楓紅楓落，暗雲低垂，天氣這麼冷，大概快下雪了。
宜城北邊的小巷飄出陣陣香味，令人食指大動，尋香而去。
「侯公子，您慢定。」程喜兒送客出門，微笑道別。
「是……」侯觀雲抱了一袋包子，油紙透出的熱氣燙著他的胸膛，望著那張柔美的笑臉，他竟是無言以對。
案親竟然使出如此卑劣無恥的手段，不知從哪兒弄來一個程家老二，在惡叔叔和堂哥的唆弄下，硬是將喜兒給趕出了油坊，讓她失去了一切，而他又有什麼臉去面對她呢？
侯公子，您想娶我，只是覺得對不起我，想要彌補我罷了。
想娶她，的確是出于沖動和歉疚，希望能夠稍稍彌補她，給她過上好日子；可喜兒喜歡的是江四哥啊，即使他拿出真心誠意，不再嘻皮笑臉，她還是不會嫁他，她心中只有那位沉靜的男子。
他又是心頭一緊！因著父親和程家叔佷的陰謀，使計讓喜兒趕走了油坊掌櫃江照影，他明明可以預防的，卻一時大意，讓那詭計得逞。
看她悲傷痛哭，看她辛苦做包子謀生，他除了愧疚，還是愧疚。
弄走江四哥在先，奪油坊在後，父親為了賺錢，無所不用其極，甚至連一間小小的油坊也不放過。他為侯家汗顏，更為侯家慚愧。
種種復雜的心思沒有顯現在臉上，他扯開大笑臉，爬上了馬鞍。
「喜兒姑娘，我趕明兒再多叫幾個家人來買包子，包你賺大錢。」
「可別這樣。」程喜兒笑著搖頭。「還得留著賣給鄉親呢。」
「嘻！幸好我每天過來搶包子，不然就沒得吃了。」
策馬離去，冷風迎面撲來，他的笑臉凝住，眼底涌起沉重的憂郁。
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「吃包子嘍！好吃的熱包子買回來了！」
「又是包子。」開心跑出去迎接少爺的七仙女面有難色。「少爺呀，我們早就吃膩了，拜托別再吃了。」
「很好吃啊。」侯觀雲笑眯咪地拿出一顆包子，咬了下去。「嘖，你們瞧，里頭肉餡鮮美，湯汁香甜，有沒有聞到香噴噴的味道？」
「是很好吃啦，可我們天天吃……嘔！」梅蕊也不管少爺不高興了，實在是連吃了三個月的包子，聞到包子味就想吐了。
「你們都不懂，這是少爺專一。」吟秋逮著機會吹捧一番，拿了一顆包子捧少爺的場。「以前喜兒姑娘賣麻油，少爺吃麻油，現在她賣包子，少爺又改吃包子，你們見過這麼深情的人嗎？」
「吟秋，我看阿原待你也挺深情的。」侯觀雲熱心地道︰「過完年你就滿十八了，我當你們的現成媒人，改天找阿原他爹娘去你家說親唄。」
「少爺！」吟秋的長指甲掐進了包子里，噴出了湯汁。
呵！又趕走一個勁敵了。六仙女你看我、我看你，喜不自勝。
「咦！依依不在嗎？」侯觀雲數著人頭。
唉！還有一個強大勁敵呢，她們怎麼拚也拚不過她。
「少爺，依依听到你回來，急著進房幫你暖床了。」荔紅涼涼地道。
「好。等她暖夠了，我再進去。」侯觀雲坐了下來，眉開眼笑地招呼七仙女。「你們怎麼不吃？什麼事不高興，一個個臭著臉？」
「少爺，我哪敢像依依那樣跟您擺臭臉啊。」梅蕊拿出一條繡花帕子。「您看，三小姐她花了三天三夜不眠不休，為您繡了一條帕子呢。」
「少爺不拿這種花帕子啦。」春碧趕緊獻出寶物。「這是四小姐為少爺添置的暖手爐，冬天到了，讓少爺手窩著暖和。」
「八小姐比較有學問，她幫少爺找來棋譜。」荔紅呈上一本簿子。「她說下回來，少爺的棋藝一定更精進了，得讓她三個子才行。」
鎊個丫鬟鼓起如簧之舌，各為其主，因為，只要托她們辦事的小姐入主這間屋子，也就是她們飛上枝頭的時候了。
「哎喲，這麼多東西，看得我眼都花了。」侯觀雲笑著拍拍肚子。「今天吃了六顆包子，哎，肚子飽了就困了。」
