在胭脂膏、芙蓉散之后，瑢瑢继续把玉女霜完成，可惜桂花的量不多，全部做完，也就三十几盒。

堡作告一段落，双面绣也完成了，她打算明天进京城，寻娇容坊的文老板谈谈。

娇容坊不是京城最大的胭脂铺子，最大的是蛾眉坊，他们的眉黛很有名，听说连宫里的娘娘都喜欢，只不过是真喜欢还是因为人情之故，就不确定了。

毕竟有传言蛾眉坊的幕后老板是六皇子，产品能够打进后宫，难免有仗势背景、走后路的嫌疑。

而娇容坊的文老板为人实诚，行事有度，与他打交道，不必担心受骗。

在连敷七天的芙蓉霜后，神奇地，季珩伤口上的痂一片片掉下来，并且出现粉红色的新肌肤。

在过去的旧经验中，每回旧痂掉下来就会立刻出现血水、化脓、疼痛，必须迅速敷上李大夫的药，让伤口重新癒合、结痂，之后不断重复同样的过程。

这样的复元过程让人很灰心，但不敷药，化脓的血水会散发恶臭，别说旁人不敢靠近，就是病人自己也会觉得痛苦、厌恶起自己。

因此看见新长出来的粉红色肌肤，瑢瑢忍不住发出惊呼声，她的惊呼引来田雷等人，他们冲进屋里看见这情形时，一个个拍手叫好，好像主子的病这样就痊癒了。

这件事让所有人的心情好到无以复加，于是瑢瑢进厨房，决定稿赏大家。

将晒干的核桃剥出果仁，炒熟，将杏仁和黑芝麻炒香，红枣剪开去好。

阿胶已经在黄酒里面泡过三天，取出，放在文火中慢慢烧开，加入冰糖，再依序加入红枣、核桃、杏仁、黑芝麻、枸杞，最后在木头模具底层放入细小的玫瑰花瓣，铺平，放入炒好的阿胶，最后上面再放一层玫瑰花瓣，用木棍压平，待冷却成形后切成小块，放入食盒。

甜点完成，她打算做几道功夫菜，犒赏大家这半个月来的辛劳。

她正在厨房里忙得热火朝天时，家里来了客人，是田露应的门。

一进院子，美髯男就闻到菜肉香，他抚抚长须，得意地笑，自觉来得很是时候。

他被请进厅里，不久正在和鬼先生研习兵法的季珩被请出来。

看见美髯男，季珩微微一笑，“知闻先生来了。”

知闻先生看看站在季珩身后满眼防备的四个人，村里百姓说了这家人的关系，但……不像啊，分明是主子与下人，还是一群气势汹汹、身怀武艺的高人，这样的人，手上摊的人命肯定不少。

他到底是什么身分？为何要带属下隐瞒身分、归隐田林？又为何会……身中奇毒？

见知闻先生盯着田风等人看，季珩挥挥手，道：“你们下去吧。”

田雷等人领命，带着三人出屋，却是一个个守在门口，不肯离去。

知闻先生看看门外四人，笑道：“这些天怎么没去棋高八斗。”

“家里在忙，本打算明天过去一趟。”

“明天吗？行，我等你，咱们再好好下一局。”

“是。”

“小子考过科举吗？”

“本打算今年初参加会试，没想到……”他垂眉看看自己的双腿道：“出了点意外。”

“真是意外？”他勾眉一笑。

今天季珩没戴人皮面具，脸上的伤疤清晰可见，第一次见面时，他心中就有猜测，如今一看，果然……

“不管是不是意外，总之，科举这条路已经与我无缘。”

“不管有缘无缘，若有满月复才华，一样可以卖与帝王家。”

“先生莫说笑，我这副模样，连进考场的资格都没有。”

“明日我与你引荐几人，若你有本事，自然会被瞧见。”

季珩微微一笑，没接下这话。

见他不语，知闻先生与他谈起今年科举，“你可知道今年会试命题外泄一事？”

季珩闻言淡淡一笑，这是试探？想起鬼先生的嘱咐，他不打算藏着掩着，“听说了。”

