年关已过，帝都的雪势终于歇下，风里虽还嗅不到半点春息，但新的一年到底开始了，也该收拾懒散心绪、好好攒钱过活。

一条狗尾巴般蜿蜒的小巷内，这一座矮墙圈围起来的小四合院里，午前的此际传出阵阵喧闹，几道不男不女的嗓音中夹带脆亮的女子笑声，时不时还有令人哭笑不得的尖叫声响起，弄得整座四合院落彷佛还沉浸在年节的氛围里。

层层叠叠的声浪传来时，路望舒的脚步不由得缓下，最终伫足在四合院的石墙外。

那是他从未听过的斥责声，在他的记忆中，住在四合院里的四名老人不可能这般说话，都是干了大半辈子脏活、出身低贱之人，卑微惯了，老早养成谨小慎微的脾性，哪里能张扬着嗓子又骂又笑？

能引得宫中老人毫无顾忌地流露情绪、又气又笑的人，究竟是何方神圣？为何他做不到？尽管他欲真心相待，老人们对他仍是满满戒心。

胸中顿时百感交集，好像行走在这世间，永远只他一人踽踽独行。

他僵住身躯，不知该从容踏进抑或悄然离去，杵在那儿动也不动，任由四合院内此起彼落的高亮声响席卷而来——

“你这娃子是专程来捣乱的是吧？能养出好麴，能酿出一手好酒，怎么要你揉个面团能揉成一摊糊？”鲁清田难得扬声说话。

“哎呀呀，清田老哥哥别念叨，要是换咱小春肆来揉，那估计也要糊一摊。再说了，姜老板她要是揉得同你一样好，那咱们卖大饼的营生可就危险，怕是要被她抢了去啊！”

住在四合院中年岁最轻的宫中老人也都满六十岁，可如今生活在宫外，时不时仍会在自个儿名字前头加上一个“小”字自称。

一道中气略嫌不足但语调慢慢中能听出笑意的苍老声音接着道：“姜老板是被咱们家正宗北方大饼的味道掳获了呀，趁年关歇摊休息了几日，清田跟春肆才几天没上大街摆摊，姜老板这便嘴馋了，不啃张大饼睡不好觉。”

“那是那是，老周爷爷说到点子上罗。”老人们口中的“姜老板”姜守岁坦率承认，爽朗笑开。“鲁老爹的北方大饼可是我吃过的烙大饼中最实在最好吃的，有芝麻馅的、花生馅的，还有加了香葱一块儿擀的饼皮，越嚼越香呢，这一休息就那么多日，又不能硬缠着不让你们过年，实在谗得我心慌慌，每每想起就口水直滴。”

老人们阴阳难辨的笑声又起，老实说并不好听，甚至颇刺耳，但显然被姜守岁逗乐，难听的笑声也能笑出难得的开怀。但就在下一刻，一切戛然而止。

在灶房里“添乱”的姜守岁不明就里地抬头，循着在场四位老人的视线望向窗外，今日的督公大人一袭水青色常服，身姿俊逸挺拔，那身影乍然落入眸底，令她唇角禁不住翘起，悄悄吁出一口气。

终于啊终于，她等到想见的人了。

这座四合院内的老人共有四位，最年长的是年逾古稀的老周爷爷，再来是耳顺之年的鲁老爹、樊老爹，排行最末的是刚满六十的春肆大爹，她与老人们之所以相识，一开始确实是北方烙大饼牵的线。

前些时候，老人们推着小摊车沿街叫卖到她家的酒坊前，她一试成主顾，后来还让他们在酒坊的铺头旁固定位子摆摊。

再后来，她得知老周爷爷卧病在床需长期调养，她就靠着三大瓮秘密配方的药酒让老人家得以下榻，虽然得拄着拐杖、也没法子走太多步，但相较以前仅能困在房中榻上，而今却能靠自个儿慢步挪到院子里晒晒日阳吹吹风，与以往相较实在好上太多太多。

