而在炎府的另一头，对于皇上每回轻装简从的造访，炎家人向来低调，也总是嘱咐家仆，不可到处宣扬，也务必要慎重款待。

大夫人不敢怠慢，命人准备几道上好的茶点，并带着两位妯娌前往内厅向皇上请安。

见着三位舅母，皇上就像寻常晚辈般，态度相当有礼，完全没有一国之君的尊贵架子，面对她们的嘘寒问暖，也总是笑着点头，表示会注意的，那是其他人得不到，只有自家人才有的待遇。又说了一会儿话，他便道有事要和小舅父商量，大夫人便吩咐奴才去北院把四爷请到内厅来。

皇上连忙比了一个且慢的手势。“如今小舅父的双眼不便，还是朕自己过去，三位舅母也请留步。”

“是。”大夫人马上吩咐管事带路。

就这样，皇上只带了一个小别子，就连平时总是形影不离的宫女李繁星，今天也意外的缺席，当他一路来到北院，还隔着一段距离，便已经瞥见炎承霄高大的身影就站在花厅外头，正等着接驾。

“四爷，皇上来了。”阿贵压低嗓音提醒。

炎承霄正要行君臣之礼。“微臣参见皇上……”

见他就要屈下双膝，皇上连忙伸手一扶。“这会儿不是在宫里，也没有外人在，小舅父就不用多礼了。”

“谢皇上。”他直起身躯说。

皇上瞅着他那双失去神采、也没有焦距的眼眸，不禁叹了口气，一脸惋惜地说：“朕这两天会下一道旨意，希望能广结天下医术高明的大夫，凡是有人能治好你的眼疾，赏银千两。”

“多谢皇上……”炎承霄表达感激之意。“屋里请！”

看了下外头，由于昨晚才下过雨，空气十分清新，心情也跟着舒畅，皇上心血来潮地说：“咱们一面走一面聊吧。”

他躬了。“是。”

见状，阿贵已经机伶地贴近主子，好让他抓着自己的手，不只用来指引方向，也要和皇上保持君臣应有的距离。

炎承霄暗自揣测皇上今天的来意，自从几日前接获密报，知晓私盐会从寿春府运出，接着在凤阳码头进行卸货，再分送到各地，他便打算亲自走一趟江临府，也让密探往上呈奏，应该是跟这件事有关。

“……朕可以体会你此刻的心情，定是焦躁不安，不过眼前的形势可不容许你胡来，朕更不能答应让你走这一趟江临府。”皇上是亲自来劝他打消念头的，再怎么说，都不能让小舅父冒这个险。

但他也有话要说。“皇上，微臣虽然看不见，还是可以借用身边的人，藉由他们的双眼来判断情势，绝不是胡来。”

“你说借用别人的双眼，是指六安堂纪大夫的表外甥女姚氏？”皇上立刻点名，可没有任何事瞒得了他。

“是，皇上。”他不敢欺瞒。

皇上意味深长地觑他一眼。“不过朕听说她是个寡妇，就算家世清白，也配不上你。”这个小舅父就算喜欢女人，也从不沉迷，更不会让她们跟前跟后的，看来这名姚氏不简单，得把她的身家调查个清楚。

“皇上误会了，微臣不过是想要利用她的眼力。”炎承霄诚惶诚恐地回道。

“若真是这样就好，不过她到底是个妇道人家，若是待在京城还好，要搭船下江临府，途中万一遇险，又能帮得了什么忙？”皇上不以为然地说。

“微臣身边还有其他人保护，绝对会小心行事的。”他不肯放弃。

闻言，皇上又停下脚步，态度并没有丝毫软化。“朕已经决定将这件事交给升阳去办，他是你的亲侄儿，总该信得过。”

“皇上！”炎承霄惊呼一声。“升阳还太过年轻，而赵家人生性狡诈，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕会有性命之忧。”

“他已经年过二十，早就不是孩子了，何况朕相信他的办事能力。”这个表弟早就暗中在为他执行一些秘密任务，只是瞒着炎家人罢了，否则会引起轩然大波，尤其小舅父会是第一个反对。

炎承霄高大身躯陡地一矮，当场屈膝下跪，伏在皇上的脚边，身旁的阿贵也赶紧照做。

“启禀皇上，升阳是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣发过誓，一定会护他周全，不让他有任何损伤，求皇上收回成命……”

只要想到从懂事开始，大哥总会在百忙之中抽空亲自教他读书识字，但若是犯了错，也是唯一会严厉处罚他的人，不像其他两位兄长以及嫂嫂们那么溺爱自己，可他最喜欢待在大哥身边，也因为年纪相差足足有十七岁，虽是兄弟，却又有着近乎父子的感情，要是连升阳都保不住，将来有何颜面去见他？

“微臣一定不辱使命，请皇上成全。”他嘶哑地说。

皇上低头瞪着他。“你在他这个年纪时，已经在为朕效命了，再说他虽然生得好看，可并不是个姑娘家，总要给他机会出去磨练磨练，多长些见识。”

