樹梢上的最後一片葉子落入地面，時序由深秋轉為初冬，轉眼間蒲硯卿已經來羅新鎮半年了。

這半年以後為，他日子過得很充實。除了持續練武和發憤讀書以外，他也很用心談戀愛，而他的用心亦得到回報，花橙藜也回報給他同樣的熱情，只不過她的熱情表面上看不出來，必須用心體會，和一般女子的表現大不相同。

周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨。

世間的愛情，大多如此。蒲硯卿對此沒有怨言，反倒很快樂地和她玩捉迷藏游戲，他以為這樣的快樂會持續到天長地久，直到張大吉又帶人來羅新鎮鬧事，他才知道自己的想法太過天真了。

「臭娘兒們，這回再也沒有那個使暗器的女人幫你，我看你這回怎麼月兌身？」

大家都忘了張大吉這個人，可他偏偏不甘寂寞，挑最後一刻出場，令人哭笑不得。

花橙藜數一數他帶來鬧事的大漢，足足有三十個人，是上回的六倍，看來他真的是累積了相當深的怨恨，只怪大娘那一鏢射得太準了，讓他記恨到現在。

「我勸你還是快走吧！省得待會兒走不了。」只不過大娘也真是的，既然都下手了，干脆再準一點兒，變成女人他的戾氣就不會這麼重，成天帶人來鬧事。

「你這臭娘兒們倒會說大話。」張大吉冷哼。「我都已經探听清楚了，那個叫程踏雪的女人已經回到京城，不會再回來了。」

就是怕她再回頭，他才忍到現在，加上找齊人手也需要花一點時間。方圓百里之內，根本找不到打手，一听說是要對付花家的女人，都推說不願干這種缺德事，害得他必須到更遠的城鎮找打手，花費更多銀兩。

總之，新仇加舊恨，這回他踢館踢定了，誰也別想阻止他！

「你還真是不死心哪！」花橙藜搖搖頭，想不透他怎麼這麼固執，天天想著報仇，腦子總有一天要出問題。

「橙藜，你退下，這里交給我和小六子。」一旁的蒲硯卿看不下去站出來，這個時候是男人就該挺身而出，況且他說過要保護她，怎麼也不能讓她一個人應付這種場面。

「是啊，橙藜姊。」小六子也躍躍欲試。「怎麼說咱們都是大娘的入門弟子，遇到這種情況不表現表現怎麼對得起大娘？你就躲在咱們後面，由咱們保護你。」他剛想試試他的硬拳練得怎麼樣，張大吉就主動送上門，也好啦！省得他還要煩惱該上哪兒找出氣筒，現場就有三十個。

「我知道你們都想保護我，但是現在不是逞強的時候。」對方一口氣來了三十個人，而且個個身材魁梧，面露凶光，恐怕都是職業打手，他們兩人只練了不到半年的武，恐怕是打不過人家。

「橙藜！」蒲硯卿不懂到了這個時候她為什麼還是拒絕人家的好意。

「那你說怎麼辦嘛，橙藜姊。」小六子也不懂她的想法。「你不讓咱們動手，他們又不會主動撤退，難道就這麼僵住嗎？」也不可能呀！

「別急，小六子，我已經知道該怎麼做。」過去她不願運用這個力量，但如今她已經毫無顧慮，她會用的。

「橙藜姊，你終于肯運用親衛隊啦？」小六子看花橙藜的表情，就知道她想做什麼，高興得快要跳起來。

「終于。」小七子知道後也松一口氣，只有蒲硯卿一個人還是二愣子。

「親衛隊？」沒听說過鎮上有這組織呀！

「花家姊妹才能動用，你等等就明白了。」對哦，說起來他和小七子也是親衛隊的一員，得準備干架了。

「臭娘兒們，你又想使什麼花招？」什麼親衛隊，就沒听說過羅新鎮上還有這種玩意兒，一定是在騙他的。

蒲硯卿也很納悶，什麼樣的親衛隊只有花家姊妹能叫得動……

「嗶嗶——」花橙藜在眾目睽睽之下拿出竹哨，用力吹哨子。哨子尖銳的聲響，透過風的傳送，傳進羅新鎮每戶人家。

這是？

所有鎮民都放下手邊的工作，仔細聆听哨音。確認吹哨的人是花橙藜後，紛紛丟下工作，抄起家伙趕往回春堂的方向。

「花二小姐，是花二小姐的哨音！」

花家三姊妹身上的竹哨，是由一位已過世的老師傅在世時特地為她們做的，花橙茜每次使用吹一聲，花橙藜吹兩聲，花橙蕾吹三聲。

她們三姊妹身上竹哨的共同特點是非常響亮，而且單色特別，鎮民只要一听見哨聲就知道花家哪位小姐遭遇到危險。只是羅新鎮是座純樸的小鎮，加上花家三姊妹又不愛麻煩鎮民，所以哨音至今還沒響過，這是他們第一次受到花橙藜的召喚。

