她留在原地屏息地等待著，可還沒等到斐世羲返回身邊，就先听見另一頭的林子隱約傳來不尋常的聲響。

「咦？」她驚訝地瞪圓了眼。

那是什麼聲響？怎麼听起來像是有人在喊叫？

艾珞兒原本懷疑自己听惜了，可過了一會兒那聲音再度傳來，似乎真的有人正在無助地驚叫，那讓她的心情也跟著緊張忐忑了起來。

怎麼回事？有人有危險嗎？

艾珞兒蹙起眉心，望向斐世羲離去的方向，臉上浮現一抹猶豫。

她知道最好是等斐世羲回來，在他的陪伴保護下過去一探究竟較妥，可卻不知道他還需要多久才會回來？

想到剛才那聲驚恐的叫聲，她的心里實在放心不下，說不定這會兒正有村民急需幫助呀！

內心天人交戰了一會兒之後，艾珞兒實在按捺不住，決定過去瞧瞧。

她心想，自己先悄悄前去看個究竟，倘若沒有危險，那麼她可以立即出手相助，而若是情況棘手，非她自己一個人能夠處理，那麼她再趕緊返回此處，等斐世羲回來之後再請他幫忙吧！

艾珞兒循著驚叫聲，躡手躡腳地接近。

為了安全起見，她相當小心謹慎，沿路注意著周遭的動靜，而當她遠遠瞧見一群可疑的人影時，立刻閃身躲到一棵樹後，屏氣凝神地探頭窺看。

放眼望去，就見約莫有十來個壯漢，每個人的手上都持著刀刃，一個個瞧起來都神色凶惡的模樣。

帶頭的是個身著灰衣的魁梧男子，而在那人的手中，抓著一名約莫三十來歲的村民，他們一路將那村民往山林深處抓去。

艾珞兒緊張地咬了咬唇，盡避心里擔心村民的安危，卻不敢貿然現身。

她知道自己若是沖動地現身，非但無濟于事，反而會讓自己陷入險境，因此只能繼續躲著窺看，悄悄地尾隨。

「你們……你們是什麼人？要抓我去哪里？饒命……饒命啦！」村民張漢不斷地討饒。

灰衣男子根本無意回答他的問題，凶惡地叱喝道︰「閉上嘴，少嗦！」

張漢沒有閉嘴，仍驚懼地猛求饒。

「饒命哪……各位大爺……求你們饒了小的一命吧！小的還有一家老小要養啊！求你們放了我吧！」

「天嘯哥，這家伙叫嚷個不停，不如一刀殺了省事！咱們照舊去討銀子，反正他家里人也不知道他是死是活！」一名手下慫恿道。

「也好。」褚天嘯眼底浮現濃濃的殺意。

艾珞兒原本正想悄悄溜回去等斐世羲，可眼看這群人打算下手殺害無辜的村民，她實在按捺不住了。

「住手！快放開他！」

听見她的嬌叱，那群人全都驚訝地回頭盯著她。

「你是什麼人？」褚天嘯眯起眼，想不到竟來了個嬌滴滴的美人兒。

見她似乎只身一人，竟還敢開口叱喝，倒是挺有膽識的。

艾珞兒其實緊張得掌心都泌出了汗，而當她正猶豫著該編造什麼樣的身份時，曾見過她的村民張漢認出了她，立刻朝她開口呼救。

「公主！救我！鮑主！」

听見張漢的叫嚷，在場的十多名壯漢全都面露驚訝，褚天嘯更是忍不住吹了聲響亮的口哨。

「原來是公主啊！」

艾珞兒雖然緊張萬分，卻不許自己流露出半絲懼怕。她挺直了背脊，昂著下巴，努力維持皇族的威儀。

「沒錯，我就是‘艾國’的公主艾珞兒。你們……就是最近游走在艾、斐兩國邊界的那群人？」她開口猜測，畢竟過去「艾國」一向安定和樂，不曾听說有這麼一群凶神惡煞。

「沒錯，公主果然冰雪聰明。」褚天嘯似笑非笑地哼道。

「你就是這群人的首領？」她又問。

「哼，你不需要知道這些！」褚天嘯可不想透漏太多。

「你們……究竟想做什麼？」

