原本仍有异议的朱子仪在乔翊的巧舌说服下，勉强同意虚则实之，实则虚之的冒险方法，但仍留下四名侍卫乔装成市井小民、贩夫走卒，在世子附近走动，以供驱使和保护。

而后他先行进城，佯装商人投宿“春阳客栈”，又过半天工夫小乞丐装扮的乔翊才悠悠入了城门，牵着老瘦马往乞丐群聚的破屋走去。

盎春是不肯穿得破破烂烂，拿着破碗席地而坐，他是有尊严的太监，所以换上旧衣的他把临时居所打扫得里外光洁如新，还铺上厚厚毛毯，摘了束野花插在缺角的青花瓶里，绝不马虎。而随遇而安的左轻云则随意找个地方窝着，干不干净倒在其次，以能掌握周遭情况之处为佳，他眼观四路耳听八方，不漏失任何一细微处，外敌一旦入侵，便会迎上他的三尺青锋。

不过最自在还是比不上回家似的乔翊，他弯了弯胳臂，拉拉发懒的身子，腰一扭、脚一踢，中气十足地一声吆喝。

“该干活了，懒骨头们，小三爷来了，还不起身恭迎，把好吃的、好喝的全给小爷端上，酒足饭饱才好做事，别偷懒了，快动快动，不要让小爷踹人……”

一群或躺、或卧、或坐着闲聊的乞丐忽地跳起来，脸色惶恐的缩着身子，一副大祸临头的惊恐样。

“是乔小三耶！”

“他怎么又来了？”

“那个混世小魔王不会又来乱吧！”

一时间众人交头接耳，他们对乔小三的恶劣行径多有听闻，也深受其害，对他的到来是又爱又恨。

“是三爷来了，快快快，把我珍藏十年的桃花酿拿出来，还有灶上煨着的花雕鸡，再来个大白菜涮羊肉锅、焖黄鱼、全烤羊腿、盐洒溪虾……不醉不归呀！

三爷，老张给你斟酒了……”

年纪四十左右的壮汉缺了一只胳臂，用单臂倒酒。

青城三月，阳春美景如画。

城里城外两种景致，一入城是人声鼎沸，市集交易热络，有皮草、有锅碗瓢盆、有桑麻编织的布料、瓜果蔬菜满摊子，还有少见的茶叶和金银首饰，猪肉论斤卖，肥女敕的羊腿串在木棍上，倒挂成排任君挑选。

不过再往西行的城外是一片一望无际的黄沙，滚滚沙尘漫天飞舞，草木难生，毫无绿意，几棵枯树淹没在黄沙中，想要生存难如登天。

放牧不可行，唯有上山打猎猎些鸟兽，或是摘些山产、药草到城里卖，虽然收入微薄，但勉强能渡日，没人想过离开贫瘠的故乡。

可是有盐了，他们的日子好过多了，即使每日天一亮就得到盐场吧活，敲岩、洗盐、沥盐、煮盐、晒盐，酬劳不多，但是可供温饱，也就知足了。

不过乐天知命，纯朴的盐工却不知道贩盐的利润有多高，一小袋盐足以抵百人一日的工钱，他们辛辛苦苦所换来的金钱全被雇主剥削，犹不自知地将其当成救命恩人，千叩万谢地付出劳力。

而这一切是由青城知府顾全在幕后操控，他利用百姓的无知为其所用。

“这个月的盐在数量上少了一些，足足差了七、八百斤，你的人是在干什么，加紧赶工给我干活呀！”少斤少两的，他怎么卖到外地大发利市。

看来猥琐的中年管事搓手哈腰，满脸谄笑。“实在是赶不出来呀！前阵子死了十名盐户，大伙儿都提不起劲做事，人心惶惶，唯恐下一个倒霉的是自己。”

“这事我不是压下来了吗？也给了优厚的抚恤，这些人还要闹什么，一会儿我叫官兵一个个捉起来，不给吃、不给喝关上几天，看谁还敢不听话！”不就死了几个人，就地埋了还能乱到哪里。“压是压下来了，可是总有几个口风不紧的人，黄汤一下肚就掀盖了，把大人秘而不宣的事儿给泄露出去，这下子知情的人可不少，私底下议论纷纷。”只是没胆证实传言是真是假，暗中揣测。

“他们说他们的和盐的产量有什么关系，这些不消停的议论犯不着理会，过个三、五日便没了。”他在意的是盐，等同白花花的银子，他做官多年就为了这些俗物。

“哪能没牵扯，议论这群人当中还有盐户的家眷，你一言、我一语的渲染，一把眼泪一把鼻涕的哭诉，那些盐户其中不乏死者各自的亲朋好友，一听死得冤枉就寒心了，干起活来有气无力，有的干脆不上工，到山里捉獐子去了。”人心是肉做的，怎不感同身受。

“反了呀！收了我的安家费还敢四处碎嘴，真当他们能翻天不成。”知府大人怒拍梨花木案几。

“呃，呵呵……说句不怕触怒大人你的话，那一点点银子，真的难堵众口，拿在手上一点重量也没有……”

