嘉蓓认出了那绝对不会错的男音，猛然转身，差点扭到颈子。他回来了！好一晌，她单纯地沈浸在他安然无恙的喜悦里，贪婪地掬饮著他的一切：他宽阔的肩膀和有力的腿完美地包里在黑色燕尾服下，英俊的脸孔紧绷，风暴般的蓝眸里闪动著危险的怒芒。
她的第一个想法是：没有人比得上他的英俊。
第二个则是：我要掐死他！
詹纳森被他的威严和气势所慑，匆忙放开拥著她的双手，害她差点跌倒，幸好她及时抓住张椅子，维持平衡。她将这个怪在尼克身上，厉瞪他一眼。
“爵爷——我的未婚妻——嗯……”詹纳森胀红了脸庞，像个学校男童般结结巴巴，而不是个年届五十的大地主。
“嘉蓓，”尼克不理詹先生，愤怒地质问著她。“你在亲吻他吗？”
“是的，没错。”她坦然道。
好一晌，他们在紧绷的岑寂中瞪视著彼此。
“我们并没有违反礼节，爵爷。你的妹妹已经接受我的求婚……她即将嫁给我。你真的没有必要生气，爵爷。当然，我可以了解你了心想保护你的妹妹……”
“詹先生，”嘉蓓甜甜地道。“我想我们该回舞厅了。”
“噢，当然。”他伸出手臂，嘉蓓挽住他的臂膀，再度瞪了尼克一眼后，就要越过他离开。
“嘉蓓。”他在她擦身而过时，拉住她的手臂。
她低头看著他古铜色的大手握住她白皙的上臂，抬头望向他。
“我想和你说句话，请你。”
“不。”她直率地道，甩月兑他的手。她的另一手依旧挽著詹先生，几乎是硬推著他离开房间。
尼克紧跟在她的后面，她彷佛可以感到他灼热的呼吸拂过她的颈背。
“嘉蓓小姐，”詹先生闷闷不乐地道。“你的哥哥——或许你应该——我不希望你们兄妹交恶——毕竟，他是你的监护人。”
“他不是我的监护人，”嘉蓓咬牙切齿地道，而后她省悟过来。“我已经成年了。”
“但……”
他们抵达了舞厅，嘉蓓强挤出个笑容。但尼克”跨过门槛，就被宾客团团包围住。嘉蓓挽著詹先生快步穿过大厅，回头瞧见他正在和狄爵爷握手，。牧师和葛爵士也等著和他打招呼；孟夫人和艾太太分别由左、右双方包抄接近。莎宝姑妈也瞧见他了，像艘战舰般朝他驶去。
“哈！”嘉蓓得意地笑了，带著詹先生朝正在当壁花的诗诗走去。她很清楚尼克一月兑身就会来找她，她需要个护身符。
“我真的认为你对威克汉爵爷太过严厉了。坦白说，我原以为你很喜欢他，当初……”詹纳森的声音逸去。“或许你们之间是起了龃龉，但那就太过不幸了。你想你能够和他言归於好吗？我想要说服他在今晚宣布我们订婚的消息，好尽快进行婚事。”
嘉蓓有听没有进，拉著他就要坐下，然而可蕾中途拦截了他们。
“迈克回来了，”可蕾兴奋地道，好不容易挤过人群，来到她身边。她的男伴是年轻的纽先生，正一脸迷恋地望著她。“你和他谈过话了吗？他说他去了哪里吗？”
嘉蓓无暇回答，可蕾已经朝她们的“哥哥”直挥手。威克汉也和她挥手，向身边的人道了失陪，朝她们笔直走来。嘉蓓一向很少生可蕾的气，现在却不由得怨起她了。
“我们真的好高兴你回来了。”可蕾喜悦地对尼克道，踮起脚尖，啄了一下他古铜色的脸颊。他执起她的手，带著她转了一圈，赞美她的礼服。
“一如以往地令人惊艳。”他微笑道，放开她的手。
“谢谢你。”可蕾对他绽开个灿烂的笑容。“我们一直很担心你，特别是嘉蓓。你离开之前，应该要告诉我们一声的。”
他似笑非笑地瞄向嘉蓓。“是吗，嘉蓓？”
乐队再度奏起首舞曲。