春闱期间，恰是他毒发之时，他根本无心关注这些事，此事是之后鬼先生告诉他的。

起因在六皇子，六皇子本就是个圆融剔透之人，年纪越长、越见其野心，这些年他笼络朝臣，与贵族世家走得很近，结交一派贵族子弟，他想藉科举将自己的人安插进朝廷，于是泄漏考题给自己人。

而当今太子并不蠢，约莫很早就知道这件事，却刻意将此事压下，直到考试结束才将事情抖出来。

皇帝震怒，许多高官权贵的孩子都被扫下来，还连累到家族，许多官员被降级革职，空出来的位置，让太子一派顺利上位，这次的事，六皇子赔了夫人又折兵，辛苦大半年却是为太子作嫁。

靖国公府一向与六皇子走得近，而二房更是早早就投到六皇子那一边。

幸而这次季珩没参加科考，否则不管有没有拿到试题，恐怕都会被一竿子给扫下来。

反观季学恰恰是拿到命题的櫂贵之一，他被革除功名，终生不能出仕。

中毒一事，成了塞翁失马，让季珩免于波及。

“你对此事有何看法？”

“科举是为国家选才，应该慎而重之，本就不容有人为私心，以此作妖，皇上的处置并无不妥。”

“可当中有不少无辜者受害。”同一个家族出来的士子，并非人人都是六皇子要的人，

也并非人人都拿到考题，无辜受累，颇教人觉得不平。

“皇上此举是在敲打贵族世家，皇上正值英年，皇子们便蠢蠢欲动，若任由野心无限制扩大……朝廷党争于平民百姓并非好事。至于那些无辜受累者，也只能叹运气不好，不过就如先生所言，若有真本事，自然能被看到。”

“如果你是那些无辜者，会怎么做？”

“投靠。”

“投靠？”

“投靠贤者，为他幕僚，为他所用。”季珩淡然一笑，对方想为他指的。不就是这样一条明路。

季珩所言合他心意，知闻先生笑着转移话题，“你可听说，今年朝廷拨了巨款到江南，大张旗鼓修筑堤防？”

“是。”

“堤防年年修、年年崩，每年春涝秋汛总有百姓受害，这笔钱怕是要打水漂了。”知闻先生道。

“我倒不这么认为。”

“哦，你觉得今年会有所不同？为什么？”

“今年皇帝派的人是郑裘。”

“你这么看好他？”

“郑裘出身平民，自小便聪颖早慧，素有神童之称，偏偏家逢大水，父母兄弟皆亡，幸得伯父垂怜，教养长大，还考取宝名，他用了三十年的时间研究国内数条河川，兴筑水利没有人比他更行。只不过……”

“不过什么？”

“皇上命齐江民掌管银子、辅佐郑裘修堤，看重的是齐江民的商人背景，善于金银之道，却不知此人贪婪，连蚊子腿都能刮下一层油，金银由他把关，郑裘怕是要碰到不少难关，希望他有本事与齐江民周旋，将此事办好。”

是吗？齐江民性格如此？这倒是要让人给查查。“你认识齐江民？”

“我与他的儿子曾是国子监的同学。”

齐江民当官的功夫，远远不及敛财本事，希望修堤的钱不会让他拿去放利子钱，从中赚上几笔，却让等着用钱的郑裘苦等不到银子。

两人侃侃而谈，他们聊经济民生、谈农业水利、说盐税、论边关驻防……原本知闻先生只是想试探季珩肚子里有几分墨水，殊不知话题一开，却停不下来。

在下棋上头，两人棋逢对手，而在朝政议题上面，两人也像找到知交好友般，他说一句、他很快接到下一句。

他们在许多看法上雷同，也有对立的部分，一番辩论后，都觉得酣畅淋滴。

除了和鬼先生之外，季珩已经很久没有说过这么多话，这一聊，两人都没发现金乌西沉，过了用饭时间。

一阵咕噜声从知闻先生肚子传来，季珩失笑，“我欠先生一顿饭，不如话题先就此打住。”

“行，我这一生就喜欢两件事，一是吃、一是下棋，那天在馄饨铺子里馋虫被你两个下人给挑起，心痒难耐。”因此他才会对瑢瑢特别感兴趣。

知闻先生讲的是“下人”而非“兄弟”，明人面前不说暗话，季珩没打算瞒他，莞尔一笑，道：“瑢瑢确实有几分厨艺。”

