為朋友。瞧這人年輕人容貌俊俏氣度從容，明擺著是個出類拔萃的人中龍鳳，而且身份高貴卻又謙遜和氣，繡娘怎麼從沒對她提過這個人呢？

「我也不明白繡娘為什麼不肯做，不過她說有苦衷。」卓大娘忍不住全盤供出，「所以才讓我來向管大娘請辭的。」

他不著痕跡地蹙了蹙眉，面上依舊笑意和煦，「原來如此。卓姑娘是有更好的出路了，才請辭傅家差事？」

「繡娘也沒告訴我，只跟我說她定有法子維持家計，要我放心。」

定有法子維持家計？是什麼法子？

他內心有種不詳的預感——這小妮子為了掙錢養家，該不會去做什麼極端的工作吧？

卓大娘又歡喜又感嘆地接續道︰「她真是個好孩子。都怪我們做父母的沒本事，不能減輕她的負擔，還加重她的壓力——唉，這孩子真沒話說，我這做娘親的實在對不起她。」

「卓夫人何出此言？料想卓姑娘絕不會這麼想的。」他安慰道。

「你這話和繡娘一模一樣。不過我實在想不通她有什麼法子掙錢了。」她納悶地道︰「還跟我說她要去捉雞——我怎麼都听不懂呢？」

捉雞？還是做妓？

他胸口咚的一聲，一顆心直直往下沉。

這個笨蛋該不會去——

他臉色鐵青，聲音危險緊繃起來，「卓夫人，她現在在家嗎？」

他就算敲昏她也要把她扛回來，無論如何也不能讓她想不開去做傻事！

好好的一個清白姑娘，何苦為了家計就要淪入那等風塵煙花地？那可是一進去就再無超生之日了——她存心想要他愧疚、痛苦至死嗎？

卓大娘傻傻地望著他，不曉得他干嗎突然臉色變得這麼奇怪？

「她不在，說是要去捉雞。她一直往城東走，我也不知道她要往哪里去。哪里有雞可捉呢？再說雞都是要錢的，如果去人家里白白捉雞不是犯了罪嗎？我著實擔心和緊——」

懊死！

他低咒一聲，匆促地道︰「卓夫人稍等片刻，我讓他們駕車送你回去。我還有事，先走一步。」

「呃——不用了，這怎麼好意思——傅公子？傅公子？」

他已經不見人影了。

寒梅飛快從馬廄里拉了一匹駿馬，躍上馬背後清嘯一聲，疾電般策馬奔出傅府。

他匆匆往城東去，問了幾家有規模的勾欄院都說沒有新來的姑娘，還險些給蒼蠅般的老鴇拉住走不了。

後來他在城東大街小巷打听了許久，有人說看見一個長得很像他打听的那位姑娘往東門出城了。

他沿途問，總算有農人清楚地說，兩個時辰前曾有個姑娘粗布衣裳打扮往山里去了，手里還挽著個大竹籃。

她去山里干什麼？

寒梅皺起了眉頭——她去山里干什麼？

他重復問了自己兩次，最後是身邊簡陋柵欄內，幾只老母雞咕嚕嚕的聲音解開了謎團。

他恍然大悟——這小妮子是要到山里捉免錢的野雞回家！

老天，他差點笑出來。

寒梅匆匆謝過老農夫，策馬撒蹄飛奔在草原上，最後還是忍不住抖落了一地爽朗笑聲。

真有她的，就連教他擔心都能這麼別出心裁！

話雖如此，他的心底卻涌上了一股潮水似的溫柔，深深澎湃激蕩——

他隨著農人指的方向往前方郁郁叢林而去，越行卻越加皺眉。

她自己一個人闖進這麼危險的綠林里去了？難道她不知道森林里危機密布，野獸四伏嗎？

已經日近黃昏了，滿天彩霞帶著夕陽余光溫和照射著謐靜的大地，晚風拂起——

他越發心焦，長嘯一聲，策馬入林。