为了北漠借兵之事，雁永湛忙了好一阵子，每天就是不停的谈谈谈，沙盘推演，研讨细节。京里有京里的立场，由七王爷代表发声；北漠有北漠的想法，主将秦将军会提出；而雁永湛和父亲则是金陵地方官员、仕绅的希望寄托，要出面争取、商谈条件。其中牵扯千丝万缕，加上七王爷硬是想“顺便”做个媒，把秦将军的掌上明珠配给雁永湛为妻，所以公私纠缠，闹了个几天几夜都还没有定论。
忙了多久，就有多久没见到羊洁了。日子一天天的过，在雁永湛感觉，却像是一个月一个月、一年一年在过，漫长到令人难以忍受。
是，有人伺候他，但不是她倒来的茶，就不够好喝；不是她亲手端上来的点心，吃起来就没味道。身旁的婢女丫头们，纷纷换上了春装，颜色鲜艳明亮，他却独钟那一抹沉静的深蓝，屡屡用目光在众人之中搜寻，找不到时，便有种说不上来的失落。
不只找不到，最常发生的情况，是会看到非常闪眼的艳丽金红。只要公事一有空档，秦霭香就会出现在他眼前。说实在的，秦霭香热情艳丽，活色生香，是个明快爽朗的大美女。但习惯了专属于他的细致婉约，雁永湛心里想的，还是羊洁。
还有那一群麻雀。到底考得怎么样？这些天不用读书，是不是都玩疯了？想着羊洁周旋在他们之间，温柔又有耐心的模样，不禁神往——那又热闹又温馨的气氛，是再多的银子也买不到的。
“表哥，表哥！你怎么又出神了？”
秦霭香就在他身旁，两人正在花园里赏花、喝茶。园里已经很有春日气息，工匠精心整理安排的春花开得斑斓芬芳，粉蝶翩翩，雁永湛看着看着，却全不入眼，思绪早就飘到那旧旧的小祠堂，或是以前常去的小山坡，桃花该是又开了吧，去年桃花开的时候——
“表哥！”秦霭香叫了几声都没回应，提高了嗓门，“你的茶都要凉了！到庭有没有听到我讲的话嘛？”
“你说什么？”雁永湛被叫得回神，神色自若地问。
“我在说那个羊姑娘……”说着，雁永湛的眼神突然一凛，让秦霭香窒了窒，鼓起勇气才继续讲：“依我看啊，她跟朱石挺配的，不如你做个主，让他们配成对，怎么样？下人的终身大事，主子也要多费心。就像我的丫头……”
这表妹到底是太过单纯，还是太有心机？雁永湛略眯眼望着说得兴起的秦霭香，一言不发。他倒要看看，这人还能自说自话多久？
“……朱石很喜欢羊姑娘。而且，我也探问过羊洁本人的意思了，她也愿意呀！谁不会愿意，表哥，你说是不是？朱石可真是个好归宿！我还想推荐他给我爹，让他到北漠去效命！”
羊洁自己愿意？！秦霭香虽然有时太吵，但他清楚这个直肠子表妹，说话虽不修饰，但不会无中生有。光听到她说羊洁喜欢朱石，他心里就像打翻了五大桶的酸醋一样。
雁永湛的脸色开始难看，把秦霭香吓得不敢多说，“表哥，你……不高兴？”
“没事。”雁永湛凉凉说：“不过呢，要我说的话，朱石这么好，那你去嫁，怎么样？”
秦霭香大眼睛眨啊眨，傻在那儿，答不了腔，只能眼睁睁看着雁永湛起身，拂袖而去。好不容易才得到的表兄妹谈心时间，就这样硬生生腰斩。
只见雁永湛一迳往后门疾走，准备不顾一切，上祠堂去找羊洁好好兴师问罪一番；管他什么商谈、什么借兵？！等他处理好家事再说！
“少爷，少爷！少爷要出门？”朱石从后面赶了上来。
雁永湛回头，冷冷看他一眼。
朱石跟了小王爷这么多年，早就亦仆亦友，这还是头一遭见到主子这么有敌意的模样。朱石忌惮得倒退了一步。
“我要出门，你管得着吗？”
这真是莫名其妙，贴身护卫就是要跟着主子出门，哪里管不着？小王爷最近是忙到火气大，开始不可理喻了吗？
“可是……这个……”朱石举起手上一封看似官府来的信函，“刚刚送来的，少爷，您不先看一下吗？”
“那是什么？”
“乡试放榜的……”他话还没讲完，那封信函已经被抢了过去。
雁永湛撕开了信封，站在那儿展信详读起来。他之前就派人交代过，放榜的结果要立刻通知他，县令大人怎敢不从？果然消息迅速传来了。
看着看着，雁永湛的嘴角慢慢扬了起来。
什么叫名师出高徒，这不就是了？区区一个乡试，他可是超有把握的，不知道羊洁之前在担忧什么？他的小羊儿就是这样，想东想西想太多，现在不知道又在想什么了？
把信函揣在怀里，他重新大步往外走。脚步稳健迅捷，神色清爽愉悦，跟刚刚判若两人。
“少爷……”安静在一旁侍立的朱石连忙赶上。“已经晚了，大家都会等您吃饭，还要出去吗？是不是我去请羊姑娘过来会比较好？”
又是那个冷如冰的利瞪，雁永湛的回答比冰更冷。“不用。”
“那小的陪少爷走一趟……”
“也不用！”
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行色匆匆来找人，越走近，雁永湛就越觉得奇怪。照理说，下午放榜了，街坊邻居应该在道贺庆祝才是，怎么巷子里安安静静？
