“听说了没，隔壁的韩家要搬回来了。”

“真的吗？他们不是把屋子卖了，死得死、散得散，嫁了的也过得不好，韩家还有后人在吗？”

“不是有个小儿子吗？应该是他吧！好像十五了，也该是说亲的年纪……”

“呿！你们都猜错了，是据说打仗死了的大儿子又活过来了，他要带着弟弟回咱们周家村了。”

“真是玄了，死人还能复活，那周老三的儿子不就能从棺材爬出来？”有人拿着死人开玩笑。

“嗟！别胡说八道了，说是谎报，战争死的人太多了，难免搞错了。”一堆死人堆在一块，谁分得清谁是谁。

“那就怪了，抚恤金不是那个谁给领了，人没死也敢要？”这不是膈应人吗？咒人早晚要死嘛。

“是韩家大伯，那人最贪财了，连自家兄弟的救命钱也敢伸手。你们看他们二房家几个孩子多惨，大丫头所嫁非人，每天从早忙到晚还受夫家打骂，小儿子被他们大伯带走，我去年瞧过一眼，瘦得像只小猴子，二丫头吓得赶紧嫁人，跟着走商的一去不回，就怕被她大伯给卖了。”

“太缺德了，都是韩家的子孙，他大伯怎么一点也不顾念同宗同源，同个祖先。”人太阴损不会有好结果。

“是呀！可怜的韩家二房，偏偏遇上了无良大伯……”唏嘘呀！人各有命，外人想帮也帮不上忙。

在一半都是姓周的周家村中，其他少数姓氏的人就成了他们的话题，津津乐道的对象。

原本乔立春是众所瞩目的对象，她刚带儿女入村子的那几天，有关她和孩子的传闻不绝于耳，其中有真有假，大家传得非常愉快。

可是传来传去了无新意，当事人也不当一回事地任人口耳交谈，说久了也会渐渐乏味。

正当大家觉得无聊之际，新的话题又来了，这一次是住在乔夫子家东边的韩家，一样是双亲病逝，手足离散，在经过一番波折后又回到老宅，把周家村当成最后的避风港。

周婶一家住在乔家的西边，三户人家是连在一起，格局差不多大小，六、七间砖瓦屋组成，每户以低矮的围墙隔开，个高的一抬头就能看见邻家的院子，包括他们在屋子里的一举一动。

但这些都影响不了正在削木头的乔立春，她以一把生锈的柴刀慢慢削出矛的形状，一头圆，一头尖锐无比，尖头那端若插入要害必死无疑，而她正仔细地磨出锋利的锐角。

“娘，你做这些要干什么？”乔雅音撒娇的偎向母亲，小脸莹白若玉，孺慕地望着亲娘。

“冬天一到会很冷很冷，娘要上山打些猎物，剥了皮毛给你和哥哥做皮帽、皮靴。一半的兽肉我们拿去卖，好换些粮食回来；一半用盐腌了，用火熏烤，等没肉可吃的时候我们就有肉吃了。”乔立春设想周全，唯恐冬天狩猎群兽不出，只能走上好几个时辰到镇上买肉。

万一大雪封路，在东北，雪一下就没完没了，有时连下月余还不停歇，肯定把人闷得躁动。

“不行，太危险了，娘不准去。”家里的小男子汉开口了，与其母肖似的脸上有着不同意的神情。

乔立春笑着把佯装大人样的儿子搂入怀中。“小孩子别管太多，娘和以前不一样，山上的野兽看到娘就会四肢打颤，乖乖的让娘将它们捕回来。”

“娘骗人。”四岁的乔弘书很聪明，一点也不上当。

“娘不骗人，要不你跟娘上山，看娘怎么制伏顽强的兽类。”她目前欠缺的是一把弓箭，得赶快做出来。

他想了一下。“好，我跟娘上山。”

“我也去、我也去，娘去哪我也去哪里，不能不要我。”乔雅音急得都快哭了，害怕被丢下来。

“贝姐儿还小，山路太陡峭你爬不上去，你跟隔壁的菊芳姊姊、菊月姊姊玩好不好。”女儿小得足以当野兽的口粮，她不放心，只能托付周婶家的妹妹们。

“不了、不了，娘背我，我乖乖地不吵，听话。”乔雅音抱紧亲娘的颈子，唯恐一松手娘就不见了。

因为父母失和，没有爹疼爱的乔雅音特别依赖乔立春，如同小尾巴似的跟前跟后，一刻都不能看不见人。

“娘背你会累怎么办？”狩猎的场合不适合小女孩，她不想女儿被残酷的杀戮吓着了。

她女儿不会是第二个战铁兰。

乔雅音咬着小指头，露出一脸苦恼又无辜的天真表情。“娘累，我自己走，不背，我有脚。”她的意思是用双脚走路。

“可是路很远，你走不动。”她指了指女儿的小短腿。

“慢慢走。”她声音糯软的说着。

“慢慢走天就黑了，我们要下山了，打不到猎物。”无功而返，空手而归，仅留下到此一游的足迹。

小丫头一听，眼眶就红了，豆大的泪珠扑簌簌往下流。“娘不要我了，我小，娘不喜欢我……”

