喬淇等人來到右相府，卻是直接求見馬夫人。

听完他們前來的目的，馬夫人原先不願答應，但經他們苦苦哀求，才勉為其難松口答應，說是看在喬淇過去幫忙的分上願意試試，只是也事先明說，僅幫著跟皇後提一提，並不保證能夠起到什麼作用。

而他們在外為救助沈天洛奔波，沈天洛自己身陷天牢後，不想坐以待斃，要來筆墨將所知的情報匯整，寫了滿滿三道卷軸轉呈給皇帝。

幾日後御書房中，皇帝坐在桌前翻看各個大臣呈上的折子，當沈天洛在大內總管李公公的帶領下來到時，就見里頭已有兩三個朝中大老在，他一上前立即行大禮謝罪。

「你起來，在你尚未洗刷清白之前，朕不打算赦免你，只給你機會戴罪立功。」

沈煜面目五官和靖王依稀有相似之處，年近五十，正當盛年，話音不怒自威，雙眼清明有神，見到沈天洛他面上喜怒不顯，指著那一桌折子道︰「你看看，只是施與你一個小小的機會，就給朕招來朝中大臣這樣的反彈，現下這幾個人也正為這件事爭論不休，鬧得朕沒能安寧。」

沈天洛連聲謝罪，卻又被他制止，「你是否好奇，朕願意給你這戴罪立功的機會，是要讓你做什麼事？」

沈天洛低頭恭謹答道︰「罪臣父親野心甚巨，不知忠君重義，如今行此大逆之事，罪應當誅。罪臣既無力勸父悔改，亦無能及時揭發其罪，致使今日朝中內亂，理應同罪，多虧聖上仁慈給罪臣機會，罪臣定大義滅親，為陣前卒，肝腦涂地以報君恩。」

沈煜听畢臉上終于露出喜色，朗聲連連道好，「好！好個大義滅親，朕且信你一回。」

他一瞧這個親倒子，見他在天牢里待了這些日子，形容消瘦不少，命李公公上了碗姜茶給他。

「你過去雖並未有什麼卓越表現，但這回出了此等大事，盡避群臣皆反對朕放你出牢，卻也有許多人保你，喬大將軍和大理寺卿也贊你是蟄伏的大鵬，不鳴則己，一鳴驚人，是不可多得的人才。朕看了你寫的折子，確實思緒清晰、條理分明，幾項方針也不錯，你且說說有何良策平定這場禍亂，也讓朕看看你那月復中的才華。」

他一招手，令一大臣將手中捧著的戰情地勢圖在案上展開，又令人為沈天洛解說最近戰況。

「京鐵駐兵的兵營有南山營、蒲玉營、藍城營、連城營、今川營等五處，根據獲得的消息，南山營、蒲玉營、藍城營早與逆賊勾結，因這三營兵馬眾多，加上各地皆有其黨羽，故不能及時平亂，反而令他們南下佔據惱南。之後逆賊陸續在南方生事，今以涵南為根據地，欲越過渡虹山，取別、湘二州，若此二處皆失，逆賊將與朝廷有分庭抗禮

之勢，今雖已令桂州師與湘州師先行抵擋，又令京城駐軍前往協助，但路程太遠恐有所不及，不知世子有何高見？」

沈天洛听人稱呼父親逆賊，心中萬般酸澀，盡避在此之前他早就料想到會有今天這樣的局面，但與父親站在相互敵對的陣營里，還是令他覺得難堪。

忍住心中苦楚，他緩緩道出，「逆賊在南方的主力為王野、劉方、李允三人，在戰略上擅長水戰和快攻……」

他分析過去所搜集的情報，二對應現今戰情，指出靖王布兵上的強弱，又依據朝廷現有軍隊提出多項建議。

他自幼喜讀兵書，令人諷刺的是，他的許多戰略知識還是靖王所教導，他與杜雲鶴結交，兩人在行軍布陣之術上是有志一同，他也常和家將們談論戰場之事，雖未曾有過實際帶兵的經驗，在軍事謀略上卻很有心得。

