杜楚凡要严桐带他前往小四故居私下查案，想寻找关于小四失踪的相关证据，柳书阳无法呆守在别庄，亦想跟随，本来杜楚凡担心有危险，不想让柳书阳一同前往，但看柳书阳心意已决，再加上他与严桐的身手要护柳书阳安全也不是不行，便应允了。

小四故居已久无人居，小茅草屋满布了灰尘，虽然屋子久无修缮已有些残破，但看得出来有人居住时，屋里打扫得十分整齐，因为摆设井井有条，若不是披上了尘衣，就好像茅屋主人只是暂离一般。

柳书阳看着小四故居看不出异状，杜楚凡却是一阵冷笑。“有心人此举，可真是欲盖弥彰。”

“你由何处看出这屋子有异？”

杜楚凡看似随意察看，但实则是在搜寻线索。“那小四……怕是凶多吉少了。”

亦在搜索的严桐和柳书阳同样不解，虽然小四一直不见踪影的确可以导出这个结论，但就这么一间无人居住的茅草屋，杜楚凡就能看出小四凶多吉少？

“何以见得小四不是躲起来了？或许他是不想拖累了老爷，才决定一个人逃离金庆。”

“李庄主曾说过，小四的父亲是个嗜酒如命、整日醉醺醺的人，这种人哪里有心思整理家务，还能把家用器皿摆放得如此一丝不苟？”

柳书阳及严桐倒是没想到这一点，就在这当下，杜楚凡在桌几底下发现了可疑的污迹，他将桌子翻个底朝天，那大片的暗红色污迹让他只有一个想法。“大师兄，你可否看看那污迹？”

柳书阳上前查看后，发现可能是血迹。

这又为杜楚凡的猜测，增添了几分可能性。“小四回到故居后，可能遭到了伏击，抵抗中捣乱了家中摆设，暗杀之人为了掩人耳目，不但做了清理，还把家用器物给收拾妥当，营造出无人返家的假象。”

柳书阳愁眉深锁，如果那大片污迹真的是血迹，小四可能根本离不开这间屋子。“如果那是小四的血，伏击之人不会花费时间带走小四，太容易被发现。”

严桐一听，立刻往茅屋后门而去，杜楚凡与柳书阳也跟上。

来到后院时，杜楚凡发现后院杂草丛生，唯有一处寸草不生，而严桐正站在那里，皱眉望着。

“挖开看看吧。”杜楚凡知道严桐也有了与他相同的猜测。

严桐在后院找到了一把半锈蚀的铲子，他才刚一挖掘，就发现这薄薄的沙土覆盖之下，是一处焦土，似是为了掩盖有人在此烧了什么，才覆盖上的。

“严护院，接下来请小心挖掘。”

严桐点了点头，放轻了力道，小拨土、小拨土的挖，直到看见了灰黑色的断骨。

柳书阳连忙蹲下拾起其中一截断骨，表情凝重的道：“是人骨。”他一根根拾起断骨察看。“依骨头的长度推断，与小四的身形、年龄相符，且每根骨头上皆有烧灼的痕迹，这是毁尸灭迹。”

“看来应是小四被杀害后，还被焚尸灭证了。”杜楚凡虽然早知是这结果，但还是不胜欷吁，得是多庞大的利益，才能让人丧心病狂至这个程度，夺走了这么多条人命。

“小四这孩子讨喜，我也喜欢，让我为他收埋吧。”严桐回到茅屋里，找了条床巾回来，将小四的尸骨一一捡起，放在床巾中。

“严护院，小四的尸骨是物证，你且暂时收存妥善，待一切完结，再为他收埋。”

严桐看着小四的遗骨，叹息道：“没想到他被害身亡，还不能入土为安。”

“若小四在天有灵，他会希望歹人伏诛。”

严桐只好依了杜楚凡，将床巾打包妥善，背上肩头。

“严护院，你需寻处安全的地方收好此案的所有物证，不管是杜府或是李府都不成，要防止有心人毁证。”

