霜降到来，气温更低了。

饼了一个月“风平浪静”的日子，大杂院里的生活跟往常无异。

“……婉儿！婉儿！”

衣服晾到一半，正对着天空发呆的婉瑛被人推了一下，才回过神来，瞥见陶大娘正看着自己，愣愣地问：“什么？”

陶大娘一脸失笑。“还问我什么？你一个人站在这儿好久了，叫了好几声也没反应，到底在想什么？”

“没什么。”总不能说在考虑要不要答应做续弦的事。

陶大娘轻叹一声。“是在想玉珠吗？”

“呃，对，不知她这些日子过得好不好？”想到玉珠对秦将军彻底死心之后，选择当一位钱老爷的妾，过没两天就被对方接走了，婉瑛不是不关心她，只是既然选择了那条路，就得为自己的决定负责，而自己也只能祝福。

“她想要过好日子，终于如愿进了大户人家、当了人家的妾，日子好不好过也是她的命，你就别替她操这个心了。”陶大娘说到玉珠，总是摇头叹气。“倒是你，打算怎么办？”

婉瑛有些纳闷。“什么怎么办？”

“秦将军好久没来了。”还以为他是真的对婉儿有意呢。

“没事来做什么？”婉瑛噗哧一笑。“原来陶大娘这么想念他，下次见到将军，我会转告他的。”

陶大娘好气又好笑地啐骂。“你这丫头，可别乱说！”

“他还是不要来的好……”她已经够烦恼了。

“其实你心里是喜欢秦将军的对不对？”陶大娘也是过来人，多多少少看得出来。“当初他要你做妾，你应该答应的。”

她敛了敛唇畔的笑意。“就算喜欢，我也不做他的妾。”

“如今他的正室不在了，等到对年之后，应该就会再娶，可是咱们这种身分，可别指望能当上一品武官的继室……”陶大娘牵起她的小手。“外头冷了，还是进屋里头再说吧。”

婉瑛想着她的话，心口沉甸甸的。

“唉！我是不晓得秦将军心里是怎么想的，就算他真的要续弦，也应该会挑个门当户对的，他再如何中意你，也得看家中长辈同不同意这门亲事。”陶大娘满是怜惜口吻地说。

可是对方不只当面询问自己的意见，还要她好好考虑，难道没有事先想过这个问题？婉瑛并不认为那个男人做事会如此轻率，可是陶大娘说的也没错，就算本人不在意身分上的悬殊，家中的长辈呢？

难道现在问题不在于自己愿不愿意，而是秦凤戈有没有办法说服家中长辈，娶一个浣衣女当续弦了？

待婉瑛意识到自己居然烦恼起这个问题，才领悟到原来她这么喜欢秦凤戈，不只是喜欢，还很认真地考虑两人的未来，之前拒绝做妾，是因为过不了道德感和罪恶感这两道关卡，那是她在做人处事上的大原则，再怎么心动，也必须克制，不能让它凌驾于理智之上。

若是嫁给他当续弦，就不会伤害到另一个女人，也不算破坏别人的家庭，情势如此改变，婉瑛便很难再抗拒内心的期待，像秦凤戈这么好的“良人”，要是错过，恐怕一辈子再也遇不到比他更优的对象。

陶大娘又拉起她的小手，面露忧虑之色。“就算顺利嫁进将军府，不需要从早到晚面对那些长辈，也不必小心翼翼地伺候、看他们的脸色过日子，可是礼数还是要懂，听说秦府的老太君年已七旬，如今大权还是一把抓，更别说还有二房、三房在，都不是省油的灯，我实在担心你会应付不来……”

“陶大娘怎么知道这么多？”婉瑛打趣地问。

她苦笑一下。“还不是玉珠去打听来的，她只盼有一天能做秦将军的妾，没想到到头来还是一场空。”

婉瑛沉吟不语，其实陶大娘说得没错，她就很佩服后宫的那些嫔妃，得踩着别人的尸体往上爬，用别人的鲜血来取暖，自己是一辈子也学不来的，宅斗顶多是宫斗的缩影，可也不能小觑它的威力，她自认不够聪明，也不够心狠手辣，更不像穿越故事中的那些女主角，拥有一个强大的后台。