這樣的他其實也想過為國進獻一己之力，只是自從得知父親的野心之後，父子經常爭吵不休，靖王為不使他破壞計劃，阻止他為朝廷效力，讓他終日無所事事，他悲憤之余，索性裝病蟄伏家中。

沈煜見他說起戰事頗有見解，不禁心生激賞，在場有著多年隨軍經驗的老臣也露出驚艷神情，一掃先前態度，頻頻提出進一步的疑問及相應計策的建議。

沈天洛說到告一段落後，沈煜站起身來，上前拍拍他的肩，贊賞道︰「說得不錯，難得你蟄居在王府里也有如此見識，怎不早入朝為朕效力？不過朕還有一點疑問，靖王是你親爹，你為何不幫他反倒助朕？」

沈天洛又一行禮，誠懇道出，「罪臣自幼讀聖賢書，深知為民、為臣者需有忠君愛國之心，更知不該妄想非己之物，因而與父親信念背道而馳。自皇上親政以來，國富兵強，深受百姓愛戴，我騰龍王朝能得如陸下這般明君實為難得，更不敢有叛逆之心，理當盡心輔佐，為天下盡一份心力。」

沈煜滿意地一頷首，「為難你這般懂事，唉，朕也為難，靖王乃朕的兄弟，伐他自是于心不忍，然而不治他又難杜悠悠眾口，更無以面對其他忠良。」

說完這話，他重重一嘆，人人雖說他是干古明君，可他這幾年來其實是日漸心神乏力。

靖王心懷不軌他早已知情，卻因念及兄弟情誼遲遲不忍動手，一些重臣們如今互相傾乳，眼里不識對錯，只分敵我，為了私利將朝廷視為己物，造成官場內間，他也知情，然而這一切之所以未付諸行動整治，都因眼下早已沒有能夠信任的股眩。

看著眼前的佷子，他想起當年充滿雄心壯志，誓言開創千古盛世的自己，略一沉吟後，他決心給他和自己一個機會，將讓這個佷子代替其父，為己所用。

沈煜沉沉閉口，「你父親雖為逆賊，罪及九族，倘若你這回戴罪立功，助朕平亂，朕可給你個恩典，保住你家的世襲爵位。」

沈天洛深吸口氣，朗聲謝恩，「謝萬歲隆恩，罪臣必當盡心盡力，聲討逆賊，平定亂事。」

「好了，你既決定效忠朕，就不必再稱罪臣。」他親自扶起沈天洛，「朕打算讓你前去支援喬繁，你當他的副將，幫著他好好打贏這一仗！」

「是，臣謹遵皇上吩咐。」

「你們都退下吧，我還有事和他單獨相談。」沈煜揮手，讓大臣們謝恩告退，又令李公公搬了錦敬讓沈天洛坐。

沈天洛卻不肯落坐，雙腳一屈，又是下跪，「臣有一事相求，還望皇上恕罪。」

沈煜詫異，臉色一凜，「你現在是跪什麼，想求朕何事？」

「罪父犯下滔天過錯，臣知是死不足惜，但臣仍斗膽懇請皇上，免除罪父一死，臣寧可不要爵位，甘願自貶為民！」

「自貶為民？朕還指望著以後讓你成就一番大事，不想你竟抱持這番心思。」頓了頓，他緩和語氣，只是再無先前的溫和，龍顏一肅，「你只管做好你的差事，其余的事就看你差事辦得如何，再做議論。」

