时值辣娘子的休沐日，庄玉华便带着元梅跟元麒到长欢院找柳凤栖说话。

这两个孩子最喜欢这个手巧又有趣的婶母了，每次他们来，她就会做好吃的吃食给他们，还会给他们说很多听都没听过的故事。

“好了，元梅元麒，咱们来很久了，婶母得休息了。”难得休沐，其实庄玉华也很不好意思来叨扰她，实在是两个孩子吵得凶，她哄都哄不住。

“娘，还早呢！”元麒抱着柳凤栖的腿，像只无尾熊似的巴着她。

“你这孩子真是……”庄玉华又好气又好笑。

“娘，不能再玩一会儿吗？”元梅拉着庄玉华的袖角，软软地问。

庄玉华十分坚持地摇头，“不行，婶母明天还要忙，要是累病了可怎么办？”

柳凤栖是喜欢孩子的，不过她也真的是有点倦了，虽说就那么一家馆子，可杂七杂八的事多如牛毛，近来应慕冬又常去支应应景春，馆子的事几乎都落在她肩上。

她向来是个精力充沛的人，不过最近还真的有种难以负荷的感觉，老是觉得倦、觉得累，有时还会晕眩，连月事都迟了。

“元梅，元麒，你们乖，下次婶母休沐的时候你们再来好吗？你们娘亲说得没错，婶母最近真有点累了。”

她这么一说，庄玉华抬头仔细观察着她的脸，忧心地问：“凤栖，你看来气色不太好，没事吧？”

“没事的，就是事情多了一点罢了。”柳凤栖打起精神，一派轻松地道，“等过些时日都上手了就轻省多了。”

“要是累了就休息，可别硬撑。”庄玉华温柔提醒着。

“我知道了，大嫂。”她模了模元麒的头，“你快带孩子们回去歇着吧。”

庄玉华颔首，领着两个孩子跟丫鬟秋海离开了长欢院。

他们前脚刚走，桑嬷嬷后脚就从屋里出来，手上拿着元梅带来的布女圭女圭。“少夫人，元梅小姐忘了她的东西。”

柳凤栖一看，那是元梅每天抱着睡觉的东西，待会儿必定差人来寻，她心想他们刚走，现在追上去还来得及，便接过布女圭女圭，“我拿去给她。”

“叫小灯去吧？”桑嬷嬷说。

“不必，我去就好。”小灯正在屋里收拾孩子们玩了一下午的残局，就不劳烦她了。

柳凤栖迈出步子走了出去，庄玉华是大家闺秀，带着两个孩子步伐也不快，她一下子就循着回明心院的路追上了她们。

“大少夫人，二少夫人真是个好相处的人呢！”秋海说着。

“可不是吗？”庄玉华完全赞同地点头，“当初想着她的父亲是品德有亏之人，还担心她不是个好相与的，没想到她如此明白事理又温柔善良。”

“是呀！二少夫人就连对我们这些下人也都十分的亲切。”有时候点心也有他们的分。

“端看她将桑嬷嬷当长辈奉养着，就知道她是个好人。”庄玉华佩服地说。

听见这对主仆夸赞着她，柳凤栖有点害羞，正想出声喊她们，又听见她们说——

“可她到现在还未能生下一儿半女，实在可惜。”庄玉华面露惋惜之色。

“那倒是。”秋海附和着，“我看二少爷也是喜欢孩子的人，想必心里也是着急的。”

“那是自然。”庄玉华幽幽一叹，“我猜想……凤栖可能子嗣艰难。”

秋海陡地一惊，“少夫人，这事您是怎么知道的？”

“唉。”庄玉华叹了口气，“我也是瞎猜的，我知道凤栖一直在喝药，就连小叔出远门都不忘让人给她送药，什么药得喝上一年半载的？”

听着，秋海点点头，“大少夫人这么一说，确实是极有可能。”

“若那药真是为了让她怀上孩子，那么我衷心希望老天爷开眼，给她一儿半女。”庄玉华感慨地道，“她是个好人，该有儿女伴在身边。”

秋海点头如捣蒜，“我下回随您去拜佛时，也要为二少夫人祈福。”

庄玉华听着，温柔地一笑，“好，我们都该为她祈福。”

“不过若是二少夫人一直无法怀上孩子，夫人是不是会给二少爷纳妾？”秋海对此很是忧心。

“若真到了那地步，也是无可奈何，希望别走到那地步吧……”

几人渐渐走远了，可柳凤栖却始终没有喊住她们，她在原地站了很久很久，脑子一片空白，直到有人喊她。

“凤栖？”

应慕冬刚自茶行回来，便见柳凤栖一个人站在路上动也不动，像是失了魂似的，两眼无神。

“凤栖？”

