順親王府里,冠蓋雲集,凡杭州城里有頭有臉的人物莫不聚集于此。此際正是順親王的壽宴,也是眾人攀權附貴的絕佳時機。
「亦然,你看眼前的這些姑娘,還合你的意嗎?」站在角落,高大英俊的霍正朗臉上帶著一抹似有若無的笑意。
眾所周知,今日名為辦壽宴,其實是順親王為子擇媳的借口。為了讓兒子早日成親,順親王特意在壽宴之日,邀請各方賢達及其家眷,準備選擇其中溫良賢淑的姑娘為媳。只可惜,身為兒子的李亦然並不領情。
李亦然環起雙臂,微眯雙眼。「這一點兒也不好笑。」自十八歲起就開始被逼婚,直至今日,他都已二十有七了,每年仍必須在父親壽宴時飽受騷擾。
要他成親,談何容易。除非真有女人令他心折,否則,他寧可獨身,還來得逍遙自在許多。
「說老實話,打我們相識起,我年年受王爺重托,陪你參加這種場合。我實在已經受不了啦!今年你若不在這些女人中選出一人當你的王妃,明年開始你就自己看著辦吧!」霍正朗故意苦著臉,裝出一副舍命陪君子的委屈模樣。
「少來這一套,你會出現在這兒,還不是我爹受了你娘所托,要你順道跟著一塊兒來相親。你以為你不出現,就沒人治得了你嗎?」李亦然反唇相稽。「咱們處境相同,你也別想太快撇清。」
一個是順親王的長子,才剛被冊封為和親王;一個是霍家堡的掌門人,富可敵國。這兩個極其出色的男人,論長相、論身家、論武功才學,皆是上上之選。無怪乎家中有適齡女兒的仕紳貴冑們,紛紛想盡辦法要將女兒嫁給其中的一人。
「我若不願,確實是沒人治得了我。」霍正朗微笑。「我不過是一介商賈,可不比你這個甫受封的和親王爺,還擔負了延續家族血脈的重任,逃都逃不了。」
「夠了!我不想再討論這個問題。」李亦然神色一凜,轉了個話題。「倒是你,前兩天你收了封信就匆匆離開,只說多了個同父異母的親妹妹,馬上就要到你家了,那檔事兒現在如何了?到底是真是假?」
這下子,換霍正朗臉色一沉。「唉,你真是哪壺不開提哪壺!這事在我家可鬧翻天了。天知道我那已去世的爹哪來的膽子,十六年前,趁著押貨到西安時,竟然背著我娘,和當地的女子生了個女兒。前些日子我收到的信,就是我那‘妹妹’所寫,說她娘前年不幸病死,而現在她正準備拿著我爹的親筆信,到這兒來依親了。人都還沒見著,我娘已經在家中鬧得不可開交啦!這問題光想就頭大,我真不想管!」
「嗯……」李亦然撫著下巴,若有所思。「不過霍家堡現在由你掌理,無論如何,這事兒還是得處理吧?你打算怎麼辦?」
霍正朗皺起眉頭。「這其中最大的難處,就是我得顧及我娘的心情及顏面,可卻又不得不照料同父異母的妹妹,讓她認祖歸宗。光是想到這點,我就頭痛……」正說著,他看到李亦然突然面露一絲微笑,忍不住問道︰「怎麼,瞧你這副神情,難不成你有好法子?」
「法子是有。」李亦然的笑意更深了。「不過我想知道我若助你解決這難題.你要怎麼謝喔?」
「謝你?這是身為好友該說的話嗎?我看你干脆直說,你是有事要我幫忙,咱們直接交換條件,這樣還快些吧!」
「好,不愧是多年好友,還是你明白我。」李亦然拍拍霍正朗的肩頭笑道︰「那我就不客氣了!我呢,對這被逼婚的事已經厭煩至極,只要你可以替我解決這問題,我就可以解決你的問題。」