严桐心里有了底，应道：“杜大人，我定会保存妥善。”

一辆朴素的马车停在杜府别庄的大门前，奉夫先上前向门房通报，门房听到访客身分立刻入内通传，很快的，便将访客给迎了进门。

由于来客身分特殊，杜楚凡为了不让母亲及岳父多想，瞒着他们和访客在偏厅见面。

因为这位访客，是沉涵欢。

沉涵欢此次是独自前来，在礼教上是不允许的，杜楚凡很明白自己不会给她任何回报，所以也不愿损她名节。“沈姑娘，来此对你的名声不好，我希望你别再来了。”

她的眸中没有怨慰，那是因为她相信秦如意无论如何是离不开牢笼了，所以她愿意等。“我以为我们之间，并不是什么也没有的。”

当沈应德向杜楚凡表示有意将女儿许配给他后，曾在几次沈府办的大宴时邀请他，当时沉涵欢曾在大宴上弹奏瑶琴助兴，也曾在宴上敬酒，但杜楚凡与沉涵欢就只有那寥寥可数的互动。

对当时的他来说，婚姻无须建立在情爱之上，因此他的确没有拒绝沈应德的提议，相反的，他还表现出高度的意愿。

但之后的事发生得太快，杜楚凡没有想到母亲会突然去向秦家提亲，而太后也立刻赐了婚，他虽未给过沈家承诺，但却无法理直气壮的说他没有负了沉涵欢。

所以沈应德威胁秦如意让她扛责入狱，即便那是她的计谋，杜楚凡仍对沈应德难以谅解，但对沉涵欢却无法恶言相向。

“沈姑娘，你我之间只有一段未谈成的亲事，并无其他，请沈姑娘勿因为我，耽误了自己。”

“可对我来说并不是……”沉涵欢着急地迎上前，杜楚凡却退开了身子，她扑了空，有些局促的站在原处，怯怯的双眸略抬起看着他，想起他初时最吸引她的，是他在马上的飒爽英姿。“在寺里再次见到你时，我以为那是菩萨将你带给了我……”

是他初见她的那回吗？原来在那之前，她就已经见过他了？

杜楚凡摇了摇头，淡淡的道：“过去我认为婚姻是建筑在利益之上，但如今我不这么想了，所以我要告诉你，因为我不爱你，所以我配不上你，你值得一个爱你的男人。”

她忍耐着他的无情带给她的心伤。“没关系，我会等，等到你认清你的身边只有我了——”

“沈姑娘，如意一定会回来。”她的话让他动了怒，他不想再听见任何一个人说秦如意会逃不过此劫。

“若她回不来呢？”

“那我就随她去，此生，我不会再选择其他女子。”

沉涵欢也急了，他就宁可放弃他未来大好人生，也不肯多为自己想想？“不要说这么决绝的话！杜大人，你不知道你惹上了什么势力，你再执着下去很危险。”

杜楚凡终于听见了她此行的来意，她是由沈应德那里得知了什么吧。“再大的黑幕我都会亲手揭开。”

“杜大人，明哲保身，事情就到此为止，别再深究了，我爹能保你一次，保不了你第二次。”她扣住了他垂放在身侧的手，着急的情绪全透过手指的力道传达给他。

他陷入自己的思绪当中，她的话在告诉他，他已打草惊蛇，下一波针对他而来的攻势，已蓄势待发。

“沈姑娘，如今我不是在牢中，我亦有属于我的势力。”

“这我明白，但你遇上的是连我爹都觉得棘手的不明势力啊！杜大人，你出狱时对我爹说的话，惹怒了我爹，现在我爹不肯帮你了，他说你即将自食恶果，不管我再怎么求他，他都不肯助你，我才会自己来一趟金庆。”

杜楚凡不需要沈应德帮他，因为沈应德想要的代价他给不起。“所以沈姑娘你不该来。”