什么主子养什么狗，一脸谄媚的钱再三也不是什么好货，一人十两的抚恤到了他手中只剩下五两，底下的人再贪一点点，真正到家属手里只有三两不到的碎银，心狠的人还从中索取走路费，七扣八扣实则一两多。

虽然一两银子能买好几斗白米，让一家五、六口人衣食无虞过上大半年，可是之后呢？要靠什么养活，坐吃山空只能等死，谁怜孤儿寡母，爹娘饿死。

而且给再多钱也掩盖不住盐户横死的事实，他们的家人哪能是铁石心肠，毫不在意自家亲人死得离奇，心有悲痛难免透出口风来，和亲近的人诉诉苦，说两句悲愤言语，自然而然就走漏风声。

其中一户盐户的遗眷是母女俩，母亲惊闻噩耗一病不起，三日后吐血而亡，遗留的幼女约八、九岁，送银子来的家丁欺其年幼非但半毛钱也不给，反而闯入人家家中搜刮银两，逼得无谋生能力的幼女沦落为乞。

当了小乞丐的小丫头把家中情形告知同伴，同是乞丐的二妞气不过便找上丐帮分舵舵主周通，让他转到总舵，直接告到刑部去。

所以刑部的人来了，明有刑部侍郎朱子仪，暗处是上天下地、无法无天的京城小霸王乔翊。

“十两银子还不够，他们想狮子大开口呀！钱再三，你回去告诉你主子，多花点钱雇工，把我要的盐运进来，我发达他才有前途，没有我的提携他什么也不是。”再说他上面还有人呢！

不孝敬孝敬怎么官运亨通。

钱再三的主子是知府大人的侄子，名叫顾人杰，是他已故兄长的庶长子，年约三十，为人轻佻，是赌场常客，一掷千金面不改色。

“卡在没银两哪！大人你……补补吧！小的也好为你办事。”钱再三搓着手指，做出数钱的动作。

“哼！真是没用的家伙，养了一群只会吃钱的饭桶……”顾全叨念着从暗柜里取出几锭五两金的银锭子，脸上满是奴才办事不力的愠色。

“不好了、不好了！大人，街……街上有群人四下打探盐户的死因，他……

他们自称是京里来的。”捕快慌慌张张的，绊到了门坎，往前一跌。

“什么，京里来的？”顾全惊得差点抖落手上捧的银子，脸色有些发白，额头冒汗。“小……小的仔细观看了一会，为首的那人有几分做官的派头，行事作风挺像问案的官。”

从地上爬起的捕快痛得龇牙咧嘴地说。

“难道是刑部来人了？”他心微惊，暗忖。“不行，你马上派个人到京城国丈府请示，看看接下来我该怎么做，快去快回不得耽搁。”断了财路不打紧，要是坏了国丈好事，不只升官发财无望，还赔上一家老小性命。

盐户的死并非贩盐利润不均，或是挡了顾大人的财路，而是另有内情，惨遭杀害是为了杀人灭口，因为他们看见不该看的人。

彼全不敢擅作主张，“那件事”兹事体大，他一个小小的四品官扛不下来，看要把人打发了，还是要让京里的官在这里惨遭“横祸”，他全凭国丈一句话。

“大人，盐场的工人还要增加人手吗？”看大人神色不对，钱再三小声地询问。

思忖了一下，他以锦绣前程为重。“暂时不添人，私盐那方面也别出，等我模清了来者的底再说。”

“没有盐，盐贩子会暴动，不能私底下给吗？”钱再三好小利，总想着多捞一点，一点点风险比不上银子诱人。

彼全一听，一巴掌重重地挥过去。“没脑子的混球，你真想看大人我掉脑袋是不是，情况不明前还想给我找麻烦，我当不成官你们哪来的盐卖。”

捂着发肿的脸，钱再三连连求饶，挺不直的腰杆快弯到地了。“小人胡涂，小人胡涂，大人教训得是。”

“滚，叫你主子这阵子安分点，能不出门最好别出门，要不到远一点的庄子避避风头，嘴巴闭紧才有好日子过。”他那侄子也是不牢靠的人，得盯紧他才行。

“是，是，小的立刻回府传话，绝不坏了大人的事。”钱再三边说边鞠躬，退着走出书房。

钱再三是个看人脸色讨生活的下人，善于逢迎拍马，本身倒无值得夸耀的才智，无足轻重，他一离开后，眉头深锁的知府大人不停地走来走去，满脸忧色，心情沉重，越想越觉得不安，坐也不是，站也不是。

