正如莎宝夫人预测的，次日登门造访的人络绎不绝。他们有的在歌剧院见过了她们姊妹，有的则是闻风而来；其中也包括了嘉蓓和可蕾母系家族的表亲。最后抵达的则是列斯堂兄的妻子，还有她的两个女儿诗诗和诗黛。大女儿诗黛已在去年嫁给了韩德伟先生，贝夫人骄傲地炫耀他每年有八千镑的津贴。
尽避两家长久以来相处不睦，嘉蓓和可蕾依旧礼貌地和来客寒暄。嘉蓓骄傲地注意到可蕾的美丽将两位堂侄女比了下去，今年将进社交界的诗诗更是相形见绌。
“坦白说，我从不曾看过你打扮得如此光鲜亮丽，嘉蓓。”贝夫人语气略酸地道，挑剔的目光打量著嘉蓓简单高雅的蓝色绉纱礼服。莎宝姑妈的女仆昨天来为她梳理了新发型，令嘉蓓自觉得几乎是美丽的。
“谢谢你，”嘉蓓道。“我听说诗诗今年也要进社交界。”
“的确，就和可蕾一样。你的妹妹非常美丽，可惜她不像诗诗一样是金发——你知道的，现在黑发比较不讨好。还有，她的母系家族不够体面，不像我们的诗诗，但我想她还是足以在社交界造成轰动。”
“我也衷心希望如此，”嘉蓓轻描淡写地回答，听出了她堂嫂语气中的嫉妒。
“我相信诗诗也会在社交界大放异采。”她礼貌地道——尽避诗诗的脸略微圆胖了些，脸上布满雀斑，金发的色泽暗淡，比起可蕾的金发远远不如。
“噢，我想也是，”贝夫人得意地道，再度打量著贝家两姊妹。“我比较喜欢让我的女孩们打扮得淡雅，特别是初次进入社交界的诗诗。”
嘉蓓很清楚她的堂嫂是在暗讽可蕾。她高腰设计的橘色礼服就像夏日的阳光般明亮可喜；相形之下，诗诗淡粉色彩的礼服就显得苍白无力。
嘉蓓礼貌地恭维了诗诗一番，终於贝夫人改变了话题。“噢，我想我该恭喜你们的境遇有了极大的转变——比起我们最后一次见面时。威克汉肯让你们来伦敦，甚至资助可蕾进入社交界，真是太好了。他的枪伤没事了吧？我们都很震惊听到他意外射伤了自己，而且深感关心。毕竟，列斯是威克汉的继承人爵爷真该要多?加小心。”贝夫人顿了一下。“他应该康复了许多吧？”
“他确实康复许多了，谢谢你的关心。”嘉蓓回答，著实不愿去多想那个假冒伯爵的恶棍。
“你应该庆幸他一点也不像已故的伯爵——噢，因为我们是亲人，我才这么说，但你们的父亲真是小器得一毛不拔。幸好威克汉不像他的父亲。就我所知，他即将为可蕾开舞会，并且由莎宝夫人担任女主人？”
“的确。”嘉蓓微笑，终於明白了贝夫人这趟拜访的真正来意。她想确定她和两个女儿会获得舞会的邀请。“如果一切依莎宝姑妈的意思，那肯定是极盛大的舞会。当然，我们一定会寄邀请卡过去给你们。”
“噢，我从不曾有过片刻怀疑。我们不是亲人吗？如果我们没有被邀请，那会显得很奇怪的。”贝夫人发出了高八度的轻笑，自以为幽默得很。“噢！我们还有其他地方要拜访。诗诗、诗黛，和你们的堂姑亲吻道别吧！，”
贝家母女离开后，可蕾翻眼向天。“亲亲你们的堂姑，”可蕾模仿贝夫人甜腻的语气，令嘉蓓失笑。“当我们住在霍桑庄园时，她对待我们就像麻疯病患一样。她以为我们的记性有那么差吗？”
嘉蓓笑道：“至少现在她们似乎真心想和我们交朋友。和她们起龃龉没有好处，不管她们过去有多少不是，她们终究是我们的亲人。试著对她们礼貌一些，面带笑容。”
“那或许会害我咬到舌头。”可蕾扮个鬼脸，离开会客室，上楼加入伊莎。
嘉蓓微笑看著可蕾上楼。有时候可蕾真是孩子气得很！
稍后她也得回房换衣服。今早莎宝姑妈派人送信来，要她和可蕾晚上一起去看音乐剧。想到必须和姑妈共度漫长的夜晚，就令她觉得疲累，特别说她昨晚几乎是一夜无眠。
那都得怪威克汉。每当她闭上眼睛，就会在心里看见他的脸庞。无论她怎样试图入睡，她的身躯却疼痛地清醒著，悸动著渴望更多。
你有著诱人亲吻的唇。噢，他也是！
她绝不能再容许昨夜的事件重演，嘉蓓严厉地告诉自己，那意味著她必须和威克汉保持距离。
嘉蓓站在会客厅的炉火边，漫不经意地翻阅著这几日访客所留下的名片，突然听到史维洪亮的声音响起。
“特维恩公爵来访，嘉蓓小姐。”
听到这个她原以为——不，希望这辈子永远不会再听到的名字，嘉蓓的心直往下沈。她惊慌地抬起头，就要吩咐史维告诉来客她不在，但特维恩已跟在史维后面，朝她大步走来。
房间似乎疯狂地旋转起来。她瞪视著那名折磨了她的噩梦多年的灰发、瘦削男人，害怕自已就要当场昏倒了。