他又唤了她一声，她才有了反应，缓缓转过身来，看见她那悲伤又绝望的神情，他可吓坏了。

“你这是怎么了？”他趋前握住她的肩头，两只眼睛定定地看着她。

柳凤栖看着眼前脸上写满忧急关怀的应慕冬，胸口一阵绞痛。

她一直以为自己喝的药是为了补身益气，毕竟原主是服食剧毒而死，极其伤身，但如今仔细一想，受了那么大的损伤，有后遗症也是可能的，所以一直以来她喝的药其实都是为了帮助她受孕吗？

应慕冬没跟她实话实说，是怕她生气还是怕她难过？

如果她始终无法怀孕，为了让他有后，应老爷跟应夫人会希望他纳妾吧，在这种封建时期，男人有妻有妾是寻常之事，更何况她还可能无法生育。

可是一想到她必须跟另一个女人共事一夫，她就一千个一万个不愿意。

“凤栖？”应慕冬有些不安，“你别不说话啊，到底怎么了？”

她张口想说话，可胸口却堵着一口气，怎么都顺不了。

他注意到她手里捏着一个布女圭女圭，那是元梅的，他好几次看见元梅抓在手上，不禁心头一抽，“莫非是元梅有事？”

她摇摇头，“她没事，这女圭女圭是她刚才忘了带走的，我拿去给她。”

“这事让小灯去就行了。”他说着便牵住她的手。

他的手好大、好热，可柳凤栖的心一直发凉，光是想像他和别的女人在一起的画面，心就好痛，快不能呼吸了。

她下意识挣月兑了他的手，看着正一脸困惑望着她的应慕冬。

她决定问他，不想把事情塞往心底深处。

“我喝了那么久的是什么药？”

“不是说了吗？因为你之前服的毒物太阴，伤了你的身体，所以必须服用一些解毒及补气的药物以养身。”

她眼底迷蒙着泪光，“我……是不是无法生孩子？”

闻言，他心头一震。“谁告诉你的？”

“是真的？”她声音颤抖。

应慕冬沉默了一下，浓眉微微蹙起，最后轻轻叹息一声。“是的，祝大夫说你恐怕难有子息。”

“你想要孩子，所以才一直让我喝药？”

他严正否认，“不是的，那药是为了让你身体强健，与能不能生育毫无关系。”说着，他重新握着她的手。

柳凤栖垂下眼，难掩悲伤及沮丧。

这不是他的错，就算他给她喝的药真是为了让她怀胎，也不是他的错，她知道自己不能怪他，只是她还是无法阻止这悲伤绝望的情绪在她心里蔓延。

“凤栖，没孩子不要紧的，真的。”他捧起她的脸，爱怜不舍地注视着她，“我有你就可以了。”

迎上他那温柔深情的眸子，她的心更痛了，她知道他是认真的，就因为这样，她更觉得悲哀。

“对不起……”她哽咽地说，绝望又歉疚的泪水沿着脸庞滑落。

见状，应慕冬一把将她拥入怀中，紧紧圈抱着她微微颤抖的身躯。“凡事都讲缘分，你我是，我们跟孩子也是。如果我们没有孩子，那不是谁的错，只是我们跟孩子无缘罢了。”

“可是你喜欢孩子，不是吗？”

“我是喜欢，”他捧起她的脸，“不过孩子就是孩子，不一定非得要从谁的肚子里出来呀。”

她眉心一拧。“如果你得纳妾给你传宗接代，我……”

“噗！”她未说完，他已忍俊不住地笑出声来。

她无助又茫惑地看着他，“你……你笑什么？”

“原来你担心的是这个啊。”他苦笑，重重地叹了一口气，柔声安抚着，“凤栖呀，除了你，我不会有第二个女人。”

闻言，她很感动，却又感到难过，“可是……”

“没有什么可是。”他打断了她，神情凝肃，“这件事我只说一次，我不会因为你无法生育便纳妾，孩子就是孩子，大哥大嫂的孩子也能是我们的孩子，不是吗？”

听着他这番话，她的心一抽一抽的。

“让你喝药真的是为了你的身体好，我希望你能陪我久一点，而我也会一直陪着你。”他轻轻抚模着她的脸颊，深情地道。

“慕冬……”听着，她流下欣喜感动的泪水，扑进他怀中，紧紧地抱着他。

“傻瓜。”应慕冬爱怜地一叹，拍了拍她的背，“祝大夫说你恐难生育，但也没把话说死，你还年轻，我也仍身强体健，是吧？”

“光阴如箭，一年一年过去，我就老了。”她噘起嘴。

“那也还有希望啊！”他眼底闪过一抹狡黠，“谁敢说你不会老蚌生珠？”

听见他说出“老蚌生珠”四个字，她终于破涕为笑，往他胸口搥了一下，“讨厌！”