沈天洛一心想盡早平息戰爭，立下大功以保父親不死，一連獻了幾條計策給喬繁，果真朝廷這方勢如破竹，連番告捷，打得叛賊落花流水，迅速奪回被佔領的失地。

京城里靖王造反的事傳得沸沸揚揚，不過隨著日日捷報傳來，人心安定，只當茶余飯後閑磕牙的話題，每日里皇帝看著六百里加急戰報，臉上的笑意從未消散。

今日，他下了朝後，想起近來慈惠宮里的嬌客，據聞是難得的玲瓏心思，哄得皇後天天眉開眼笑，喜歡得緊，便讓李公公去慈惠宮傳了話，中午在那兒擺飯。

等他中午到了慈惠宮，還沒入殿門口，就听見殿里傳來一陣陣爽朗的女子笑語，他特意令人先別通報，想去看看到底是怎麼樣的情形。

站在門邊望進去，就見到一個小丫頭雙手夸張地比畫著，脆生生的聲音如鈴，婉轉悅耳，抑揚頓挫，鐘鏘有力地道——

「他看見兒子沒穿衣服跪在雪地里，心稟就不服氣了，怪母親怎麼忍心讓兒子受這種罪，于是自己也月兌光衣服，跪在兒子旁。結果他母親問說，你這麼做是為何……皇後娘娘，您猜這男子怎麼回答呢？」

見眾人全都搖頭，她才得意揚揚地道︰「他說，誰教你凍我的兒子，我當然也凍你的孩子，讓你心疼！」

一說完立即惹得皇後及一干宮女笑聲不止。

沈煜走進殿里，也大笑道︰「這故事有趣！」走到近前又怪皇後，「你這里來了這麼位有趣的客人，也不跟朕說一聲，讓朕也樂一樂。」

見眾人連忙要行大禮，卻被他阻止了，「朕來這里圖個清靜，免了你們的禮吧。」

皇後扶著皇帝入座，笑言道︰「皇上近日忙于平亂，臣妾怎好還去煩你，不過倒是讓人把淇兒說的新奇笑話全膳錄下來，打算改日說給皇上听呢。」

之前馬夫人轉達了喬淇的請求，讓皇後替沈天洛說情，皇後爽快應允了，但除了是因看在喬淇設計的藥捕食譜令母親身子有所好轉的分上，還有其他利益因素。

喬淇伺候一旁，看著帝後和諧恩愛，回想起近日來的經歷，直覺得不可思議。

那日，她從燕蝶衣那里得知沈天洛終于被釋放，心底大大松了一口氣，哪知不多時自己也被一道旨意召進宮中，說是皇後想見見她。

原本想說皇宮中規矩大，她怕自己一不注意犯了錯恐怕不好，不過皇後待她和善，多有包容，這段日子里她除了陪著皇後，說些趣聞給她听之外，也會出些點子讓御膳房做些別致的菜色討她歡心，混得風生水起。

待皇帝入座後，皇後簡單再介紹過喬淇身分，又熱絡地道︰「皇上，淇兒丫頭過去沒回喬府前，是天涼城蓮香樓掌櫃，對于吃頗有研究，今日臣妾看入春後，御花園里花開得漂亮，興致來了，讓她出點子做一桌百花宴，皇上今日來臣妾這兒真是趕巧了。」

沈煜接過皇後親自倒來的茶水潤潤喉，一听有百花宴，眼楮閃爍著屁興趣的光芒，「朕倒想起，曾听幾個大臣提過天涼城蓮香樓最擅長弄些時令食宴，去歲的秋菊桂花宴好幾個大臣都去嘗過，贊不絕口。朕老早就感興趣，還想著哪日微服去吃一頓，今日托皇後的福能嘗一回鮮了。」

皇帝有興趣，皇後自然高興，樂得說道︰「皇上有興趣就好，臣妾現在讓人上菜來。」

話畢，領頭的宮女立即傳膳進來。

喬淇每次見宮人傳飯都覺得是奇景，那一群宮女源源不絕地出出入入，端來一道道好菜，每個人皆是低首垂目，步伐卻很齊整，未有人出過差錯，加上又都穿著粉綠宮裝，好似什麼軍隊一般。