“嘉蓓，”特维恩微一点头，举步向她。“你已经长大成人了，现在我该称你嘉蓓小姐了？”
鲍爵轻轻挥手，史维行礼退下，快得让嘉蓓来不及喊住他。噢，如果史维知情，他绝对不会留下她和公爵独处……但史维只知道公爵是她父亲生前那票讨人厌的朋友之一。嘉蓓力持镇静，面对这名她痛恨、恐惧了十馀年的男人。
“我宁可你什么都不要称呼我，公爵阁下。”她的语气冷若冰，竭力维持著骄傲。她体内的小女孩渴望跑去躲起来，但由那名女孩长成的女性，则拒绝在这个男人面前示弱。“坦白说，我很惊讶你竟然还胆敢出现在我的面前。”
他格格轻笑，走近她一步。她冷漠地注视著他，已不再是当年那个惊惧的小女孩。她发现到他事实上颇为瘦小，比她高不了几寸。曾经金色的头发已经变灰、稀薄，脸上也增添了许多皱纹。他的眼神依旧锐利冷硬，鹰钩鼻傲视著人，手上也依旧握著根银柄手杖。
她怀疑他是故意带的。
“你重重伤了我的心，嘉蓓，真的。我们不是好朋友吗？当我昨晚在歌剧院看到你和可蕾后，我就很想要重新恢复我们愉悦的关系。”
尽避她竭力维持著自信的外表，她的膝盖开始颤抖。她挪动了一子，感觉受伤的那一脚似乎再也无法支撑自己。她的呼吸变得困难，紧握的掌心汗湿。但今非昔比了，她坚定地提醒自己。她的父亲已经去世，特维恩对她已没有控制权。
“我不想要和你有任何的关系。请你离开吧，别再来访了。”
他笑了。她记得那样的笑——轻扯薄唇，了无笑意，令他的脸上彷佛戴上死神的面具。他望著她的眼神明白流露著掠夺之意，彷佛相准了猎物的隼鹰。
“女人十八变，你真的是变漂亮了。还有可蕾——她可是稀世珍宝。任何收藏家都会很骄傲拥有她。”
嘉蓓再也无法克制了。回忆泉涌上来，冰冷的恐惧窜过她的背脊，她后退一步，他的眼里精光闪动。
一心专注在眼前的男人，她没有听到走道上有脚步声接近，直至那名高大、宽肩的男子出现在门口，锐利的眸光打量著室内的这一幕。
“威克汉。”嘉蓓眼里的感激之意流露无遗，朝他伸出了手。他迅速由她望向了她的客人，特维恩也在打量著他。
“为我介绍吧！”威克汉大步越过特维恩，彷佛他不存在似的。
他来到嘉蓓身边，挽著她的手。他的指尖覆住她冰冷的手指，坚实的手臂提供了她安慰。有一晌，他低头注视著她，眉头微皱。嘉蓓仰望著那对蓝眸，突然觉得无比的安全，威克汉的存在带给了她力量。他或许是个恶棍、罪犯以及没有良心的公子，但她知道他会保护她不被特维恩伤害。
她挺起肩膀，直视著特维恩。
“我想没有这个必要。”特维恩走向前，伸出手给威克汉。他眼里的掠夺光芒不见了，现在的他看起来就像个衣冠楚楚的贵族绅士，毫无威胁的气息。相较起威克汉高大有力的身形，浑身散发出来的精力，他彷佛缩水了许多。“我是特维恩公爵，你父亲的老朋友。”
威克汉和他握了手，但始终挽著嘉蓓的手，了无笑意地注视著他们的访客。“恐怕说我和父亲的旧识并不熟。”
特维恩微微一笑。“我想也是，但你父亲和我是多年的好友了可以说是知心之交。”
嘉蓓挽著他的手一紧。威克汉低头望著她，眉头拧起。
“公爵阁下正要离开。”她的声音比往常高而尖，但直视著公爵的眼神毫不退缩。他已经无法再伤害她，而她也打算让他明白这一点。
“的确，”他再度微笑。“再见了，嘉蓓。很荣幸认识你，威克汉。”
话毕，他转身优雅地离去。
脚步声远去后，嘉蓓放开了威克汉的手臂，跌坐在沙发里。她的脚虚软得根本无法支撑自己。
不管理智怎么说，她似乎就是无法驱走那根深柢固的恐惧。
威克汉来到她身边，双臂抱胸，深思地俯望著她。嘉蓓抬起头，注意到他换上了亚麻衬衫、笔挺帅气的蓝色织锦外套和米色长裤，不再穿著养病时的睡衣。
“你怎么会下楼来？”她问。
“想要告诉我为什么那个男人会吓得你魂不附体吗？”他问，没有回答她的问题。
嘉蓓深呼吸了几下，让自己平静下来。特维恩离开后，她觉得好多了，并对自己先前的反应过度感到羞愧。毕竟，她的父亲已经去世，她只需要对特维恩下逐客令就好。
“你凭什么认为他把我吓坏了？”
威克汉轻笑。“首先，当我走进房间时，你首度显得真心高兴见到我——自我们认识以来。”
嘉蓓直视著他。“自我们认识以来，我首度高兴见到你。”她坦承。
他的唇角噙起个讥诮的笑意。“再继续恭维下去，我可能会昏了头。”
嘉蓓笑了，突然觉得已经完全恢复了。特维恩属於丑陋的过去，无法再加害她。她没有理由被吓得像是当年无助的小女孩。