可是婉瑛并不想逃避困难，就好像参加柔道比赛，对手的体型是比自己壮硕，但没有挑战看看，永远不知道最后谁输谁赢。

等下次再见到秦凤戈，她要把自己的决定告诉他，至于他家中长辈同不同意，以后再来烦恼吧，最起码也要将心意表达出来，诚实地面对自己的感情。

只是这一等，三个月都没见到对方的人影，而且还等到一个坏消息——

这天，婉瑛一大早起来，发现外头飘起了皑皑白雪。

只有去过合欢山赏雪的婉瑛相当地兴奋，尽避雪下得并不大，还是让她在外头待了好久，不想进屋。

她伸手拉拢了上单薄的短袄，经过前任主人的细心缝补，还可以再穿上一季，一个人站在天井，忍不住又想起已经消失许久的秦凤戈，不禁有些困惑、迷惘和忐忑不安。

懊不会是后悔了？

还是决定娶个家世比她更好的姑娘？

或是家中的长辈坚决反对，所以不敢来见她？

罢开始两人经常见面，就算不想见，还是会不期而遇，可是当她真的想见他时，却老是碰不到，又不好意思主动找上门，于是开始产生怀疑，她向来不是个会自寻烦恼的人，可是在这节骨眼上，偏偏就钻起牛角尖来了。

“向婉瑛，这一点都不像你……”难怪有人说只要遇到爱情，女人就会变傻、变笨。

“你的自信跑去哪里了？只不过是一个男人，就让你站在这里唉声叹气，实在太可笑了，就算失恋了又怎样？又不是第一次被甩，也不是世界末日到来，我还是可以活得很好，没什么大不了的……”她大声地对自己说。

接着，她用手心拍了几下冰凉的脸颊，好激励自己。

“也许他是工作太忙，等忙完了自然就会出现。”可……她还是好想见到他，就算说个几句话也好。

她决定找些事情来做，免得又胡思乱想了。

就在这当口，陶大娘一面拭泪、一面走进大杂院，让婉瑛顿时一怔，不由得又踅了回来。

婉瑛见她眼眶湿红，面露哀凄之色，可不像是有沙子跑进去。“陶大娘，你在哭什么？出了什么事？”

“婉儿……”陶大娘才开口，就哭出声来。“玉珠她死了……”

“什么！”过了半晌，婉瑛才吸收这个噩耗，追问道：“怎么可能，玉珠是怎么死的？”

“我是想说好一阵子没她的消息，又正巧经过钱老爷家门外，便过去敲了小门，要府里的下人代为通报一声……”她平日虽然看不惯玉珠的现实和自私，可到底是大杂院里的一分子，就像自己的晚辈，不会真的不闻不问。

“没想到来应门的奴才冷冷地说了一句“她死了！”，可把我给吓坏了，自然要问个清楚，才知道玉珠怀了一个多月的身孕，也不知怎么回事，无缘无故地跌了一跤，然后就小产了，又因为失血过多，就在前天夜里走了……”

听到这儿，婉瑛不禁眼泛泪光，难受得说不出话来。

“这丫头就是没有享福的命……”陶大娘既生气又心酸。“当什么妾？找一个老实的男人嫁了，也好过这种死法，更想不到还被人草草的往乱葬岗一埋，就连个墓碑也没有……”

“既然连墓碑都没有，咱们要从何找起？我和玉珠姐妹一场，总要帮她找一块墓地，还有一口棺木，将她好好地安葬。”这也是婉瑛能为她做的最后一件事。

陶大娘一面拭泪、一面点头。“我也是这么想，我待会儿再去跟对方问个仔细，回来之后跟你说……”

“好，那我去请道士，咱们分头进行。”

玉珠，这就是你一心一意选择要走的路？真的不后悔吗？婉瑛紧闭了下眼，感伤地思忖，却也只能接受对方已经不在人世的事实。

离家将近四个月的秦凤戈，在风雪中返抵京城，尽避思儿心切，还是得先进宫面圣，上奏此趟到各地视察防火安全的改善成果。

经过一个时辰，皇上斜卧在龙椅上，俊眸半眯地听完口头上的禀报，又瞟了一眼堆在面前的数本奏章，上头详细列出所陈之事。

“……爱卿这事办得很好！”

皇上右手托腮，一脸似睡未睡的慵懒神态，身边一干太监宫女连大气都不敢喘一口，只因天威难测，时时都是如履薄冰。

“为皇上分忧，是微臣分内之事。”秦凤戈不卑不亢地回道。

不知是天冷，还是慑于帝王的威仪，似乎连空气都凝结了，更没有人敢发出半点杂音，只听得见白雪飘落地面的微细声响。

饼了良久，皇上才缓缓地启唇。“爱卿想要什么赏赐？”

