黑拓天在武凰殿阶下负手踱步，脑中尽是方才与墨青研讨的军情——嚣族一事已让墨青派军平定，而南褚国内情势大乱，正是宜于出兵之时。

但若真要在此时出兵南褚，那找梁国水工建沟渠之事便得缓上一缓。且各地今年雨量不足，气候若有异变，饥荒便难免。治粟内史虽说了国内财货粮食无虞，可一旦开战，粮食势必会短缺；即便可让少府拨出皇室财货以供急用，只是若年年如此，终非长远之计……

北墨需要沃土种植粮食，需要其它能让百姓温饱的物资，而这便得回归到沟渠兴建一事上……还有，西柏皇帝病况益加严重，亦是需注意的一步棋……还有还有……黑拓天眉头皱得愈紧，脚步愈快。

“禀皇上，莲城殿下求见。”夏朗在殿外扬声说道。

黑拓天蓦地停下脚步，转头看向殿门。

“进来。”

褚莲城一进门便迎上他沉思的目光，她立刻弯身一揖。

“臣多谢陛下救我舅父一家之恩。”

“平身吧。”他看着她丰腴了些的面庞，沉声问道：“应该抵达半个多月了，为何现在才来谢恩？”

“陛下待臣恩重如山”然陛下近日国事繁忙，臣不敢以此家务之事干扰陛下。

“所以，你现在是特别跑来这一趟？”他语带讥讽，目光却没离开她身上。

“陛下恕罪，臣立刻离开。”褚莲城感觉到了他周身的烦躁，不觉放轻语气说道：“陛下国事繁忙，请您千万保重龙体。臣斗胆请御膳房做了几道南褚国料理，望陛下用膳，常保身体健康。”

黑拓天皱眉，冷冷看她一眼。

以为你是什么身分，竟敢妄想干预朕的作息。褚莲城在那一眼中，读懂了他的心思，心口不禁一痛，弯身作揖一退。

“臣多嘴，这便告退，望陛下恕臣自作主张无礼之罪。”

黑拓天看着她，心情忽而变好了。他什么都还没说，她倒是懂了他的心思，果然是个知进退的解语花，不枉他偶尔会记挂起她，否则，他想要什么样的女子会不可得呢。

褚莲城虽然低着头，却知道他仍盯着她，因为感觉到他的气息笼罩着她。

“我回紫极宫用膳，你也过来。”黑拓天说。

褚莲城一愣，走出殿外依言交代之后，夏朗便忙着带一干人赶回紫极宫。

而她沿着通往内朝的长廊快步离开，就怕耽搁了时间，比皇上还晚抵达紫极宫。内朝长廊盘曲如带，上覆顶檐两侧围栏的阁道，转弯之处尽是不同美景，让她不时分神，幸好仍赶在皇轿之前进了紫极宫。

黑拓天一入宫门便人内室，换了一身玄色便袍后，这才走到已布好膳食的几案之前。

“你们都退下。”黑拓天看了夏朗一眼。

夏朗领着人快步退下。

褚莲城想着自己似乎不在那退下行列中，可此时她上前也不是、退下也不对，只好呆然伫立着。

“上来侍候。”黑拓天拍拍身边座位，看着快成了石雕的她。

褚莲城想到上次侍候的结果，心不禁跳快了几下。

她紧了紧拳头，深吸了口气，小心翼翼地上前，还没开始做什么，他便已拿起一本奏折阅读。

他近来都是这样边看奏折边用膳的吗？

黑拓天看她一眼，微微挑眉。

“陛下请用。”她一手执小碟、一手执筷将食物送到他唇边。

他张口吃了泰半瞎食，目光却没离开过奏折一寸。

她注意着他是否已咀嚼完毕，目光自然没法从他脸上移开；可看得久了，便刃心不住开始打量一深目高鼻、峻眸有神，薄唇优美、气势傲然，他一长得可真好看。

纂地，他利眸与她的对上。

她的手微颤了下，倒抽一口气，立刻拿起另一小碗面食。“此是鳗面，以蒸鳗入面，再以鸡汤揉之，用鸡汁、火腿汁、蘑菇汁煮之。”

他看着她的眼，吃下那口。

她垂眸，再举箸要夹菜时，黑拓天的大掌忽而覆住了她的手，牢牢一握。“不必。”

他起身走向书房，头也不回地说：“备笔墨。”

褚莲城立刻上前，站在几案旁静静地研墨。

“你坐。”黑拓天命令道。

褚莲城看着仍站着的黑拓天，想着他刚用完膳，坐着怕会积食，只好当着他的面坐下。

她铺好纸绢，执笔仰头等他开口。

黑拓天看着她不慌不乱的举动，便觉得心也跟着安适了下来，这才开口说了一串指示。

她在脑中思索过一回，便落笔写下。

半个时辰后，他交代完事情，起身走向外室。

她松了口气，连忙起身恭送。

他走了两步，回头看她北墨官服尽是玄色，官位之不同取决于衣摆刺绣花色。她一名书吏郎官，着墨袍蓝绣，一身庄重之色，衬得她脸色皙白，黑童莹亮。

他想起他登基时，她所穿的那身月牙白，决定待会让夏朗再替她打理一些同色衣料。

“以后用膳时便过来。”他说。

她蓦地抬头看人他眼里，神态微窘，却仍尽可能自然地说道：“陛下用膳时，若能暂歇国事，对身体较好。”

“知道了。”

她松了口气，想说这样她便不用次次来侍候他用膳。

“但你还是得过来。”