撇下哀怨跺腳的七仙女，他走進了房間。
才轉進里間，就看到依依站在床前，拿著柳枝，從床頭點到床尾，嘴里念念有辭，做著一成不變的驅邪儀式。
看到她的動作，侯觀雲不覺一哂。再瞧瞧那柳枝，大概是初秋還翠綠的時候折下來的，如今柳葉枯黃，搖搖欲墜，她也掃得有模有樣？
「依依，你念什麼咒文？不再有膽小表將風吹牆洞當作鬼哭聲了，你還是要拿柳枝趕鬼？」他笑著月兌下貂皮外氅。
「少爺。」柳依依做完儀式，立刻過來幫他寬衣。「夫人交代的，依依一定得做，也不知道還有沒有小表躲著沒抓到。」
「以後別做了。」他坐到床上，正要月兌靴子，她已經蹲跪下來。
「多做沒什麼不好，這是保佑少爺平安的。」她幫他月兌靴。
「好吧，你想做就做。」他順手拍拍她的頭，這等無聊的芝麻小事，他也懶得理會了。
躺到床上，他頓感溫暖舒適，寒意全消，原來被子枕頭都熱了。
他驚訝地側過身子，撐起手臂看正在整理貂皮外氅的她，笑道︰「依依呀，你果真暖床了？」
「我用火盆煨了一下。少爺，不夠暖嗎？」
「夠了。」他拉起棉被，聞到淡淡的炭火味道，很滿意地問道︰「你怎知道我要睡覺，先將床暖了？」
「只要少爺白天這個時候回來，總會小睡片刻，所以我先燒了火盆，也讓這屋子暖和些，你可別嫌太熱，不然下回就不幫你煨被了。」
「不會不會，這樣最暖和、最舒服了。」
他之所以要小睡，是因為夜晚經常驚醒，往往醒來之後，夜闌人靜，他不免想到許多憂心又無能為力的事情，然後就睡不著了。
「依依，你沒什麼煩惱吧，晚上總見你睡得很熟。」
「少爺你這房間風水好，冬暖夏涼，而且鬼都被我趕跑了。」柳依依說著就笑了。「所以我睡得很好，晚上從來不會作夢。」
望著她忙碌的身影，侯觀雲還真羨慕她熟睡的功夫。
不知不覺，他跟她已「睡」過春夏秋冬了。他睡床，她睡榻，兩人隔了很遠的距離，但再怎麼遠，也是同處一室；當他半夜輾轉反側或是躺不住坐起時，他總會往她那邊看去，怕吵到了她。
或許是姑娘家害羞，她總是面向牆壁側睡，他看到的也是蓋在被子里的背部和黑發，日復一日，動也不動，維持同樣的睡姿。
「依依，當個孩子真好啊，每天吃飯睡覺玩耍。」他有感而發。
「我將你剁成碎肉，塞回娘胎，好不好？」
「能塞回去是最好了，可還是得生出來，面對這個苦難的人間。」他雙手交疊在腦後，玩笑似地道。
「少爺，我去寺里拿幾本佛經，你每晚念三本，包你煩惱全消。」
「呵，阿彌陀佛。」她果然還是不解世事的孩子啊。
「少爺，快睡，還想我唱曲兒哄你嗎？」柳依依笑著幫他放下綃帳。
綃帳徐徐垂下，遮住了那張清麗容顏，在她拉掩綃帳之際，他看到了桌上白瓷花瓶里插的幾枝帶蕊梅枝。
春天桃李，夏日青竹，金秋紅葉，按著季節，她為他的房間妝點一方幽靜，那是外頭那群忙著拿香粉燻他的丫鬟所做不到的。
他也知道，當他白天小睡時，她會拿一張小凳坐在房門口，不讓其他丫鬟進來吵他，或是他有事叫喚時，她可以立刻應答。
小泥球這一年來吹氣似地抽長長大了，圓圓的臉蛋尖了些，言行舉止輕巧了些；她是一個很體貼的丫鬟，他很喜歡她，有她的貼心服侍，跟她天南地北閑扯淡，他自在愉快。
但他再怎麼喜歡她，也不能留她，時間到了，她就得離去。
打從他有記憶以來，丫鬟就是來來去去。年幼不懂事時，他曾因喜愛的丫鬟姐姐離開而嚎啕大哭，後來習慣了，也就不在意了。
歲月遞嬗，人事更迭，又有什麼能長長久久留存在他身邊的呢？
他不可能擁有喜兒，這是感情落了空；他更擔心父親的雞鳴狗盜勾當遲早會東窗事發，那麼，他的萬貫家產也會落了空。
