俗語有雲︰「寧為雞首，勿為牛後。」
可如果選擇的對象是一座尋常農莊的小少爺、和一個超級貧窮大國的皇子呢？
若讓西荻國的五位皇子，匡雲東、匡雲南、匡雲西、匡雲北和匡雲中來選，人稱「五方奇俠」的五位皇子，絕對寧可當個平凡少爺，也不願干那勞什子皇子殿下。
在這片大陸里，共有三個大國並立，分別是——以文立國的「北原國」、以商立國的「蘭陵國」，以及以武立國的「西荻國」
其中，又以西荻國國土面積最大，甚至比北原國和蘭陵國加起來還大；但「西荻國」卻是最貧窮的。
西荻國境內多山，一年里倒有半年冰封大地，根本不適合農作；因此西荻國民多以畜牧為生，可這樣的日子並不好過，尤其逢那老天爺蓄意為難、讓大雪累積成災時，生活根本就過不下去。
為了生存，西荻國民不得不搶劫鄰國的財物與糧食；剛開始真的只是為了想活下去這麼簡單，可當搶劫的收獲數倍、甚至數十倍于自個兒辛勤所得時，搶劫的真正原因便給模糊了。
西荻國逐漸轉型為一軍事大國，日夜操兵整武，夢想著有朝一日能夠佔領北原國與蘭陵園，將萬頃良田據為己有、納無數財寶入自個兒口袋；屆時，他們便再也不必挨餓受凍了。
戰爭于焉興起、烽火綿延百年；起初西荻國真的在那一場又一場的戰役中獲得不少利益，可日子一久，受侵略者終是會學聰明的，就在數十年前，北原國和蘭陵園諦盟了，二國合一、共御西荻國的入侵。
及到近十年間，北原國與蘭陵國豪杰並起，他們的機智與努力讓西荻國在戰役中越來越無利可圖，終于，全國陷入即將餓死的窘境。
「父皇說，下一場戰役我們一定能夠獲勝，你們認為呢？」儲皇子匡雲東轉著手中的破傘，其實撐不撐都一樣，反正一定會淋濕。
說起這皇宮啊！也爛得快跟廢墟沒兩樣了，外頭在飄雪，里頭燒柴火取暖，熱氣沖上屋頂，那落于屋頂上的雪花便被融化了；然後雪水再沿著屋頂的破洞滴入室內，弄得四處濕答答的，連他們皇帝老子的龍袍都在日前發霉了，卻沒錢重做一件。
「難！」匡雲南把手中的傘一丟，既然都是要濕，那就別累贅了。
「真搞不懂，咱們太祖爺爺怎會選中這塊地方立國？不是說，數百年前天下英雄群起競奪江山時，太祖爺爺是打第一名的嗎？結果這就是打勝仗的獎賞？」想著屬地里衣食無著落的百姓，匡雲西頭都大了。
「是為了傳說中的黃金吧！」匡雲北蹙眉，明明就很煩惱，但那天生上揚的唇角看起來就像在笑。「根據‘上古異志’記載，這塊大陸原名‘黃金鄉’，地底蘊藏黃金無數；我看過我朝開國史，太祖爺爺認為那些黃金就埋藏在西邊的叢山峻嶺中，因此選擇這塊地方立國。」
「是啊，黃金！」匡雲中吊眉吐舌、扮個鬼臉。「可惜數百年來，傳說始終只是傳說，就沒听過有誰發現半塊金渣子。」
而這正是最殘忍的事實，他們很可能坐擁寶山，卻不知寶在何處，只能一代又一代地死守著那美麗的傳說，然後，在現實中與貧窮帶來的死神搏斗。
「找不到黃金、打仗又打不贏，要父皇拉下臉皮向鄰國求救，父皇更是不肯，我……」匡雲東已不知該往何處去尋西荻國的未來了。
匡家其余兄弟盡皆低頭，出身皇族，卻無能為百姓謀出一條生路，他們慚愧得說不出話來。
匡雲西恨恨一跺腳。「既然‘上古異志’及‘開國史’上皆有明文記載黃金確實存在，那為何找了數百年，卻始終一無所獲？」
這個答案每一名西荻國民都想知道，但卻始終無人得到解答……
匡雲南忽地壓低了聲音。「倘若收藏在國庫里，我朝歷代先皇無論如何研究都得不出一個結果來的‘上古異志’並不完整呢？」