“胡说，谁说娘不要你了，娘最爱你和哥哥了，不然你们的小名怎会是宝哥儿、贝姐儿呢！合起来是娘的宝贝儿。”她的女儿真的还小，敏感又脆弱，稍微一点小动静就十分不安，恍若受伤的小兽，害怕又惶恐。

“真的吗？”止了泪，一双干净的大眼如雨后晴空，闪闪发亮。

“娘没必要骗你个小丫头，要不娘当初病得都快走不动了，又怎会紧捉你的小手不肯放呢！那是因为舍不得，你是娘心头的一块肉。”乔立春好声好气的哄着小女儿。

眨了眨犹带泪珠的眼，很好哄的小女娃破涕为笑。“好，我听话，我跟菊芳姊姊、菊月姊姊玩。”

“嗯！这才是娘亲的小棉袄，真乖。”抚了抚女儿粉女敕小脸，她心放了一半，终于摆平了一个。

眼角余光一瞥，她望向一脸倔气的小儿，心中说不上是喜是忧，他太急于长大了，把自个儿当家中唯一的“男人”。

“娘要快点回来哦！我会一直一直等你。”话语软糯，满心对亲娘的牵挂，像离不开窝巢的小乳燕。

“好，娘尽快。”今日先去探探路，等模熟了山势再正式捕猎，她得顾及自己的体力能不能跟得上。

翌日一大清早，东方大白，村里的公鸡啼了不知几回，早上露水被初升的日头蒸发得只剩下一点雾气，渐渐枯黄的叶片上染了一层淡淡的湿润，随着日头的攀升而消失。

入秋的早晚十分凉爽，带了点沁人的寒意，乔立春为两个孩子穿戴较厚一点的秋衫，外头罩了件防寒的小外袍、小兜帽，脚上是软呢的缎鞋，内里塞了薄薄的棉布。

有别于村里的小孩子，两人打扮得像是过生辰的小寿星，粉雕玉琢的，白女敕的皮肤一看就是养得娇贵的孩子，不曾下过田，出自大户人家。

毕竟钱家在平安镇上算是地方上的富裕人家，家有余产，和地里刨食的泥腿子一比，真是腰缠万贯的富家老爷，人家指缝间漏出一点点小细渣，就够一家好几口人用上一年。

可是出了镇，入了县城，那便是泥牛入海，微不足道，那一些些小家产还不够世家纨裤一掷千金，毕竟包个花娘、养养小倌，没个几百、几千两银子敢出手吗？

所以钱平南才“力争上游”呀！打算借着裙摆关系挤上青云之路，左吆婢、右呼仆，出入有衙役开道，前呼后拥的当个真正的大老爷，人人都要看他脸色行事，不敢有二话。

谁说糟糠之妻不可抛，但利益当前，谁都可以舍弃。

“娘，那是什么？”

一头足龄的公驴子系条粗绳绑在东边邻居家的门口，壮硕的身体像头小马，鼻孔喷着气朝地上踢土。

“妹妹，那是驴子。”

乔雅音一脸崇拜的发问：“驴子是什么？”

“用来拉车、驮物的，我在书上有看过。”四岁的乔弘书已经启蒙了，他刚念完百字姓，正在学千字文。

“哇！扮哥好厉害，会看书。”她一个字也不识得。

听到妹妹的吹捧，做哥哥的难免小有得意的挺起小胸膛。“妹妹聪明，以后哥哥教你。”

“好。”她软绵绵一应。

牛在乡间是常见的牲口，但驴子却很少看见，尤其是对几岁的孩子而言，那简直是莫大的趣事，都想去模一模。

小孩子无知，不晓得驴子踢人会成残，甚至一命呜呼，趁着母亲正在和周婶说话的同时，乔雅音的小短腿一步一步往驴子靠近，她兴奋又好奇地想模模驴子的毛，看是不是光滑得滑不溜手。

“啊——  ”

“小心！”

一听到女儿惊恐的叫声，赶忙回过头的乔立春三步并两步的跑到女儿身边，想让她远离驴子的伤害。

以一般女子而言，她的动作算够快了，但是还有一人比她更快，长臂一伸揽起面色发白的小人儿，避开驴蹄。

“没事、没事，我接住你了。”

