夜間
禍妻 第四章

應憐屐齒印蒼苔,小扣柴扉久不開。

春色滿園關不住,一枝紅杏出牆來。

宋葉紹翁游園不值

嚴選對鄭暖兒本米沒什麼想法的,只覺得她是一個古靈精怪的女孩,一張臉精致消鴦,看起來既蒼白又脆弱;嬌小的她只及他的胸膛。這樣的女子一向不入他的眼。

可徐競城介入後情況就不同了,他不能允許他的所有物讓人奪走,他付出了酬勞,她就必須履行承諾,這是他的堅持。

「爺.您是說徐大人的來歷啊?」馬戒倒是沒想到主子會這麼在意鄭暖兒和徐競城的關系。

他陰鷙的臉色,令人看不出真正的情緒。「把你知道的全說出來。」

「暖兒和徐大人都待過育兒堂,兩人是青梅竹馬。」

青梅竹馬?這叫個字刺了他的心一下。

「育兒堂是什麼樣的地方?」

「育兒堂專門收留無家可歸的孩子,由一名毛姓婦人負責。」

馬戲是地方人士.對市井小民的過往略有耳聞。再加上鄭暖兒和他的佷女馬倩然是好友,對她的事自然知之甚詳。

「徐競城是狀元還是榜眼?」知己知彼,百戰百勝。

「是狀元,為了想出人頭地,十年寒窗苦讀,三年前高中狀元後到江南揚州任府尹。」

「和鄭姑娘有婚約嗎?」對這件事他有說不得出的在意。

「有沒有婚約呀……這個小的就不清楚了,不過小的曾听佷女說過徐大人對暖兒一往情深。」

嚴選冷哼了聲,「鄭姑娘怎麼看待這事?」

「暖兒當時年紀小,對徐大人如何小的就不了解了,這些事恐怕得問問小的的佷女。」

「到你佷女那里替我打听打听,另外找人去查查徐競城在揚州時可有留下什麼風流債。」他就不信找不著徐競城的罩門。

「小的這就去辦。」

馬戒退下後,白樂雅不請自來。

「你在外頭偷听我和馬總管說話是嗎?」嚴選看都不看她一眼,冷冷地道。

「國舅爺需要我幫忙嗎?」她一向喜歡體面的人,尤其是位高權重的出色男子。

「你能幫我什麼?」他翻著手上的兵器書。

「能替國舅爺效勞,什麼忙都願意幫。」她討好地道。

他嗤笑了聲,「你以為你是誰?」

「國舅爺,請您抬頭看我一眼嘛!」她嬌滴滴地道。

「走開!」他斥喝了聲。

「國舅爺,別這麼絕情嘛,我有件事想告訴您。」

她嫵媚一笑,可惜嚴選連看都不肯看她一眼。

「走開!」他厲聲重復。

「是關于皇後娘娘的事,國舅爺也不想听嗎?」她故意壓低嗓音。

「白樂雅,我叫你快滾你听不懂嗎?非要敬酒不吃吃罰酒?」他不想一大早就發脾氣,可這個女人偏要惹他。

「國舅爺,我是一番好意,爺真的不想听?」

「一個字都不想听!」女人羅唆起來比繞在耳邊嗡嗡叫的蚊子還惹人嫌。

「好吧,算我自討沒趣。」說完,她便悻悻然地離去。

本想出賣皇後和師兄來討好國舅爺,哪里知道這男人陰晴不定、不容易討好,差一點賠了夫人又折兵。

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花樣年華的女孩誰不想天天有漂亮衣裳可穿、日日有胭脂水粉好抹,哪怕這女孩已是天生麗質。

鄭暖兒自進宮後,除了吃好、喝好之外,不知多久沒穿件新衣衫、抹上水粉胭脂,好好瞧瞧鏡中的自己。

「暖兒姐姐,御膳房人手不足,劉嫂要你過去幫忙。」

「哦,我這就來。」

苞著小仙,鄭暖兒頭一回踏進御膳房,心里覺得十分新鮮。

「暖兒,會不會洗米煮飯?」劉嫂滿頭大汗的問。鄭暖兒點點頭。

御膳房果然名不虛傳,不說佔地多大了,光是里頭的人手差不多就有百人,大伙兒忙著不同的事,沒有一個手里閑著。

「早上煮的一鍋好飯,被一粒老鼠屎給壞了,必須重煮一鍋。」劉嫂抹了抹額上的細汗。

「今天是什麼大日子嗎?怎麼御膳房里這麼多人?」她指了指四周。

「今天是毓貴妃的生辰,皇上心疼她年幼時因家里窮,從未好好地替她辦過壽筵,今日在宮里席開百桌,彌補彌補。」

「什麼!百桌?」鄭暖兒瞪大了眼,會不會太浪費了?