一會後，芝麻百花脆菊炸大蝦、香花鮮筍海蟑螂、桃花酥豬蹄、山茶懦米藉、蓮子白梅粥、山杜鵑煎餅、紅杏鬧春等多道料理已然上桌，其中有些是以現采鮮花入菜，有些則是選用烘干的花食材，道道色彩繽紛，芬芳飄逸。

皇帝與皇後歡歡喜喜地吃了百花宴，贊不絕口，又說了好些話，歡聲笑語不絕，皇後還取笑喬淇，以後沈天洛那小子有口福了，皇帝好奇問了幾句，這才知道皇後與喬淇結緣的經過。

「世子真是艷福不淺，遭了大禍時，你家主母上書要毀婚約，你卻不然，不但沒有棄他而去，還到處替他找救兵，真可謂情深意重。」沈煜話到一半卻轉了話鋒，「只是听說他當初定下的是你大姊，怎會是你為他這般赴湯蹈火？」

喬淇一愕後如實答道︰「我與他相識時，還是蓮香樓的掌櫃，因他誤會我偷取他的錢財，起了一番爭執。日後他到我們蓮香樓住店，才有近一步相知相許，只是當時我尚不知道他已有婚約……」

沈煜听了沉默片刻，點了點頭，「這也算是緣分，朕就破例告訴你一個好消息。」

他一笑道︰「禍亂已平，那些逆賊皆已投降，世子派人來報，說已動身回京，想來不日就能和你團聚。」

見喬淇嬌顏微紅又莞爾道︰「朕也不打趣你了，多虧有你們這些人為他求情，朕才能得了他這個得力臂助，今日能順利平定亂事，他有功勞，你也算一份！」

喬淇見皇帝喝了幾杯酒，興致漸高，話說得有些過頭了，立即推辭道︰「臣女萬萬不敢居功，皇上鴻福乃是因賢明治國，受萬民愛戴，天命自然不絕，臣女無德無能，怎會有功？」

喬淇這趟入宮的收獲，硬要說的話便是拍馬屁的功夫有所進展，眼下說出這麼狗腿的話也是臉不紅氣不喘，更不覺得惡心，比起小伍的狗腿功力可說不分軒輊。

沈煜微微笑道︰「你再說這些客套話可就無趣了，不如猜猜朕想給你什麼好處。」嘿，皇上心情好要賞賜了，喬淇想了想，想要的東西自然是有，卻不知道能不能成，「臣女只求家中平安，但皇上若真要給臣女什麼好處，還希望皇上能……」

她越說聲量越低，旁人听不分明，沈煜卻听得清清楚楚的，大笑出聲，「哈哈哈，你這丫頭可真逗趣，要是讓他知道你竟是求了這個，恐怕定不饒你。」

指著喬淇的食指晃了晃，又擺出一臉有趣的表情，「也罷，你不求他也是會開口的。你在宮里待了這些日子，皇後的慈惠宮里多了許多笑聲，朕也想留你久住，但你家人恐怕擔心，晚些我就讓人送你回去，你回了家也可告訴家里準備迎接好消息。」

喬淇連聲謝恩，隱約猜到皇帝所說的好消息是什麼，心里隨之興奮不己。

幾日後，喬繁與沈天洛的軍隊風風光光地回到京城，然而在眾人眼里意氣風發的世子爺，心里的苦澀又有誰知？

這一個月以來，他除了擔心仗打不贏外，也擔心父親是否在戰亂之中會發生什麼不測，在最終一戰時，父子兩人場上對陣交鋒，他更是心如刀割。

騎著高頭大馬入城游街時，听著百姓熱烈的歡呼聲，他卻一點也關心不起來，嘴邊的笑容也是僵硬。

喬繁知道他的心思，安慰他幾句，說他這是為國建功，成了天下的英雄，是英雄就該拋棄自己的小情小愛。

沈天洛不置可否，他從來不看重名利，什麼英雄、什麼小人他並不在乎，他所要的不過是對得起自己罷了，就像七兒說的，想要就去爭取，認為是對的事情堅持到底，對得起自己，不悔即可。