轻柔的嗓音如流泉，轻轻滑过无垠的碧空，草叶抹绿、流水淙淙，田里的小白花在一瞬间绽放。

“你是……”有点眼熟。“啊！娘，他是胡子叔叔。”小孩子记性好，一眼就认出多日前偶遇的人，还有些遗憾的注视对方光溜溜的下巴。

“胡子叔叔？”谁呀！苞他们很熟吗？

望着女儿咯咯咯的笑脸，彷佛前一刻的惊惧化为流云飘走，乔立春还是想不起眼前这位温雅出尘的男人是何人。

他明明没有胡子，长相秀逸，何来的胡子？

“在下姓韩，韩重华，是个大夫，就住在你家隔壁。”他听村长说过，乔夫子的女儿搬回村子里，想必是她。

“大夫……”她思索了一下，猛地一抬头，“你是在面摊上替我看诊的大夫？！”

韩重华温润如玉的抿嘴一笑。“正是在下。”

“可你的胡碴……”没了。

模了模滑手的下颚，他不自觉的发笑。“那时刚从远地回来，一路风尘仆仆的也就忘了修面。”

“我了解，急着赶路的游子。”当她还是战铁兰时，带着一队兄弟追击敌军，一趟出去最少十天半个月才能回营，那些腰粗膀壮的兵爷都成了野人，又脏又臭，满脸络腮胡。

在两军对峙的情况下，漫天血雾中只想杀光敌人，谁还有心思整理门面，不拚个你死我活哪肯罢休。

他一听，发出令人心情愉快的轻笑。“是呀！游子，离家已十数年，再回来已人事全非。”

昔日的笑语全消失不见，父亲编着竹筐的背影、母亲低头缝衣纳鞋的身影，妹妹们边喂鸡边追赶的欢乐笑声，小弟玩着刚出生的小鸡，院子里挂着一排又一排的金黄玉米，锅里煮的米饭香始终勾着他的食欲……

可惜成了幻影，不复存在，当年的一家人早已四分五裂，找不回当年无忧的欢笑。

“林花谢了总会再开，候鸟南飞还会再来，这是四季常态，无须感慨，石头都会变，何况是人。把持本心，人事已非又何尝不是老天给的机会，藉此磨练人的意志。”她从不信世上有改变不了的人与事，只要有恒心和毅力，再坚硬的石墙也能冲破。

天下无难事，铁杵磨出绣花针。

“你这是在安慰我？”韩重华一怔之后不禁好笑心想，他有落魄到需要一个和离妇人的开解吗？她比他更惨吧！

起码他有个能为助力的弟弟，十五岁能做很多事了，而她是为夫所弃的柔弱弃妇，带着一身病和一双稚子，她的处境更堪怜，少了男人的她如何在村子里活下去。

不知不觉中，他对有娇儿幼女的芳邻心生怜悯。

乔立春一愕，苦笑。“有感而发，觉得你的际遇和我相差无几，都不是很顺畅。”

他苦中作乐的自嘲。“我比你惨一点，你回来的时候屋子还在，村子里的人还为你整屋修瓦，而我家的土地和屋子被黑心大伯给卖了，我得花双倍的价钱才买得回来。”

韩大伯根本不想给侄子两百两银子，吃到嘴里就是他的，谁也别想让他吐出来，死都没可能。

可是你有张良计，我有翻墙梯，不还钱是吧！那韩重华就在外白吃、白住、白拿、白用，还向外头酒楼订酒席，一日一席不间断的送来，帐记在铺子上，月底总结再来请款。

一桌席面少说二两银子，一个月下来就是六十两，若是他一直赖着不走，不用一年就会吃空家产。

邦肉似的韩大伯拖了又拖，直到惊人的账单送到眼前，他才眼一翻的口吐白沫，忍痛的取出两百两送走这对瘟神兄弟，破财消灾，希望他们不要再来了。

其实韩大伯还是赚了，卖地、卖屋和抚恤金，以及大侄女的聘金也被他贪了，少说也超过三百两。

不过看在喊他一声大伯的分上，韩重华还是放他一马，并未撕破脸的逼他拿出全部，再怎么说也是亲戚，留着一线人情日后好见面，也许哪一天两家又开始走动了。

真是无赖怕横的，横的怕不要命的，一物降一物。

“咳！这是人品问题，我有个好爹。”乔夫子生前对村民的好，成为乔立春最好的无形遗产。

行善之人有余福，她便是受庇荫的人。

“我怎么觉得你在炫耀。”让人好笑又有点……怜惜。

乔立春以轻咳掩住月兑口而出的笑意。“我是老实人，只说实话，我爹的确是个好人。”

她有两个爹，乔夫子和战大将军，一文一武，两个都疼女儿入骨，女儿想要什么都尽量满足。

韩重华赞同的点头。“令尊的确是好人，我的字就是他教的，他是我的启蒙先生。”

未了，他心血来潮的喊了她一声“小师妹”，逗弄两个孩子的娘，以关系来说，他们同承一师，的确是师兄妹。