他既不受宠若惊，也不敢沾沾自喜。“微臣不敢。”

“朕要给你，你就得收！”正因为是一国之君，不容有人拒绝。

秦凤戈喉结上下滚动，斟酌再斟酌，更将利害关系全在脑中想过一遍。

“微臣……可否将赏赐保留，待想到之后再禀奏？”这是何等尊荣，自然得用在该用之处，现在还太早。

“准！”

“谢皇上恩典。”秦凤戈暗吁了口气。

皇上拿起一本奏章。“退下吧！”

“臣告退！”他朗声说道。

一直到出了宫门，秦凤戈这才快马加鞭地赶回自己的府第，心想离家这么久，说不定砚哥儿已经忘了他这个爹了。

“将军回府！”

奴仆的通报从大门一直传到内院，大管事、二管事偕同一干奴仆无不出来迎接主子的归来。

“将军一路辛苦！”大管事拱手说道。

秦凤戈拿下头上的盔帽，交给伺候的奴才。“府里都没事吧？”

“回将军，一切平安。”

“我去看看砚哥儿……”

他想快点见到儿子，秦凤戈迈开大步，来到一座院落，在进门之前解上的斗篷，免得落在上头的雪花会冻着了儿子。

房里的女乃娘和老嬷嬷见他进门，欣喜地上前见礼。

“不必多礼了……”说着，秦凤戈已经三步并两步地来到床前，看着躺在那儿，一个人比手画脚还吱吱喳喳说着话的儿子，将他一把搂进怀中，才惊觉到长大不少。“砚哥儿，爹回来了！”

砚哥儿皱了皱眉心，抬头看着他，有些困惑。

“不记得爹了吗？”他真的离家太久了。

“呃呀……达……”小手模了模父亲的脸孔，细女敕的手心感到刺刺的，已经想起他是谁了。

“想起爹了吗？”秦凤戈嗅着儿子身上的女乃香味，喉头紧缩。“若不是有皇命在身，爹真不想离开这么久……”想起那一回差点失去儿子，至今余悸犹存。

不过砚哥儿似乎不太喜欢被人抱着，于是挣月兑父亲的怀抱，改为攀住肩膀，接着还用两脚站了起来。

见状，秦凤戈万分惊喜。“砚哥儿会站了？”

女乃娘笑说：“是，将军。”

“我的砚哥儿会站了……”秦凤戈心中不禁百感交集。“你娘要是能够亲眼见到，定是十分欣慰。”

“达达……”砚哥儿开心地说着话。

秦凤戈哈哈大笑，一扫连日来的疲惫。“不愧是爹的儿子！相信再过一阵子，便会走路了。”

案子俩不由得相视而笑。

“可惜我错过了砚哥儿的周岁礼，没来得及赶回来。”那是他心中的遗憾。

老嬷嬷笑呵呵地接腔。“回将军，就在周岁礼那一天，老太君还让小少爷抓周，想不到抓了一把小剑，人人都说将来小少爷定会子承父志，成为保家卫国、骁勇善战的大将军。”

“是这样吗？”秦凤戈满脸身为人父的骄傲。“太好了，希望砚哥儿真能不负我的期望。”

砚哥儿站得两脚有些酸了，小便往父亲腿上一坐，小嘴说着旁人都听不懂的话，很能自得其乐，也逗得大家十分开心。

见过儿子，确定他安然无恙，在更衣之后，秦凤戈立即赶到秦府向祖母请安。

“我的凤哥儿，你可终于回来了，快过来让祖母瞧一瞧……”外头寒冷，窝在寝房内的老太君听见通报，连忙要厨房去熬些鸡汤、补品，好帮孙子补补身子。“还真是瘦了不少，这一路奔波劳顿，一定很辛苦。”

秦凤戈挨在祖母身边坐下。“为皇上办事，谈不上辛苦，只是担心祖母的身子，每到冬天，一些老毛病总容易再犯。”

“府里有这么多人伺候，不会有事的，你就安心地去替皇上办差，要办得妥妥当当，才不负皇上所托。”她轻抚着孙子英气勃发的脸庞，与过世的长子极为酷似，也更寄予厚望。

秦凤戈回了一声“是”。

又陪祖母说了一会儿话，还当着她的面喝下鸡汤，好让老人家得以安心，秦凤戈才退出祖母寝房。