艾珞兒的神情和語氣盡可能地溫和，不想將這些人激怒，一來她希望可以好好地溝通，二來也希望能多拖延一些時間。

她心想，等斐世羲回來之後，沒瞧見她，肯定會立即尋找她的下落，只要他及時趕到，相信她和這個村民就有救了。

「沒想做什麼，只不過是讓咱們兄弟都能夠過舒服的好日子罷了。」褚天嘯說道，而要想過舒服好日子的方法，就是強搶豪奪！

他們這群人原本是遙遠東方的一群土匪，遭到數百官兵的追捕，一路逃竄到此處，那些追兵才終于放棄，而他們不想再回去，便留在此處。

他們在「艾國」邊界的深山中找到一處隱密的破敗廢墟，便以那個地方為根據地，住了下來。

為了吃飽喝足，過去他們每隔幾日就必須行動一次，可褚天嘯嫌這樣實在太慢也太累人了，打算一次撈個一大筆，好讓兄弟們可以吃香喝辣好幾個月。

艾珞兒一听，立刻說道︰「倘若你們可以放下兵刀，並且保證不再為非作歹，咱們‘艾國’，會妥善照顧你們，讓你們有個安身立命之處的。」

听了她的話，褚天嘯放聲大笑，而其他的壯漢也跟著哈哈大笑，彷佛听見了什麼荒謬至極的笑話。

「你們……笑什麼？」艾珞兒蹙起眉心，不懂她的提議有什麼可笑之處。

「你說這些空話，以為我們會蠢得相信？倘若我們放下兵刃，只怕很快就會被你們的侍衛、官兵抓進牢里，然後全部沒命了！」

「不會的，我以公主的身份擔保。」艾珞兒立刻說道。

「擔保？」褚天嘯嗤笑了聲。「即便你貴為公主，空口的承諾又能值多少錢？倒不如給咱們白花花的銀兩花用！」

眼看他們沒打算放人，張漢深怕自己被殺害，又驚恐地呼救。「公主救命啊！快救救我啊！」

艾珞兒擔心張漢激烈的叫喊會惹惱了他們，反而立刻引來殺機，連忙對褚天嘯說道︰「有什麼話可以好好說，你先將他給放了。」

「放？」褚天嘯嗤笑了聲。「這家伙既然已經落入我的手中，豈有隨便放人的道理？」

面對這群難以溝通的惡徒，艾珞兒強迫自己冷靜下來思忖對策。

她心想，這會兒他們人數眾多，倘若不快點想個法子，那麼別說是張漢了，就連她肯定很快也會落入他們的手中。

與其如此，倒不如……

「這樣吧，我們來談個條件。」艾珞兒開口道。

「條件？什麼條件？」褚天嘯問。

「你們放了他，由我來當人質。」艾珞兒咬牙說道。

「喔？」褚天嘯挑起眉梢，一臉感興趣的樣子。

「你們想要的是銀子，可附近那個村落並不富裕，能給你們多少銀兩？比起來，皇宮能給的數目肯定會令你們滿意。」

听了她的話，褚天嘯和一干手下的眼楮都因為貪婪而亮了起來。

「我可以答應不掙扎、不反抗，乖乖當你們的人質，甚至開口要皇宮給令你們滿意的贖金，唯一的條件就是放了這名無辜的村民，讓他離開。」她開口道。

依照眼前的情況，倘若他們動手抓人，她絕對逃不了，與其如此，倒不如乖乖配合當人質，如此一來不僅自己可以免于受傷，更重要的是張漢著能順利逃離，就有機會去求救了！

「好！成交！」褚天嘯嘿嘿一笑，開口命道︰「過來吧！」

艾珞兒壓抑著心中的害怕，硬著頭皮緩緩走上前去。

當她來到褚天嘯的面前，褚天嘯一把推開了張漢，改抓住她。

艾珞兒顧不得害怕，開口催促張漢。「快走！你快走！」

她希望張漢快點離開，不僅希望他可以逃出生天，更希望他可以快點去通風報信，帶人前來搭救。

張漢彷佛明白她的心思，轉身拔腿就跑，想不到褚天嘯卻朝身旁的手下使了個眼色，那手下立刻朝張漢放箭！