「什、什麼？！」

一名年約十七八歲，樣貌甜美可愛的女孩怪叫一聲，還從酸枝木椅上躍起約莫一尺高，險些栽到地上去。

「您、您們說什麼？」凌皖兒像听見什麼駭人的事般，粉女敕的小臉瞬間刷白，紅潤潤的櫻桃小嘴，也沒了顏色。

「哎喲，有必要那麼驚訝嗎？呵呵！就是有人威脅小太子的安危嘛，咱們尊貴的小太子嚇壞了，所以才千里討救兵，要借你去貼身保護他。美其名是去當他的保鑣，其實只需要擺個樣子，嚇嚇那些蠢蠢欲動的家伙，教他們別輕舉妄動，也讓小太子安心，就好啦。」

凌皖兒的娘親──金小菊擺擺手，豪邁地呵呵笑著，說得比吃大白菜還簡單，完全搞不清楚狀況。

凌皖兒瞪視著母親，面頰抽搐。

首先，她一點也不了解，自己的女兒並不想離家遠赴大理。

第二，她並不很想再見到段子讓，當然更不想貼身保護他。

她娘似乎忘了，經過十三年的歲月，當年的「小太子」，早已長成了一名「大太子」，不是模頭就可以安撫，在一旁哄哄他就行的小娃兒。

想起自己曾拿木劍，將當年那個老愛擺臭架子、一點都不可愛的家伙給敲昏，她就不禁激靈靈地打了個冷顫。

「不要！我不要！娘，算算年紀，段子讓今年已經二十，早就不是‘小’太子了！甭男寡女共處一室，雖說是為了貼身保護他，但傳出去也不好听吧？更何況難道大理國沒有習武的人才，非得千里來討救兵不可？娘，這其中一定大有文章！」

凌皖兒愈想愈不對勁。

討救兵討到中原來，難不成大理皇宮的護衛，全是豆腐店的老板，或是涼水攤的小販兼差的？

有鬼！這其中，必定有鬼！

「有什麼文章？難不成人家是瞧中了你，專程來選你入宮不成？」金小菊拿她的粉拳，敲了女兒腦袋瓜一記。

誰教夫君老愛敲她腦袋？她也來嘗嘗敲人的滋味，嘿嘿！

「哎喲！娘──」凌皖兒捂著被敲疼的腦袋瓜，噘嘴瞪著那個顯然極高興女兒被欽點入宮的壞心娘親，欲哭無淚地轉向自己的爹，以眼神控訴母親的惡行。

您看啦，娘欺負我！

她爹知道她娘孩子氣重，總愛故意招惹她，所以大都會站在她這邊，要她娘別跟孩子計較，哪知這回，他卻說︰「皖兒，你娘說得對，太子需要你，你就走一趟大理吧！」

「爹！」凌皖兒不敢置信。

爹竟和娘沆瀣一氣，非得讓她這只柔弱小兔兒，跳入賊窟……呃，說是賊窟，或許太過分了，人家那兒好歹也是堂堂大理皇朝的皇宮。

不過──反正，她不想去大理，也不想看見成年後的段子讓！

並不是她真那麼討厭他，而是當年她年幼無知，把人家的腦袋瓜敲了一個大腫包，害對方當場昏了過去──這是她極不願意回想起的一段爆糗往事。

而想也知道，這件往事對那位尊貴的太子而言，也必定是一段極不美好、不堪回首的恥辱；她打賭他一定會挾怨報復，在她前往大理時，對她百般羞辱、極盡欺凌之能事。

她把兒時從長輩那兒听來的後宮嬪妃爭斗血淚史，全套用在自己身上，在腦中演練一遍，儼然把自己當成飽受宮中嬪妃，與皇親貴族欺壓凌虐的小可憐女主角，愈想愈覺得淒慘悲苦，她眼眶兒紅咚咚，淚水滾呀滾，眼看就快滴下來了。

「爹！您竟忍心讓可憐的皖兒去送死……嗚……哎喲！」小腦袋瓜咚地又挨了一記，疼得凌皖兒眼淚真的噴了出來。

「不過是讓你走一趟大理皇宮，替小太子打跑幾個壞蛋，就在那兒雞貓子喊叫個不停，這像什麼話？這樣沒出息，真是丟咱們金刀門的臉！」

動手行凶的金小菊，手叉縴腰，指著女兒的鼻子罵道︰「告訴你，這件事我是幫定了！人家要你去你就乖乖給我去，要是讓柔弱無助的小太子傷著半根寒毛，我就先剝了你的皮！听見了沒有？」

眼見可愛甜美的俏娘親，搖身一變成了張牙舞爪的母老虎，凌皖兒立刻縮起脖子，躲進父親懷中，可憐兮兮地吸鼻子控訴︰「娘好可怕！我早就懷疑自己不是娘親生的，一定是這樣的，嗚嗚……」