“回皇上，至少……等升阳娶妻之后再说。”炎承霄只好用这个理由拖延。

“好，这可是你自己说的。”皇上就等这句话。“朕就来帮他挑一门亲事，让他尽早娶妻生子。”

炎承霄顿时哑口无言，但已经不能收回。“谢皇上恩典！”

“既然小舅父非要亲自走一趟江临府不可，朕也只有成全。”皇上想了又想，也只能选择相信他能把事情办妥。

“多谢皇上！”他不禁露出欣喜若狂的神情。

皇上伸手扶他一把。“这一路上，务必要谨慎小心。”

“微臣遵旨！”炎承霄自然领命了。

只不过还有一个问题，那就是该不该让姚氏随行？想到此去风险极大，于私，并不希望她涉险，于公，又不能少了她。

如今他能够勇于站在众人面前，接受周围投来的异样眼光，姚氏功劳不小，也开始有点依赖她了，炎承霄不禁有些苦恼，还是决定先把行程和船位都安排妥当，再听听她的意见……

这个念头一起，连他也被吓到了，自己几时开始要先听听对方的意见，再做决定的？就算面对的是自家人，也只是告知一声，事情的发展，似乎渐渐超出他的掌控之外了。

数日后，农历二月，春雷一响。

申时左右，一向安静无声的西院，也就是二爷夫妻居住的院子，传来一阵不小的骚动，还迅速地蔓延到其他院子。

“……让开！让开！”七娘直接背着昏倒的五娘进了寝房，好让她躺在床上，接着朝丫鬟摆了摆手。“快去通知二婶！”

那名丫鬟马上转身出去了。

七娘帮还未苏醒过来的堂姊盖好被子，心急如焚地低喃：“堂姊，你快点醒一醒……怎么会这样？早知道就不找你去了……”

因为工部侍郎孙大人的女儿邀请她到府里喝茶赏花，原本担心会无聊，可是又想出府去玩，就拉着五娘一块出门，结果才过半个时辰就出了事，真不知道该怎么给二叔和二婶一个交代。

没过多久，二夫人满脸惊慌地赶来，看到女儿昏迷不醒，眼眶一红，口吃地问：“五、五娘是怎、怎么了？”

“二婶，都是我不好，不该硬拉着堂姊出门……”七娘也忙着道歉。

二夫人坐在床缘，模了下女儿微凉的脸蛋。“你可别、别吓娘……对了！要、要请太、太医……”

“二婶放心，我已经让人去请了……”她一面踱着步子，一面回道：“我想堂姊应该不是生病，而是被吓晕了。”

“吓、吓晕？”二夫人不解地看着她。

七娘也不明白是怎么回事。“总之等她醒了就知道。”

饼了片刻，听说妹妹在外头昏倒被送回府里，二夫人所生的一对双生子，升湖、升濂兄弟也神情凝重地前来探视。

“七娘，你再怎么喜欢往外跑，也别把五娘拖下水，她胆子小，很怕见到陌生人，要是受到惊吓，有个什么意外，你要怎么赔咱们？”炎升湖可是很爱护五娘这个庶妹，自然把堂妹训斥一番。

炎升濂也板起脸孔。“我非要请大伯母罚你禁足不可，看能不能少闯一点祸，还有也要升阳堂哥多盯着一点。”

“真的不关我的事，千万别跟我娘和大哥说……”七娘觉得自己好无辜。

又过了一会儿，三夫人也十万火急的赶来关心。

“到底是怎么了？你们不是到孙家去，是在半路上出了事，还是被人家给欺负了？快把经过说个清楚，三婶才知道要去跟谁讨回一个公道。”

“三婶都猜错了，”七娘苦着张脸。“那时我跟堂姊还有孙姊姊，以及其他各府的小姐都在喝茶赏花，大家聊得正开心，没想到孙姊姊的大哥也带着客人回府，正好走到花园里来，堂姊就像看到鬼似的，吓得脸色惨白，还直发抖……”

三夫人马上将两手往腰上一插，泼辣得很。“那个人该不会曾经对咱们五娘有过什么无礼的举动，才会把她吓成这样？到底是哪个混帐东西，敢欺负咱们炎家的人，我非要好好教训他一顿不可……”

“三婶，那个人可是靖远侯，咱们动他不得。”七娘连忙摇手制止，依对方的身分，可不能太冲动。

升湖、升濂不禁面面相觑，心中纳闷不已。

“五娘是何时认识靖远侯的？”

“她不可能见过才对。”

七娘歪着脑袋，想了又想。“我在想会不会是靖远侯长得太高大魁梧，又一副凶神恶煞的样子，堂姊才会被他吓昏，人家靖远侯也被她吓了一跳，可从来没有人当着他的面，尖叫一声，然后就晕倒在地。”