见她脸色一僵，面上写着百般为难，他心情于是变得极佳。

他不曾让人这般“食过”因为想顾食他之人全都居心拨测，可他知道她待他不同，因此才会让她这般对他。

“怎么？你今日到武凰殿不正是要去哄朕用膳吗？”

“我没有要哄……”话月兑口后，便发现自己的大不敬，随即低眸道：“臣不敢，臣是担心陛下龙体。”

“担心朕，就把你自己照顾好，免得朕多操烦。”他上前挑起她下颚，不悦地眯起眼。“眼下淡青为何如此严重？方才进门时，并没这么明显。”

她讶于他竟注意到这一点，垂眸淡淡说道：“臣气血一向贫弱，每至傍晚便会这样。”

他大掌握住她的下颚，抚着她冷凉的肌肤，淡然说道：“回府休息吧。”

“也请陛下保重龙体。”

“嗯。”黑拓天再度走向书房，头也不回地说道：“传墨青、太尉早朝前入宫。”

褚莲城揖身之后，缓缓走出紫极宫。

站在廊檐之下，她看着宫墙边上的夕阳余晖，想着方才顾食皇上的那幕，仍觉得港尬。可这般不自在的感觉，在看到他勤于政事时，便都化为满心的佩服。北墨有这样的忧国忧民之君，实乃百姓之大幸。但愿南褚百姓也能有这样的福分啊！

“莲城殿下。”

“尚贤殿下。”她笑着拱手为礼。

“不是让你称我为尚贤兄吗？”柏尚贤脸上挂着斯文笑容说道。

“你不也叫我莲城殿下吗？”

“怎么尚贤兄至今还在宫中？”

“博士学宫在讨论沟渠之事，我年轻时曾拜于梁国水师门下，正巧懂得一、二。皇上雅量，让博士学宫的人邀了我一块前去商议。”柏尚贤微笑说道。

“是啊，皇上英明，乃北墨百姓之福。”不在其政，不谋其事，褚莲城虽对柏尚贤所提关于沟渠之事甚感兴趣，但她没问。

柏尚贤也想问她在皇上身边工作的甘苦，可一想到二人毕竟还在皇宫之中，也不好随意论及这事，只得问道：“你身体如今可好？”

“很好。”

柏尚贤与褚莲城并肩而行，琐碎地说着话。

他想着宫中的谣言，说是皇上重用她，与她朝夕相处日久生情；说是皇上对她关心之至，让她留宿殿内……可这些话全都问不得，且他看褚莲城神情一派自然，想来是皇上惜才，旁人不免传得夸大些了吧。

柏尚贤思忖及此，也就不去在意那些绯言流语，只和她说着他近来得了几本诗文集，并和她提提文人交流间的趣谈等事。

她听着笑着，只觉得能有个朋友自在谈心，实是美事一件。

行经园林旁侧时，四边空旷，一道晚风忽而刮起，冷得褚莲城身子瑟缩了下。

柏尚贤立刻停下脚步，月兑下斗篷。

“若是莲城妹不介意，就穿上我的斗篷吧。”柏尚贤看着她的白皙小脸，耳朵微红着。

“多谢尚贤兄。我还没习惯自己带衣衫入宫，得靠侍女提醒。”褚莲城接过斗篷披上，可柏尚贤高大，她只好高高拎起衣摆。

“像不像小孩偷穿大人衣……”她仰头笑看着他。

夕阳余晖下，她眼若星光、齿若编贝，柏尚贤瞧得怔了。

“尚贤兄，你可是冻着了吗？”褚莲城笑问。

柏尚贤急忙回神，挤出一抹笑说道：“我不冷不冷。对了，一直没机会告诉你……西柏皇室有一套养身功，每日若能练得一刻，可保体质康健，睡眠虽短少，人却有精神。若你之后有时间，我便去你府上教你。”

“那就先谢过尚贤兄了。我每日都要睡上四、五个时辰，才有精神力气应付寻常事务，想来大好光阴都被我给睡掉了……”

“现在是在指责朕不懂得爱惜臣子吗？”

褚莲城僵住，看着从园林中走出、有泰半脸庞还掩映在阴影里，更显阴郁的皇上。

“皇上。”褚莲城与柏尚贤同时揖身。

“平身。”黑拓天定定看着她，沉声说道：“怎么不说话了？不是正在说要教她养身之法吗？”

褚莲城听出黑拓天声音中微乎其微的怒气，只好轻描淡写地说：“尚贤殿下知我身子骨极差，怕我拖累了政事，这才提议要教臣养身之法的。不知陛下圣驾在此，若有惊扰之处，还请陛下见谅。”

柏尚贤低头不语。

“朕让你早些回去休息。”不是让你在此耽搁。

“臣正在回府路上，多谢陛下关心，臣立刻回去休息。”褚莲城说。

“你们话都说完了？”

“是。”柏尚贤和褚莲城同时说道。

“天色已暗，你尽快回府。”黑拓天看着柏尚贤说完，目光很快地落到褚莲城脸上。

褚莲城一想到不能马上回府休息，不由得轻咬了下唇，而她这看似不甘的举动，让黑拓天微眯了下眼。

柏尚贤不想放她一人，但皇令不可违，再看了她一眼后，也只得一揖身，转身离开；可才走了几步，便听到身后传来褚莲城一声轻呼。

柏尚贤没敢回头，反而加快脚步，踩着自己的影子黯然离开。

他一个质子，如何能与北墨皇帝抢女人？只是不解褚莲城怎会甘愿成为黑拓天后宫中的一人？或许她在乎他这个尚贤兄比黑拓天多，却推不开黑拓天？柏尚贤思及此，忍不住回头一望——身后已无人。