「這樣啊——」霍正朗看了看四周。「你的問題由來已久,想來也不急于一時。我看,咱們先來處理一下我這迫在眉睫的問題,怎麼樣?」
李亦然眯起眼。「現在酒已過三巡,眼看我爹馬上又要來逼我選出一名王妃,你說是誰的問題迫在眉睫?」
「嗯……」霍正朗環起雙臂。「那好吧!就先談你的問題。依我看,你這問題說大不大、說小不小,不過我得問問,你是想徹底解決,還是暫時解決?」
「什麼徹底、暫時的,你只要給我解決就行了!」
「這可是你說的。真要解決,我倒是有個徹底的方法。只不過……就怕你受不了。」他故作神秘。
「霍正朗,你少激我,做了這些年的朋友,我還不了解你嗎?既然要你替我解決這事,我心上早有底了。」
「嘖!別說得像是我會故意整你一樣,你可別忘了,是你自個兒要我幫忙的。」
「反正我無所謂。」李亦然聳聳肩。「只要別再讓我被逼婚,你想做什麼都行。所謂當局者迷,既然依我看來你的問題並不難,那麼我的問題,相信你應該也有解決的方法。」
「好吧,那就這麼說定!」霍正朗輕笑。「你解決我的難題,我處理你的問題,誰也不欠誰。」
此時,門口的奴僕喊道︰「西安霍家小姐給老王爺祝壽——」全場安靜了下來,所有人的目光全都轉向門口。
走進門來的,是兩名極之出色的美女,身著淺黃色棉衣,明媚可人,手捧著大紅賀禮,像是大戶人家的女子。眾人正奇怪這樣的兩名女子為何突然出現在此,只見她倆退向一旁,跟著出現在大家眼前的,竟是個再清麗不過的絕色美女,令那兩名堪稱美人的女子也頓時相形失色。
原來,這兩名黃衣女子不過是奴婢,真正的正主兒,身穿雪貂皮氅,白緞衣裙。雖是一身素白,卻襯得她的肌膚更加柔女敕,艷光逼人。
可以看得出,也唯有如此美艷且極有自信的主子,才能容得下這樣出色的婢女。
想當然耳,全場中所有年輕的男子全都涌了上去。身為主人的順親王,當然也瞧見了這美艷的姑娘;只不過以他尊責的身份和年紀,不宜主動與這樣年輕且身份未明的女子多言。是以,他仍忙著與由四方前來祝賀的高官權貴們繼續寒暄。
「霍姑娘,西安離這兒很遠哪,怎麼一個人到杭州來替順親王賀壽啊?」不管白衣女子仍在指示婢女呈上賀禮,有人已心急地開始和她攀談。
回過頭來,白衣女子的眼神緩緩掃過全場,最後,停留在場中最出色的兩個男人身上。
「我是來找人的。」聲音宛若黃鶯出谷。
原來這世上,真是有絕色美人的。
看到她的目光飄來,李亦然與霍正朗兩人互相交換了個眼色。
「你認得?」李亦然揚眉,對于這樣的美人,他不是不心動的。
「……沒見過。」霍正朗皺眉想了想,搖頭。如此絕色,只要見過一次絕不會忘。
「那麼依你說,她是在看你,還是在瞧我?」李亦然又問。
「咦?」霍正朗微一抬眼。「你何時在意過這種事了?怎麼?才剛說不想被逼婚,這會兒瞧人家生得美,又改變主意了?」
不理會他的挑釁,李亦然徑自欣賞著眼前的美女。「不想成親,並不代表我不喜歡女人。」尤其是這種罕見的美女。
「這倒是。」霍正朗笑笑,應道。
只是,霍亞朗總覺得有些不對勁,尤其是自個兒的反應。怪極了,平日要是見著這樣的女子,他自是不會放過;可奇怪的是,眼前這女子美得驚人,他卻一點動心的感覺也沒有。
是酒喝多了?還是吃壞肚子了?