“升湖、升濂，他真有这么吓人吗？”三夫人只好先收起泼辣架势，因为她没见过靖远侯，只好问两个侄子了。

两兄弟极有默契的互看一眼，然后摇了下头。

“靖远侯是生得粗犷了些，但也没那么吓人……”升湖并不赞同。

升濂又另外补充说明。“是啊！他在外头的风评不坏，也从来没听过对姑娘家有任何无礼的举动。”

就在这时，五娘慢慢醒转过来。“嗯……”

“五、五娘……”二夫人惊喜地唤道。

“妹妹醒了，真是太好了。”两兄弟喜出望外地说。

七娘也挤到床畔。“堂姊，你可真把我吓死了……”

“有没有哪儿不舒服？太医应该快来了……”三夫人连忙出声安抚。“没什么好怕的，就算天塌下来，还有这么多人帮你顶着，尽避把心里的委屈说出来，是不是被那个靖远侯的模样给吓着了？还是他对你做过什么？”

原本脑袋还有些昏昏沉沉的五娘，倏地睁大秀眸，记起了晕厥之前的事，她不该忘记重生之前曾在孙家的花园见过靖远侯一面，因为当时什么事都还没发生，也尚未成为他的偏房，自然没放在心上，只要想到那个男人对自己做过的事，泪水迅速凝聚，接着夺眶而出。

“呜……”她真的好害怕，真希望这辈子都不要再见到那个男人。

三夫人不禁手忙脚乱地哄着。“不哭！不哭！到底是怎么了？”

“五娘，快跟大哥说……”

“五娘，快跟二哥说……”

升湖、升濂又异口同声地说道。

“堂姊别怕，一切有我在！”七娘很有义气地说。

二夫人也急得快哭了。“跟、跟娘说……”

“娘……”五娘不禁泪眼汪汪地看着嫡母。“他……靖远侯他……会在两年后杀了我……他会亲手杀了我……”终于说出内心所受的委屈了。

此话一出，在场的人都呆住了。

“他为何要杀我？我究竟犯了什么错？”她真的想不通，可是重生之前的那段记忆太痛苦、也太可怕，现在她光是听到靖远侯三个字，就会不断地发抖。

七娘不禁模了模她的额头。“真是奇怪，又没有发烧……一定是惊吓过度，才会胡言乱语。”

“太医怎么还没来？我出去瞧瞧。”三夫人赶紧再去催。

五娘偎在嫡母怀中不停地啜泣。“娘……我不要嫁给那个男人……我不想再被他杀了……他心里根本没有我……”

“有大哥在，没人能伤得了你的。”升湖安慰地说。

升濂也出言保证。“还有二哥，谁也动不了你一根寒毛。”

“呜……”五娘也想要相信兄长，可是真的好怕同样的经历又来一次。

见庶妹只是哭，两兄弟也不知该如何是好。

待太医请来之后，仔细的望闻问切一番，诊断她身子并无大碍，只是胆气较虚，夜里又多梦，于是开了一帖安神定志的药方子。

三夫人马上派人去抓药，并亲自送太医出去。

直到太医走后，五娘哭着、哭着又睡着了。

“娘别担心，太医也说妹妹没事，就让她好好地睡一觉，等到明天，精神自然会转好。”身为长子的升湖不忍见母亲忧愁，便和二弟一起搀扶她回房歇着。

七娘见他们都走了，还是有些不放心。

“七娘，别吵醒五娘，快点出来。”升濂回头叮嘱。

她回了一声“好”，决定晚一点再过来探望。

都过了两天，五娘还是一副惊弓之鸟的模样，整天躲在寝房，连房门都不肯踏出一步，让七娘很烦恼，祸是她闯的，就得负责善后。

“你不是喜欢姚姊姊吗？咱们去找她好不好？”她哄诱地问。

五娘本想说好，可是犹豫了下，又摇头了。“我不想出去……”根本没有人相信自己，都以为是惊吓过度，脑袋不清楚才会那么说，说不定连“四婶”也会以为她真的病了。

“你就这么怕那个靖远侯？”

“不要、不要提他！”五娘捂住双耳惊呼。

七娘怎么也想不明白，堂姊为何说靖远侯会在两年后杀了她？难不成她真知道将来会发生什么事？

“那我把姚姊姊找过来陪你好不好？”她又换个方式。

“……姚姊姊会不会很忙？”五娘怯怯地问。

“我这就去问姚姊姊，你等我一下，很快就回来。”话才说着，七娘已经冲出去，用最快的速度奔向北院。

而留在寝房里的五娘坐在床上，圈抱着屈起的双腿，要不是靖远侯的元配多年不孕，他也不会想纳偏房，还从炎家的女儿当中挑选，连皇上也十分赞成，爹更说将来若能生下子嗣，可以母凭子贵，加上她又是庶出的女儿，自然是最适当的人选，可是谁也料想不到，最后她会死在那个男人的手上。

“我该怎么办？”她旁徨地喃道。

看来只有赶在亲事订下之前，出家为尼了。

五娘最后做出这个决定。