“你为什么会这么凑巧出现？”她以较轻松的语气问。
“史维派我来拯救你。我下楼时，他就站在走道上，紧张地绞著双手。当他看到我时，他几乎是恳求我去会客室找你。我自然是照做了，即使只是为了找出原因。”
她绽开个由衷感激的笑容。“谢谢你。”
“现在你可以告诉我，为什么你父亲的好朋友，会把你吓得魂不附体吗？”
但在嘉蓓能够回答前，史维已出现在门口。“马车已经准备好了，爵爷。”
“谢谢你，史维，”威克汉望向嘉蓓。“要人将嘉蓓小姐外出的东西也准备好。”
“是的，爵爷。”史维行礼离去，嘉蓓惊讶地望著威克汉。
“由你的气色看来，你比我更需要新鲜空气，女孩。我会载你去海德公园兜风，你可以展示你的新装，朝认识的人挥手招呼；我则向城里的人证明我仍然活在人世。”
嘉蓓笑了，由著他拉她站起来，但她摇了摇头。
“等等，你应该还不能起床，更别说驾马车。记得，你的枪伤仍未完全复原。”
“也因此我才要驾车，而不是骑马。我尚未完全复原，但我已经好多了。相信我，离开屋子会对我有帮助。如果我继续被关在屋子里，我一定会发疯。”
“你们外出的东西都准备好了，爵爷、嘉蓓小姐。”史维再次出现。
数分钟后，嘉蓓系好了帽带、短斗篷，戴上手套，走到明亮的春日午后阳光下。天空晴朗无云，空气清新宜人，她深吸了口气，突然间真的很高兴能到户外走走。她含笑步下阶梯。
一辆豪华簇新的马车停在人行道旁，由两匹一模一样的灰色骏马拉著。吉姆站在马旁，温柔地对著它们耳语。瞧见嘉蓓时，他惊讶地睁大了眼睛，随即眯起眼睛望向威克汉。
“嗨，吉姆。”嘉蓓装作漫不经意地道，在吉姆谴责的目光下感到一丝罪恶感。她知道他的不满是源自於搀扶著她手肘的男人。
“嘉蓓小姐。”吉姆的眉头皱著更深，看著威克汉协助她上马车，跟著上车坐在她的旁边。
“离开马匹。”他对吉姆道，拿起缰绳。
吉姆皱著眉头照做了。威克汉轻挥缰绳，灰马缓步前行，吉姆也想要跟上车。
“我们不需要你。”威克汉回头喊道。
马车离开后，吉姆仍双臂抱胸，站在街上，不悦地注视著他们离开。
“你的小厮很不赞成我。”威克汉微笑道。
他的马车驾驶得极好，嘉蓓赞许地想著，看著他在繁忙的交通中穿梭自如。灰马的精神昂扬，需要稳健的手控制它们。
嘉蓓笑了。“你对此感到惊讶？我也同样不赞成你。告诉我，你究竟怎么诱哄他那么宠爱你的马匹？瞧他刚才的眼神，我不过是和你同乘马车，他却表现得彷佛我犯下了通敌的滔天大罪。”
威克汉望向她，耸了耸肩。“我能够说什么？他对马匹的喜爱远胜过对我的憎恶。奈特告诉我自从它们由泰尔马厩来到这里后，他一直在照顾它们，就像母亲溺爱双胞胎一样。”
“可想而知，你最近才买下它们，就像这辆马车。”她破起眉头，想起了他是个彻底的恶棍。“似乎你花起别人的钱来还满阔绰的。”
他的好心情并没有改变。“你也是，女孩。噢，我很清楚你的花费，相信我，钱律师随时通知我。你花掉的钱不属於你，就像它不属於我一样。”
他说的事实令她无法反驳，只能抿著唇，转过头去。她怎么会忘了钱律师一定会对他报告她们的花费？毕竟，律师认定他是真正的伯爵。
马车辘轳驶过广场，海德公园就在眼前了。和风拂面而来，拂起了缕缕发丝。
她不经意地拂开。
“不过，花的钱是值得的，”他微笑望著她。“这顶帽子把你衬托得分外迷人。”
她又惊又羞地望著他，没有料到这样的恭维。
“你在对我甜言蜜语？”她正色道。“毫无疑问地，你一定图谋不轨。”
他的笑容逸去了。“我想和你谈个交易。”他开口。
嘉蓓随即睁大了眼睛，花容失色。
“噢，别又来了。”她不由自已地道，摇了摇头。想起了昨晚卧室中的出轨，她再次窘迫得红了耳根，低下头。她一直无法忘怀它，直至特维恩突然到访，而他在她眼里一变成为朋友和保护者的角色。但现在，她再次忆起了她怎样坐在他的膝上、亲吻他；忆起了他口中的雪茄和白兰地的气味，以及她怎样放荡地回应他，彷佛妓女一样，甚至允许他吸吮她的双峰……
“如果你的脸再红下去，你的头发就要著火了。”他懒洋洋的话语促使她抬起头，望向他。
“我——你……”生平首次，她的舌头打结，说不出话来。她迎上他的视线，感觉懊恼到了脚趾。
“别傻了，嘉蓓，”他的语音轻笑。“你没有必要羞愧脸红。我们所做的事并没有什么好尴尬的，总结说来，那只是一个吻而已。”