正因如此，四合院内的老人们很快便对她卸下心防，某次闲聊间，饮了点小酒的春肆大爹不经意月兑口而出，把四人从前是宫中太监等等之事全盘托出。

不论是外貌、须发或嗓音，姜守岁早早就察觉到老人们与寻常男子有异。

她有猜出他们的身分，但她万万没料到的是，烙得一手道地北方大饼的鲁清田会是路望舒在宫中的师父，而且这座四合院还是当初路望舒为老人们置办的。

这不是缘分的话，如何才称得上有缘？

那一日路望舒要她把通行铁牌留下，她还故意耍赖，以为他或许会允她继续持有，方便她进宫寻他，结果是她脸皮太厚、想多了，那拢着铁牌的络子被他粗鲁扯下。

她没办法再进宫找他，他也未曾再访一段香，私心想再见他一面，她便时不时往四合院跑，与老人们拉近距离。

颊面微烫，她心里笑叹，自己这是“守株待兔”又“守得云开见月明”，终于守到他来。

适才听到话语声和笑声，脑海中已有想像，但此际用眼睛去看，路望舒胸中不禁一窒。那映入眼中的景象似乎是他这一辈子都别想融进的。

半开放的灶间没有门扉，那扇大方窗亦无窗板遮掩，虽隔着一小段距离，路望舒也能看清楚灶间里的二老一少在忙些什么。

鲁清田和春肆，前者站在擀面台旁，两臂无奈般支在腰后，像被气笑了正在教训谁，后者则拉来一张矮凳子蹲坐在灶前熟练地生火。

至于那个万万不该也不可能出现在四合院的姜老板，她手中兀自抓着一根擀面棍儿，发上、脸上、襟口和围裙好几处都弄得白扑扑，发丝有些蓬乱，模样有些惨，但那一双眼睛太过明亮。

七十岁的老人今亦出来晒日阳，就坐在灶间外的廊下石阶，拐杖搁一旁，膝上摊着一只小圆筛，边跟灶间里的人闲聊边剥着晒干的黍米。

路望舒本以为仅三位老人在家，一进到四合院内就瞧见向来沉默寡言的樊三同样坐在廊下，正在处理杀好的一只鸡，他最先察觉到他的到来，抓着鸡脖子局促地立起，像突然间不知该做什么。

老周最先回神过来，略紧张笑道：“竟是督公大人来访，贵客贵客啊！快请屋里坐，快请进！”

老人颤巍巍抓来拐杖想起身迎贵客，有道秀气灵动的身影忽地从他的背后掠到前方来，

这些日子老人家听得已然耳熟的女儿家嗓音跟着荡开——

“你来啦。”

短短三个字不是询问更无惊疑，而是近乎期待下的重逢，好像有谁等了他许久，就赌他迟早会出现。

路望舒注视着盈盈来到面前的女子，心中陡然升起被请君入瓮之感。

眼前这张笑颜太无芥蒂、太过灿烂，他的五脏六腑彷佛遭到重击，如临深渊、如履薄冰的危机感再次兴起……

绝对绝对，不能失足，但……他好像快要坠落……

＊

这一日，狗尾巴巷底的四合院头一回留客用膳，一留还留了两位。

虽说四位主人家原本只想留姜守岁下来一同吃顿饭，偏偏督公大人就没打算离开，他就赖着，不管气氛多紧绷，反正他不觉尴尬，那尴尬的自然是别人。

而最自在的非姜守岁莫属。

四个宫中出来的老人见她对待路望舒的态度如此随兴熟稔，无不讶然，但寻不到机会问个仔细，当真心都要提到嗓子眼。

这一顿午饭主食是北方烙大饼，配菜颇丰富，有干姜烧全鸡、酱牛肉，有醋溜云耳、辣炒百菇，再来一锅热呼呼的茄香豆腐煲，添上姜守岁带来的两绰子佳酿，一桌好酒好菜本该吃得痛痛快快才是，结果整顿饭从头到尾仅有姜守岁的说笑声，也幸好她把布菜和劝酒的活儿都给包揽了，才令同桌的老人们和督公大人没有各自僵持。