此時白衣女子已輕移蓮步,穿過人群而來。
「姑娘想找誰?這城里的人,沒有一個我不認識的,相信我一定可以幫上姑娘的忙。」一名灰衣男子擠上前,討好地問道。
「用不著。」白衣女子微笑。「我已經找著我要找的人了。」
不過一個笑容,卻讓所有人全都看傻了眼。她的笑靨仿佛使得滿室生輝,人人禁不住心花怒放起來。
「和親主?」她停在李亦然與霍正朗面前,而兩個婢女仍緊跟在她身後。
李亦然眉一揚,尚未應聲,霍正朗倒先開口了。
「姑娘找和親王有事?」
「你是和親王嗎?」她帶著微笑問道。
「不是,不過我……」
「那麼很抱歉,我要找的不是你。」她直接打斷霍正朗的話,轉頭望向另一人。「你就是和親王李亦然?」
「我是。」李亦然望著她。近看她,比遠看更美上三分。
只不過,能讓霍正朗立時啞口無言的女人,只怕也不是好惹的。看見好友氣得發青的臉色,他的唇角忍不住微揚。
「這位姑娘想找人,也得有些基本的禮儀吧?我看你也該是個大家閨秀,怎好未經通報就闖進親王府里找人呢?」霍正朗從未被女人如此無禮地對待,呆了三秒之後,他立刻火爆地反擊。
這女人根本令人生厭,難怪就算她再美,他卻連一點動心的感覺也沒有!想到這里,霍正朗忍不住要佩服起自己的識人之能,哼哼……
白衣姑娘臉也沒抬,只是彎段,向李亦然低聲道︰「王爺,我是霍家堡主人流落在外的女兒霍無雙,為認祖歸宗,特來請王爺幫忙的。」
什、什麼?!站在一旁,原本還正暗暗得意的霍正朗,聞言頓時如遭雷殛。
「慢著!有什麼話,我們到內廳去談。」眼看霍正朗就要發飆,李亦然立刻制止他,避免引起更多人的注意。
在情況尚未明朗之前,這種事當然不能在公開場合談。
當然,以這霍無雙的姿色,很難不引起其他人的注意,但在順親王府,他若要邀人進內廳密談,也不會有人敢跟上。
「當然。」霍無雙微笑。「敢問內廳往哪兒走?」
李亦然往右方一指。
無須任何人帶路,霍無雙徑自帶著兩名婢女走向順親王府內廳。
這女人,忒地大膽!霍正朗與李亦然面面相覷,隨後跟上。
***
「好,現在你可以說了。」坐上內廳以整段儈木雕成的座椅,李亦然望著這美艷至極的女人,緩緩開口。
外頭看著他們進來的人不少,相信閑話也不會少,但也勢必說不出什麼特別的內容。五個人在內廳里,又能干出什麼事兒來?
「我說了,我是霍家堡主人流落在外的女兒,霍無雙。為認祖歸宗,特來請王爺幫忙的。」她端坐在桌前,嫻靜地重述。
李亦然望向好友。
「這算什麼?!」毫無意外地,霍正朗炸了起來。「你要認祖歸宗,怎麼會找到李家來?還當著我的面!霍無雙,你認得李亦然,難道識不得我霍正朗?」
李亦然跟著眉一挑。
「霍正朗?」霍無雙眨了眨眼,眸光深處有著狡黠的笑意。「噢,天哪!你是說,你就是我同父異母的哥哥,霍正朗?」
見鬼了,還給我裝出那副驚訝的模樣!霍正朗咬牙。她若能找上順親王府的李亦然;就沒有理由不知道他霍正朗,更何況,他該死的還是她的哥哥。「看來,我那個死去的爹把你照顧得還不錯嘛!我還以為要來依親的,會是個貧苦可憐的小甭女。」
「是啊,多虧爹爹用心,這些年來,無雙的生活所需還能不虞匱乏,只可惜……」她伸手拭了拭眼角。「我娘還沒來得及進霍家門就去世了。這回,我就是帶著我娘的骨灰回霍家認祖歸宗的。」
這下好了。霍正朗忍不住翻了個白眼,一個同父異母的妹妹已經夠他頭大,現在還多了個他娘絕不可能容得下的骨灰,看樣子事情有得忙了。
「既是回霍家認祖歸宗,你怎麼不上霍家去,卻到我順親王府來了?」對這霍無雙的舉動,李亦然有些訝異,卻也充滿了興味。
他倒想看看,這個突然出現的女子,究竟有何居心?