“噢，纽先生呢？”可蕾道。“这是他的舞。噢，你在这里，纽先生。我稍后再跟你谈，迈克。嘉蓓、詹先生，我先失陪了。”她和纽先生一起离开了。
“要跳舞吗？”尼克站在嘉蓓的面前。
“我不跳舞的。”嘉蓓坚定地道。她必须仰起头，才能够看到他，这样的姿势令她觉得屈居劣势。
他显得不耐。“你当然跳的。”
一旁的詹先生睁大了眼睛，轮流看著他们两人。“噢，她不跳舞的。我邀请过她许多次，而她的回答总是一样：“我不跳舞。””
尼克眯起眼睛。
“你真的想要跳舞？”嘉蓓抢在他用锐利的辞锋屠杀詹先生前问。
“是的。”
她绽开笑容，转向坐在左方的诗诗。“威克汉说他很想跳舞，”她故意提高音量，让周遭的人能够听到。“当然，我没有办法跳舞，但或许你……”
“我很乐意。”诗诗迫不及待地道，站了起来。
尼克被困住了，无法拒绝。他朝嘉蓓抛过去个杀人的目光，微笑伸出手给诗诗。嘉蓓笑看著他们走开。
“我们去拿些点心吧？”她问詹纳森。点心放在餐室，她打算在威克汉跳完这一曲前，离开舞厅。
“如果你口渴，我很乐意为你端杯鸡尾酒过来。”詹纳森站起来。
“噢，我和你”起过去。”
不幸的是，莎宝姑妈半途拦住了他们。
“威克汉能够赶回来真是太好了，”她对嘉蓓道。“我相信他绝不是有意错过可蕾的舞会。我和他谈过在今晚宣布你和詹先生订婚，他说他很乐意。但坚持先和你谈过，确定这真的是你想要的。噢，你真的很幸运，嘉蓓，有个如此体贴的哥哥。大多数的兄长不会这么关心妹妹。”
“因此他才坚持和你说话，”詹先生道，显得松了口气。他点了点头。“你真的该尽快和他谈谈的，”他望向莎宝姑妈。“我想在六月举行婚礼。莎宝夫人，或许你可以提供我意见……”
两人兴致勃勃地讨论夏天结婚的优缺点，但嘉蓓对此毫无兴趣。突然，她感觉到背后彷佛芒刺在背，转头瞧见尼克朝她大步走来。他的眉头紧皱，不悦的蓝眸迎上她。嘉蓓抬起下颚，认命地站在原地不动。
“别再一副横眉竖目的样子，你会将场面闹得很难堪。”她在尼克来到身边后，不悦地道。
他的笑容了无笑意。“如果你再尝试躲开我，我保证会将场面闹得远比你想像的难看。”
詹先生转头看到了他。“噢，爵爷！莎宝夫人和我正在想，你或许会愿意代为宣布我和嘉蓓小姐的婚事……”
乐队奏起了首华尔滋。尼克望向她，嘉蓓的心一沈，立刻知道他的意图。“我想这是我的舞，嘉蓓，”他坚定地道，大手环住她的腰，暗示绝不容许她逃月兑。他望向詹先生，简洁地点头。“我会让你知道我的决定。”
他几乎是硬拖著她进入舞池。
“你或许可以解释一下。”他不悦地问，带领她跟随音乐起舞。
“我不欠你任何解释，”她的语气冷如冰。“你似乎忘了，你并“不是”我的哥哥。”
“不，”他的眼里光芒闪动。“我绝对没有忘了这一点。”
他语气里的暗示令她的脸红透了，而她更气他竟能如此轻易地让她受窘。
“你是猪！”她咬牙切齿地道。
“你为什么亲吻詹纳森？”
“我有不能亲吻他的理由吗？毕竟，我们订婚了。”
他的手握紧她的，带著她转个圈，迫使嘉蓓只能紧攀著他宽阔的背。她由眼角的馀光瞥见她的金色蕾丝裙摆拂过他的脚，她太过生气得甚至没有察觉到她正轻盈曼妙地跳著华尔滋，伤脚毫不费力地支撑著自己。
“你该死地才会！”他的眼神冷若蓝冰。
“你在嫉妒，”她无法置信地道。“嫉妒詹先生。”
