“皇甫哥哥，你可以向皇上提一提吗？让边防军自给自足，屯田养兵。”京官太不可靠了，若要仰赖朝廷供粮，恐怕是饥一顿、饱一顿，勉强御敌而无法全面反击。

“屯田养兵？”

“休兵时是农，战鼓起是兵，西北的土地辽阔，并非处处贫瘠荒凉，也有几块水草丰沃的土地，让此地的驻军开荒辟地，种植所需的粮食，朝廷不得征税，用以养劳苦功高的将士。”他们需要看得见的希望，而不是日以继夜的祈求老天开眼，能活着回归故里。

“种得起来吗？”他看到的是黄沙漫漫，和一片冰雪连天，人畜生存困难，粮食如何在这块缺水的硬土上破土萌芽？

单九净眼神清澈明亮，“不试试怎知不成，你求得政令，我们来开垦，再辟个军眷区，让军眷们帮着种田，他们能开辟多少荒田都归他们所有，有人在这片土地上紮根，西北才会越来越生机盎然，人一多就有力量，小村落变乡镇，城池一座座建起，建造攻不破的厚墙……”

西北很大，大到无法想像，这里不仅是只有岩石、黄沙、干燥酷寒的气候，还有草原、牛羊、一望无际的大山，以及大河的源头。

看着一张发亮的小脸，皇甫天绝的心中多了一丝柔软，他承诺般地点头，“好。”

她一怔，继而展颜一笑，“明年你再来，我让你看见稻穗成串、麦浪似海，满满的玉米堆成山，人人脸上带着的是笑意而不是愁苦，家家户户欢欣鼓舞。”

闻言，他也笑了，觉得小九野心很大。

他忍不住逗她，“明年我会来，希望你能长高……一寸。”

“喂！不揭人短，我一定会长高的。”踩人痛脚，不厚道，她也想像稻穗一样抽高，可是事与愿违。

对于自己的五短身材，单九净也心累得很，明明都十一岁了，却还是七岁大的模样，让人好不心酸……

城门外，一列整齐的队伍远去，皇甫天绝踏上了回京的路途，当然，带上了赵世忠，后续揪出朝廷蠹虫，还用得着他。

“妹妹。”人都走远了，不要看了。

“哥哥……”单九净听到唤声，这才把视线收回来，仰望身旁的哥哥，忍不住扁嘴。

唉！人比人，气死人，这根柱子只比她大五岁，可是人家是一柱擎天，长得快比天高了，而她小豆芽一根，不仅肉没长三两，个头也像被定格似，没半点动静。

把单九净放上马儿，单七鹤翻身上马，兄妹俩往宅子走去。

“你收拾收拾，一会儿跟哥哥到军营住，你住的地方在我营帐附近，走过来不到半刻，暂时充当为我整理营帐的小兵。”挂个名头而已，不在兵册上。

“不是在伙夫那头？”她以为是洗菜、搬菜，切切剁剁，不用跟着出兵操练。

“太辛苦，哥哥不想你累着。”火头兵要做的事很多，时常要搬重物，她那小身板承受不住。

“其实我也可以继续待在城里的宅子，我不怕……”她身体是孩子，但心智已是成年，有能力应付各种突发状况。

“不行。”单七鹤面一沉。

“哥哥……”

“你不怕，我怕，同样的情形我不希望再发生，当哥哥看到你倒在地上发抖，全身都是水，又瘦又小，彷佛快要失去气息，那时哥哥真的害怕，怕连唯一的妹妹也护不住。”

一朝被蛇咬，十年怕草绳，如今他说起来，还是余悸犹存。

他不后悔杀了那几个恶意欺主的奴才，她们原本就是府里的下人，签了死契，自然死活不论由主家处置，他没罪及家人已是仁慈了。

但是也让他从此不信任任何人，有血缘的亲人放任妹妹遭受欺凌，一纸卖身契也买不到人的忠心，会变还是会变，约束不了。

所以他还是要把妹妹放在眼皮底下盯着才安心，也才决意将人带到边关，而非选择送到外祖家。妹妹要独居还太小，等大些再说。

“哥哥，我懂事了，不会再让人伤害我，你相信我，我会好好保护自己。”哥哥在军营是为了保家卫国，要做将士们的楷模，不能因为她一人而拖累他，为人所诟病。

单七鹤会心一笑，抚摩妹妹的头，“哥哥相信你，哥哥不信的是别人，我只有你了，不想整天为你担忧，想着你会不会被人欺负，有没有吃饱，是不是躲起来哭。”

