“如往来！”客栈前——

“段公子——”

“我说过我还有一点事情要办，办好了自会上周大人那儿拜会，你听懂了就照我的话回去禀报，不要老挡在我面前。”

“但周大人交代……”

段柯古才不理周大人交代了什么，不等挡人的刘师爷说完，身一侧从他旁边掠了过去，大步大步往街上迈去。

说有多气？！一早起床用过早膳，就见刘师爷领着两名随从上门，说什么扬州知府周大人知悉他已到扬州，特要邀他上知府作客。

事情要真有这么简单就算。他一句不要还没说完，刘师爷已又推来一只木匣，打开，里边全是白花花的钱锭。据刘师爷说法，是陆明商他带来赔罪的。

当下段柯古便动了肝火，之后再提要他上知府作客，他会同意才有鬼。

段柯古边走边想，他是不是想个法子避人耳目？要不每天醒来都得看见刘师爷那张狐狸脸，再高的游兴也都削没了。

只是搬到哪儿住好？他立大街上寻望四周的客栈，突然几个垂髫小娃挤蹭过他身边，团团迎向一个推车叫喊卖“蜜糕”的，他好奇跟了过去。蒸笼一掀，只见满满一笼缀着蜜豆的白糕映入眼帘，瞧白糕粉润盈香模样，他想起如意秀滑如玉的脸蛋，忍不住苞小贩买了三块。

也不知是心有灵犀然还是机缘凑巧，他刚付了钱接过蜜糕，一转身便见拎着竹篮的如意迎面而来。

人群中，穿着一身简素的如意有如淤泥中的白莲，那般娇柔雅致。大概是为了方便行动，她今天一头青丝拿了根木簪绾了半边，随她走动，披散在颊侧发绺随风轻扬。难得的是她的神态，每个见她经过的小贩摊儿总会喊上那么一句，她就一个个点头招呼，恰然自得地游过街市。

“早。”段柯古出声。或许是没料到会在这儿遇上他，只见她双眼瞠大，整个人呆愣地看着他。

“怎么了？”

“没有，没事。”如意抚抚心窝，被这突如其来的巧遇吓了一大跳。

就在他喊声前一刻，她脑子里正在想，不知道他今天会多早到她们那儿，中午该不该备他一份呢！

“来逛街市？”她随口问。

“不算是。我真正的目的是想到你那儿，等你的煎肉饼吃。”

“没那么早。”她笑了笑，然后一瞧他手里的油纸包。“闻这香气……是蜜糕？”

“好厉害。”他赞叹。“什么都瞒不过你鼻子。”

把她说得跟狗一样。她娇嗔一瞪，开始往家的方向迈去。

段柯古跟在一旁走着。“里边也有你跟你娘的分，待会儿偷空大伙一块吃，这样总算可以答谢你们俩的二饭之恩。”

她瞅他一眼。“什么答不答谢，您都付过银两了。”

“答谢跟付钱是两回事，”他讲得认真。“就听你昨天说的，我知道要你特意为人做饭相当难得，所以当然要谢。”

“这样就谢，那要听到我娘答应让您客饭，您不涕泗纵横了？”

“真的！”他惊讶道，然后扯起衣袖做了个拭泪的动作。“我真真要感动落泪了。”

这人还真宝！大庭广众的，也不怕别人看了笑话。

“好了，好多人在看。”她笑着打断他的表演。

他爽快道：“想看就让他们看，我又不会少块肉。”

说不过他。她摇摇头继续往前走，可他却突然伸来只手。

“交换一下？”他指指她手上竹篮。瞧她手，都勒出一条条红痕，他看了都替她疼。

“不用，我不觉得重。”她不留情面拒绝。自食其力一整年下来，她已学会不再奢望任何人，即使一点小忙也一样。

“你还真难商量……”

“难商量就别商量。”她伶俐回嘴。

他看了她一会儿，突然说：“我猜这才是你的目的吧，让自己断了指望别人帮忙的念头？”

她脚步倏停，惊愕地瞪着他。这点幽微心思，她从来没跟任何人提过，他竟然这么容易就猜中了！

他轻轻笑，然后抢走她手上的竹篮，交换了自己手上的油纸包。

“别人我不知道，但在我面前，你不需要逞强。”说罢，他丢下她径自前行。

她怎么可以这么容易被他看穿？她低头一望犹温的纸包，唇一咬，快步追在他身后。“竹篮还我，我说过不需要帮忙……”