但她似乎就是无法克制自己。无论她怎样抗拒，她的脑海里一再浮现他黑色的头颅埋在她胸前的情景。”股燥热袭遍身躯，令她浑身彷佛被火焚烧。她以手覆著双颊，闭上眼睛。
“我们能够不要谈它吗？”她扭曲著声音问。
他格格轻笑。她睁开眼睛，怒瞪著他。
“我无意让女士困窘。但你该知道，亲吻是很正常的事，它也是种乐趣。”
“乐趣！”嘉蓓无法置信地惊呼。
他邪气的眸光打量著她。“看来我需要加强我的技巧。来吧，嘉蓓。承认你喜欢吻我，你喜欢我吻你的……”
“如果你再说半个字，我立刻跳下马车。我说到做到。”嘉蓓抓著座椅扶手，对他射过去厉刃般的眸光。
“好吧，我不说了。”他突然让步，嘉蓓发现他们已经抵达了公园入口。她猜测他想要给她时间平静下来，以免遇上熟人时困窘。嘉蓓别开视线不看他，希望迎面的和风能够尽快冷却她燥热的脸颊。
“现在你就只是迷人的玫瑰色了。”他注意到。
嘉蓓瞪著他。“别再逗我了。”
他大笑。
鲍园里有不少骑马和驾车兜风的人。威克汉一路上对熟人摘帽示意，嘉蓓则不断挥手，但他们没有停下来。最后他们来到了交通量较少的小径上，他再次将注意力转向她。
“你一直还没有告诉我，你为什么害怕特维恩。”
她以为他已经忘了这个话题；她早该料到的。好一晌，她无法决定是否该告诉他。回忆太过丑陋了。
“他是个很糟糕的人，”她最后道。“在我们小时候，他经常来找我们的父亲，后来比较少了，直至父亲去世。我最后一次见到他是在父亲的葬礼上。在那之后，我就不让他再接近霍桑庄园。在仆人的协助下，我一直能够避开他——直至今天。”
“但那仍没有解释他究竟做了什么，让你怕成这样。”他放松了缰绳，让马匹缓步前行。
“他是少数我会称之为彻底邪恶的人类。”单单是谈论他，就令她背脊发寒。
她摇摇头，表示不想再多说。她将矛头指向威克汉，改变了话题。“既然我们要谈论过去，现在轮到你了。你可以由说出你的真名开始。”
“但如果我告诉了你，你可能会说溜了口，毁了一切。”他咧开个无赖的笑容。“我想称我威克汉就好了。个人来说，我还满喜欢当个伯爵的生活。”
“特别说你是个十足的恶棍。”嘉蓓嘲弄地低喃。
他笑著望向她。“你这是五十步笑一百步。噢，别发火。我还满佩服你的，我认识的女性里，很少有人胆敢像你一样向命运挑战。”
嘉蓓还没来得及回答，就瞥见了一位白发苍苍的女士自交错而过的马车上，拚命朝他们挥手。
“噢，不！是莎宝姑妈在朝我们挥手！我们一定得停下马车。”
威克汉照做了。嘉蓓为他介绍莎宝姑妈和她的朋友梅夫人，而他也彻底发挥了他的魅力。当然，莎宝姑妈著实数落了他一番，责备他回伦敦后一直不曾来拜访她，但终究被威克汉涎著笑脸推搪掉了。“噢，你也可以主动来看我呀，姑妈！”最后话题转到了即将来临的舞会，他们讨论了好一番，直至最后威克汉藉口他们的马车挡住了交通，才得以月兑身。
在那之后，他们又停下来好几次。秦夫人和她的同伴狄夫人喊住了他们，好奇想要听到威克汉亲自述说枪伤事件的经过。威克汉以幽默、自我调侃的方式说了整个经过，令两名听众听得笑声不断。秦夫人也说了她的某位叔叔类似的遭遇。临别时，秦夫人不断嘱咐他们一定要出席亚尔曼克的舞会。
“他们真是出色的一对兄妹，”马车分开后，嘉蓓听到秦夫人对狄夫人道。“还有她那个妹妹——真是颗顶级的钻石。既然他们是莎宝夫人的侄子和侄女，一定没问题的……”
“可蕾会乐坏的。”嘉蓓靠回椅背，微笑道。
“你呢？你对即将加入婚姻市场，一点都不感到兴奋吗？”威克汉好奇地问。
嘉蓓笑了。他说得对，出来透透气正是她所需要的，和特维恩的不愉快重逢已被抛到了脑后，威克汉也愈来愈像是她的盟友，不再是敌人。
“莎宝姑妈说过，我唯一的希望是嫁给拥有孩子的鳏夫。”她淡然道。“我可以听出她的言外之意指的是，年纪很大的鳏夫，并且有许多孩子。既然如此，你可以了解我为什么不对进入婚姻市场一事感到兴奋吧？事实上，我早知道自己不再年轻，我只是去陪伴可蕾吧了。”
“说得好像你很老似的，”他嘲弄地道。“你知道，我还比你年长了八岁。”
她挑挑眉望著他。“什么？你已经三十三岁了？这下我对你知道的又多了一些：三十三岁的军人，而且认识我的哥哥。如果你再泄漏更多讯息，我或许就可以猜出你的名字了。”