聞言，四雙前行的腳步同時一頓，匡雲東、匡雲西、匡雲北、匡雲中面帶詫異回過頭。
「你是什麼意思？」四人全部異口同聲地問。
匡雲南輕咳一聲。「我們都不是呆子，我相信太祖爺爺既有本事開創天下，腦袋必也不痴呆，那為何窮盡我匡家數百年精力，仍尋不出黃金埋藏的所在？我以為這只有兩種可能，第一——記載黃金藏量及地點的‘上古異志’有所缺失，而且缺漏的必是最重要的部分。第二根本就沒有黃金，一切只不過是謠言，我們都被騙了。」
「我寧可相信第一點。」匡雲西已不想再看到有人餓死。
其余三人雖無言，但瞧他們眼底混雜著希冀與憂慮的光芒，匡雲南知道大家的想法都一樣。黃金乃西荻國能否延續下去的最後一線生機，萬一證明了黃金傳說不過是子虛烏有之事，恐怕西荻國只有滅亡一途了。
「試試看吧！不試怎麼知道結果會如何？」最後，匡雲東勉強自己做了決定。
「那我們該往何處尋找‘上古異志’缺失的部分？」匡雲中間。
「‘上古異志’是由誰所著？」匡雲南丟出一道問題。
「‘鴻鵠書齋’創始者，常道子。」匡雲北回答。「二哥可是想從鴻鵠書齋上下手，尋找‘上古異志’缺漏的線索？」
「不好吧？！」匡雲南尚未開口，匡雲西已截口搶道。「昔年，西荻、北原、蘭陵立國之初曾訂盟約，不論三國之間如何競爭，皆不得打擾常家後人，常家人永遠中立于三國之外，忠實地記載著三國的歷史沿革；如今我們要破盟，這……」
「有什麼關系？」匡雲中一聳肩，地道。「你不說、我不說，誰知道我們破壞了盟約？」
「真要干的話，就得干得天衣無縫才行。」匡雲北揚眉。「我建議喬裝改扮入常家。」
匡雲西還想說些什麼，但匡雲東已下決定。「我也贊成一搏；但問題是，該由誰入常家？」西荻國皇子一過二五生辰，便得昭告天下、受封屬地，匡雲東、匡雲南、匡雲西、匡雲北生得是何模樣，早已遠近皆知，只剩下……
「我去吧！」匡雲中自告奮勇，他還有六個月才過生辰，目前沒有屬地、行動自由；要找喬裝改扮入常家的人選，非他莫屬。
匡家四位兄長互覷一眼，雖不放心小弟單獨遠行，但也沒有更好的辦法了。
「此行切記，小心為上。」匡雲東叮嚀。
匡雲中才想點頭，匡雲南忽地拉住他的手。「既決定由你去尋出‘上古異志’的缺漏部分，你就該將‘上古異志’讀熟，最好連我朝‘開國史’，以及全部有關黃金傳說的書冊也都一並覽過。」
「讀熟？」匡雲中兩顆眼珠子爆凸。「我是不是听錯了？‘上古異志’共三十六冊、‘開國史’十六冊，加上那些雜七雜八的……請問二哥，我要讀多少書啊？」
「不多，我全都讀過了、也已經整理出來了，就一百零八冊而已。」匡雲南說得簡單。
匡雲中白眼一翻、幾乎昏厥。「要我讀一百零八本書——」
「對。」匡雲南慨然一頷首。「你有十天的時間讀它們，走吧！越快讀完，你便可越快上路。」
「我不要啦！」匡雲中哀嚎。「十天讀一百零八冊書，怎麼可能讀得完？」十年還差不多。
匡雲中不是討厭讀書，只是嗜武勝于文罷了！他坐不住，生性免月兌、飛揚不羈，比起讀書，他寧可遨游四海，就算一路行乞去也高興。
「大哥救我！三哥、四哥……」要他成為蛀書蟲、十天蛀完一百零八冊書本，還不如將那些書煮了，直接灌入他口中比較快。「不要啦！我不要讀書，二哥，饒了我吧……」
••••••••••••••••••••••••