“那就来抢啊！”他说完，脚上一使劲，人已快速转进长巷。

“站住……”如意气呼呼追赶着，话才嚷到一半，便见巷底有一人高举着竹帚挥舞，叫嚷着轰人。

他们又来了！

她二话不说，罗裙一撩即往家门冲去。

“说过多少次，”曲母舞着竹帚边喊：“我这不欢迎你们，出去，全都给我出去！”

如意一箭步护在她娘面前，一双眼怒瞪来不及闪避的四人。“刘伯，你们又跑来做什么？！”

眼前四人全是“小莲庄”的厨子，分别是刘麒、王裕、李振与陈兴。其中年纪最长资历最深的，就是如意喊的刘伯。

“大小姐，也不是我们自愿的啊！”刘麒护着头辩解，还要分神闪躲曲母的扫帚。“您们又不是不知道陆当家那个性子，您们不把菜谱交出，我们就得一再过来，直到您们愿意……”

“陆当家陆当家，你们喊得可够亲热啊！”曲母扫帚一横，直指着刘麒。“先前你们是怎么说的？什么心眼只认如意她爹一个，其它人都不配成为‘小莲庄’的当家，才多久时间，话就全变了？”

“夫人……”刘麒脸红。

“不要叫我，你们不配叫我！”曲母将竹帚往地上一掼，指着身后茅屋。“趁如意也在，正好，我就让你们自个儿进去搜，看我们说‘没有菜谱’，这事到底是真是假！”

四人互看一眼，年纪最轻的李振与陈兴率先越过曲家母女，手刚搭上门把，冷不防听见后边人说话。

段柯古叹气道：“太难看了，光天化日，四个大男人欺负两名弱女子，要被人听见，真不知以后怎么做人。”

“你说什么？！”陈兴气呼呼扑来，可手才刚伸出，就反被段柯古抓住。

段柯古手一施劲，便将陈兴压制在地。

“我的手……”陈兴龇牙咧嘴，疼得满头热汗。“饶命啊大爷……”

段柯古一瞪其它三人。“还想继续骚扰曲家母女？”

刘麒下跪求饶。“不敢了大爷，求您放过陈兴，他那双手是他吃饭的家伙，伤不得。”

“想不到你还挺为底下人着想。”段柯古一脸稀罕。“可怎么着，面对以前的当家夫人跟小姐，你却忘了她们的恩情，仗着人多想欺负人了？”

刘麒满脸愧色。“您误会了公子爷，我们也是被逼的。我们这几个全靠陆当家——我是说陆明赏饭，才能养活一家老小，他的命令，我们不得不听。”

“放了他吧。”如意站出来说话。“就按我娘说的，让他们进去搜，他们回去才好交差。”

段柯古望她一眼，见她轻轻点了下头，他这才松开陈兴。

陈兴跌跌撞撞躲到刘麒身后。

“那就对不起了。”刘麒朝曲母、如意还有段柯古一躬身，领着其它人进茅屋搜查。找了半个多时辰，实在没发现任何疑似菜谱的纸，这才黯然走人。

段柯古义愤地关上木门，打开如意刚才塞给他的油纸包。“被那几个家伙一搅和，原本热腾腾的蜜糕都变凉了。”

曲母探头问：“买这么多，您一口气吃得完？”

“晚辈怎么可能独食？这一块，是特意买来孝敬您的。”

段柯古嘴甜，一句话就让曲母绽出笑来。“真会说话。你坐着，我上灶房拿几个盘子来盛。”

一见她娘离开，如意朝段柯古深深一拜。“谢谢您，刚出手帮了我们。”

“跟我客气什么。”他摆摆手。“不过，他们常常这样子？”

她点点头。“三天两头就来一趟，劝啊诱啊傍银两的，什么方法都用上了，我瞧这个态势，距离陆明亲自过来拜访，不会太久了。”

人正在灶房里的曲母喊声：“反正不管他们来几趟，东西不在就不在。”

他一瞧如意。“你很担心？”