威克汉正要回答，两名女骑士由小径骑了出来，挥手招呼他们。威克汉停下马车。当嘉蓓认出了穿著低胸绿色骑马装的是卫尔子爵夫人时，笑容顿时消失。她僵硬地和卫尔子爵夫人的同伴汉德威子爵夫人寒暄。由眼角的馀光，瞧见威克汉执起他情妇的手，送至唇边亲吻，而且停留得远超过礼貌上所允许的时间。他握著卫尔子爵夫人的手，放低音量交谈。嘉蓓听不清楚他们在说什么，然而两人间交换的亲昵是无庸置疑的。就算他在公开场合里亲吻卫尔子爵夫人的唇，嘉蓓厌恶地想著，也不可能更加大肆张扬两人的关系了。
她想起了他曾极力主张亲吻是种乐趣，感觉欲呕。
她活该被提醒这个男人是个经验丰富的公子，嘉蓓想著。双方道了再见，马车继续前行，离开了公园。曾经，她差点沈沦於他的魅力和英俊的脸庞，但这一切已经结束了。她绝不会再被他迷惑了。
“你变得好安静。”他在数分钟后道，轻松地驾驭马车，穿梭在街上忙碌的交通里。
“是吗？我似乎有些头痛。”她强挤出个笑容。
他精明地打量著她。“你的头痛来得相当突然。”
她耸耸肩。“头痛就是这样。”
“或许是我太自负了，但你的头痛似乎是在遇到卫尔子爵夫人，和她的同伴后才发作的。”
嘉蓓困窘不已，但她迅速恢复过来，高傲地瞪著他。“你确实太过自负了，才会做出如此可笑的结论。”
他咧开笑容，彷佛她的话正好证明了他的疑虑。“承认吧，嘉蓓，你是在嫉妒！”
“你疯了。”
“琳达只是朋友。”
嘉蓓对他的漫天大谎嗤之以鼻。“说是妓女还比较可信一些。”
“噢，嘉蓓，你不该说这种话的。那会骇著我的，亲爱的。”他揶揄地道。
“你至少该有些羞耻心，别在我的面前和你的情妇眉来眼去。我了解你或许不熟悉上流社会的礼节，但绅士绝不会当著他妹妹的面，对他的情妇上下其手。名义上，我仍是你的妹妹。”
“我没有对琳达上下其手。”他温和地道。
嘉蓓的笑声有些尖锐。“随你怎么称呼，但我希望你不要在公共场合做这种事。在可蕾安全出嫁之前，我必须确保贝家不会沾染上丑闻。”
“你知道吗，嘉蓓？有时候你真是个泼辣的小悍妇。”他望著她的眼神盛满了笑意。
明白到他将她名正言顺的怒气当做笑料，她发火了。马车刚好停在伯爵宅邸前，她的灰眸里烈焰熊熊。
“你则是我所见过最傲慢、自大的！如果可以的话，我会很乐意弹个指头摆月兑掉你！”
她气得只想跳下马车，拂袖而去。不幸的是，因为她的伤腿，她被迫等到他过来搀扶她。她气愤地等待他系好马匹，下车绕到她这边的车门，然而他不是握住她的手，而是抱著她的腰下地，令嘉蓓更加气愤了。
“不，你不会，”他柔声道，对她咧开个笑容。“你太过喜欢我了。”
他放开她。嘉蓓抿起唇，眸中闪著怒焰，却碍於有仆人在场，无法对他发作。
她背对著他，高傲地转过头，走进屋内。
最糟的是，吉姆已在屋里等著她。仆役一关上大门，他就急著要开口。
嘉蓓用眼神阻止了他。“什么都别说。”她警告道，月兑下手套，大步登上楼梯，不理吉姆一脸的闷闷不乐。
当晚，相邻的房门响起敲门声时，她丝毫没有预料到。她刚刚上床就寝，只能假定他一直等到女仆离去后才过来。她皱起眉头，瞪著房门，在心里发誓她绝不会为他开门。
但她根本不必。她睁大眼睛，无法置信地听著门锁被转动，继之房门被推开来，那名登徒子大剌剌地登堂入室，望著躺在床上的她。
“你怎么胆敢不徵求我的允许，就这样闯进我的房里？”嘉蓓怒道，坐了起来，仔细确定被单遮到了她的胸部以上。她的灰眸里闪著怒火，下颚紧绷。她穿著白色亚麻睡缕，颈口缀著蕾丝，长发绑成辫子。
威克汉对她绽开个揶揄的笑容。他披著织锦色睡袍，结实有力的长腿露出在睡袍下，显得分外高大英俊。如果在数天前，她还会感到深受威胁，现在她只觉得气恼，并会很乐意掴他一巴掌。
“我只是想你或许会需要你的书。”他举高“梅丽”，朝她走近。
嘉蓓脸红了，想起了她为什么将书留在他的房里。
“把书还给我，还有钥匙。以后再也不要不请自来，闯入我的房间。”
“你伤了我的心，嘉蓓。我以为你会很感激我前来还书。”
他在嘲笑她，禽兽！嘉蓓怒瞪著他，在他走近床边时，猛然夺回书，动作毫不淑女。
“好了，你已经履行你的来意，现在你可以留下钥匙走人。”
“你的长发绑成辫子，看起来就像十五岁一样，和伊莎同龄。”他的蓝眸里闪动著揶揄的亮光。
“滚出我的房间。”
“不然你会尖叫？”