此刻他站在輝煌的泰和殿上，眾朝臣皆已退下，獨留他和那高高坐在龍椅上的皇帝，除此之外，就是皇帝身旁的大內總管李公公。

「別拘束，在人前你我是君臣，但私底下咱們是叔佷。」沈煜走下台階，身上那件繡有騰龍駕雲紋的黃袍使他看起來威風凜凜，十足真龍天子本色。

「皇上！」沈天洛卻猛地跪下，語氣懇切，朗朗的聲音在殿中散開，隱隱還能听見回音。

沈煜走到他面前，臉上斂去笑容，低道︰「我知道你想說什麼，你想要當個孝子，朕本不該阻止你，朕也想當個友愛兄弟的好皇帝，只是朕退讓了，他卻處處逼朕，到時又有誰給我一條活路？」

沈天洛將頭壓得更低，「臣願舍棄爵位，用一世榮祿換取我父王性命。」

沈煜重重嘆一口氣，什麼話也沒說，徑自繞著大殿走起來，他腳步緩慢，足音重重回響在寬闊殿中，每一聲都讓沈天洛神經緊繃。

良久，正當沈天洛被近乎死寂的安靜逼得忍耐不住時，皇帝終于開了口——

「讓他永世屋圈，不得再重見天日！」

縱然能讓父親不死已是天大的恩德，但听說竟是施以屋圈之刑，沈天洛心中仍是震驚，卻也只能道︰「謝……謝主隆恩。」

「你平身吧。」沈煜的聲音听起來意興闌珊，見他起身後又道︰「你此行立了大功，雖是為贖罪建功，但有功就得賞，你可想求什麼？」

「皇上願饒罪父不死，已是無上恩德，臣別無他求。」

「別無他求？話且別說得太早。」沈煜月兌他一眼，「李恭，把喬府的折子里上稟。」

听見是喬府的折子，沈天洛抬頭望了一眼，見李公公用托盤將折子舉至面前，看了看卻有些猶豫，「這是……」

沈煜見他不接，用下巴努了努，「你先看看再說。」看他展開折子看了一會，臉色瞬間變得難看，又說︰「那賊婦人可真是懂得見風轉舵，你認為朕是準了這退婚的請求，還是置之不理？」

他心底冷笑，面無表情地說出答復，「臣與喬清是憑父母之命所定下的婚事，對她本是無心，既無法與她成為夫妻，自然不求她與臣禍福同當，就請聖上準奏吧。」

沈煜從鼻子輕哼一聲，「你倒是說得輕巧，你敢說要我準賽就沒有別的私心，譬如說……讓我準了喬三姑娘的請求？」

「喬三姑娘……七兒叫皇上這是什麼意思？」對于皇帝提及喬淇，他頗感詫異，喬淇不過是庶出之女，如何見得了皇帝？

見他一臉不可思議，沈煜笑道︰「說來你也夠窩囊了，身陷天牢被未婚妻棄之不顧，還得靠著紅粉知己帶著你那一幫好友為你討救兵，最後還勞動皇後出面保你。」

這句話更令他驚奇，「皇上是指……七兒請皇後娘娘替微臣說情？」

「是了，正是如此。」沈煜點點頭，「那麼現在，你為了要補償人家姑娘的辛勞，是不是該開口跟朕要求個恩典？」

皇帝話都說得這麼明白了，他自然懂得，內心狂喜不已，「臣……臣叩謝皇上恩恤！」

見他故作鎮定，沈煜故意打趣，「謝什麼？你什麼都還沒求，朕也什麼都沒答應，你又知道朕定會準了你？」

沈天洛臉色變了變，瞬間恢復如常，語氣吶吶地道︰「臣與喬大將軍孫女喬淇兩相情悅，情投意合，懇請皇上賜婚，成全我倆……」

見他坦白，沈煜這才大笑，爽快應道︰「朕準了！」