厨房那边早就开了一桌，唏哩呼噜，田雷等人早就吃饱，季珩喊人，瑢瑢和田露忙着上菜，虽然没有馄饨汤，但是有香辣肉干、东坡肉、四神汤、烤鱼头、双色蛋卷，以及现炒的两道蔬菜，上桌时还热腾腾地冒着烟。

“小丫头，坐下来一起吃。”看着笑容可掏的瑢瑢，知闻先生控不住满心好感。

“不必了，厨房里留有饭菜，倒是大叔，你得劝劝我们家小少爷多吃点，他偏食得很。”

“他的偏食造就你的厨艺？”

瑢瑢眉头一弯，咯咯笑道：“不对，那是我天赋异禀。”

“真敢说。”季珩轻嗤一声。

她没理会他，笑盈盈道：“大叔，今儿个晚上住下来吧，我做了点心，给您下棋时尝尝。”

“小泵娘盛情相邀，老夫自然要留下来。”

说定后，瑢瑢回厨房，扒几口饭菜，打扫客房后，又一头栽进后排屋子，将明天要送到娇容坊的东西一一清点，连契约都事先拟出来，接连读过几遍，这才放下心。

而餐桌上，每吃一道菜，知闻先生就忍不住一回赞叹。

这手艺比起御厨半点不差，甚至要更好些，火候恰到好处、味道恰到好处，最好的是……御膳房的东西送到跟前，只剩下微温，而这里端上来的每道菜都是热腾腾的。

“我后悔了，当初应该逼你把丫头给押上的。”

“先生喜欢她的厨艺，就常来家里住几天，我让她天天给先生备菜。”

“你舍得？”

“不过是个丫头。”

“不过是个丫头，怎不舍得送我？老夫可以为这个人情替你办不少事。”他认定季珩背后有故事，而世间他帮不起的忙……屈指可数。

季珩但笑不语，摆明态度，而知闻先生也微微一笑，不再强人所难。

靖国公府。

屋里传来女子的尖叫声，她嘶喊着、哭叫着，一声声哀求、一句句饶命，听得屋外服侍的仆妇面有不忍。

自从二少女乃女乃过世后，这是第三个了，前面两个不堪凌辱，一个上吊、一个撞墙，死状凄惨。

直到现在，大家才发觉二少女乃女乃有多不容易，竟然能够坚持三年，到最后亦不是自杀寻短，而是因为二少爷玩得太过火，血流不止才死于非命。

那得要有多坚定的意志才能活得下来。

“二少爷，饶了我吧……求求你……”女子满面泪痕，蜷缩在床边一角，苦苦哀求。

季学看着满身是血的女子，心情更加激动澎湃，一股热潮涌上，发觉身下那话儿似乎有了动静，裤子一月兑，扒开女人双腿，只不过还没到达目的地又软了下来，“可恶，谁让你哭叫，你把爷的兴致给败坏了！”

怒意上升，他狠狠地一巴掌甩上女人的脸，打得她耳朵嗡嗡鸣叫，恨不得就此死去。

他低头再看一眼自己的二两肉，越看越气，抓起床边的铁耙子往女人身上一撩，顿时又是一阵呼天抢地。

铁耙子是他特制的，小小一把，约掌心大，但每根耙钉都尖锐无比，他抓起耙子又往女人的大腿一压一扯，她在放声尖叫同时几片血肉被耙钉给勾带起来，一时间血流不止。

看着鲜红色的血在床铺间蔓延，隐藏在血液里的那股热潮上升，他盼着它再次有动静。

但是……并没有。

不够刺激？行！再一耙钉，再一耙钉，铁耙子在女人手脚身子到处挖，女人的声音渐渐沉了，血不断从身体涌出，她的体温越来越低，知觉越来越薄弱，当最后一分知觉抽离，她的眼睛睁得大大的，将他暴虐的身影烙在眼底。

她死了，身体逐渐僵硬，再也无法反抗、求饶或者喊叫。

可她的死非但没有带给他罪恶感，反而还让他怨恨起她的败兴，大掌抓起她的脖子，连续抽她十几个耳刮子，解了气方才下床，离开屋子。

守在外头的丫鬟，看见衣衫不整、满手鲜血的二少爷，连忙低下头不敢直视，直到二少爷走远了，她们悄然走进屋里，低声唤，“莲花姑娘……”