可恶透顶的男人！他很清楚她不会。
“不然我会要玛莉往后都睡在我的房里。”她尊严地道。
他挑了挑眉。“我特地来还书，你连声谢谢都没有吗？”
“没有！”
“那么我只能自己索取了。”
在她能够明白他的意图之前，他已经俯身捧起她的头，在她的唇上印下个灼热的吻。
嘉蓓惊喘出声，他的舌头顺势入侵。她被迷惑了一会儿，然后想起了卫尔子爵夫人。噢，她绝不会任他利用！她的脾气爆发了，硬是扯开唇，送上一记右拳，正中他的下颚。
“噢！”他痛呼后退，以手掩著下颚，却不见沮丧，依旧嬉皮笑脸。
“你真是嗜好暴力，嘉蓓。”他谴责道。
“滚离开我的房间。”她跪坐起来，对他挥舞拳头，根本不管被单了。
他笑著后退。“控制住你的脾气。”
她的眉头紧皱，想起了手上的书，拿起来就朝他丢过去。他睁大了眼睛，及时闪过。书本砸中了他身后的墙壁。
他啧啧出声。“想想，我一直被教导淑女总是轻声细语、温柔体贴。”
她气疯了，望向床边几，抓起黄铜烛剪朝他丢去，跟著又是一把发梳飞过去。
他迭步后退，以手护头，仍然笑个不停。
嘉蓓乾脆跳下了床，抓起个水晶钟，意图追过去，但他已经撤退到了穿衣室里。
“祝你有个美梦，我嗜血的小跳蚤。”他喊道。
嘉蓓气得咬牙切齿，只想追进穿衣室里，痛揍那名恶棍一顿。下一刻，她听到两人相邻的房门被关上、上锁。
那个懦夫！不敢面对她，竟将她锁在外面！
嘉蓓气冲冲地搬了张高背椅，牢牢卡死在门把下方，才又回到床上继续睡觉。
接下来两个星期在旋风般的忙碌中过去。社交季全面展开，贝家三姊妹都被卷入了那股热潮里。她们连日赴宴、参加舞会、去戏院看戏，或到公园驾车兜风。可蕾和伊莎很快找到了自己的朋友圈，主要是年龄和性情相近的未婚女性。嘉蓓也交了朋友，然而她似乎到处都格格不入。她的年龄太大得无法融入未婚女性的圈子，但已婚女士谈的又都是丈夫和孩子，让她插不上话。不过，她倒是有了一名热诚的追求者——一名带著孩子的鳏夫。嘉蓓谈不上喜欢他，但也很高兴自己仍富有女性魅力。
当然，所有人追求的目标还是可蕾。会客厅里每天挤满了渴望一睹美人芳容的年轻绅士，宅邸堆满了仰慕者送来的花束。舞会已订在五月十五日举行，准备工作正如火如荼地展开，亚尔曼克的邀请函也送来了。
就在可蕾进入社交季的准备已一切就绪时，他们却发现了一项严重的疏失：可蕾不会跳华尔滋。玛姬跟著可蕾的母亲离开伦敦已十馀年了，不晓得这项全新的舞步。莎宝姑妈立刻请了名专业的教舞老师，前来伯爵家。
在亚尔曼克舞会的前天下午，贝家三姊妹聚集在舞厅里。由於嘉蓓的脚不方便，葛先生要伊莎扮演男性的角色，和可蕾一起练习跳舞。嘉蓓站在门边，欣赏可蕾翩翩起舞的美姿——除了偶尔被伊莎踩到脚时。陶醉在华尔滋醉人的音乐里，她不自觉地跟著摇摆轻晃，自己甚至没有察觉，直至威克汉醇厚的声音在耳畔响起。
“怎么了，嘉蓓？没有舞伴？”
她惊讶地转过头。他不知道什么时候进了舞厅，并且就站在她的身后。过去两个星期来，她只曾在走道或大厅和他擦身而过。通常在社交聚会结束后，她们回到家都已经三更半夜了，但她甚至不确定他是否曾经返家。她从不曾听到隔房发出声音，尽避她痛恨承认，她发现自己躺在床上，聆听隔房的动静。她甚至已放弃在门把下方塞著椅子。显而易见的，他已无意再闯入她的闺房。
或许是因为他已经在卫尔子爵夫人的床上玩得乐不思蜀了，她烦躁地想著。
他对她展开笑容，彷佛读出了她的思绪。瞧见那对蓝眸里熟悉的笑意，她不由自已地挺直著背，怒瞪著他。
恶棍！她以眼神指控。
他的黑发修剪过了，服贴地往后梳，髭须也刮过，露出光洁的下巴和性感的薄唇。绿色织锦外套、白色亚麻榇衫、光可鉴人的黑色长靴衬托出他强健、完美的体魄，看起来就像是贵胄出身、货真价实的伯爵。
“我会很乐意贡献自己的有用之躯，担任你的舞伴，亲爱的妹妹。”他的蓝眸含笑。
“谢谢，”她冷声道，别开视线。“但我从来不跳舞。”
“胡说。”他将她揽入怀中，不由她分说。嘉蓓脚下一个踉跄，倒在他的胸膛上。她怒瞪著他，但他只是绽开个邪气的笑容。
“我的脚跛了。”她气愤地道，深觉羞辱不已。她推著他的胸膛，却无法撼动他分毫。
“我不会让你跌倒。”他承诺，一臂环住她的纤腰，另一手握住她抗拒的小手，随著音乐移动，一面低声数著舞步，方便她跟上。如果她不想将场面弄得难看，只好跟著他移动。但她气得双颊红彤彤，紧抿著唇，灰眸冒火，一面还得留意别跛脚得太过明显。