一身純白喪服，常如楓宛如一枝挺立于風雪中的臘梅，枝節勁傲、風姿絕然。
如果沒有意外，她將是「鴻鵠書齋」第三十六代傳人；但那是指如果，而意外總是在人們不經意間發生。
「開什麼玩笑？憑他們也想掌控書齋，別作夢了。」柳眉倒豎、杏眼圓睜，常如楓怒火沖天的模樣勾住周遭每一道目光。
她並非美人，五官也只是普通，唯有常年侵婬書堆中所染上的書香是她最大的特點；但那卻非男人們鐘愛的嬌媚。
可一旦她的情緒激烈到沖破理性的外表，深埋心底的七彩光華便會順勢迸射而出，襯得她一身光彩，清冷中帶著焰火的絕代風韻便再也掩藏不住地撩動周遭每一顆心。
此時，打小看著常如楓長大的老總管常松便會滿心憂慮，人說「紅顏禍水」可帶災的絕不是紅顏，而是那些著迷于紅顏的魯男子們。
常如楓身為鴻鵠書齋繼承人，身分本就特殊，若再加上一身的傾城風情，那麻煩絕對會如流水般源源不斷涌進來。
「小姐，大伯公他們畢竟是你的長輩，你在大庭廣眾之下講這種話不好吧？有什麼事咱們回房說，好不好？」
「長輩又如何？」她憤憤不平。「爹爹在世時，怎不見他們前來走動？爹爹一死，便一個個冒出來想侵佔常家財產！真當常家沒人了嗎？只要我在，我絕不允許那群家伙毀掉祖先傳下來的基業。」由常家先祖常道子創立的鴻鵠書齋雖僅做些撰史立傳之事，卻中立于三國之外，擁有超然地位，儼然成為第四股龐大勢力。
那些冀望在史書上留名的皇親貴族、高官富紳無不對常家人禮遇有加，平時贈金贈銀也就罷了，逢年過節，那一箱箱稀世珍寶更是拚了命地往常府里送，因此，鴻鵠書齋的營生雖不算大好，但常家卻是天下有名的富豪。
不過常家有個規矩，每代僅設一傳人，不分長幼、不論男女，繼承人地位既定，其余諸親便得自動離去，不得再享有鴻鵠書齋帶給常家人的任何好處。
也因此，書齋的每一代繼承人之位都競爭激烈，且須經過嚴格的能力與品德考驗，方有資格坐上那人人敬仰的寶座。
「但……」常松嘆口氣。「小姐，你畢竟是女兒身，總有一天得出嫁。」而那群豺狼虎豹打的正是快快嫁出常如楓，踢掉最麻煩的擋路石後，便可任意瓜分常家財產的好主意。
「我可以不嫁人啊！」與其成為某個男人的妻子，終其一生以服侍夫君為職志，她寧可選擇走遍天下，成為一名忠實的撰史人。
「小姐難道想招贅？」
毫不掩飾的厭惡浮現在常如楓黝黑如古井深潭的瞳眸中，印象里的贅婿多半無能到令人唾棄，她不知自己是否忍受得了與那樣懦弱的人朝夕相對、甚至同床共枕。
「就算小姐想招贅，表少爺大概也會橫加阻攔吧！」常松再嘆。「他垂涎小姐已不是一天、兩天的事了，再加上名利權勢的誘惑，老奴怕小姐一旦放出欲招贅的消息，表少爺會先下手為強，對小姐……嗯……」不好意思說出口的是「霸王硬上弓」五字。
常如楓當然也了解，憑己身薄弱的力量想要抵擋江彬的進逼，無異于以卵擊石；但她若輕易認輸，別說名聞天下的鴻鵠書齋不保，怕她這一生的幸福也要跟著毀了。
「總會有辦法的。」只要她動動腦筋，自然會想到好辦法的。死去的爹爹就常贊她聰敏過人，不僅能修文撰史、編譯古籍，更有辦法應付來自各地、企圖以金錢或武力威逼鴻鵠書齋竄改史實以掩其罪行的惡徒。
她的文靜只在外表，內心里卻是潑辣如火，寧為玉碎、不為瓦全的激烈性子。「這幾年，為了讓鴻鵠書齋的立場包加公正無私，我拒絕所有捐贈，僅以修文賣書所得投資商場，起初雖為眾人所不滿，但最後不也讓我賺回了數倍于捐贈所得的金錢？我不會輸的，他們以為我一個女人好欺負，大伙兒走著瞧。」
