男不拜神，女不祭灶，二十四日是送灶王爷的日子，牛青苗一早准备了供品好让灶王爷一路好走，她还特意煮了锅麦芽糖封祂的嘴，让祂只说好话，不说是非。

吴秋山领着牛青阳祭灶，牛青苗就带着妹妹在院子喂鸡、拾鸡蛋，同时丈量新宅子的地有大，规划着一间堂屋要多宽敞，里屋要添购什么家什。

麦芽糖的做法已经以五百两卖给天香楼，比自个儿卖的还高，一家人落得无事一身轻，有几日空闲。

一过了二十四，年节的脚步渐渐逼近，一晃眼就到了二十九，除旧布新一番的吴老三家也没什么好收拾的，就是贴贴门联、糊上窗花，在米缸上贴个满字，诸事大吉。

如果老吴家的不找上门，两扇漆红门板上贴的吉、祥二字就落实了。

“姊姊，你要用这么大块的肉来做菜，我们吃得完吗？”看着锅里正在沸腾的大块肉，眼巴巴的牛青果吞咽着口水。

她一出生就没娘，是吃米糊长大的，等到会坐会爬了，后娘进门了；当她能自个儿走得稳时，成哥儿来了，她没感受过一日母亲的关爱，反倒先迎来衣食不济的日子。

牛青阳是长子长孙，重男轻女的祖母不时往他嘴里塞两块肉止止馋，而她这个小丫头不过是个赔钱货，自然没人理会，全然不知肉味。

不知道就不会有念头，闻着香，稍有渴望而已，不一定要吃到嘴巴里，她只要能吃饱就好。

可是来到姊姊家之后，她天天吃得到肉，越吃越爱吃，几乎停不住口，人也迅速的长肉，凹陷的双颊也变得鼓鼓的。

“这叫猪蹄膀，本来就是大块肉下去熬炖才会香，一大锅猪蹄膀不只是我们一家人吃，还要匀一些给你姊夫的爹娘。”老吴家那边也得送，不然一顶不孝的大帽子又要落下来。

为了不让人说嘴，礼数要周到，即使她想一桌子好菜全喂猪也不给那群白眼狼，可是她不能不顾及丈夫的名声。

“那为什么要弄得红通通的呢？”看得她都嘴馋了，真想掐块肉片儿来尝尝。

“这叫糖色，用酱油、红糖炒出的焦糖色……我们过年要摆上十道菜，取其谐音十全十美，其中一道是甜汤，让我们往后一年都圆圆满满，甜在心头。”牛青苗当教书在教着妹妹，讲述备年菜的事宜。

牛青果兴奋的伸出有些肉的小手。“是不是我昨天搓的汤圆子？所以我只要喝很多就会很好吗？”

“不是很多，最多一碗，这东西吃多了会胀胃，对小孩子不好，容易积食。”牛青苗摇摇右手食指，不容妹妹唬弄。

小小年纪就想耍心眼，她还早得很。

“喔……”牛青果失望的低下头。

牛青苗好笑的看着皱着眉头的妹妹，妹妹对吃有种难以理解的执着，一看到吃食就要打破砂锅问到底。“小丫头，你确定吃了姊姊煮的菜，还吃得下汤圆子吗？瞧瞧你的小肚子有多大，能装得下多少东西。”她笑着往妹妹的鼻头一点，提醒她做人不要太贪心，一会儿吃多了还不是自个儿难受。

小孩子的脾气来得快，去得也快，揉着肚皮的牛青果一下子就笑开了。“嗯！我应该能吃半碗。”

“好，就给你半碗。”小孩子真好讨好。

牛青果稚气的小脸洋溢着满满的笑意，她靠近姊姊身边，小手拉住姊姊的浅藕色裙摆，撒娇道，“我喜欢现在的姊姊。”

闻言，牛青苗拿着勺子的手抖了一下，尽可能不动声色的探问，“以前的姊姊和现在不一样吗？”

牛青果摇摇头。“姊姊以前从来不笑，只会背着人落泪，你虽然常护着我们，可是娘一扬声，你的眼眶就红了，不敢大声说话，不敢看娘一眼，身子一直抖……”

此时，一个身穿天青色长袍的少年来到厨房门边，刚好听到妹妹说的话，跟着流露出复杂神色，他也喜欢现在的姊姊，希望她永远不变。

“那是人没被逼到绝境呀！以前我们还有片瓦遮身，能吃口不被饿死的饭，姊姊为了你们，什么都能忍，可是人家连活路都不给我们时，我们就得想办法自己找出路。”