下一刻，惊叫声响起。

刘氏愤怒异常，她不懂，本该诸事顺利的，怎会演变成今日局面？

去年冬天，老夫人病重、下不了床，刘氏心底暗自高兴，只要老夫人和老太爷死去，府里再没有人可以挟制自己，从此她可以当家作主，想做什么就做什么，没想到该死的皇帝……与她是有多大的仇恨，为什么不教她事事顺心？

季家在老太爷手里时只是个普通商户，老太爷不喜欢读书，却有一手一经营的好本事，季家在他手里成为大燕首富。

十八岁娶妻杨氏，生得长子季图，可惜儿子呱呱坠地，杨氏却死于血崩。

为照顾儿子，妻子死后隔年，他娶吴氏作为续弦。

吴氏进门后，很快生下二子季怀，老太爷自己不乐意读书，倒是想尽办法栽培孩子。

长子季图练得一身好武功，十五岁那年，国家徵兵，他一举考上武状元，随军打仗，他奋力争取军功，最后为季家争得靖国公爵位，可惜在四十岁那年，作战失利，命丧沙场，消息传回京，妻子不堪恶耗，半个月后也跟着死去。

因为忙着打仗，季图娶妻晚，二十五岁才与江氏成亲，近三十岁才生下长子季珩。

季珩从小就显露出过人智慧，老太爷便砸银子聘知名学儒教导孙子读书，也因为丈夫打仗、长年不在家，江氏不愿儿子像父亲，用性命来博前程，便逼着儿子走科考仕途，但儿子肖父，自小对武功很喜欢，于是一面偷偷学武、一面念书，季家养出文武双全的下一代。

然父亲母亲相继死亡，季珩在短短一个月内失恃失怙，幸得祖父看重，在父亲死后，皇帝亲颁圣旨由他袭爵，但他并不以此自满，十八岁就通过乡试。

去年冬天，老夫人病重不治，今年春天，老太爷咽下最后一口气，若不是季珩无故失踪，今年初也该参加会试，准备出仕。

至于老太爷的二子季怀，他模样肖母，连性子也和母亲相似，不聪明，却胜在苦干实干，他读书认真，勤奋上进，在三十五岁那年终于考上进士，从一个小小七品官做起，再加上父兄的帮助，如今也当到五品官员。