「胡說什麼？你當然是你娘的親生女兒，別胡思亂想。」凌皖兒的父親──當年威風凜凜的大理國大內密探凌蒙，好笑又疼寵地揉揉女兒的頭，溫聲安撫她。

「皖兒，你听爹說，這回要你前往大理協助保護太子，實在是不得已的。爹娘與太子的爹娘──也就是當今大理的皇帝與皇妃是舊識，有將近二十年的交情了；大理那邊提出這個要求，于情于理，我們都難以拒絕。

確實，大理皇宮高手如雲，不缺你這個小女子，但我們懷疑，企圖對太子不利的並不是一個人，而是一個組織；為了確保太子往後數十年的安危，我們必須揪出背後那個龐大的黑暗勢力才行。

我們要你去，並不只是要你保護太子而已，更重要的是，你得想辦法，找出是誰想殺害太子，這才是你最要緊的任務。若在太子身旁安插一個男人，很容易引人疑竇；你一個女孩子家，可假扮成宮女，也比較不容易引起對方懷疑。」

「是這樣嗎？可是……」听完父親的解釋，凌皖兒稍微釋懷了，不過她還是不太想接受這個任務。

「真的非去不可嗎？」她心中萬般掙扎。

去了，怕自己在人生地不熟的大理國遭人欺負；不去，又怕段子讓真讓刺客給謀害，那她豈不成了千古罪人？

「去或不去，由你自己決定，爹不勉強你。不過爹相信，若不是情況危急，大理那邊不會來討救兵。」說完，凌蒙逕自走到一旁，當真不再給女兒壓力；就連愛妻金小菊還想說些什麼，他也暗示她別說。

「我……」父親不威逼，反而讓凌皖兒猶豫了。

確實，她若真不想去，誰也無法逼她，但只要想到段子讓，很可能因為她的退縮而受傷，甚至死去，她就心中難安……

到底該怎麼辦才好？

她陷入了兩難的境地。

猶豫又猶豫，思量再思量，最後，無法眼睜睜看段子讓因她而受難的罪惡感，促使她做下了決定。

凌皖兒咬牙，轉頭對著爹娘，堅定地道︰「好，我答應去大理。」

凌蒙與金小菊互望一眼，同時松了一口氣。

女兒肯去，總算是不負段家所托。

凌皖兒望向窗外，秀麗的眉頭不由自主地擰了起來。

原來外頭不知何時，竟下起雨來了。

銀針般的雨絲，伴隨著瑟瑟寒風由空中飄落。

這片淒風慘雨，就像在預告她的未來……

＊＊

上關風，下關花；蒼山雪，洱海月。

大理之美，美在純淨、美在不經鑿飾的自然，讓人懷疑自己是否步入仙境。

打從進入大理國境之後，一路走來，凌皖兒無不被沿途的自然美景給吸引，瞧得目不暇給，幾乎忘了自己此行的目的──

不過只是幾乎！

「唉！」她坐在小攤子前，手里捧著一盞酸得夠味，卻也甘美順口的酸梅湯，不自覺地嘆起氣來。

她在三天前來到大理，前進的步履卻極為緩慢，有如龜速爬行；算一算，約莫再一個日夜，便要抵達大理城。

想到不久後就要與段子讓見面，而會面時他可能有的反應……再甘美可口的瓊漿玉液，也難以入她口。

他說不準會當眾羞辱她，讓她在一干臣子、內侍的面前，丟盡大臉。

只要想到那幅場景，凌皖兒就怯弱得幾乎不敢再往前一步；但她已來到大理，如今，是騎虎難下了。

「罷了！伸頭是一刀，縮頭也是一刀，再這麼畏畏縮縮的，豈不枉費我金刀小女俠凌皖兒的名聲！」凌皖兒火速躍起，一口飲盡剩余的酸梅湯，掏出碎銀連同空杯擱在桌上後，就向賣酸梅湯的老婆婆道謝，繼續朝大理城的方向走去。