当过老师的人口才就是好，擅长说服之道，牛青苗不了解原主的个性，但她能因生长环境而去认识这个人，继而能编出令人信服的说词来解释她近日来的转变。

她很有这方面的天赋，能把人唬得一愣一愣的，就连心有疑惑的牛青阳都动容地红了眼眶，走了进来。

“姊姊……”原来姊姊的不一样是被逼出来的。

牛青苗放下勺子，两手分别搂着弟弟和妹妹，笑着揉揉他们的头。“你们要记着，忍无可忍就无须再忍，人家都逼着我们跳河了，难道我们真的要傻傻的往下跳吗？唯有自己变强了，变得无所惧怕，别人也就拿我们没辙了，什么都不怕就是无敌。”

因为没有弱点落在别人手上，为了达到目标是可以拚命，就像穷人怕没钱，有钱的怕贼偷，穷人、富人都怕不要命的人，连死都无惧的人还怕大刀架在脖子上吗？

什么都不怕就是无敌……牛青阳记住了这句话。“姊姊，等我长大，以后我当你的靠山。”

牛青苗好笑的看着弟弟，想着，这座山可不可靠呀，要是像吴秋山这样，娶了媳妇就以媳妇是从怎么办？

“我也是、我也是！姊姊要等我，等我长大了做好吃的东西给姊姊吃，我们不只要吃半碗汤圆子，还要吃好多好多的汤圆子，吃到肚子鼓起来。”牛青果好大的志气。

看到渐有生气的弟妹，牛青苗笑得眼儿弯弯，她觉得又找回家的感觉，人生不再有缺憾。

“你们在说什么悄悄话，我也要一同说。”吴秋山也来凑热闹，他一个顶天的大块头一进来，本就狭小的厨房便拥济不堪，连转个身都困难。

“去去去，你跟进来干什么，瞧你，这么大的个儿，占了半间厨房，阳哥儿都被你挤到墙角去了。”牛青苗半取笑、半揶揄的假意一推，眼神流转着夫妻间才有的缕缕情丝。

因为能站的地方真的太小了，颇有自觉的牛青阳一蹬脚，跳上架在灶台旁的木板架上。

吴秋山呵呵直笑。“一家人总要在一起嘛，媳妇儿就别嫌弃我了，我十六、七岁就这般高大了，矮不了。”他趁两个小的没注意时，偷拉了下妻子的小手，得意的在她手心挠了几下，有调戏之嫌。

“高有高的好处，能顶天，我们就靠你撑住。”牛青苗反握住他的手一下又随即抽开，秀目染笑。

“好咧！我顶天，媳妇儿别怕。”吴秋山看着她，眼底尽是对她的爱怜。

不说虚妄的话，他的所作所为就让人感到稳妥，油然而然的产生依赖，相信这个家有他便风雨不倒。

就连牛青果也对他有了近乎爹的依赖，毕竟牛大洪从未尽到父亲之责，所以她未曾过感受过来自亲爹的守护。

而吴秋山虽然憨直却是个和善忠厚的人，他受过的苦他不会希望再有人去承受，看到牛青阳、牛青果两兄妹，他爱屋及乌地去关怀，不见生疏地当自家人一般的善待。

“好了，别把这小子、丫头逗得肚疼，快把菜端出去，咱们的新桌子刚好派上用场，不怕放不下。”天色已晚，再不上桌菜都要凉了，大过年的吃凉菜不好。

媳妇儿发话了，吴秋山一手一只大盘子往正屋走去，屋外山风飕飕地吹过，屋内暖烘烘的搁了几个烧得正旺的炭盆。

“秋山，要不要给那边送几个菜，我多下了些分量。”牛青苗也不想多此一举，可对方终究是生养他的爹娘。

闻言，吴秋山身形一顿，背脊有几分僵硬，他还是有些在意本家的态度。“你都弄好了？”

“装在双层篮子里，三荤二素一汤，没失了礼数。”凑个六六大顺，两家人不走动也说不过去，为人子女者，有些事还是不能不做。

“媳妇儿，我不想过去。”吴秋山心里闹得慌，一瞧见父亲和两对兄嫂市侩的嘴脸，过年的好心情全没了。

知道他说的是意气话，牛青苗把两封封好的红封塞到他手中。“这是给爹娘过年的孝敬金，我在每封内装了一两银子，正月的奉养金我也一并准备好，不要让大嫂、二嫂过来讨，免得徒增麻烦。”