“杜大人！你知不知道自己的处境？请你听我一言，若你识时务，就别再轻举妄动，等秦如意为自己犯的罪行伏诛后，我爹会助你度过此劫，所以为了你自己，你别再管秦如意了好不好？”

杜楚凡感到极为不悦，沉涵欢竟敢来此要他放弃他深爱的妻子？但他没被怒气冲昏了头，他出狱时秦如意的交代他不会忘记，他要救出秦如意，就非得冷静不可。

能让礼部尚书如此告诫他，他这才发现，这件官商勾结的案件，背后的京中大官，可能是连他这个侍郎也撼动不了的，不久前秦如意的话又在此时出现在他的脑海中，她曾说，若要他这个侍郎也办不了的大官，那只剩皇亲国戚、尚书之流了。

有可能吗？杜楚凡不愿这么想，但即使这势力再大，是他也无法撼动，他亦无惧，如今他有皇上撑腰，只需查出实证便可。

可现下既然有心人已盯上了他，他若不化明为暗，私下调查，怕救不出秦如意，自己亦可能死于非命。

再望向沉涵欢扣着他的手、望着他的希冀眼神，他掩饰了眸中的无情。“我杜楚凡何德何能，让你为我牺牲至此，不顾自己的名节。”

沉涵欢心一喜，他终于懂得自己如今是如履薄冰，不容许一个脚步失稳了吧！“只要你无损，我的牺牲就不算什么，杜大人，你会明哲保身，不再轻举妄动了吧？”

杜楚凡此举是要让她说服她父亲，相信了他会暂时停止查案，若他表现得太异常，骗不过沈应德这个在政坛打滚已久的老狐狸。

而若有心人关注着他，当然亦关注着沈应德的动向，只要沈应德相信了，幕后主使者多少会藉由他们的态度，相信他会暂时停手，而他的目的，就是要让幕后主使者放松戒心。

于是他拨开了她的手，态度虽不再无情，但也未给她一丝希望。“我听你的话，暂时按兵不动，但不代表我会放弃如意，待开堂后，我会襄助应安府尹查案，救出我的妻子。”

沉涵欢这才放下心来，只要他愿意等就好，只要开堂问案，秦如意就逃不过此劫了。“好，我不再说要你放弃妻子这种话了，但你千万别忘了，你一定要等到开堂后与陈大人一同查案，好吗？”

杜楚凡表面上依旧没什么表情，但心思瞬变，她接受得太快，反而让他觉得有异，她的态度告诉他，他的时间不多了，这件案子他必须在开堂前查个水落石出，否则秦如意及李厚升将成为替罪羊。

朝廷要的，是这件命案的幕后主使，而幕后主使者要的，是朝廷不再关注此案，所以结案会是最好的方法。

“我应允你。”

“你便如此答应了沈姑娘？”听完杜楚凡告知沉涵欢来拜访并提出要求一事，柳书阳不甚认同，所以杜楚凡就真的不查了？柳书阳可是一刻都不想让秦如意留在牢中，杜楚凡就真舍得？

杜楚凡没把自己的计划告诉柳书阳，当然亦没把这件案件绝对不能拖到开堂的原因告诉柳书阳，关心则乱，他需要借重柳书阳的地方还很多，柳书阳要冷静下来才能帮他。

严桐久居金庆县，自然知道这条路是通往哪里，所以他知道，杜楚凡并不像他承诺沉涵欢的真的按兵不动。

“大师兄，你觉得我可能放如意在牢中不管她吗？”

“那你放下案子不管，大半夜的找我出来做什么？”

“抓鬼。”

就算杜楚凡想改行当道士，不代表他这个大夫也得改行。“就算要抓鬼，我也只想抓朝中的内鬼，其他的鬼我管不着！”