「笑死人了，吹個哨子就想保平安。」張大吉不明就里，見花橙藜吹竹哨差點笑破肚皮。

「我看，老子就連同你身上那個破哨子一起打飛好了……」

砰砰砰！

轟隆隆！

張大吉的狠話還沒撂完，地面就傳來一陣轟隆聲，感覺上像是千軍萬馬，實際上只看見一片揚起的灰塵。

「小七子，抄家伙了。」小六子將擱在角落上的扁擔用腳踢向小七子，小七子接下扁擔，小六子自己則是拿一根長棍，準備加入親衛隊。

「發生了什麼事？我好像听見花二小姐的哨音！」就連他們住在隔壁的娘親，這會兒飯也不煮了，拿起菜刀沖到回春堂，和兩個兒子一起教訓膽敢欺侮花橙藜的壞東西。

「花二小姐！」

「花二小姐！」

「花二小姐！」

鎮民隨後趕到。有拿鐮刀的，有拿鋤頭的，有拿鐵錘的，最可怕的要算是賣油條的大嬸，她居然把整鍋炸油條的油都搬來。

「是哪個不長眼的家伙敢欺負花二小姐？！」賣油條的大嬸怒氣擋都擋不住，小六子和小七子趕緊把手指向張大吉，省得被波及。

「呃，我——」

「就是你這個混帳嗎？」

唰一聲。

張大吉渾身被潑滿髒油，幸虧油不燙，否則他真的要痛到在地上打滾了。

「你這個瘋女人在做什麼？！」張大吉沒想到中途會殺出這麼多鎮民來，算一算至少二、三十個。

「你敢欺負花二小姐，就是跟全羅新鎮的鎮民作對！」

還有呢！豈止二、三十個。在張大吉忙著和賣油條大嬸理論的同時，羅新鎮的鎮民正從四面八方趕過來，開始時只有二、三十個，接著五、六十個，接著上百個，以為沒有了，人又陸續趕到回春堂，直到所有鎮民將回春堂團團圍住，而這些平日溫和善良的鎮民，此刻手里都拿著致命的武器，隨時都準備為了保護花橙藜而戰。

張大吉和他的手下被這個場面嚇傻了眼，作夢也沒想到一間小小的回春堂，竟是羅新鎮不可侵犯的神聖區域，誰要敢欺侮回春堂，他們就跟誰拚命。

「張大吉你的眼楮看清楚，這就是我最值得驕傲的親衛隊。」他們或許沒有強壯的體格和功夫，但萬眾一心誰也打不倒，任何想要挑戰他們的人最好考慮再三。

「你你……」張大吉看著將他們團團圍住的人潮，忍不住猛吞口水。「我我我……」他已經嚇到不會說話。

「快走！」他最後只留下這句話，從今以後不敢踏進羅新鎮半步，因為他怕了這些鎮民。

「謝謝大家。」花橙藜跟所有鎮民道謝，眼里滿滿都是感動。

「說什麼傻話，回春堂是咱們這座鎮的驕傲，誰也別想欺負到咱頭上。」

羅新鎮民就是這麼可愛，平日心直口快，沒什麼心眼，真正到了危急的時候又能團結一致抵抗外侮，天下還有什麼地方比這個鎮更可靠？

「我終于知道，你口中的親衛隊有多了不起。」蒲硯卿將這一切看在眼底，也和她同樣感動。

「硯卿。」她很高興他認同羅新鎮民，雖然他們本來就相處得很好。

「不過我也同時了解，我不能再繼續這麼無作為。」他舍不得離開她，所以一再延遲回京的時間，但今天發生的事教會他，有許多事是不能逃避的，他必須勇敢面對他的命運。

「各位鄉親，我在此將橙藜交給你們，我請求大家保護橙藜、保護回春堂，直到我有一番作為，再次回到大家面前。」蒲硯卿當著所有鎮民的面宣誓他將再回來，大家紛紛鼓掌叫好，只是不曉得他為什麼要離開就是。