那他還剩什麼？孤孑一人？
仰望浮雲也似的綃帳帳頂，他閉上眼，很輕很輕地嘆了一口氣。
那聲輕嘆，傳到了坐在門邊的柳依依耳里，她一動也不動，停下拿針線串著紅豆的動作，再將雙手緩緩地放上自己的心口。
那里好像讓針給扎了，痛。
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宜城大事年年有，去年特別多。夏天時，程實油坊掌櫃江照影因侵吞公款跑去賭錢，被小姐趕了出去；接下來程家血脈程耀祖回鄉，趕走養女身分的程喜兒；到了冬天，江照影回來了，誤會冰釋，還跟小姐成了一對兒，住在一起賣包子。
又是新的一年，初春日暖，東風微涼，山水茶館里，三人圍桌而坐。
侯觀雲坐在他專屬的黃花梨木圈椅上，搖著越扇越涼的折扇。
「江四哥，你回來真好啊。唉，唉，唉，真好啊。」
侯觀雲連嘆三聲，既喜且愁。喜的是喜兒和江四哥有情人將成眷屬，他也正式宣告戰敗；愁的是油坊一日不還喜兒，他就一日于心難安。
「哈啾！炳啾！」坐在旁邊的少年讓那涼風扇得打了噴嚏，忙吸了吸鼻子，喝了一口熱茶。「這位侯少爺，你就別扇風了，天氣挺涼的。」
「我說辛兄，這你就不懂了。」侯觀雲越扇越起勁，笑道︰「我是當少爺的，你也是當少爺的，當少爺的就要有個爺兒樣子，總不能兩手空空，倒顯得寒酸了。有人是戴玉扳戒、金指環，弄得全身金光閃閃瑞氣千條，我嫌這俗氣，不如拿上一把題詩的扇子，還能顯出我姓侯的月兌俗品味呢。」
「你這樣的少爺我當不來。」辛勤听了咋舌。「我要幫我爹販馬，沒空去扇扇子，而且我又笨笨的，所以來找阿照哥回去幫忙。」
「你請不回江四哥了啦，他的心都放在這里了。」侯觀雲笑咪咪地合起折扇，望向眼前的沉靜男子。「江四哥，我說的是也不是……咦！」
他的目光越過江照影，竟然見到依依帶人進了茶館大門。
小泥球趁他不在，溜出來逛街了？
「哈！」他朝她揮了揮手，忙起身朝桌邊的兩人拱手道︰「江四哥、辛兄，我那邊還要忙，打斷你們的談話，抱歉啦，你們繼續聊，茶點盡避叫，我請客。」
柳依依乍見少爺跟她揮手，嚇了老大一跳！她以為已經過了說書時間，他不會在這里，沒想到他還在跟人喝茶聊天。
「少爺，」她忙介紹身後的幾位。「這是我爹，我大妹妹柴兒，我妹夫土坎，我帶他們過來吃頓飯，吃完後就會回府了。」
「哎呀！依——溝兒，是你爹啊！」侯觀雲硬生生吞下依依的名字，朝老漢拜個揖，扯出大人小孩都愛看的俊美笑容。「柳老爹，來城里玩呀？我閑得發慌，正好帶你四處逛逛，好讓我盡地主之誼。」
柳條見到這麼一個風采翩翩、俊俏白淨的大少爺，早就愣傻了，他張大了口，瞪大了眼楮，就呆呆地看著侯觀雲。
「是少少……少爺。」
「柳老爹，你家溝兒帶你們上這兒就對了，這里的茶食風味獨特，高貴不貴，你們再等一個時辰，下午還有一場說書呢。」
「少爺，我爹他們要趕路回去。」柳依依忙道。
「這麼趕？」侯觀雲招來掌櫃，笑道︰「快去準備樓上廂房，本少爺今天請客，給我上最好的菜色。喂！你們快抬了我的椅子上去。」
「少爺，不用了……」他會嚇壞她爹的。
「柳老爹，還有溝兒的妹妹、妹夫，來，樓梯在這兒，小心走，別絆著了。」
兩個隨從率先扛了少爺的寶貝椅子上樓，柳家三人見到這位俊逸貴公子，早已敬若神人，崇拜有加，也就迷迷糊糊地跟在侯觀雲後頭上樓。
柳依依只得提了裙擺，緊緊地跟著上了樓。
這就是走出睡房外的少爺。不管是老爺夫人面前，或是到了侯府外，他處處顯現出來的就是這般快活無憂……
她驀地心頭一凜，仿佛听到了那聲輕嘆。