说完后，她笑了。
那对蓝眸里燃著火。一晌后，他严苛地道：“假设我确实是呢？我认为你已给了我这个权利——也或者数天前你赤果地躺在我的床上，纯粹是我的想像？如果是如此，我道歉。”
嘉蓓张大了嘴巴，随即又紧紧闭上，体内的怒火沸腾。
“也因此你消失了整整三天，没有留下只字片语。”她虚假地微笑道。
“因此你才和詹先生订婚，为了教训我一课。是这样吗？”
“你太过看得起自己了。”
“我离开的期间，你很担心我吗，嘉蓓？”他的表情是嘲弄的。“可蕾说你是的。”
嘉蓓僵直著背。如果可以，她只想掉头离去，将他留在舞池里。但她根本无法挣月兑他的箝制，而且那会在众目睽睽下闹得极为难看。
“你是这么认为的？”她也以嘲弄的语气回答。“我毫不惊讶。我想我们已同意你经常会过度自负。”
“我认为是的，你这次会使性子是因为你发现你已经疯狂地爱上了我，甜心。”
嘉蓓感觉像在众目睽睽下被月兑个精光，无所遁藏。他的指控就像利刃般插入她的心口。在他夺走她的贞操后，他竟能不留只字片语地离开，而后以嘲弄的语气喊她“甜心”……
她想起了卫尔子爵夫人的香水信笺。毫无疑问的是，卫尔子爵夫人也同样疯狂地爱著他。
或许还有其他许多女人。
这项认知令她心寒到了极点。
“你令我想吐！”她冰冷地道，不假思索地出手，重重掴了他一巴掌。
清脆的巴掌声回响在舞厅内，原本嘈杂的谈笑声突然变得静肃无声。他停下脚步，放开她，以手轻抚脸颊。她可以清楚地看到她留下的红色指痕。
宾客们开始窃窃低语。她环目四顾，发现到所有人都在看著她。他们周遭的人全停止了跳舞，目瞪口呆地看著他们。其他人也陆续跟著停下来，纳闷发生了什么事，连站在舞厅边缘的人也在伸头张望。嘉蓓瞥见可蕾和其他人一样张望著，脸上困惑不解。在舞厅的另一端，莎宝夫人一脸的惊恐，詹先生则张大了嘴巴。
人们的窃窃低语声更大了，夹杂著一声声的惊喘。
嘉蓓不再望向那个害她出丑的男人一眼，转身奔离了舞厅。
“嘉蓓。”他沙哑的低唤传来。
尼克——他当然会追上来。
但她不想看到他——再也不想了。
出了舞厅后，她转向仆人专用的楼梯，快步下楼。
她甚至不知道自己是怎样来到花园的。绝望和过度震惊麻木了她的心绪，令她无法思考。
毁了！她彻底地毁了。
她失去了一切，包括尼克在内——因为自己的愚蠢。但话说回来，她提醒自己，这一切打一开始就不是她的。来到伦敦后，她们一直活在借来的时间里，现在时间已经用罄了。
就像尼克一样，所有的一切——舞会、华服和灿烂眩目的社交界——全都只是虚幻的月光和海市蜃楼。
从一开始，结局就已经注定好了。它能够持续这么久已经是奇迹了。
她盲目地走在幢幢的林木暗影间，舞会的音乐声和人语声隐隐隔窗传来。毫无疑问，莎宝姑妈已指示乐队继续弹奏，并正在竭力消毒她酿出的丑闻。
一切都太迟了。
她正在注视灯火辉煌的宅邸。毫无预警地，黑暗中伸出了一只手，握住她的上臂。她吓了一跳，转过身，原以为是尼克逮到了她。
但她所看到的却令她的膝盖虚软，嘴唇乾涩，心跳加促。
一把手枪比著她的心口；她望进了一张熟悉的狰狞脸孔。
“看来我们又在月光下重逢了，亲爱的嘉蓓。”
嘉蓓认出了特维恩的同时，也听到了尼克的叫唤。
“嘉蓓！”
特维恩用力箝紧她的上臂，她吃痛得惊喘出声。