「是啊!宴請文武百官。」

「毓貴妃家里到底有多窮啊?」鄭暖兒一邊淘著米一邊同劉嫂閑聊著;能在御膳房幫忙也是一種幸福,人多嘴雜,听大伙兒熱鬧的談話,時間反而過得快。

「毓貴妃的父親官拜吏部侍郎,她唯一的兄長是個秀才,不太長進。」

劉嫂和毓貴妃有同鄉之誼,所以對毓貴妃家中之事多少有些了解。

「侍郎也是個不小的官了,怎算家貧?」這標準是怎麼訂的?她怎麼想都想不通。

「在皇上眼里,侍郎不過是個芝麻官。」劉嫂一笑。

手腳俐落的鄭暖兒往灶里添了新柴,鍋里不一會兒便飄出陣陣米香。

膳房之事難不倒她,在育兒堂時,她的工作就是負責打理孩子們的三餐。

「你的手真巧。」

「沒什麼,一回生、二回熟嘛!」她謙虛地道。

鄭暖兒接過劉嫂手上的青菜,搬到灶旁,倒人大鍋里,拿著鐵鏟俐落的翻了幾下,苦菜的味道瞬間彌漫開來。

有人幫著做事,劉嫂頓時覺得輕松不少,話開始多了起來,話匣子一打開,可就百無禁忌了。

「毓貴妃自從小皇子夭折後,大概沒像今天這麼開心過。」

「毓貴妃所生的小皇子夭折了?」鄭暖兒倒是頭一回听到這件事。

「是啊!去年好不容易才懷上龍種,出生不到三天就夭折了。」

「怎麼會這樣?小皇子的身子骨不好嗎?」

劉嫂遲疑了下,附在她的耳畔道︰「毓貴妃懷疑是國舅爺動的手腳。」

鄭暖兒一驚。「怎麼會?」

「怎麼不會?國舅爺很可能是為了皇後娘娘才動手傷害毓貴妃的孩子。」

「這太殘忍了。」她無法接受。

「人不為己,天誅地滅嘛!國舅爺也有私心啊,皇後娘娘那時尚未有孕,毓貴妃先產下龍子,很可能就是將來的太子,國舅爺會這麼做也很正常。」劉嫂分析得頭頭是道。

「皇上怎麼看待這件事?」

「皇上的反應我就不清楚了,毓貴妃這幾年一直悶悶不樂。當年她和皇後一前一後進宮都很受寵,在咱們下人眼里,皇上應該是喜歡毓貴妃多一些,可皇上卻立當年的嚴貴妃為後,這換成了任何人恐怕都會難過的。」