「硯卿，你要回京城了嗎？」花橙藜心里有數，他恐怕是要回京城參加會試，因為他說過他不想放棄這次機會。

「我要參加會試。」

丙然。

「然後我要拔得頭籌，參加殿試，得個狀元回來。」

他最後這一句宣誓，引來鎮民歡呼和一聲接一聲的口哨，不管能不能成功，他們都祝福他。

「你終于下定決心。」她一直提醒他時間所剩無幾，他遲遲沒有動作，她還以為他不參加科舉了，沒想到他並未放棄。

「今天的事，讓我明白到我必須當個你口中的好官，才能鏟除惡霸。」光靠親衛隊不是長久之計，大家都有自己的事要做，不能每次幫忙，要從制度面改善才是正道。

「我以為你這一輩子都想不通。」沒想到最後還是張大吉幫他想通，感謝他哦！

「因為我不想和我爹一樣，滿腦子只想著怎麼升官，所以一直很猶豫。」讓她操心了，對不起。

「身處于什麼樣的環境不重要，重要的是自己的心態，只要心態對了——」

「就什麼都對了，我知道，小六子跟我說過。」他微笑打斷她的話，花橙藜也微笑，好高興他能想通。

「我不在的期間，你要自己小心安全，千萬不要逞強。」他最怕這一點。

「才不會。」她頑皮回道。「如果再有人敢欺負我，我會動用全天下最厲害的親衛隊，讓對方知難而退。」

「他們真的很厲害。」也很可愛。

「如果不是你，我想我這輩子都不會呼叫他們。」然後繼續逞強。「是你讓我知道，適度的依賴人並不是一件壞事，更多時候，可以促進心靈的交流。」

在她說這句話的時候，他們兩人的眼楮同時浮現出大半年來相處的影像，從她要小六子丟蛇，到她問診，教他深呼吸，然後他三度落水，每一幕都在他們的眼眸之中流轉，讓他們感到無比幸福。

「所以，你和我都有所成長，對嗎？」他很高興听見這些話，原來他對她也是有幫助的。

「對，你和我都有所成長。」她點頭，臉上的笑容比任何時刻都美。

「橙藜！」他激動地抱住她，四周傳來不絕于耳的口哨聲和歡笑聲，每個人都為他倆祝福。

「我一定會功成名就回來見你，你等我。」他允諾，而花橙藜一點都不懷疑他能做到。

畢竟，他有男孩的傻勁、男人的干勁，誰能比他強？

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蒲硯卿回到京城的第一件事，就是跟他的爹娘宣布他將參加明年春天的會試，他爹听了激動地從椅子上站起來，他娘則是感動得頻頻拭淚。

他的兩位哥哥，跟他一樣是舉人。但因為科舉太難熬了，早在幾年前就由他們的父親使銀子捐了兩個不大不小的官位，在京城當官。

蒲青典原本以為蒲家這輩子沒指望了，所以無論用什麼方法都要往上爬，不料一向最讓他操心的小兒子，流放了半年回來以後突然發憤圖強，說要參加會試。

兩位哥哥當場愣住不知所措，他們在會試中屢屢挫敗，早已不敢再妄想參加會試，蒲硯卿雖然是家中書念得最好的，身體卻是最差的，會試一考就是三場，每場都要費上三天，他的身體受得了嗎？

蒲硯卿的兩個哥哥從來不去關心蒲硯卿，只知道他仗著排行老麼，身子骨又差，取得父母所有關注。

就比如他這次從羅新鎮回來，臉色明顯紅潤，身體強壯不少，但他們就是不去關注他的轉變，只知道，他要參加明年的春闈，並暗地里希望他不要取中。

這在過去，蒲硯卿會傷心難過，會悲嘆命運，但他現在覺得這些都是小事，他有更長遠的目標。

他要成為巡按，明察暗訪為民申冤。為了這個目的，他必須參加殿試，贏得狀元，才有希望成為巡按。

就如同花橙藜說的，他有男孩的傻勁、男人的干勁，兩者結合起來，就成為一股強大的力量，支撐他度過見不到花橙藜的日子。

時光飛逝，冬去春來。

他苦讀了一年，終于等到春闈。他在父母的引頸期盼下走進考場，和來自全大明的數千位舉人一起入闈參加考試。

經過三聲為期九天的大考，蒲硯卿終于在最後一刻走出考場，回家以後蒙頭大睡一天一夜，期間沒人敢吵醒他。

次月十五，是發榜的日子，榜單高掛禮部，蒲家除了蒲夫人以外幾乎是全員出動，大伙兒都想知道結果。

「……卿兒，你是會元，會元哪！」蒲青典高興到老淚縱橫，蒲硯卿的兩位哥哥則是臉色刷白，都不敢相信這是真的。

「我是會元。」他做到了，他做到他答應花橙藜的事，這才是最要緊的，剩下的統統不重要。

「天啊！我家卿兒中會元……」蒲青典其實就和天下父母一樣，望子成龍，只是過去他太不長進，一直傷他老人家的心。

「爹，過去辛苦您了。」他好像能夠稍稍體會他父親的心情，因為將來有一天他也要成為小孩的父親。

「卿兒！嗚……」蒲青典也是承受著上一代的壓力，一心想光宗耀祖，只是用錯了方法。

身處于什麼樣的環境不重要，重要的是自己的心態，只要心態對了，就什麼都對了。

他會一直記住這句話，就算當官，也要選擇和父親不一樣的道路，因為他答應過花橙藜，一定要當一名好官。

會試之後的殿試，是整場科舉考試的重頭戲，由皇帝老爺親自主持，親自欽點。

蒲硯卿不得不承認，到了這個階段，良好的出身及長相往往佔盡便宜，他自己就是最大的受益者。

他因為是大理寺少卿的兒子，長相俊美，會試又被取為會元，所以被賜「狀元及第」，為進士的一甲。

同為一甲的有三人，這三個人之中必有一個是狀元，剩下的是探花及榜眼，受到的榮譽及待遇截然不同。