用完饭，帮忙收拾妥当，姜守岁当着众人的面忽然扬笑一问：“我要回去了，酒坊离这儿不远，督公可愿送我一送？”

四位老人八只眼，齐刷刷看向今日无比寡言的路望舒，后者仅沉吟两息，淡淡道：“好。”

他作足礼数告别师父鲁清田，亦对其他老人颔首作礼，随即率先踏出四合院外，等着姜守岁跟出来。

不是没瞥见老人们殷殷询问般的眼神，但一时间实难说清，姜守岁露出要人安心的笑脸，简单告别后便转身去到督公大人身边。

“走吧。”她轻快道，裙摆微荡，十指轻绞在双袖中。

清楚察觉男人的脚步随在她身后，她走得更慢些，盼能与他并肩同行，可惜他似乎没有那样的意愿，一直保持着落后她小半步的距离。

出了狗尾巴巷，此际午时刚过，外头大街上人来人往。

下意识留神周遭的督公大人忽地发现走在他斜前方半步的姜老板，一只缩口窄袖时不时探出披风横将过来，不经意般挡在他身前。

他先是蹙眉沉吟，待看清楚也想明白了她的举措，气息陡窒，左胸中一阵热辣辣的翻搅。

他不知道她是如何觉察到，他不喜被人碰触，尤其还是满街的陌生人，所以她为他筑起一道墙，尽可能护着，不让熙熙攘攘的帝都百姓冲撞到他。

他的喜恶和弱处，本以为自身藏得甚好，为何她能觑见？又为何，她要护着他？

“我听春肆大爹说了，今日在四合院的这一顿午饭，不少食材还是督公在年关前派人送来的，听说还送了许多珍贵药材，还有好几斤上等茶叶。”姜守岁侧首回眸，天冷，一说话团团气息化成白烟，犹掩不去双颊红晕，可以明显感觉到，此际的她心情甚是愉悦。路望舒内心却是纠结不悦的，那种被模了底细之感着实令他不自在。

她不在意他的静默不语，收回眸光后笑叹般道：“真没料到老周爷爷他们与督公有这般牵连，一开始是喜欢那烙大饼的滋味，后来是老人家们喜欢上我家一段香的好酒，如此一来一往、有来有往，便也相熟了，之后才听闻到鲁老爹与你的关系……”

略顿，她又说：“常言道，一日为师，终身为父，督公对待鲁老爹瞧着确实真心，爱屋及乌把老周爷爷、樊三老爹和春肆大爹也一并照顾了，只是今日在四合院那儿，督公是有那么点不招人待见呢。”

说他不招人待见是有些过头了，鲁清田对他是疏离中不忘恭敬，其他三位老人则恭敬加倍，老么春肆对他更是又笑又捧，完全是下对上的姿态。

姜守岁尽管尚未弄懂鲁清田与他这一对师徒之间的事，却也知他爬到如此高的位置，手握权柄，势头无两，四合院那几位在宫中打滚大半辈子的老人自是不敢与他平起平坐，更遑论拿他当小辈对待或心生舐犊之情。

她又一次回眸，这一回还带几分得了便宜还卖乖的神气，仍是叹息的口吻，道：“在四合院那儿，我这个酒坊老板都比你招人疼，督公且说说，小女子我是不是人见人爱、花见花开？”

她的眼神湛亮，笑容可掬，跟他没轻没重、没脸没皮地开着玩笑，路望舒心中那股不痛快感愈加蔓延，说不出的烦躁彷佛渗进血肉，无声叫嚣。

他面沉如水，额角隐隐抽跳，气息灼烫。

在两人经过一个暗巷巷口时，他二话不说骤然出手，拽着她的前襟拖进巷内，眨眼间将人压制在斑驳的石墙面上。

“你接近四合院的老人们究竟有何意图？你与他们殷勤往来，到底想从他们身上探得什么好处？”压着声恶狠狠喷火，更显怒气蒸腾，那一双凤目瞧着是想杀人了。“说！”