至于季怀的妻子刘氏……也算一段佳话，季怀到蜀地游学，遇上姿容美艳的刘氏，他一眼就喜欢上对方，不管爹娘想法，也不管家中娇妻，硬是生米煮成熟饭，把人给娶进门。

刘氏进门后，很快生下季学，而两年不到，季怀的嫡妻嫡子死于疫疾。

季学长得像刘氏，男生女相，从小就迷倒不少人，可惜年少时期一场祸事坏了子孙根，到处吃药寻医，想尽办法折腾都没办法改善。

而刘氏在生下季学时就伤了身子，为了不让二房断根，老夫人帮儿子纳了不少女人进门，可不知道是季怀身子有恙，还是那些女人不行，总之二房再也没有一儿半女出生。

二房的情况让老太爷心急，既然二房已经无能为力，当然要让季珩为季家开枝散叶。

可季珩身强体壮、资质颖慧，却偏偏对这方面不开穷，老太爷、老夫人恼火，把事情交给刘氏去办。

迎者为妻、奔者为妾，当年刘氏进门不光彩，几十年来在老太爷、老夫人面前没有地位，他们交代下来的事，她都得竭尽全力去做。

她买来好几个通房丫头，不管季珩乐不乐意，软硬兼施，非要他给季家留种，她甚至在他的茶水里下药，可惜……那次得逞之后，季珩防范得紧，她再没有机会成事。

终于苦日子一日日熬，她将公爹婆母都给熬死了，这个家总算轮到她作主。

她作主的第一件事，就是掠夺季珩所有东西，她要儿子当靖国公，要季家的房产土地金银财产，她要拿走属于季珩的一切。

她行事顺利，成功赶走季珩，她以为苦尽笆来，终于走入顺境，没想到……

季学除了房事不行、爱折腾女人之外，其他的都好得很。

他样貌好，性子亲切温和，再加上会读书，手指一勾，就会有一大堆的名门淑媛想嫁进国公府，但为了隐瞒儿子变态的行为，她只能为儿子娶来一个没身分、没娘家的女子为妻。

对外说是两情相悦，事实却是为着待哪日把人折腾没了，也不会有娘家为其上门出头。

没想到，六皇子泄漏考题一事牵连到儿子身上，甭说考不了进士，现在连过去的功名都一并革除，此生再不能参加科举，而丈夫也为此受累，官降两级。

包教人咬牙的是，季珩已死，爵位就算没有落在丈夫身上，至少也该给她儿子啊，可是奏摺早早送上去，皇帝那里却迟迟没有回音。

花了大把银子探听之下，皇帝的意思竟然是生不见人、死要见尸，他认定季珩不过是失踪并非死亡，所以爵位仍然是他的。

她当然知道，当年若非季图冲进敌营，将还是皇子的当今皇帝救出来便无今日的太平盛世，皇帝挂念季图恩情，才会迟迟不肯下诏将季珩的爵位送到丈夫儿子头上，可是……

就算剌杀失败，但季珩身中奇毒，再有本事也活不了，如今的他……大概已经化为一堆白骨了吧。

只是她确定季珩已死，皇帝却不肯相信，能怎么办？

“夫人。”徐嬷嬷快步走进厅里，眼底惊疑不定。

“发生什么事？”见她眼神闪灿，刘氏心头一惊，不会又……她挥退身边下人。

徐嬷嬷将门紧闭后，低声在刘氏耳边说：“莲花姑娘没了。”

又一个？刘氏眉心紧皱，死命握住拳头，学儿怎么就不消停一点，年初考题之事已经让他的名声有损，若是那些女人的事情传扬出去，日后……

就算六皇子顺利坐上大位，也不知道肯不肯重用坏了名声的人。

“没了就没了，大惊小敝作什么？”她怒瞪徐嬷嬷。

“夫人，莲花姑娘不比其他人，那是老爷身边林管事的女儿。”

虽说夫人下了死令，二少爷房里的事不得外传，但莲花姑娘这一死，林管事能不怀疑、不追究？就怕……

早就提醒过夫人，二少爷不该招惹府里的家生子，要女人直接到外头买就是，如今搞成这样，怕是难以收拾。

“林管事就林管事，他一家人还想傍着国公府生活，就得乖乖把嘴闭上。”刘氏没把林管事看在眼里，不屑低哼一声。

现在让她头痛的是皇帝，爵位迟迟不肯下来，不知还会有多少变数。

“夫人，莲花姑娘要怎么处理？”

“既然是府里的家生子，就送上一口薄弊，不丢乱葬岗了吧。”

“夫人，莲花姑娘身上的伤怕是不好遮掩。”

又是……刘氏一个头两个大，心烦得紧，“那还是扔乱葬岗吧，就告诉林管事，莲花犯了事送到庄子里，到时再报个病殁就行了。”

“是，夫人。”

“务必把事情处理好，不得泄漏。”

“是。”

这种肮脏事她已经做过太多回，都熟能生巧了，只不过……这样下去，死后她会不会下地狱？徐嬷嬷苦着脸，往二少爷院子里走去。

这时，后院管事张璧走进来，上前两步低声道：“奴才有事禀告。”

张璧是四十几岁的男人，却面白无须，声音有点细，当初他是以刘氏的哥哥身分进靖国公府，这些年随着刘氏在国公府内的脚步站稳才将他提起来，成为后院管事。

刘氏心情烦得紧，看见他也没好口气，“有什么事？”

“禀夫人，查到老爷的外室了，对方已经怀有三个月的身孕。”

所有的情绪在这一刻爆发，刘氏再也控制不住情绪，抓起茶盏，用力往地上一掷。

当年婆婆塞多少人进来，她手段用尽，一个孩子都没让生下，没想到公婆才过世多久，他便明目张胆养起外室来了。

她做这么多事，可不是要为他人作嫁，谁想要从她手里分一杯羹，就得拿命来换！

咬紧牙关，她道：“人在哪里？”