“安静！”特维恩冷酷无情地将她拽向他的胸前，掐住她的喉咙，轻轻施加压力，暂时切断她的呼吸。
嘉蓓抓著他的手臂，感觉到枪口改而抵住了她的额头。她甚至无法尖叫求救，冰冷的恐惧窜过了她的脊椎，她的脉搏狂跳。
“嘉蓓！”
尼克朝她走来——或许是听到某种声响，或者是被直觉所牵引。特维恩拉著她退到林木的深处，淡淡的月光照亮了花园的正中央。嘉蓓艰困地吸气，但她更加为尼克担心、恐惧。
“嘉蓓！”
他看到她了——或许是捕捉到月光映著她的金色礼服裙摆。他快步朝她走来，明显地没有看到特维恩。
嘉蓓想要大声叫喊，却没有办法。她的掌心汗湿。
“老天，嘉蓓……”他的声音沙哑。
“哈！”特维恩得意地道，推著嘉蓓离开隐身的树丛。他的手依旧箝制著她的颈项，手枪比著她的额头。
尼克倏地停住脚步。他望向嘉蓓，然后是特维恩，蓝色的眸子冷如冰。
“放她走。”
特维恩笑了。“噢，你不可能是说认真的。”
“你逃不掉的。”
“有嘉蓓做为人质，我想我可以。”他用力将枪口抵著她的额头，嘉蓓低呜”
声，但他掐住她颈项的手臂随即收紧。
嘉蓓忆起了他生性残忍，以折磨人为乐。她的身躯颤抖，如坠冰窖，竭力克制著威胁要吞没她的惊慌。
“如果你伤了她，我绝对会杀了你。”尼克斩钉截铁地道。
“你在威胁我吗，上尉？噢，抱歉，现在你已经晋升为中校了，不是吗？”掐住她颈项的手臂放松了些，让她得以呼吸，但随即又收紧。嘉蓓敢说这是他故意折磨人的手段。“恭喜你高升了。对了，你应该知道他不是你的哥哥吧，嘉蓓？但你知道他是谁吗？戴尼克中校，威灵顿将军麾下首号的情报头子。”
嘉蓓睁大了眼睛，望著尼克。他为政府工作？她一直误会他了。
“而你就是我最近一直试图要抓到的间谍。”尼克如丝般的语气充满了威胁性。
“我必须恭维你，你真的很厉害。我以为我将自己的形迹掩饰得天衣无缝。事实上，自从你抵达伦敦后，我一直在观察你。假扮成威克汉是很聪明的一招，我过了好几个星期，才确定真的威克汉已经死了。”
“你派人杀了他。”
嘉蓓感觉到特维恩耸了耸肩。现在他的注意力全集中在尼克身上，她又能够呼吸了。“说真的，我也不愿意这么做。毕竟，他是老朋友的儿子，但钱律师那个白痴将贝麦特生前保存在他那里的密函，寄给了新伯爵，而那些信件足以指认我是为法国人做事的间谍。噢，要不是顾忌著那些信件，麦特早就是死人一个了。他或许有缺点，但他不喜欢背叛自己的国家，然而债台高筑的他别无选择，最后我说服了他让我们用霍桑庄园做为聚会的地点。你知道的，那里极为偏远。麦特将所有的钱都赌输给我，无法偿还欠债。但他写了那封信，并且告诉了我。当然，一旦它落入了麦特的儿子手上，我一定得取回来。我相信他拿到信顶多一个星期而已。”
“你是指你派人由屋里偷走信，然后下令暗杀迈克，以防他看过了信。”
特维恩笑了。“没错。当然，我无法确定，但明显地他读过了，不然你、我就不会在这里了。他派人找你来，不是吗？但最令我困惑的是，他怎么会知道你的存在。即使在军队中，知道你身分的人仍寥寥可数。我很骄傲自己是其中之一。”
“迈克是我的表弟。他的母亲是我的阿姨，我们从小在赛伦岛一起长大。我的父亲是个军人，他的父亲则是伯爵。在我加入军队后，我们较少见面了，但我们依旧保持著密切的联系。你可以确定，我绝不会放过杀死他的凶手。”