日光明亮溫暖，一下子就驅走暗夜嘆息；她搖搖頭，不想了。
「來，吃菜。」侯觀雲笑著介紹菜色。「這道鹵鴨可特別了，得先將蔥花、醬油、筍丁、香菇、還有一堆我說不出名堂的東西塞進鴨的肚子里，再用酒去悶蒸。你們聞聞，這味道可香的呢。」
「要用這麼多材料，一定很貴了？」柴兒夾起一塊鴨肉，聞到那濃冽的香氣，一下子不敢吃下去。
「少爺是有身分地位的，吃的東西當然不一樣了。」一臉老實的土坎則是每上一道菜，雙手就合十拜一次，再恭敬地咀嚼入口。
吃上幾口菜，桌上氣氛熱絡了，柳依依卻很不自在。即使她跟少爺很熟了，卻從來沒跟他平起平坐一起吃飯，她想站起來服侍，卻讓侯觀雲以目示意制止了。
「一家人吃飯，輕松些。」侯觀雲招呼得不亦樂乎。「溝兒，你爹來了這麼多天，也不跟我說一聲，我有空可以帶他出去玩呀。」
「少爺，你對我們溝兒實在太好了。」柳條說著，眼眶便紅了。「溝兒寫信回家，說老爺夫人少爺都是大大的好人啊。」
「溝兒，多謝抬舉嘍。」侯觀雲笑著跟柳依依擠眼楮。
「少爺啊，我們溝兒只是一個掃院子的小丫鬟，是你心腸好，肯幫我們，這一定是溝兒前世修來的福氣，才會遇到你這麼好的主子。」
「呵，我只是請你們吃一頓飯，用不著從前世就修了吧？」
「嗚！少爺你真好哇！」柳條抱著碗，淚水噴了出來，感激涕零地道︰「你是菩薩心腸，知道我們生活不容易，年年賞錢給溝兒，她存了下來，給我們去年蓋新房、今年買田地，謝謝你！謝謝大少爺啊！」
「喔……」侯觀雲望向柳依依，眼神交會，不言自明。
他去年春天給了她三百兩的「睡覺錢」，她果然用在家人身上了。
「怎麼今年才買地？」他很好奇她對這筆意外之財的安排。
柳依依說明道︰「去年土坎來宜城，我托他帶一些錢回去，給爹娘弟妹蓋屋子、做衣服，另外還有剩的就讓他和柴兒開間茶水鋪。」
「大姐說茶水鋪生意好的話，明年就要開客棧了。」柴兒掩不住興奮的神色。「生意真的很好。官道上來往的人車很多，每個人都停下來喝茶，還有人問住宿，我們只好讓出家里的房間給他們睡。」
土坎也露出憨實的笑容。「茶水鋪熱鬧，忙不過來，我雇了幾個村人幫忙。等大姐回來開客棧，還要請更多的人，讓大家都有錢賺。」
「很好、很好。」侯觀雲撫掌笑道︰「我就說貨通有無嘛，本來鳥不生蛋的官道邊，突然立起一間茶水鋪，自然就會有需要的客人進來了。」
「少爺，你心腸好，對我大姐好，我娘每天求菩薩保佑你好人有好報，長命到百歲。」柴兒又道。
「哈，不敢不敢。要保佑也是保佑你家大姐。瞧，我本來要她買朵珠花還是裁一塊花布好好打點自己的，她倒全拿回家了。柳老爹，你好有福氣，有這麼一個孝順的女兒。」侯觀雲笑咪咪地打開折扇，大扇特扇，扇得他鬢邊發絲都飛揚起來了。
柳依依雙手在桌下用力交握，忍住想要幫他重新梳理整齊的沖動。
那是早上她為他梳的髻發。他在外面玩了大半天，發絲有些凌亂了，即便爹和土坎的頭發遠比他更亂，但他那麼一點點的亂卻直搗她心底深處，搔動著她，令她焦躁難安。
他沒有忘記他說過的話，他喊他溝兒，就是讓她在家人面前，仍是那位柳家的大女兒柳溝兒，而不是侯府諸人在她背後指指點點的侯太少爺的「陪睡」丫鬟柳依依。
她不驚訝他的細膩心思，卻也越來越困惑于房里房外截然不同面貌的少爺了。
她知道他還在等她的話，便轉過了視線，不再瞧他的鬢發，又道︰「至于買田地一事，因為得跟鎮上的大老爺做交易，茲事體大，我怕我爹老實被人欺，所以花了一些時間打听，問清楚買賣的事情。」
「你想得很周全。」侯觀雲笑問道︰「你怎麼問？」