「皇上也許是為了……」

劉嫂霍然打斷她的話︰「誰都看得出來皇上這麼做是為了討好嚴將軍,怕管不住握有兵權的他。」

「劉嫂,你知道的可真多。」鄭暖兒笑了笑。

听到她的稱許劉嫂反而不好意思起來。「也沒有啦!全是我家頭兒說給我听的。」

鄭暖兒站起身,掀開灶上的鍋蓋,見里頭的米飯已熟了五六分,旋即又蓋上鍋蓋。

「皇後娘娘如今也懷上龍種,毓貴妃的心情一定很差。」她想套劉嫂的話。

「毓貴妃為這件事哭了好幾回.一直求神拜佛希望皇後娘娘這一胎生的是公主。」

「若是皇子呢?」

「那就希望皇子命不長。」劉嫂月兌口而出,隨即慌張地捂住嘴。「我胡說八道的,你別傳了出去。」

「不會的.我懂得分寸。」她也嚇出一身冷汗。

「毓貴妃待咱們這些下人很好,有什麼好吃的也會分給親近的丫頭。」

「皇後娘娘不會這麼做?」

「皇後……我不方便說什麼。」劉嫂學聰明了,不敢再大放厥辭。

「所以大家喜歡毓貴妃勝過皇後娘娘羅?」

劉嫂沒有回答。

鄭暖兒從方才的談話中明白了一件事,單純的嚴冰不管事的作風雖然讓下人覺得輕松,但不懂得籠絡下人的行事風格卻沒有為她贏得好人緣。

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「暖兒,陪我出宮好不好?」嚴冰懇求了半天。

此時鄭暖兒的臉色特別凝重,猶豫了一會兒後還是拒絕了。

「不行啦!國舅爺不會放過我的,而且宮里眼線多,很容易讓人小鞋。」

「我好悶啊!」嚴冰嚷著。

「娘娘乃一國之母,悶也得忍著。」她頓了下又續道︰「御花園里新栽了幾種花草的苗兒.不如我陪娘娘去賞花!」

「小苗兒能什麼漂亮的花兒可賞,我想還是出宮好玩些,像上回那樣,不然這回我扮男裝,咱們出去玩嘛!」

「萬萬使不得!」她的麻煩已經夠多了,真的不能再惹上任何一樁。

「真恨不得能飛出這座死板板的宮殿,我好想飛啊!」嚴冰眯著眼,作勢飛上雲霄。

「我沒法子做主。」她很同情皇後娘娘,但也擔心不適合投機的自己,萬一被國舅爺知道了,恐怕會被他修理得體無完膚。

「我是皇後,由我做主便成!暖兒,你不能抗命。」

鄭暖兒不吭聲。

「拜托啦!大不了把後位讓出去,我不做皇後了!我要出宮,和一般人一樣生活,想上哪兒就上哪兒。」

「冰冰!又在說孩子氣的話了。」嚴選一進門就對嚴冰說了句責備的話。

嚴冰嘟著嘴。「我是不想做皇後的,是你一直逼我。」

嚴選鐵青著臉,「皇上看上的女人有誰逃得掉?」

「我若沒進宮,現在不知道會有多快活,皇上後宮佳麗三千,少一個我根本沒影響。」

「你若沒進宮,現在一樣會感嘆生活苦悶、艱辛。」他反駁她的話。

「不會的!不管多苦,我也甘之如飴。」嚴冰不以為然地道,她就是討厭這種不自由的生活。

「平凡人的生活自有平凡人的樂趣,未必就是艱辛。」鄭暖兒有感而發。

「我們兄妹在說話,哪輪得到你開口!」

嚴選冰冷的目光,令她不寒而栗。

他對她的態度讓她有一種透不過氣的感覺,有股莫名其妙的哀傷在心頭成形。

嚴冰流著淚,奪門而出。

「為什麼要這樣?」

他無視嚴冰的憂傷,泰然自若地道︰「我是為了她好。」

「你對待皇後娘娘的態度根本不是一名臣子應有的,她是皇上的妻子,不是你嚴選的妹妹。」

「她先成為我的妹妹才做皇上的妻子,怎會不是我嚴選的妹妹?」

鄭暖兒的臉色很難看,想好好發頓脾氣。

「從她成為皇後的那天起,就注定你不能再以兄長管教妹妹的態度對待她了,你做得太過分了。」

「你憑什麼教訓我?」他指著她。

「我覺得娘娘住在宮里一點也不開心,這種沒有快樂可言的生活,天天錦衣玉食也沒意思。」

嚴選哼了一聲,「回去看看育兒堂的孩子,或是耶些在大街上乞食的叫化子,再來跟我討論錦衣玉食有沒有意思。」

「你不能溫柔點嗎?」

他看向她,用一種迷離的眼神。

又是這種眼神,總是令她不知所措。

「徐竟城就是用虛假的溫柔才騙得你的心,是嗎?」

她搖頭,「你在說什麼?」

「少裝了!徐競城那天大言不慚的在我面前叫囂,說要拿一百兩黃金換回你的自由,我早就看穿他對你的企圖了。」

她抬起眼,擰了下眉心,疑惑的看著他。「你為什麼這麼在意這件事?」

他聳聳肩。「因為我不喜歡你太開心。」

「你!」她氣得全身發抖。

「收斂起你的脾氣,我討厭張牙舞爪的女人。」

「我不是物品.請你尊重我。」

嚴選突然失笑出聲。「你不是物品.可也不足普通的女人。」帶笑的面容散發出詭異的神采。

「別以為我會怕你。」

他撇了下嘴。「最好不怕,否則就太沒意思了。」