他们三人正经过一个转角，杜楚凡似是发现了什么，又退了回来，并对柳书阳以及殿后注意情况的严桐比了个噤声的手势。

柳书阳不免有些愣住了，难道还真的碰见鬼了？

杜楚凡用眼神示意严桐上前察看。

严桐窥探了一眼，压低了声音道：“果然是人。”

这两个人在交换什么默契啊？柳书阳不解的来回打量着他们两个。

“准备好了？”杜楚凡没头没脑的又问道。

严桐明白他的意思，拍了拍系在腰间的一捆绳索，点了点头。

杜楚凡这才转向柳书阳，说道：“大师兄，这两人不知道身手如何，所以你先在此等候，等我们确定安全了再喊你。”

“嗯。”柳书阳知道不会武功的自己不能拖累他们，马上点头答应。

杜楚凡及严桐离开藏身的这个转角，然后就是一声声拳拳贴肉的哀叫声，当柳书阳再探头望去，他看见两个穿着白色长袍、披散着头发的人被严桐严严实实地捆绑了起来。

所谓抓鬼抓的不是真鬼，原来是扮鬼的人。

看来这两个人只是扮鬼吓人的地痞流氓，倒是浪费了杜楚凡及严桐的身手了。但柳书阳还是不明白，他们来义庄门口抓扮鬼的人做什么？

“你这刑部侍郎还真是亲力亲为，连这种小表也得你亲自出马来抓吗？”

“如果我说，这义庄里躺着一位县令的尸身呢？”

柳书阳蹙眉。“县令怎么会沦落到义庄来……”话未竟，他便想起了一个可能性。“前不久才过世的前任县令？”

杜楚凡点头算是回答了他，然后朝严桐抛去一个眼神。

严桐收紧了手上的绳索，两名扮鬼的地痞吃痛，哀叫连连，“大爷饶命啊！”

“你们在这个地方扮鬼做什么，想谋财害命吗？”

“大爷饶命啊！这个地方白天还好，晚上生人勿近，我们怎么会来这里谋财害命啊！”

严桐没得到答案，又扯紧了绳索。“不是谋财害命，躲在这里扮鬼做什么？”

“我们是拿钱办事啊！有人给我们白花花的银子，什么事不用做，只要每天来这里装神弄鬼就好。”

“是谁指使你们的？”

“我们也不清楚，钱是每天来就放在棺材上的，我们看到钱，就在这里晃荡到天亮才走，然后晚上再回来，就只是这样啊……”

严桐扯着那两个地痞，将他们先绑在柱子上，然后才与杜楚凡及柳书阳一同进到义庄里。

柳书阳这下多少明白了。“原来你是敷衍沈姑娘的，你还是在私下查案吧。”

“我说过绝对不会放弃如意的。”杜楚凡推开前任县令的棺盖，一具干尸静静的躺在其中。

前任县令暴毙后，皇上对金庆县令接二连三的命案更加关注，便下令将县令的尸身先做防腐，然后暂厝义庄，直到案情查明之后再下葬。

“所以你要我来验尸？”柳书阳看着尸身，很明显已经做过验尸的步骤了。“我要大师兄你验的，是你曾经对如意说过的，若遇查验不出死因的情况，第一个着手的地方，便是脑部创伤。”

柳书阳满意地点了点头，秦如意倒是把这方面的事都记得很牢，其实她很聪颖，若学医定能有番成就，可惜她不想学医，对厨艺倒是十分有兴趣。

“会以暴毙做结，便是真的查不出死因，或是尸检官便宜行事，如今就看这件案子是属于哪一种了。”

“我猜会以谋杀做结。”严桐朝外头被绑在柱子上的两个人看了一眼。“杜大人挑大半夜来验尸，除了是为掩人耳目，做出真的暂不查案的假象之外，另一方面也想来查查这个闹鬼的真相吧。”

杜楚凡肯定了严桐的猜测，虽然义庄总是阴森，但闹鬼之事倒是最近才有。

“前任县令停尸在此后，义庄便开始鬼影幢幢，夜里鬼哭神号的，似是说着不甘心暂厝义庄，想入土为安，我便猜测这其中一定有诈，是有心人想藉由闹鬼产生恐慌的舆论压力，来让前任县令快快下葬。”