打烊后，柳凤栖有时会到二楼的露台吹吹风，放松一下，而这是她第三次看见对面廊下的那个人了。

那个人总是拉着一辆推车，像是拾荒的人，第一次看见的时候她并不在意，可第二次看见时，她明显感觉到他的视线都是看着辣娘子这边的。

他是想谋职，还是想乞讨一顿温饱？

今晚，她又看见那个人了，于是决定去问问他到底想做什么。

她下楼去，正好应慕冬茶行那边忙完过来接她，见她匆匆忙忙，一副着急的模样，他拦下了她，“你跑什么？”

“外面……”她指着外头时，却发现那个人已经不在那里，只剩下一辆推车。

“外面什么？”应慕冬往对面看去，“怎么了？”

“刚才那里有个人。”她指着对面屋子的廊下。

应慕冬顿了一下，开玩笑地道：“你确定是人？”

她瞪了他一眼，“是人，肯定是人，我已经看见他三次了。”

听她这么说，他笑意一收，面露严肃。“什么样的人？”

“没看清楚。他就站在那儿一直看着我们的店，我在想他是不是想谋职，还是想要点吃的？”

应慕冬浓眉微蹙，“你常常在这里待着，最好门户紧闭，我明天会叫人在这里守着。”

“你觉得他有问题吗？”她好奇地问。

“不管有没有，总是得小心为上。”

“我是怕如果他需要帮忙，会不会因为这样反而不敢求助了？”她看着对面没推走的车子，若有所思地道。

是不是看见应慕冬来了，他才慌慌张张地跑了，连推车都来不及拉走？

“如果你担心他是需要帮助的可怜人，那就打烊的时候差个伙计放些吃食在对面吧。”他给了建议。

“这倒是可行。”她点点头，“这么一来，他若真是需要帮助，也就不必开口了。”

应慕冬用宠溺的眼神看着她，“你还是这么的善良。”

是的，她就是如此善良，就像他第一次偷偷跑去看她的时候那样……

“还是？”她疑惑地看着他。

“嗯，还是。”他露出意味深长的一笑，然后环着她的肩，“咱们可以回家了吧？”

她点点头，娇憨地笑了笑。

门外，马车已经候着他们，上好门锁，两人搭上马车，结束这忙碌的一天，踏上归途。

马车才出了路口，对面屋子的墙边慢慢地钻出了一个人，个子瘦瘦的，却让人有种说不出来的压迫感。

他清瘦凹陷的脸上有着一对阴沉沉的眼睛，望着马车行驶的方向，眼底除了恨意，再无其他。

背着二少夫人亲手给她缝制的书袋子，兰儿踩着轻快的脚步，朝着她家位于牛尾巷的小房子走去。

今天在学塾里，夫子夸她字写得好，还给她记上一笔好。

二少夫人在他们学塾设了一笔奖助金，凡是表现良好，得到夫子十笔好的话，就有笔墨纸砚等奖励，到今天她已经有九笔了呢！

几个月前，老唐记收了，阿爹失去唯一的收入来源，眼见就要断炊，没想到此时应二少爷跟二少夫人这对贵人竟出现在阿爹面前，他们不只给了急用金，还让他在辣娘子当主厨，每个月除了薪俸，还加了一笔“子女奖助金”给她上学塾。

除此之外，他们也常把一些馆子里的食材或吃食送给阿爹带回来，让她可以在阿爹忙碌晚归时也不至于饿肚子。

总之，应二少爷夫妻在他们父女俩的生命中，就像是土地爷爷跟土地女乃女乃般的存在，阿爹总提醒她，要好好读书识字，将来做个有用之人，以报答应二少爷及二少夫人的恩情。

回到牛尾巷的小房子前，她拿出拴在腰间的钥匙开了锁，正要推开大门，一只大手先她一步撑在门板上，她吓了一跳，猛地回头。

“这儿可是许师傅的家？”她身后是个瘦削的男人，声音细细尖尖的。

她暗自吞了一口唾沫，嗫嚅着道：“是。”

“你是许师傅的女儿吧？”男人又问。

“……嗯。”她不自觉地缩了缩身子，“大叔，你是谁？”

“我是你阿爹的朋友。”男人唇角慢慢地上扬，“他在吗？”

她摇摇头，“我阿爹还……还没回来。”

“是吗？”他说着，左右张望了一下，“我可以进去等他吗？”

兰儿疑惧地摇摇头，“不成，我阿爹说……啊！”

话未说完，男人一把摀住她的嘴巴，将她拖进屋里，拿出预藏的绳子将她绑住，再以破布塞住她的嘴巴。

兰儿瑟缩在墙角，恐惧惊惶地看着他。

“你乖乖的，我不会伤害你。”男人说着，坐了下来，迳自取了桌上的焙鱼条蘸上旁边的香辣酱吃着，“真好吃，是你阿爹在辣娘子带回来的？”

兰儿点头，眼底盈满惊恐。

男人阴阴地一笑，自言自语地道：“不公平，真不公平啊……”