她是不在乎两位嫂子过来顺便要些吃食回去，反正过年嘛，讨个喜气，大家吃吃喝喝也图个好名声，他们这阵子也赚了些钱，让本家的那些人乐乐又何妨，他们最不缺的就是粮食，可是她们又吃又拿还不满意，一张嘴骂骂咧咧的从不留情，这也嫌、那也嫌的数落大半天，一副他们活该欠老吴家似的。

她就是看不惯她们这样，拿肉骨头喂狗，狗还会对人摇尾巴，拿热脸去贴她们的冷，人家指不定还转身放个屁熏臭你，还嘲笑你无脑。

“媳妇儿，你真好。”他没想到的她都替他想到了，而且也只有她会为他着想。

从十五岁分家后，吴秋山就没过过年节，他一个人冷冷清清的待在四周冷风飕飕的土坏屋里，听着村子里传来的鞭炮声，目眶泛红的吃着冷饭菜。

老吴家的从未喊过他回去吃年夜饭，只隐晦的提起家里的饭菜准备不够多，他食量大，怕是没法喂饱他。

这还听不出来吗？他们只差没挑明了说：你别来，我们不欢迎你，你一个大饭桶想吃穷老吴家呀！

牛青苗含笑朝他睐去一眼。“别灌我迷汤了，快去快回，我们等你回来吃饭，别耽搁了。”

我们等你回来吃饭……多温馨的一句话，看着小舅子端菜，小姨子排碗筷，妻子倚门相送，吴秋山的心窝热呼呼的，若是妻子怀中再抱个胖娃子，他会更归心似箭。

提着温热的篮子，他走得飞快，想早点把年菜送到老吴家，然后他就可以快点回来享受一家人的笑声……

“姊姊，姊夫几时才要回来，我饿了。”牛青果模模扁扁的肚子，要它别再咕噜咕噜叫。

“妹妹，不要吵姊姊，你先吃颗冻梨，一会儿就能吃饭了。”很能忍饿的牛青阳哄着妹妹，一面瞧着皱着眉头、脸色有些凝重的姊姊。

“喔！”牛青果接过梨子，先咬破皮，再小口吸汁，酸甜酸甜的汁液和果肉顺喉而下。

“姊姊，是不是姊夫的爹娘留他吃饭？”牛青阳问道。后娘虽然对他们不好，但是每年的年夜饭还是会让他和妹妹一起围炉。

不可能！牛青苗在心里回答，以老吴家的行事作风，是不会让人多吃一口粮食的。

“你姊夫会回来的，只是晚一点，你们再等一下。”

“可是菜都凉了……”牛青阳觉得心不安，那一边的两个嫂子很凶，见了他和妹妹都会啐一声“吃白饭的贱种”。

牛青苗虽然勾起笑意，眉间却带着忧愁。“也许他们只是聊得太开心，忘了我们在等他，一会儿姊姊再把菜热热。”

又等了半个时辰，天色都暗了，还是没等到吴秋山回来，牛青苗先把菜热了，让弟弟妹妹先吃，自己却怎么也坐不住。“阳哥儿，你看着妹妹，我去找找你姊夫。”

倘若该死的老吴家真是柿子挑软的捏，她不发发虎威就要上房揭瓦了。

“我也去……”牛青阳不放心姊姊一个人。

“你留下，妹妹会怕。”牛青苗拿了件厚袄往身上一披，低着头急匆匆的往外走，才走到门口，便和一道疾行而来的身子碰个正着。

“媳妇儿，我回来了。”还是家里好。

“你……呃！回来就好，把手洗一洗就能上桌吃饭了。”她不问他遇到什么事，人要吃饱才是回事。

直到夜里，两个小的洗洗睡了，小两口坐在正屋里守夜，夜色凉如水，天星连成河，月就羞怯的躲在广寒宫。

“大哥、二哥说田里的事不多，等开春后也想跟我们养养鸡，他们看中了咱们那块地，要咱们让给他们。”吴秋山紧皱着眉头道。他一去，兄嫂们就不放他离开，你一句、我一句的逼他点头。

“他们还真敢说。”牛青苗难掩愤慨。

“要是他们知晓咱们来年要弄大型养鸡场，恐怕又要闹个不休。”要不是看他取出封红交给两老，他们准会扯着他的胳臂立契，逼他将地契都过成他们的。

“他们瞧见了运到山脚下的那批青砖？”盖鸡舍用。

“嗯。”

“你就全往长风兄弟身上推，就说他才是东家……”

京城的尚书府里，何家老三何长风莫名打了个寒颤，他不解地看了看烧得正旺的地龙，一口喝干手中的梨花白。