姜守岁背抵着墙面，襟口被他发狠拽紧往上一提，提得她足尖儿都有些离地。

想必她是触碰到他的逆鳞，他眼底浮现的杀意不容错视，但还能如何？她就是想去亲近，渴望他也能来亲近自己，如此而已。

路望舒怎么也料不到，明明对她恶言相向，她的反应竟是突如其来将他合身一抱！

“从四合院那儿出来后，好像就遭人跟踪，你应该也察觉到了……唔，那些人盯的自然是你，总不会是我这个不起眼的酒坊老板，所以督公若要探知我心底事，还是随我金蝉月兑壳去吧。”

“干什么？你放开……”他话未及说完，人已被她抱着倒下。

如同他头一回落入她的陷阱那般，完全不知那面石墙何以出现能吞噬人的洞口，这一次没有掉进大酒缸中，却是头下脚上直接倒在木制的轨道上，沿着螺旋滑梯一溜到底。混乱后一片静寂，他耳中清楚听到自己的心跳声。

原来与女子交颈相贴……是这般感觉……

路望舒喉头颤了颤，脑子有点懵，身下的石砖地铺着厚厚干稻草减低滑落时的冲击，他丝毫未伤，却觉动弹不得，然后女子终于抬起脸，双臂撑在他头的两侧，俯看着他。

“一段香前头是铺子，后头是制麴酿酒的坊子加大酒窖，这块地儿可不小，督公一拖把我拖进暗巷，却不知那面墙也是咱们家酒坊的外墙吧？”觑见那双凤目中的杀意消失无踪，取而代之的是怔愣，甚至有些憨，姜守岁笑得挺乐。

她笑着又道：“虽然不是督公上回跌进来的那道暗门，不过殊途同归，无论从外墙哪道暗门滚下来，最终都要滚到酒窖里来。”

“你……起开。”路望舒稍稍稳住思绪，不想让自身太狼狈，兀自端持着冷峻神态。

斟酌般眸子溜了一圈，她摇摇头，“刚刚滑下来时忙着护你，撞疼小腿了，一时间起不了身。”

被这么一堵，他细长凤目都瞠圆了，这女人根本又在睁眼说瞎话吧！

老实说他大可发狠推开她，结束眼下这种被“逼迫”，甚至可说是被“囚困”的状态，但却犹豫着不知从何下手。

眼中看出去的是她的鹅蛋脸，近在咫尺的是她鼓鼓的胸，她亲密地压住他一条腿，铺散的裙面覆着他半身。

应是跟她“交手”过几回，有所顿悟了，感觉他此刻若真动手推开她，很可能会引发一连串始料未及的“事故”。

他又吃瘪了。

在她面前总屡屡吃瘪！

要弄死她何其容易，为什么就是狠不下心？

被督公大人凌厉的目光瞪到都有些不痛不痒，姜守岁双肩微耸，耍赖耍到底。“既然暂时动不了，那咱们就来聊聊之前的事吧。”

她唇上淡淡喰笑，眸光认真。“今日跟踪你的那些人，对其来历，你心中可有定见？与上回刺杀你的是同一伙儿人吗？可需要我持着你的御赐铁牌去锦衣卫宫外处知会，命你的属下前来相迎？”

……她在为他担忧。察觉这点，路望舒有说不出的烦闷盘在胸间，但又不是单纯的厌烦感，当中掺杂着许多很陌生的感觉。

“本督身边本不乏监视与跟踪者，今日亦算常态，自有人会处里，无妨。”他中性的声线此时偏低哑，语调略僵硬。

姜守岁思绪敏捷，沉吟不到两息便道：“督公上回是独自出宫，且还是在深夜，所以给了对方动手的机会，今日瞧起来也像独自一个，但事先已做好安排……原来如此，那今日你可是大饵呢，出宫探访四合院的老人们还得顺道诱敌入壳。”

路望舒没有回答，也算默认了，下一刻听到她轻声叹息——

“如此说来，像似得感谢一下那一晚的刺客，若非督公遇刺，也不会避到一段香这儿来，你不来，我就逮不着你，如此便错过了。”