“噢，”特维恩点头。“这就是整个环节中最弱的一点，百密一疏。你原本希望我会误认你为威克汉，自那次的狙杀中活了下来，并且回到伦敦。你真的以为我会不经过查证，直接找上你？”
“人总是可以怀抱著希望。”
“最后一个问题：是什么使你找上了我？”
“你自己。”尼克冷笑。“你不应该威胁嘉蓓的，那是你致命的错误。”
特维恩大笑，转身环顾著周遭。“噢，我必须说很高兴认识你，但我真的该走了。说真的，我来这里原本不是为了嘉蓓，而是来杀死你的。但她是个意外的奖赏。麦特多年前就将她质押给我了，而我一向有债必收。”
他开始往后退，拉著嘉蓓一起。她用指甲抓著他的手臂，但一点用处也没有。
她的呼吸几乎被切断了，抵著额头的枪口弄痛了她。尽避春寒料峭，她却满身大汗，为自己，也为尼克担心不已。现在只有特维恩手上有枪，而他不大可能让他们两人活下来。她猜测他是想将尼克尽可能引到离屋子较远之处，再开枪射杀他。她的心跳如擂鼓，故意踉跄了好几下，试图绊住特维恩的脚步。但他出乎她意料外的强壮，硬拽著她往外走。
就算尼克看出了特维恩的意图，他也没有表现出来。他亦步亦趋地跟著他们，英俊的脸庞毫无表情，冷硬的蓝眸直盯著特维恩。
“你该知道的，你已经逃不掉了。现在这里已经被团团包围住了。”尼克以闲聊般的语气道。
特维恩格格轻笑。“我没有那么容易被唬倒。”
“我不是唬人。我从昨天起就派人盯著你，现在我的手下已经埋伏在树丛后了。”
“我不认为，中校。”
“放开嘉蓓，或许我们两个能够达成交易。”尼克的语气冰冷如刃。此刻的他已不再是潇洒迷人的伯爵，而是冷硬无情的军人。她的身躯窜过一阵轻颤，但也涌现了希望。
如果有人能够阻止特维恩，那一定是尼克。
特维恩已经拉著她来到花园的东边，树丛的缺口处。
很快地，他就可以带著她离开花园。想像自己再度沦落到特维恩的掌握中，任他宰割，惊慌威胁著要吞没她。她的胸口紧窒，胃部翻搅，冷汗涔涔而出……
不，她告诉自己，她必须信任尼克。
嘉蓓的心跳恍若擂鼓，明白到尼克很快就会采取行动，不然他们都会丧命。
“我或许错了，但我相信王牌在我的手上，中校。我们没有什么交易好谈。”
“就是现在，奈特！”尼克突然大声喊道。嘉蓓的心跳跃至喉间，希望与恐惧在胸中交织，尼克也曾对她用过同样的伎俩……
手枪开火的同时，尼克扑向了嘉蓓。在这样近的距离下，枪声震耳欲聋，但子弹无害地掠过他的耳际，同时他带著嘉蓓一起倒在地上，转身让自己承受摔倒的力道。正如他所料的，特维恩选择朝他开枪，而不是嘉蓓。感谢天，他没有计算错误！想像另一种后果就令尼克全身颤抖。
他的手下由花园的角落里冲出来，包围住特维恩。他们安静有效率，受过精良的训练。特维恩极力反抗，试图逃走，但随即被制伏、捆绑住。一些宾客听到枪声，由屋子里跑出来，望向花园的方向。尼克拥著嘉蓓温暖柔软的身躯，太过庆幸她逃过了一劫，并不急著起来。
自从得知政府高层里有人能够取得机密文件，泄漏威灵顿军队的情报给敌方后，他就一直在追踪这名间谍。讽刺的是，他会找上特维恩完全是因为嘉蓓，不然他绝不会怀疑到他的头上。在追寻特维恩的过去时，他搜集到了足够的资料，证明特维恩公爵就是他一直在找的人。
但现在他关心的只有嘉蓓一个人。