霍無雙仿佛早料到他會有此一問,從容不迫地答道︰「王爺有所不知,早在爹爹去世之前,就已經留下書信,說道無雙若是想認祖歸宗,必會遭到大娘的刁難,是以囑咐無雙先至順親王府求助,望王爺能念在兩家的情分上,助無雙一臂之力。」
「霍家堡現在的主人是我,這是我們霍家的事,就算要請人幫忙,你也該請我才對吧?」霍正朗的臉色極為不悅。這分明就是以退為進,打定主意要找他麻煩嘛!
「正朗哥哥,這麼說來,你是願意幫忙的了?」霍無雙望向他,一雙眼水靈靈的。「我還以為,母子連心,哥哥會和大娘一樣排擠我,所以我才會先上順親王府來求助的。看來,是無雙以小人之心度君子之月復了。」
「咳!再怎麼說,我們畢竟是一家人……」一聲哥哥,叫得霍正朗整個兒心軟。想想她也怪可憐的,一個孤女遠從西安前來依親,心里也定是忐忑不安的。只不過……她這氣勢排場太大,很難教人同情就是了。「只是這認祖歸宗之事,還得從長計議。」
真該死,他不是要亦然替他解決這事嗎?怎麼人家才不過幾句話,自己又開口攬了來做?
「從長計議?」無雙瞪大了眼。「正朗哥哥,我是願意等,只是我一個弱女子暫住客棧,時日久了,說什麼也是不便……」
「霍姑娘,或許在下多慮了,不過……你和正朗生得並無相像之處,如何證明你就是他同父異母的妹妹?」李亦然揚眉。
顯而易見的,這女子並非等閑之輩;既然答應了霍正朗,要幫忙解決這個問題,他自然得挺身而出。
「王爺是懷疑我嗎?」無雙揚起柳眉。
「這種事,總要小心點才好吧。」李亦然微笑。
這女人美麗又有智慧,確實難得一見,只可惜太工于心計。
「嗯!亦然說得沒錯,你跟爹生得一點都不像。」經李亦然這麼一提醒,霍正朗才發覺自己實在太過輕率,連她的身份都還沒確定,就自亂陣腳。所以,自個兒的問題還是得請旁人來幫著處理,否則關心則亂,很容易失策。
「正朗哥哥,我想,你的俊美也是遺傳自大娘吧!」無雙微微一笑。「看來咱們的爹對于妻室的外貌還是很要求的哪。」
「這……」霍亞朗啞口無言。他確實也不像他爹。
「呵呵……真是妙答!在下實在印象深刻。」李亦然朗笑。「霍姑娘,我猜你從不認輸,對吧?」連言語上也不吃虧,可見這女人有多好強。
「不認輸?我只是據理力爭,再加上有些好勝罷了。」她自袖中取出一封書信。「這是爹臨死前寄給我和娘的,正朗哥哥你瞧瞧,是不是爹的筆跡?」
霍正朗接了過來,信上這樣寫著︰
雙兒愛妻如晤
吾將不久于人世,心中唯念你母女兩人,但因家中妒妻,斷難將卿迎娶進門,思之痛甚,還望愛妻將無雙撫養成人,將來回霍家認祖歸宗。屆時若遇上困難,可往順親王府求助,或可成事。
夫鐵衣
看完信,霍亞朗的臉上一陣青一陣白。「這確實是我爹的親筆信。」這點他無法否認,但,同樣可以確信的一點是,這封信,絕不能讓他娘看見。
知道自己的丈夫在外頭有別的女人,和親眼看到丈夫寫給其他女人的親昵書信,是完全不同的。身為人子,他無法責怪自己的爹,但也不想讓母親受到再一次的傷害。
「這樣,你們該相信我了吧。」她伸出縴縴素手,將信收回,幽幽地垂下了眼睫。「幸好,爹爹還留下了這封信,否則今日我也只能做個可憐的孤女了。」
「呃……」霍正朗一臉尷尬。眼下,倒像他是個欺侮孤女的惡霸似的。
但李亦然並不這麼想。即便她真是個孤女,也絕對不會是個可憐的孤女。「霍姑娘,既然你帶著兩名婢女自西安到杭州來,想必已有了妥善的安排,以你的排場,應該是住在城內最頂尖的雲升客棧吧?」