就算杀了她，她也绝不在他面前露出笨拙样！
“你看起来像是想要掴我一巴掌的猴子，”他揶揄地道。“记得，我们有观众在，微笑。”
的确，无论是正在跳舞的可蕾和伊莎、弹著钢琴的玛姬，或在一旁指导舞步的葛老师全都望向了他们。嘉蓓提醒自己，威克汉名义上是她的哥哥，她理应要喜欢他。她强挤出笑容，却用目光谋杀他。
“这才是乖女孩。”他赞许地微笑，不理她杀人的目光，带著她不断转圈。她紧攀著他的肩膀，靠著他结实的臂膀，裙锯飘扬，跟上他的舞步。她发现只要将重心放在足后跟，就可以应付得来。她知道自己永远也及不上可蕾的优雅，但至少也不会跌倒。
“你一向这样强势逼迫每个人吗？”她咬牙切齿地道，但脸上依旧挂著笑容。
他的眼里光芒闪动。“只有在我觉得有必要顺遂我的心意时。”
她深吸了口气。“傲慢！”
“这叫精明。”他微笑道。
“我很惊讶你直至现在还没有被做掉，我实在很想再试一次。”
“噢，你忘了微笑。”
他再次带著她转了个圈。嘉蓓在壁上的镜子里瞥见了他们的身影，眨了眨眼，惊讶於他们看起来竟然如此赏心悦目。威克汉黝黑、高大，而她虽然远及不上他的健美，在他的怀中也显得苗条、细致、娇弱。一身翠绿色的礼服和时髦的发型令她自觉得是美丽的——生平来第一次。
不只如此，她正在跳舞——的确，它并不容易——但她正在跳舞，而且她原以为那是绝对不可能的。她的步伐略有迟疑，但正如威克汉承诺的，他不会让她跌倒。她的自信愈增。
“哪，你确实跳舞了，”他道，乐曲终了，两人轻盈地停下舞步。“而且跳得很漂亮。”
可蕾和伊莎走向他们，兴奋地拍著手，玛姬也是。葛先生跟著她们一起拍手、微笑，但他显然不明白其中的意义重大。可蕾、伊莎和玛姬知道嘉蓓从来不跳舞，她们也都明白原因，不曾有过质疑。现在她们亲眼目睹了她在威克汉的怀中翩翩起舞，含羞带笑，衷心为她感到高兴。
“谢谢你。”她对威克汉道，主要也是说给其他人听。
“毕竟，“哥哥”是做什么用的？”他放开她，蓝眸底却闪过促狭的光亮。
嘉蓓的秀眉微蹙，但伊莎已抢著开口。
“既然你在这里，你正好可以当可蕾的舞伴，”她满怀希望地道。“我已经厌倦老是被她踩到脚了。”
“我没有踩到你的脚。”可蕾气愤地回答，瞪著伊莎。她挽著威克汉的手臂，对他绽开迷人的笑靥。看著他们，嘉蓓心里窜过一阵嫉妒的刺痛。可蕾是如此美丽哪个男人能够不爱上她？她和威克汉站在一起，彷佛天造地设的一对璧人，夺走了人们的呼吸。
嘉蓓沮丧地明白到，这是她生平首次嫉妒可蕾。
“我希望你能够当我的舞伴，”可蕾对威克汉撒娇道。“葛先生无法陪我跳，因为他必须看著我的舞步，莎莎又老是踩到我的脚。此外，被迫和妹妹跳舞实在很不光彩。”
“和哥哥跳舞也没有太大的长进，”威克汉毫不同情地回答。“恐怕说我必须失陪了，我有个约会不容错过。”
嘉蓓不知道她一直屏著气息，等待威克汉的回答，直至他离开后，才长吐出了口气。
晚上她们去参加秦夫人的聚会，跳完舞回到家已经两点了。嘉蓓没有和可蕾一样下场跳舞，满足於和其他女士一起闲聊，或是和她热诚的追求者詹先生同坐。一如以往，可蕾的周遭围了一群仰慕著，争相为她端柠檬水，也惹来了其他不受青睐的女孩和母亲们不悦的眼神。
马车停在伯爵宅邸前，可蕾累得直打呵欠，立刻上楼就寝。嘉蓓注意到玄关还剩下一座烛台，显示威克汉出去后尚未回来。女仆玛莉服侍她就寝，她却清醒不寐地躺著，无法入睡。
然后她才明白到，她是在倾听威克汉的脚步声，但她迟迟没有听到——直至她终於累极睡著了。
棒日下午，她倒是亲自见到了他。她和伊莎、玛姬出去逛街回来后，史维告诉她，伯爵在书房，等著和她谈话。
嘉蓓讶异地挑眉。过去威克汉从不曾如此慎重其事地要求和她说话，这令她感到好奇，也有著一丝忧虑。
他的书房门关著。她敲了门，被邀请入内。威克汉坐在书桌后面，抽著雪茄。
他似乎刚刚在看一些文件，抬头瞧见她，他站了起来，眉头紧皱。这一点也不像他，嘉蓓顿时心生警觉。
“出了什么事？”她锐声问。
他挥手示意她关上房门。她照做了，心脏怦怦直跳。
“坐下来。”他道，依旧脸色凝重。
“你的身分被揭穿了。”她惊喘出声，站在原地，说出心中最害怕的恐惧。