她丝缎般平滑的玉臂紧拥著他，彷佛再也不愿意放他离开，诱人的双峰偎著他的胸膛，脸庞埋在他的肩上，娇躯簌簌颤抖。
“噢，尼克。”她的声音也在颤抖。
他从不曾听过更美丽的天籁了。他拥紧她，亲吻她的耳后，深摄入她甜美的香草气味。
“你还好吧？”
她的颤抖已减轻了一些，他的则已完全停止。他主要是为了她担心害怕，不是为了自己。
这告诉了他些什么呢？
“我还好。你呢？”
“除了在我以为他会开枪打你时，吓掉了十年的小命外，一切算还好。”
“我好害怕他会对你开枪。”
她为他担心这绝对是个好预兆。他的手抚著她的背。“嘉蓓。”
“嗯？”
“看著我。”
她仍然在颤抖，但她抬起了头。她的灰眸深邃迷蒙如月光下的深池，微分的红唇像是要引诱人亲吻。他强迫自己专注地看著她的眼眸。
“记得你在舞厅里掴我一巴掌前，我说的话吗？”
她拧起眉头。“是的，我当然记得。”
“有关我认为你疯狂地爱著我？”
她的眉头皱得更紧。“你毋须重复。”她高傲地道。
他忍不住笑了。她的高效是他最早注意到的特质，出乎自己意料外的，他发现他喜欢女人拥有勇气及骄傲，特别说它们被包里在纤细的身躯、白瓷般的肌肤，以及灰雨般的眼眸里……
“你在笑吗？”她的语气变得不善。
“我会这么说——”他匆忙道，以免她又发怒了。“是因为我惊喜地发现到，我同样疯狂地爱著你。”在说出这些话的同时，他知道自己从不曾如此肯定过。
她睁大了眼睛，呼吸一窒，圈住他颈项的小手一紧。她抬起头仰望著他。
“噢，尼克，”她对他绽开个灿烂的笑靥，一颗心盛在了眼里。“我真的爱你，尼克。”
围观的宾客愈来愈多，幸好他背对著他们。他们躺卧在草地上，灌木丛的阴影处，亲密地相拥。她的镂金纱长裙缠住了他的双脚，半果的双峰紧贴著他的胸膛，但他一点也不想改变这个情况。明显地，她也是。
愈来愈多宾客往花园而来，尼克知道他应该拉著嘉蓓站起来。如果他们看到威克汉伯爵拥著他的妹妹在草地上亲吻——而且不久前，她还在舞厅里当众掴了他一巴掌——丑闻将会一发不可收拾。
但他该死地不在乎，他低头吻住了她。
“队长！队长！”奈特急切的叫喊声传来，穿透了尼克氤氲的意识。
他望向周遭，迅速翻身坐起，瞧见一名陌生人越过草地，朝他奔来。男人黑衣蒙面，明显地来意不善。
尼克立刻全神警戒。奈特紧追在蒙面男子的后面，但一切发生得太快了。尼克手上没有枪，他低咒一声，将嘉蓓牢牢护在背后，面对狙击者……
枪声一响，他的胸口被某种东西击中。他低下头，瞧见殷红的血迹扩散开来，染红了他的外套。
他申吟出声。
在他身后，嘉蓓凄厉地尖叫。
他的四名手下已经包围了暗杀者，迅速制伏了他。奈特冲到他身边时，他仍在呆望著胸口的血渍。
“队长！队长！”
尼克抬起头，震惊不信地望著他长久以来的副手。“不要是现在，”他不稳地道，声音逐渐模糊。“我还有事没有做。嘉蓓……”
“噢，队长。”奈特伸臂抱住了倒下的尼克。在逐渐涣散的意识里，他瞧见他的手下带著特维恩和暗杀者离开，像影子般融入黑暗中……
“不……”他再度道。
“尼克！”嘉蓓惊恐的叫唤来到他耳际。“尼克！尼克！”
“带她离开。”他喘著气道，然后黑暗彻底攫住了他。
十五分钟后，所有的宾客围在花园的草地旁，歇斯底里的嘉蓓被奈特强拉在一段距离外。被匆忙召来的医生在检查过后，宣布第七任威克汉伯爵贝迈克中弹身亡。