她的個性本就樂天開朗，從來沒有什麼事能讓她憂郁太久；即使再過不久，便要與段子讓見面這件事，使她心頭沉重，但也沒能剝奪她的笑容。

郁悶了好些天，連她都受夠自己這副愁眉苦臉的鬼模樣。

她暫時擺月兌煩悶的心情，瞧見前方有市集，便一蹦一跳地晃了進去。

長這麼大，這還是她第一次離家遠行，自然見什麼都新奇。

她打算在入宮接受段子讓的羞辱之前，好好地開心一下。

大理地處西南，市集里販賣的物品、吃食與中原大不相同，但熱鬧的程度可完全不輸中原。

看見許多穿著白族傳統服飾的男女老少在逛市集，更讓她格外興奮。

她瞧著逛著，還順手買了些當地的小點心品嘗。

忽然間，凌皖兒感覺似乎有人正盯著她。

她一察覺，立刻火速轉頭搜尋窺探目光的來源；但四周人潮洶涌，每個人都神情自若，看不出有誰刻意在監視她。

什麼異狀也瞧不出，凌皖兒聳聳肩，心想或許是自己多疑。

轉回頭，她繼續開心地逛市集。

忽爾，卻听見有人高喊︰「有賊呀！快幫忙抓賊呀！」

凌皖兒生性熱心，樂于助人──換句話說，就是喜歡多管閑事。

雖然父親常警告她要謹思慎行，可她往往將爹爹的告誡拋諸腦後，沖動行事。

就像此刻，她一听到有人喊捉賊，天性里的正義因子立即作祟；就像受到操縱的皮偶，別人一聲吆喝，她便什麼也不管地沖上前，要幫著捉賊。

「站住！別跑！」

那個被指為賊的扒手動作極快，幾個閃躲之後，就已奔出市集，往小巷逃竄。

「小賊別逃！」凌皖兒原以為自己功夫不錯，但沒想到一個三流的小扒手，竟跑得如此之快；她不服輸，一咬牙，使出輕功追上去。

看她使出輕功追趕，那扒手也使出輕功逃跑；這一追一逃的，竟也一前一後的來到了城郊之外。

那扒手逃到一座密林前，還刻意停下腳步，回頭看看凌皖兒，待她追近了，他才翻身逃進樹林子里。

要是凌皖兒夠聰明謹慎，就會察覺這是一個引她入甕的陷阱，但她根本沒想那麼多，只急忙追進樹林里，要捉住那小賊。

追進林子里沒多久，她便發現自己把人跟丟了；她懊惱地站在原地跺腳，正打算四處找找那小賊是不是仍躲在這里時，卻忽然听見衣衫在空中飄動的聲音。

她猛然回頭，卻驚見一名蒙面黑衣人，自上方的林木頂端躍下，二話不說便發動凌厲的攻勢朝她擊來，招招狠戾、毫不留情。

她這才發覺自己中了埋伏，慌忙閃躲抵抗。

凌皖兒一面應付對手，一面思索，自己這一路上是否曾得罪人，否則為何會遭人陷害？

或者是，企圖對段子讓不利的惡人，知道她來到了大理，為了不讓她成為段子讓的幫手，所以才先派人來殺她？

那只幕後的黑手，有這麼神通廣大嗎？

這想法使她駭然心驚，但她抹去腦中紊亂的思緒，全心對付起那個黑衣人；不過對方武功太強，節節進逼，她無法抵抗，只能後退閃躲。

忽然間，啪地一聲，她發覺自己腳下被一條裝置在機關之中的繩索束住，心中一驚，急忙想躲開，但已來不及。

「啊啊──」下一刻，一陣天旋地轉，她慘叫著凌空飛起，不過並不是她使出了輕功，而是她被繩索套住腳踝，高高倒吊在半空中，像一頭待宰的豬仔。

那模樣，說有多狼狽就有多狼狽。

「放我下來！快放我下來！」凌皖兒羞憤至極，除了咆哮吼叫，還不斷踢蹬雙腳想掙月兌，可卻徒勞無功。

這時，樹林中先是走出幾名蒙面黑衣人，最後才走出另一名身材頎長、清瘦，但不顯得弱不禁風的蒙面人。

他一身牙白的錦織衣衫，瞧得出所費不貲，而且他一出現，原先誘導她落入陷阱的黑衣人，立刻恭敬地退到一旁，看來，這人應是主謀者。

「你是誰？」凌皖兒不安地質問，但那人並不回答。

他雙手背在後頭，施施然走到她下方，仰起頭，用訕笑的眼眸，冷冷欣賞她的狼狽。

她雖又羞又怒，但也不免擔心著這人不知是何來歷、會如何對付她？

「你……你這賊人！快放我下來！」凌皖兒怒聲叫罵。

虧他有一雙那麼漂亮的清澈眼珠，心卻如此污穢……真是糟蹋、可惜了！

對于她的叫罵，男子充耳不聞，但眼底的嘲諷卻更深了。

他不發一語，只是拿那雙漂亮的深幽瞳眸瞧著她。

那眼神透著許多復雜的情緒，凌皖兒無法解讀，卻莫名覺得熟悉。

她見過這個人嗎？「你究竟是誰？！」他對她的態度絕不友善，甚至是敵視的，但她卻感受不到他身上有殺氣。

他並不打算殺她！這個發現，讓凌皖兒稍微松了口氣，也決定乖乖閉嘴，避免激怒對方，給他制造一個殺她的理由。

蒙面主謀仍是不回答，靜靜佇立了一會兒後，逕自朝後頭比個手勢。

只見幾名黑衣人沉默地撤退，而站在她下方的主使者，又深深地看了她一眼，才轉身離開。

見他欲走，凌皖兒慌了。

不會吧？他打算就這樣把她吊在這兒，一走了之嗎？

「喂！你要去哪兒？快把我放下來呀！」她朝他嚷道。

那人置若罔聞，甚至連頭也沒回，帶著一票手下，消失在林子里。

他們一走，四周突然變得很安靜，連蟲鳴鳥叫都听不見，只有拂過耳邊的咻咻風聲。

凌皖兒突然恐懼起來。他就這樣把她丟下，萬一一直沒人發現她，那她豈不是就要這樣餓死在樹上，成為一具倒吊的枯骨？

不要！她不要！