她指头轻压嘴唇，要他暂缓着说话。

一会儿，三人吃过蜜糕，段柯古帮着收拾桌面，又打开长窗，一个人就把沉重的煎盘从灶房扛了出来。

如意没一会儿捧来一大盘镶着肉馅的饼，油一烧热，即有人闻香而来。

“大娘，还要等多久？”

“再一会儿。”曲母回答。头一个肉饼煎好，她端了个盘子盛着往段柯古手里塞。“这儿我来就好，你到里边歇着去。”

“那晚辈到如意姑娘那儿，您有事情就叫我。”

“知道了。”曲母扬扬手，开始招呼客人。“客倌您要几个？”

段柯古边走边嗅着肉饼香，一进灶房，如意瞥他一眼，下鄂朝菜柜子旁一点。

他挟起肉饼一咬，浓腴弹牙的馅肉盈嘴，配上煎熟的饼皮还有咸鱼末，更是画龙点睛，教人一吃难忘。

“天呐！”他边嚼边望着盘中食，三两口刚吃掉一个，便听见外边曲母叫喊，再送一盘出去。

惊人，一盘二十枚，他吃掉一个顶多花了两口茶时间，才这么一下就卖光了？！

“等等等等——”见如意端起大盘就要出门，他连忙跑来劫抢。

“谁许您这么做的？”她手一拍，不许他近身。

“我怕不先抢，待会儿就没了！”他一脸委屈。

她白他一眼。“没了我会做别的，怕什么？”

对噢，他怎么会忘了呢！他绽出一抹灿笑。

没一会儿，九十枚肉饼尽数销了出去，今儿还是一样有人向隅，但可就没段柯古昨日的好运道，能吃到如意亲手做的佳肴。

谢走了一脸失望的来客，曲母弄熄火炉，走进来喊道：“肚子有些饿呢！”

平常她们母女俩吃得早，总是还没营生就先打发午膳。今天是刘麒那帮人来，还有段柯古带来的蜜糕，一下打乱了作息。

“再等我一会儿，就快好了。”说话的如意拿了一支小瓢试咸淡。

曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。“杵在这儿也没得你尝，还不快来帮大娘摆碗盛饭！”

“大娘，”他唉了一声，表情既煎熬又挣扎。“柯古不是不愿帮忙，而是没法子离开……”

讲那什么话。如意眼一横。“这样离得开吗？”她将盛满麻婆豆腐的盘子，在他脸前晃了一晃，只见他神迷地绕着盘子傻转。

曲母在一旁笑得揩泪，瞧这公子一脸斯文正经，没想到会这么逗趣！

一待饭菜上桌，三人坐定，曲母说话：“动筷吧！”

段柯古当仁不让，一勺麻婆豆腐浇饭，长筷一扫。噢！他闭起眼重吸口气。

他从来从来从来没吃过这么地道的麻婆豆腐！

他曾听闻“一条龙”的当家自承，真正好吃的麻婆豆腐，该“麻、辣、烫、鲜、香、女敕、酥”七味俱全。可因京上难求大量的大红袍花椒，所以“一条龙”的麻婆豆腐，总是缺了麻香两味。

他本想到扬州定能在“小莲庄”尝到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身边。

“怎么样，好吃吗？”见他眉开眼笑一张嘴没停过，如意忍不住逗他。

“嗯嗯极喔。”他嘴里胡乱吐出四个音，压根儿听不出他在嘟嚷什么。

“不太好吃？”想也知道不会是这四个字，但她就是想看他急红了脸欲罢不能、欲语还休的表情。

“当嗯不嗯……”依礼节，他应该忍耐停筷，好好把话说清楚，可美食当前，要他停嘴，根本是不可能的事。

“到底是怎么样？好不好吃你也该说个一句。”

“吽吽吽……”

段柯古鸣了三字不知啥的玩意儿，曲母噗地笑出声来。“你就好心点，别再逗他了。”

还是大良善良。段柯古感激一睇。

“谁要他一副饿死鬼投胎德行。”如意嘴里虽慎，可仍旧端起盘子，将仅剩不多的菜肴全拨进他盘里。

段柯古咿唔点头。

如意忍不住叮咛。“吃慢点，小心噎着了。”

话才刚说完，他真的噎着了。

“娘，快端茶来！”

“这儿这儿……”曲母看女儿喂茶那急样，忍不住摇头。这小扭，还说没喜欢上人家！