急沖沖的腳步往外追，老管家常松安靜地跟在她身後，不敢輕觸其鋒，怕搗了馬蜂窩的下場是被叮得滿頭包，癱在床上三天三夜起不來。
腦海里轉著各式主意，常如楓走得飛快，直出了常府大門，听見街道上熱鬧喧嘩的聲音，紊亂的心情才逐漸平靜。
常人思考時多愛寧靜，偏常如楓不同，身為撰史人，她最喜歡做的事便是觀察人群。
歷史乃由人所構成；不同的人、做出各式各樣的事、造成千奇百怪的下場，經由撰史人翔實地記錄、流傳後世，便成歷史。
常如楓十分以自己的工作為榮。打小在爹爹的教導下，養成她不受威脅利誘的剛正性子，不管旁人如何逼迫，她始終堅持眼看真實、筆錄事實，絕不扭曲。
如今，居然有人想要毀滅她這份榮譽，不允許，她絕不允許這等虛偽情事在鴻鵠書齋里發生。
但……有什麼辦法可以阻止伯父的詭計呢？她最大的弱點就在于她是名獨身女子，因此親戚們才會欺她柔弱無依，只要能消除這項弱點，她便有獲勝的把握。
常如楓審視的視線緩緩移動著，仔細將街上的一景一物納入眼底。
「啊！」片刻後，某幕景象閃過眼簾、流進心底，觸動了腦海里一點靈光。「常叔，我想我找到解決之道了。」她的目光一瞬也不瞬地定在對街兩道人影上。
常松順著她的視線往前望。「乞丐？」
常如楓的解決之道會在一群乞丐身上？這又是哪門子道理？
•••••••••••••••••••••••••••••
一手拿著一根竹竿、一手端著破碗、身穿百結衣、肩背爛草席……這幾乎是每個乞丐的標準裝扮。
但蹲踞在朝陽大街邊的兩名乞丐，卻硬是將那身制式服裝穿出了與眾不同的味道。
年輕男子年約二五，魁梧身形半點不似落拓乞兒，反倒有幾分游俠的味道，飛揚兔月兌、滿月復精明盡藏眼底。
老乞丐一頭白發，根根銀亮如絲，一眼望去似八旬老翁，然而若湊近細瞧，卻會發現他一身細皮女敕肉，粉白的童顏像抹著香粉。
這兩個怪乞丐不是別人，正是西荻國的五皇子匡雲中和自幼服侍他長大的老太監，順公公。
「殿下，我們還要在這里蹲多久？」順公公吐著舌，習慣了山上涼爽的天氣，實在受不了山下的酷熱。
「直到我想出如何混進常家的辦法為止。」匡雲中皺眉。都怪匡雲南不好，非要他讀完一百零八本書冊，否則不肯放行；害他日也讀夜也讀，直讀得兩眼昏花，才在一個月後哈完那堆書；但沒想到下了山，卻發現鴻鵠書齋的當家已在三日前去世，他來晚了一步。
行前擬定的計劃全不管用了，該如何入常家、探出「上古異志」缺漏的部分、再將它們找出、偷回「西荻國」去，這一切計劃都得重新想起。
「唉，好煩吶！」比起動腦筋，他還寧可打架去，起碼不必這樣勞心又勞力。
「殿下、殿下……」順公公突然拚命扯著匡雲中的衣袖。
「說了幾百次啦！不是殿下，要叫少爺。」
「但是……」
「去去去，你要受不了炎熱，就自個兒找個地方躲，少來煩我。」他一揮手，把老太監推到一旁。
「不是啦……」眼角瞧著自遠而近飄揚過來的那團火焰，順公公不知該如何告訴匡雲中，他們的行蹤已被常家人發現了。
常如楓凝視街邊兩名怪異的乞丐，明明是再卑微不過的小人物，但那份存在感卻讓她在人來人往的街道上，一眼便注意到他們。
是何方神聖？氣質悠地特出！她瞪眼，暗自評估著兩名乞丐。「喂，你們，把頭抬起來我看看。」
「可以啊！看一眼五文錢。」匡雲中隨口應道，神思仍自沉溺于該如何混入常家的問題里，壓根兒沒發現常家大小姐就在他跟前。