与其被动地等待别人找上门，不如主动出击，表现得坦荡荡便不会启人疑窦，疑心到他身上，他要做得是就是不能心虚，让人看出异样。

“来人呀！京城来的人落脚何处，本大人要去会一会。”是人是鬼一探便知，凭他在青城的势力还奈何不了几个官儿？

彼全带上近百名的捕役、主簿、师爷、官差开道威风凛凛，一顶官轿摇摇晃晃招摇饼市，随行之人站两旁阻挡百姓围观，他正四品官服绣着仙鹤，一身藏青格外威仪。

人群中有道身影正蹲在大户人家的石狮子旁，见此盛况打了个喷嚏，灰扑扑的脸上咧开一口白牙，拾起地上的石子在手上掷上掷下。

就是个寻常的乞丐嘛！一身的衣物东补西补，连足下的鞋子都破旧不堪，开了两个洞眼。

没人看见他怎么出手，知府大人的轿子忽然歪斜一边，抬轿的轿夫八人倒了四个，抱着腿躺在地上哀叫，叫声之凄厉令人掩耳呀！

想当然耳，轿子里的大人没坐稳，轿子一翻他也滚出轿，滚呀滚的滚了两圈，居然滚向正从春阳客栈走出的朱子仪众人，一双乌靴就在眼前，他行了五体投地的大礼。

“呃！本官的官位只比你高一品，无须行叩拜之礼。”他受不起，也不敢受，腾龙王朝并无此律法。

丢了面子又失了里子，老脸挂不住的顾全讪讪起身。“敢问大人是哪里的官？”

“刑部。”一旁的小辟代为回答。

他心口一震，神情有点僵硬。“原来是刑部来的大人，请问尊名为何，好让下官长点记性。”

“姓朱，名子仪，官列刑部侍郎。”从三品，刚好高顾知府一阶。朱子仪不着痕迹打量他。

“兵部朱锦祥朱大人是……”不会有亲属关系吧？

“正是家父。”

彼全的神色又是一变，暗惊在心。“果然是虎父无犬子，两位大人都是国之栋梁，人中之龙，下官着实景仰，盼能及得一二，请大人移驾府衙官舍，让下官微尽地主之谊。”

“不便打扰，顾大人好意心领了。”住到狼窝，他不消三天就被啃得一乾二净，尸骨难留。

“朱大人所为何来，是游玩还是寻人，下官不才愿与同行，略尽棉薄之力。”

他死命地盯着他，想从言行举止中看出些许端倪。

“查案。”既然走的是明路，他无须遮掩，坦然告知反可让对方自乱阵脚。

“查案呀！不知是查什么案子，可有下官能效劳之处？”老奸巨猾的顾全笑得镇定，轻搓着两撇山羊胡，但微颤的手透露出他心中的慌乱。

朱子仪也不和他绕圈子，直接表明案情。“十名盐户暴毙一事你可知情，有遗眷上了状子到刑部，言明并非暴毙，死得不明不白，陈大人命我到青城一查，看是否属实，有无冤情。”

陈景春陈大人是刑部最高阶官员，管理底下大小辟吏及审核历年冤案。

他呵呵地打着马虎眼，颈背冷汗直流。“道听涂说，全无此事，我是地方官怎不知晓有这回事，肯定是搞错了，纯属虚构，在下官的管辖内出了人命哪能风平浪静。”

“顾大人所言极是，但是为了避免有损顾大人清誉，请把青城的盐户名单交出，一一对照无误后便可返回京城复命。”他眼神冷冽，不带半丝妥协。

“啊！这……”他僵笑，神情窘迫。

“怎么，有问题？”交不出来是吧！

他抹了抹汗，急中生智地生出一番说词。“既是虚言妄告又何来盐户名册，下官上哪找来一份。”

“是吗？那真是为难顾大人了，不过……”朱子仪左腕一伸，手心向上，一旁的小辟便将数张纸张粗糙的草纸往他手上一放。“徐大为，青城人士，年四十有五，行商多年，贩盐为生；莫可唯，三十岁，青城人士，二十岁开始卖盐；文处观，三十七岁，青城人士……顾大人还要本官念下去吗？”

“……下官惶恐、下官失职，大人所言确实是青城百姓，可是他们长年经商在外，下官也不确定何时在城里，何时又出城做生意。”该死，早该将那几户人家杀个干净，一把火烧了一了百了，省得今日绊他脚跟。

“这就错了，身为盐户就该到官府立户，申请到盐令方可贩盐，换言之，他们每次出城行商都得到官府加盖印记，身为地方官的你却毫不知晓，是你有意诳骗本官，还是你纵容私盐贩卖，允许私自立户？”朱子仪问得咄咄逼人，毫不退让。

“下官……呃！下官……”顾全急了，连忙向师爷使眼神，让他接话好躲过这一次的追问。

“大人，此处不是说话的好场合，请移驾内室，让小民好好为你解说解说。”

李师爷手脚俐落地往他手中塞一迭银票，十分诚恳地打躬作揖，将人往客栈内带。

原本想喝斥他的朱子仪后脑勺一痛，他捂着头四下张望，对街的一名乞丐龇牙咧嘴地做出往怀里放的手势，再比出左一右二，意思是二一添作五。

有人收贿收得这般正大光明吗？可世子爷的交代莫敢不从，他苦笑地把银票收好，见顾全一见他收钱便笑得像朵花似，态度更加热络，他目中压恶地流露出一丝凌厉，在旁人察觉前隐而不见。