她很忧愁的叹了口气，“好吧！谁叫我有个多愁善感又疑神疑鬼的哥哥，我只好牺牲了……”

“小丫头，说什么胡话，哥哥是不放心，瞧你说的……”他好笑又好气地往她头上轻轻一敲，这妹妹太淘气了，连自个儿哥哥也调侃，完全不能体会他的苦心。

“好啦！好啦！我们是秤和陀，不能分开，我闹你的。”木头哥哥一根筋，性子直得叫人叹息。

“你喔！拿你没辙。”他轻笑地把手放她头上，可是一瞧到瘦弱的双肩，眼中的笑意倏地变淡。

单九净的身子一日不长肉，他生根的自责便一日不散，想着一母同胞的兄妹有着如此大的差距，他有很深的内疚，总觉得是自己的错，没能好好照顾年幼的妹妹，他对不起爹娘的托付，也没法原谅自己的疏忽。

单九净没看见哥哥的表情，自顾自的交代事情，“哥哥，地窖的门可要锁好，咱们的身家都在里面。”

地窖内存放的是当初从庄子拉来的粮食，以及一些腌制过的肉品和干货，还有空的酒缸和坛子作为掩饰，挡住不为人知的密室。

密室有三处，其中两处的入口在地窖里，用的是隐密的暗门，里面放了少许的金银和大量的古玩、铜器、字画等值钱物；而另一个密室的出入口是在单九净的床板底下。

而每一个密室都有一条密道，除了单九净床下密室的密道能通往城外，另外两条一个直通两条街外的米铺，另一条的出口是城西一间废弃的民宅。

表面上很是气恼的皇甫天绝还是很够意思，里里外外都处理得无懈可击，他的五百府兵更是内外兼修！无论叫他们做什么都能立即上手，毫不犹豫，好像早被训练得无所不能，任何事在他们手中易如反掌。

这才是带得出门的精兵，精干的护卫，让单九净垂涎不已，她还厚着脸皮问能不能送她几个，皇甫天绝当下给她没脸，叫她挖个洞继续冬眠，别出来丢人现脸。

  

这把单九净气得扬言十天不跟他说话，还要紮小人打他一千下，可是一说到葫芦谷的事，她马上没志气地说：“咱们和好吧！我多打一个洞让你当邻居，春天来了不冬眠，一起看豆子发芽。”

这下皇甫天绝气着了，大骂一声没出息，男子岂可庸碌无为，起码当纨裤也要玩出个名堂，如同他一般人见人怕，见着退避三舍。

若他晓得单九净非男子而是小女子，心底的懊恼肯定把西北的天翻三番，一张脸红如落日，落荒而逃。

单七鹤低头一看，不禁好笑，“知道了，小财迷。”妹妹守财奴的模样真可爱，活似偷吃蜜的仓鼠，满足地要飞起来。

单九净不满地嗔怪，软绵的轻嗓像在撒娇而不是在生气，“哥哥学坏了，人家才不是小财迷，你别学皇甫哥哥一样乱喊人，我是为咱们攒家产，日后哥哥娶了嫂子又多一个人疼我，我要赖着你们养我。”

“什么嫂子，哥哥这辈子大概只能待在西北了，这苦寒之地谁家的姑娘肯来。”面带苦笑的单七鹤遥望天际一点黑影，海东青迎风展翅，在所属的天空中自在翱翔。

从忠勇侯府分家出来后，他们兄妹已经是没有家的人，以大伯父狭小的气量，单氏宗族也不会给予两人多大的帮助，势单力薄的兄妹俩很难在京城立足，甚至可能被打压。

他只能一路往武将之路走下去，没法受到家族的庇荫，京里的水很深，无根的浮萍是留不住的，迟早随水飘流，淹没在一波又一波的浪潮下。

“才不，我家哥哥生得俊俏又有好体魄，哪个姑娘看了不动心，你别挑花了眼，害得妹妹收得满手糖，簪了红花叫大嫂嫂、二嫂嫂、三嫂嫂、四嫂嫂、五……啊！君子动口不动手，我还没数完。”三妻四妾，床不够睡。