「少爺！」順公公受驚過大，再也蹲不住，往後跌進匡雲中懷里。
「唉喲，順公公，你干麼壓我？」匡雲中總算回神。
「少爺……」手指常如楓，順公公快哭出來了。
「咦？」匡雲中終于注意到常如楓的存在。「你是……」常家大小姐，天啊，該不會他們的身分曝光了吧？
常如楓一見匡雲中，心髒無端一突。好個偉岸男子，半點兒不似落拓乞兒，反而像……像什麼呢？
她看著他。「你不像乞丐，倒似……」對了，他像戲文里常演的，微服出游人間的風流帝王。
「我又不是天生下來就是乞丐。」匡雲中站起身，頎長的軀體在金陽的照耀下閃出動人的光彩。
這是個飛揚不羈的男子，擁有翱翔四海的羽翅，絕非池中物。常如楓以她撰史人的眼光一眼便瞧清了匡雲中的本性。
「為何落難至此？」如果他的回答可信，那麼她的計劃便找到了執行的關鍵人物。
「誤信賊友。」他聳肩，一副不在乎的樣子。
原來是為友朋所害！常如楓想起自己被親戚逼迫的窘境，與他落難的下場相似，不禁興起同病相憐的感情。「你想不想重新開始？」
他唇角揚起一抹笑。「這種事情是‘想’就能解決的嗎？」
「只要你有那意願，我可助你一臂之力。」
等等、等等，听她的口氣，似乎並未懷疑他的身分，反倒有意對他伸出援手，這豈非是個混入常家的絕佳機會？「天下沒有白吃的午餐，我得付出什麼？」
「你！」常如楓織指指著他。「你叫什麼名字？今年幾歲？」
「匡雲中，今年二十有四。」
「你姓匡？」西荻國的國姓，且與五皇子同名，他……「你與西荻國皇室有何關系？」
「毫無關系。」
「你的名字與西荻國的五皇子一模一樣。」她吐出疑惑之言。
「天下間同名同姓者何其多，難道你以為我是西荻國的五皇子？」他不承認也不否認，反將問題擲回她身上。
常如楓看著他，那對深棕色的眼瞳里沒有虛偽，反而坦然得教人心悸；她不知不覺地信了他。「也對，西荻國再窮，總不至于讓堂堂的皇子殿下淪落街邊行乞。」
不可能才怪！匡雲中在心里暗扮了個鬼臉，天曉得他上頭四位皇兄多狠，只給了他百文錢做路費；他這一路可是打獵、砍柴，干足了各項粗活才能活著來到鴻鵠書齋的。
「你可識字？」她問。
「能文善武。」他夸耀著。
「當真？」她不覺給逗出了一抹笑意。
「你可以當眾考我。」他自信滿滿的。
「不必了。」她搖頭，看出了他的自負，應當是不屑說謊才是。「我姓常，閨名如楓。我可贈你紋銀千兩，助你月兌離乞丐生涯，不過你得成為我的夫婿。」她說，一臉認真。
匡雲中的下巴殼狠狠眨落地面。「你……再說一遍。」
「我要你入贅常府，為期一年，這期間，你須對我言听計從。事成後，你便可得到千兩紋銀，重新開始。」常如楓的計劃是，利用匡雲中應付表哥江彬，她便可抽得空閑培養自己的勢力，只消一年，她即有把握成為常家名正言順的主人；屆時，不管是大伯父、表兄弟，任何人都休想自她手中搶走鴻鵠書齋。
匡雲中驚呆的眼轉了兩下，再也忍不住放聲大笑。「哈哈哈，常姑娘，你真可謂是當今第一奇女子了，居然當街買夫！沖著這一點，我干了，咱們就做一年夫妻吧！」
「一言為定。」常如楓抿唇微笑，她不會輸了。「相公。」
「娘子。」匡雲中牽起她的手，他終于可以進入常家尋找「上古異志」缺漏的部分了。
兩個心懷不軌的人毫不在乎世俗眼光地彼此利用，渾然不察身後兩個服侍者已快發瘋了。夫妻可以這樣做嗎？天哪——