「我無意與你為敵.請你不要找我麻煩。」

嚴選笑道︰「從你跪在我而前求我給你機會的那一刻起.有些糾纏不清的事就注定會發生。」

「為什麼要這樣?」她再問一次。

「因為徐竟城不能看上你。」

她征愣了下,「競城哥和這件事有什麼關系?」

「徐競城是永樂公主看上的人,你以為你與公主誰才配得上他?」

「永樂公主?」

「三年前.他是因為想躲公主才會請調揚州。」

「胡說!」她不信。

「我沒必要胡說,你不妨去問問徐竟城本人。」

「競城哥是為了理想才去揚州的。」

他不屑地冷哼了聲,「什麼理想?如果只是為了理想,為什麼他不敢帶你一起去?」

她頓時啞口無言。

「那日,我在慈寧宮遇見永樂公主,公主告訴我她正要去求皇太後指婚。」

「所以你不希望我破壞永樂公主的終生幸福?」

「你想破壞也破壞不了,永樂公主是皇太後的心頭肉,能籠絡公主就等于籠絡了皇太後,將來不管冰冰生下的是公主還是皇子,皇太後都會是冰冰的靠山。」

「你的城府好深!」她指控他。

「所有對冰冰有益的事,我都會去做。」

「競城哥不會屈服的。」她說。

他信心滿滿地道︰「這由不得他不同意,皇室有皇室的規矩.太後指婚準敢不從?只要你別出面攪局。」

「皇後娘娘不會感謝你為她做這些見不得光的事。」她想起劉嫂說的話。

「見不見得了光不是由你評斷。」他欲轉身離去。「毓貴妃的孩子是你弄死的對不對?」她突然開口問道。

嚴選因她的話而停住腳步。

「你從哪里听來的?」他緩緩踅回。

「若要人不知.除非己莫為。」

他剔亮的黑眸瞪視著她。「你的話真多!」

「所以你才會擔心有人也想對皇後娘娘的孩子不利,因此你才花一百兩黃金買我試菜,因為你怕有人在娘娘的飯菜里動手腳。」

「你的猜測倒有幾分道理。」他點點頭。

「我猜中了對不對?」她好失望。

「你的想像力很豐富。」他沒再停下腳步,走出南薰別苑。

望著他的背影,她只覺得自己很想哭。

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永樂公豐踏進她︰不曾來過的南薰別苑。

「你叫鄭暖兒對嗎?」

鄭暖兒-_見到她就知道她的身分。

「公主來訪,暖兒什麼也沒準備,實在失禮。」鄭暖兒福了福身子。

「不用客套了,本宮今天不是來跟你交朋友的。」永樂走向圈交椅坐下。

「公主是為了競城哥的事而來。」

「明人不說暗話,本宮是為了競城而來的沒錯。」

永樂冷冷的打量著她。

行事果斷的永樂公主,處理自己的終身大事也不想拖泥帶水。

「競城哥的心意我無法左右。」

鄭暖兒不是軟弱的人,至少她在街上做買賣時,干脆俐落一直是她的特色;可自從進宮認識皇室成員開始,她懷疑自己已失去了往昔的魄力和爽朗。

「你退開,他自然會向本宮靠近。」

「我一直和他保持著距離。」她不卑不亢地回答。

「你的口氣真大啊!這麼說來是競城往你靠去的羅?」

一種悲傷的情緒忽然浮上她的心頭。「公主,我無意牽涉其中。」

「可你已月兌不了干系了。」

「請放心,我自有分寸。」

永樂公主從出生開始,就沒有得不到的東西,這次拖T——年才搞定的事,竟是她的婚姻大事。

「隨口說說的話有什麼說服力?」

「請公主明示暖兒,暖兒會照做。」

「快點把自己嫁掉。」

「什麼?!」她呆住了。

「嫁給誰都行,就是別讓競城還對你抱著希望,你要多少嫁妝本宮全給你。」夠大方了吧!

「公主,暖兒不想嫁人。」她總算見識到皇族決定別人命運時的嘴臉了。

「管你想不想嫁人,你不嫁就是不行。」

「公主,請別為難我。」

「得不到競城,本宮只好毀了他。」寧為玉碎不為瓦全,這是面子問題。

「可……我能嫁給誰呢?」一時之間,教她上哪兒找人嫁啊?

「隨便!」永樂不耐煩地道。

「如果我離開這里……是不是可以不嫁人?」

「你能到哪兒去?」

她搖搖頭,「現在還不清楚。」

「不行!除非你嫁人,不然竟城不會死心。」她的態度強硬,就是咽不下這口氣,三年的等候仍等不到一個男人回頭愛她,情何以堪啊!

「嫁人……」她想都沒想過這件事。

「不然就算是天涯海角,競城都會去找你的。」

等了三年,誰都不肯嫁,終于讓她盼回他了,可他的心還是系在鄭暖兒一人身上,教她能不發火嗎?

「能不能讓我考慮幾天?」

「三天!三天內找不著對象,本宮替你安排。」

「我……我得問問國舅爺,暖兒……」

永樂打斷她的話︰「嚴選那里不是問題,他說過會全力支持本宮。」

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