“我是你哥哥不是君子，而且我也养不起一、二、三、四、五个老婆。”他自嘲地收回敲向妹妹脑袋的手。

坐在马上的单九净咯咯笑地捉了一把风放在哥哥手上，“我帮你养，我是小财迷嘛！肯定会赚很多很多的银子。”

“小九……”他动容的红了眼眶。

“哥哥，你去做你想做的事，建功立业，我帮你养你的血狼军，我们有个葫芦谷，能种出几千、几万石的粮食，你不会像爹一样粮尽而亡，大伯父害不到你，我们要风风光光的回去，气死小看我们的人。”

单七鹤目中闪着泪光，“好，听妹妹的。”

“嘻！嘻！你先借我二十个人。”

他失笑，“又要借人？”

他想到皇甫天绝的五百名府兵，明明是国公府的府兵，可是自从来了西北后就变成妹妹的私兵，被她指使做这，吆喝做那，几乎没得空闲，主子是哪一位怕也分不清。

“这次是找水源。”说是辛苦却也不完全，就是要走很远的路。

“水源？”西北干旱是众所皆知的事，哪里有水源早就被占了，哪还等得到她去找。

“有水才能种植作物，虽然有些作物耐旱，但多少也需要一些水浇淋，我说的屯田养兵不是空话，西北有多大你不是不清楚，若有一成的土地种上作物，你想会有多少粮食……”

单七鹤认真的在心里盘算了一下，一会儿，两眼蓦地发亮，看向妹妹的目光充满惊喜，“妹妹，你比哥哥聪明。”

“那当然，我们家的过人才智、聪明绝顶全落在我身上。”她毫不谦逊的自我夸耀。

“瞧你得意的。”他哈哈大笑，以妹为荣。

＊

两人到了军营，单九净成了哥哥旗下一名小兵，大致适应了几天，和周遭的亲卫混个脸熟，年纪小又嘴甜的她很快地成为众人的“弟弟”，人缘颇佳。

到了第七天，单七鹤调了二十名与单九净相处得较好的亲兵，与她出营寻找绿草地和水源地。

亲兵们觉得奇怪，但任务一下只有服从。

单九净漫无目的带众人四下行走，不时停下来看看，紮营烤肉，把这一带模熟了又往前走，然后再停驻、测量、模模地上的泥土，捏碎，放在鼻下一闻。

一去三个月，找到三处水源地、两座绿洲、一座湖，还有流经数百里的黑河。

“啊！好美的湖泊，居然是宝蓝色……”像天使的眼泪，闪闪发光，澄净又带着一丝神秘。

好几天没看见水了，突地眼前出现一片蔚蓝的湖水，觉得全身是灰尘的单九净迫不及待想往里冲，洗净身上的尘埃。

谁知她才刚拔腿一跑，旁边的副官便叫住她。

“小九，这湖是咸的。”

单九净闻言，骤地停下脚步，“咸水湖？”

“是的，我们前几天经过的村庄，里头的居民说过这座湖，咸的，吃在嘴里又苦又涩，不知情的人把它当水喝就中毒了。”湖水咸得要命，一沾口，舌头都麻了。

“我试试。”到底有多咸。

在众人劝阻无效后，她手指沾水伸出舌尖一尝，随即被咸得眼泛泪光，连忙吐掉。

她没有中毒，却是欣喜若狂的让人赶回军营，派两千名士兵将这座湖占据，不许他人靠近。

“小九，你疯了，单将军不会容你这般糊涂。”谁会想要咸水湖，这是不祥之地，湖的四周寸长不生。

“这是盐。”她掬起一捧水，让透明的水从指缝流下，西北不只缺水，还缺盐，大量的盐，草原民族更是严重缺盐，盐价堪比金子。

“盐？”副官一怔。

“是的，盐，你看看这一大片湖水能制出多少盐，我们边城百姓不用再为买不起盐而苦了。”盐，等同于财富，除了供给军营和边城所需，将它卖出还能换取巨利。

“真的能制盐？”不是开玩笑吧！

单九净自信地一笑，“等弄出盐来你就晓得真不真了……”