他咧开嘴笑了。“你是指我们被揭穿了？”他摇摇头。“就我所知，不。你能够坐下来吗？你这样站著，我很难说话。”
“究竟是怎么回事？”嘉蓓松了口气，终究在桌前坐下来。但威克汉没有回到桌后坐下，反倒坐在桌角，抽著雪茄，深思地打量著她。
“你不介意我抽菸吧？”他礼貌地问。
“不，我不介意……只要你能够告诉我这究竟是怎么回事。”
他吐出口烟圈。“今天有人向你求婚。”
“什么？”
“詹纳森先生，一位很不错的绅士。他表达了相当的诚意，承诺会好好照顾你。”
“你在开我的玩笑。”
“一点也不，”他再次抽著雪茄。“他甚至让我看过了他的财务状况——不错得很。我想我该恭喜你逮到了金龟婿。”
“但我不想要嫁给他。他已经五十岁了，而且有七个孩子。你没有接受吧？”
好一晌，他只是看著她，没有开口。“我没有。”他最后才说道。
“谢天谢地。”
突然间，嘉蓓省悟到自己应该要高兴詹先生的求婚。尽避年龄和孩子众多的双重缺点，他是个和善的绅士，任何人都会说嫁给他总比没有丈夫好。莎宝姑妈就会拍双手赞成。如果是在她们来到伦敦之前，嘉蓓知道自己”定会答应，即使只是为了拥有家庭和孩子。究竟是什么令她改变了主意？
威克汉再次轻吐出烟圈。嘉蓓睁大了眼睛，瞪视著他。
当她的眼里只有他时，她要如何忍受和一名秃头、肥胖、个性和善的鳏夫共度一生？
“你为什么那样看著我？”他的语气里微有怒意，皱眉望著她。
“我——应该要接受詹先生的求婚，”嘉蓓麻木地道。“这会解决我们的问题——我和可蕾、伊莎的。我应该在有机会时抓住它，而不是依赖可蕾结婚的可能性。如果我嫁给了詹先生，无论发生了什么事，我们姊妹的生活都会有所保障。”
好一晌，他们只是注视著彼此。
“我没有代你拒绝，我说你必须自己决定。”他冷硬地道。
她的心像铅块一般沈重。她真的没有选择，她现在的人生可以说是建筑在沙地上，随时会崩溃。真正的威克汉伯爵已死的消息迟早会传来，这名深思地望著她的男人会逃匿无踪，留下她和两个妹妹一无所有。
为了自己和两个妹妹，她别无选择。
“我必须要接受。”她的声音沙嘎，望著眼前她日益依赖的男人，蓦地明白到，她和他的关系就像流过指缝的沙子般不真实——连他这个人都是假的。
“你可以有更好的对象。”
“不，”她坦然道，面对真相。“我无法。就算还可能有其他人向我求婚，我也不敢冒险。”
“你应该相信我会安排让你和其他人获得最好的照顾。”
嘉蓓笑了，笑声尖锐，微微歇斯底里。“你！我甚至不知道你的真实身分！你不是威克汉，终有一天，你的伪装会被揭穿，被丢入监狱，问吊——或是像轻烟般消失得无影无踪！”
“我桌上的这份文件就是要改正你父亲的遗嘱对你们的不公平，给予你和你的妹妹生活的保障，无论你们结婚与否。我已经要钱律师拟好文件，现在我只需要签名。”
希望在嘉蓓胸中萌芽。终生的保障——无论她们结婚与否。她将不必再担心自己和两个妹妹的未来，也不必嫁给詹先生……
“它就和你本人一样不真实，”真相残忍地击中了她。“你忘了你根本不是威克汉？你的签名会是伪造的。如果真相被揭穿了，我们的津贴将会被夺走，我们三姊妹不会比现在好上许多。老天！迈克为什么要死？”
“压低你的音量！”
脚步声自走道上传来，继之以急促的敲门声。嘉蓓吓了一大跳，惊慌地转过头。威克汉皱起眉头，绕回桌后坐下，吩咐门外的人进来。
伊莎直冲进来，抓住嘉蓓的手。“噢，嘉蓓！我们刚刚到家，就看到街上有人在吹笛子，还有耍猴戏的！你一定要来看看！还有你，迈克。”
嘉蓓深吸了口气，由著自己被拉起来。反正也没有什么话好说了。看著伊莎无忧无虑的模样，她的心中一痛。伊莎和可蕾的未来就系於她的手中。如果她嫁给了詹先生，她们的未来都会获得保障。她不该愚蠢地梦想著不可能的事。
“嘉蓓。”他突然出声喊住她。
她在门前停步，转头望著他，心头的疼痛更为加剧。他手夹著雪茄，目光和她相遇。站著的他是如此高大，气势摄人，很难相信他甚至比影子还不真实。“相信我。”
他也曾经说过这句话：在他向她索求一个吻，交换他远离可蕾时。
回想那之后所发生的事，她的脉搏加促，双唇颤抖。好一晌，她满怀渴望地望著他。他确实遵守了承诺，不再接近可蕾……
但这次的赌注是她和可蕾、伊莎的未来。她真的不能冒险。
“我不能。”她道，转身背对他，跟著伊莎离开了。