霍無雙一怔,旋即恢復鎮定。「王爺,請叫我無雙就行了。王爺確實是聰明過人,無雙是在雲升客棧落腳。不過,這不是為了自己的享樂或排場,而是身為霍家人,我總不能讓人在背後指指點點,說爹爹連在外頭的女兒都不照顧,讓女兒落魄又寒酸。這不僅丟了爹娘的臉,還丟了大娘和霍家的臉,您說是嗎?」
「你想得可真仔細。」李亦然眯起眼。
「哪里!是王爺謬贊了。我一個弱女子,怎可能有王爺的深思熟慮呢?」她回以一記極具深意的淺笑。
「咳!咳!」突然,老王爺出現在他們身後。「原來你們到內廳來了,然兒,你認得這位美麗的姑娘嗎?怎麼沒听你提過?」為兒子選媳婦,是他舉辦這場壽宴的最大目的。不過半天下來,看兒子連正眼也沒瞧任何姑娘一眼,卻跟這姓霍的姑娘進了內廳,許久不出來,當然就忍不住要跟上來瞧瞧了。老王爺禁不住要想,雖然娶妻該娶德,更得看對方的身家是否與王府匹配,不過若是兒子喜歡,又肯娶,他這做爹的也不在乎這些了。
「爹,這位姑娘是正朗的……遠房表妹,霍無雙霍姑娘。」
「我——」霍無雙想開口,卻被霍正朗制止。
「是啊!,我這位表妹遠道來杭州,听說老王爺壽宴,說什麼也要跟來送份禮,見見世面,還請老王爺別見怪。」霍正朗立刻接話。
「哦?原來是霍賢佷的遠房表妹啊?」老王爺喜出望外,話里的興奮之情任誰都听得出來。「不怪、不怪,我怎麼可能見怪呢!既然是自己人,那好辦!一切都好辦!」
霍家雖不是皇親國戚,可他們擁有的財富和權勢,卻幾可與皇室相提並論。倘若他的然兒能與霍家親上加親,那就再好不過了。
老王爺在想什麼,大伙兒一听即知。李亦然趕緊對霍正朗使了個眼色。
「伯父,我這表妹剛到杭州,需要休息,我這就先送她回客棧去了。」霍正朗點頭微笑,示意霍無雙盡快離開。他可不想還沒幫上忙,就先替李亦然捅了樓子。要是老王爺當真看上無雙,硬是想來個親上加親,事情可就加倍麻煩了。
「客棧?」老王爺驚異。「霍賢佷,既是霍家的親戚,怎麼可以住客棧?!那太失禮了!」
「這——」霍正朗語塞。
「多謝老王爺的厚愛,正朗哥哥對無雙照顧有加,實在是無雙不敢太過煩擾大家,所以執意要住在客棧里頭的。不過正朗哥哥也為我安排了城里最好的雲升客棧,這對無雙來說,已經是極大的恩寵了。」霍無雙嬌顏答道。
霍正朗和李亦然同時松了口氣。
瞧,我住雲升客棧是對的吧?霍無雙眼眉一挑,露出勝利的姿態。
「真是個懂事的姑娘,要是我們家然兒能娶到像你這樣的姑娘就好了……」
李亦然的臉色陡變。
「嗯……伯父,我和表妹還有要事相商,那就不久留了。」霍正朗立刻告辭,並低聲向李亦然說道︰「其他的細節,我會再找你商量,還有,我會設法彌補這次意外的。」
「你知這就好!」李亦然咬牙,低聲回道。
「那麼,我們先告辭了。」霍正朗示意「妹妹’同行。
「這樣啊……」老王爺有些失望。「那麼過些天得了空,你可得帶著表妹常來,讓她跟我們家然兒熟識、熟識,你懂我的意思吧?」
「是。伯父,我懂,我非常懂。」他也很懂現在李亦然臉上的神情代表了什麼。總而言之,他得盡快帶著霍無雙這個禍水離開。
于是,在眾人的注目下,他和這個美艷無雙的妹妹,還有她的兩名婢女,浩浩蕩蕩地走出順親王府。
望著他倆雙雙離去的背影,李亦然忍不住皺眉。所謂福無雙至,禍不單行。他擔心,這回這個「無雙」惹的禍,只怕不會太小……