「我去請教帳房的管事先生。」
「他們很忙，不見得願意理會你。」
「我跟他們說，少爺打算做土地買賣，又怕空口說白話被老爺罵，所以要先請教他們一些價錢、契據、訂約、買賣細節的問題。」
「哈哈哈！柳老爹，你家溝兒真厲害，太聰明了！」侯觀雲拍手大笑，他不介意被她利用，他還得向她學這招借花獻佛呢。
柳條听不懂女兒和少爺的對話，但一听到少爺夸獎他家溝兒，竟然又感傷起來了。他放下筷子，從頭說起︰「溝兒從小就聰明懂事，自己會撿柴抓魚去鎮上賣，換些米鹽回來；她下頭幾個妹妹，都是她幫忙把屎把尿的，但家里實在太窮了，她听說城里好謀生，嗚……」
「爹，怎麼說著又哭了？」柳依依想到往事，心頭微感酸疼，忙又強笑道︰「我在宜城過得很好，又能賺錢貼補家用，你不要擔心。」
「可你在外頭吃苦，有了委屈只能自己吞，沒人疼著你呀。」
「爹，老爺夫人少爺人很好，和我一起干活兒的丫鬟也情同姐妹，這幾年不也就這樣過來了，我還長高、長胖了呢。」
「嗚嗚，是長高了，你十八了，也該嫁人了，不能老當丫頭啊。」
「等過了端午，我就會回家了。」柳依依掏出巾子，扶著老淚縱橫的爹，仔細地為他拭淚，像是哄孩子似地柔聲勸道︰「爹，回去可別說著又哭了，會讓娘傷心的。柴兒，土坎，你們留意爹，大家聊些在宜城里踫到的有趣事情，別勾著娘難受。」
「嗯，我知道。我會跟娘說，少爺請我們吃飯。」柴兒的語氣故作輕松，卻也忍不住紅了眼圈兒，扯著柳依依的衣角，哽咽道︰「大姐，你一定要趕快回來，我們都很想你。」
「我也想你們。」柳依依忍住淚，逸出微笑道︰「再幾個月就見面了，別難過了。來，別顧著說話，吃點東西。爹，這塊肉給你，我先幫你撕小塊，你牙不好，慢慢嚼，才不會傷了胃。」
她拿筷子將一大塊糖醋排骨剔成小塊，再放到父親的碗里，又忙著幫妹妹和土坎夾菜，自己倒沒吃上幾口飯。
因著親人來到，她臉上綻出前所未有的明亮神采，雖然方才淚水浮上了眼眶，濡濕了睫毛，卻也讓那雙黑眸更加靈動了。
侯觀雲不再搖扇，只是將扇子貼在胸口，定楮看著她。
柔情體貼，言語溫煦，淺笑甜美，小泥球果真長大了、成熟了，像一朵紅花也似地綻放開來。
原來，到了端午，她就滿十八歲了，離去的日子竟是如此迫近，不由得令他心口一揪，仿佛即將失落最寶貴的事物。
他還想要什麼？一個什麼都有的富貴公子還要奢求什麼？
或許，他只是想象依依一家人這般相聚，好好吃上一頓飯，說上幾句體己的貼心話；錢財賺了就有，一家和樂融融的情感卻是難求。
但，他不能留她，更不能向依依要求這種家人似的情感，他已經享用得太多了，他不能耽誤她；她開不成大客棧，可是會怨恨他這個自私自利的少爺，說不定還會被她釘草人。
他想笑，卻是不自覺地幽幽一嘆，抬眼望向窗外藍天，外頭天氣何其清朗，他的內心又何其灰暗！
啪！他攏起折扇，拿起筷子，扯出大大的俊美笑容。「來來！別顧著聊天，也要吃菜嘛。別客氣，吃多少都算我的。」
少爺又嘆氣了，柳依依心頭一緊！這已經不知是第幾回為他的嘆息所牽動了。她低下了頭，自然而然屏住了呼吸，如同無數個躲在被子里的暗夜，無聲無息，將那聲嘆息埋進了心底的最深處。
「溝兒，你幫少爺盛一碗熱湯。」柳條本想親自動手，才站起來，就被侯觀雲笑咪咪地壓下，只得趕緊喊女兒。
「好。」她拿了碗，默默地為他盛湯。
肉塊放在碗里，很快就被湯汁淹沒，看不見了；而他的嘆息，終究是會如熱氣煙霧般消失呢，還是越埋越深，成了她這顆心的一部分？
唉！不想長大呀，什麼時候她的心眼兒變多了？愛煩惱了？