“那便证明了县令之死的确不单纯。”柳书阳重又燃起了希望。

“但县令之死不单纯已举世皆知，就算查到这里，仍无法证明这些命案与我家老爷无关。”严桐沉吟着，这只是坐实了目前诞陷李厚升的罪名而已，而且秦如意无视命案收受贿赂，以共犯论处，怕也逃不过死刑。

“严护院可曾想过，既然如你所说，那么幕后主使者何必派人守在这里装神弄鬼，要促使前任县令快快下葬？这代表着县令的死因可能牵扯出真正的凶手，而那个凶手会让幕后主使者曝光，所以他不能让人查出县令的死因。”

严桐及柳书阳都看见了破案的曙光，柳书阳立刻仔细地审视着尸身。

杜楚凡只是在一旁等着，能不能救出秦如意，或许就得看这尸身想如何表达它的冤屈了。

饼了好一会儿，在看见柳书阳摇头的同时，杜楚凡大失所望，连柳书阳也查不出死因，那岂不又面临了瓶颈？

杜楚凡松开了紧皱的眉头，拍了拍两人的肩，鼓舞道：“这条线索不成，我们还有其他的线索可查，严护院不是说了，正往万富酒庄庄主洪裕康的旧识去查，查出谁可能是幕后主使者吗？”

严桐知道如今他手上的线索更显重要了。“我明白，我会加紧调查，我先前曾查出了洪裕康的女乃娘在乡下安养晚年，正想由她那里下手。”

柳书阳看着前任县令的尸首，却一直若有所思，再望向杜楚凡后，似乎有了想法。

杜楚凡也发现了，马上问道：“大师兄可是有了主意？”

“我有方法可以更进一步确定县令是否有其他脑部的损伤，但是……这个方法太惊世骇俗，而且可能不为县令家属所接受。”

“什么方法？”

“斩下他的头颅，取出他的头骨，若能找出死因，或许能安抚他的家属，但若没找出……”

“这事让我来扛，你放手做吧。”杜楚凡此时只能自私，但权衡得失，尽避他的出发点是自私的，但若能找出县令的真正死因，对死者在天之灵不也是一种慰藉？

严桐即使曾是江湖人，对于这种手法仍觉震惊，但若这是唯一的办法，无论如何都要试一试，他看着柳书阳那文弱书生的模样，一把抽出了随身大刀。“让我来吧。”

不久之后，义庄又回归了平静，棺盖依旧沉重的覆盖在棺木之上，两名装鬼的地痞也被严桐押离了义庄。

明夜起，依然会有两名装神弄鬼的人出现在义庄，但这一回扮鬼的人，会是严桐找来的人，一方面要让人无法接近县令棺木，掩盖尸身已缺了头颅的事，另一方面，则是不让幕后主使者发现他们已查到义庄来了。

严桐手上的绳索扯着那两名地痞，他们只能乖乖跟随。

“杜大人，我们如此布置便万无一失了吧？”

杜楚凡沉吟着，不敢掉以轻心。“严护院，在李庄主的名下，是否还有什么较隐密不引人注意的宅子？”

“草民名下有一小庄子，是多年前老爷赠我安家的，只是我没住饼，荒废了，但整理整理应能住人。杜大人为何这么问？”

“幕后主使者或许相信我们暂时停止查案，但他们不难猜出我们过去已搜查到了部分证据，定会想办法毁去，甚至……要灭口一了百了也不是不可能，我要你把所有罪证先送到那处宅子藏好，这两个人也关押在那间宅子里，找借口安抚他们的家人，别让人发现他们失踪了。”

柳书阳也道：“验尸一事，我也在那宅子里进行吧。”

严桐颔首应是，便领着所有人往他的宅子而去。