走进平日他们读书上课的小祠堂，桌椅、书箱都还在，但收拾得干干净净，一箱箱的都叠了起来。羊洁非常珍惜书本纸张，总是小心整理，再旧再破的书都会收好。不过，看着昔日热闹拥挤的小室变得这么干净、安静，雁永湛总觉得说不上来的不舒服。
绕了绕，发现没人在。虽然不算是人去楼空，但也很接近了。他独自站在廊上，一时之间，居然有些茫无头绪。
“啊，小王爷！”外头有人走过，是邻居的大婶；看见了伫立的潇洒身影，忙不迭地快步走进来，“您怎么一个人在这发呆？”
“这家的人……都上哪去了？”
说到这个，大婶的嗓门就又大又亮，得意的呢。“哎呀，小王爷，您还不知道吗？今天放榜了，他们几个孩子全录取啦！真是太难得、太了不起了，果然还是承小王爷您的庇荫，不吝指导，只要点拨个一二，轻轻松松就教出这么好的成绩……”
哪里轻松了？这几个月来，他们师生有多努力，外人是不会知道的。雁永湛打断了大婶洪亮的称颂，“我知道他们考上了。不过，人呢？”
“哦，他们呀，羊姑娘带着弟弟们去县衙向大人们道谢了。您也知道，高师爷这段时间以来很照顾他们，三天两头来陪羊大任他们读书，所以羊洁忙了一早上，做了好多吃的，要送到县衙给大人跟高师爷……这当下大概被留着吃晚饭了，毕竟我们地方一次五子登科，这可是天大的喜事啊！”
很好，有这种事？雁永湛的脸色又黑了几分。王府里一个朱石还不够，现在又冒出个高师爷猛献殷勤？
再怎么说，他才是正牌的师傅，怎么所有人都谢了，却没来谢他？这算什么？媒人扔过墙？过河拆桥？把他忘得一干二净？这怎么可能！
“呃，小王爷，您……不开心吗？”眼看小王爷脸色越来越可怕，大婶慢慢的住了口，不敢继续。
“没事。”他淡淡说，谢过了大婶，转身进祠堂，热门熟路地找到了笔墨，留了一张字条，要羊洁见字后立刻乖乖到王府来。
雁永湛一肚子不愉快地回了王府，一晚上都在盘算，待羊洁来了以后，要怎样好生整治她；吃饭时想、看书时想、跟长辈们谈大事时想、被秦霭香吵闹时想……想着想着，已经三更都过了，还是不见人儿踪影。
棒天，她还是没来。怎么着，把他忘得一干二净就是了？
再隔天，却是一身新衣的羊大任领着弟弟们来了。眉清目秀的少年，两人四抬，把两口书箱抬来还给雁永湛，最后一个羊子泰则提着一个大竹篮，里面不断传出芬芳的香气，一揭开，是满满一篮又白又圆的大包子，有咸有甜，全是刚刚蒸好没多久的，手工细致，逗人食欲。
雁永湛根本不想吃。他指示家丁把书收下了，冷着脸让羊大任他们磕头，重重被谢过师傅教导之恩以后，温言嘉勉了几句。然后……“你们姊姊呢？”
羊大任带头回答，“大姊在家忙，要我带他们一起来谢过师傅。”
“忙什么？”忙？能有他忙吗？忙得没空来？她是在做什么经世济民的大事业？
“蒸包子、烧菜、做点心。”羊大任口齿伶俐清晰，一脸聪明相，果然有大将之风。“她说要谢的人好多好多，前两天光包子就蒸了二十笼啰！”
“还要忙着帮我们赶做新衣、新鞋，我们再过几天就要到府学去读书了。师傅，南州府漂亮吗？房子是不是都像王府这么大？”羊子泰一直睁大眼东看西看，此刻兴奋地提问。
雁永湛突然领悟到，他们确实即日就要起程离开了。乡试录取了，又有地方官的推荐，这些生员立刻要到府学去住读进修，以迎接今年秋天的大考。接下来是明年的春闱，一步步考上去，就像鸟儿展翅，要乘风飞去；连雁永湛都觉不舍了，更何况是羊洁？
“别乱叫！大姊说，小王爷已经不是我们师傅，要改口了！”羊大任低声提醒。
很好，才刚放榜，真的这么快就不认帐了？雁永湛一脸不悦，“胡说八道！你们以后就算成了状元，还是得叫我师傅。听到没有？”
“是，师傅。”
“听到了。”
当师傅的虚荣心满足过之后，心情还是很不好。雁永湛继续提问：“那你姊姊现在人呢？还在家里蒸包子？”
“不不，大姊早上带我们上山到庙里拜过先父、叔叔、大哥之后，叫我们先回来。”羊大任有点困惑，“她说要留下来陪庙里的师父念经还愿，念完就下山。可是，为什么要带大包袱、衣服去？而且把我们的行李跟书都收拾好了，让我们过两天听高师爷的安排，搬到府学去。这……很奇怪呀。”
“师傅，姑姑是不是不想回来了？”羊子泰心直口快，把所有人心里的疑问大刺刺地问了出来。众人都是一愣。
“我们考上了，堂姊应该很高兴，不是吗？那为什么我这两天晚上，都看到她偷偷在抹眼泪？”羊大川也皱着眉问。
他们全都望着雁永湛，习惯性地等万能的师傅解惑。
雁永湛抚着下巴，不发一语。宽敞的花厅里，师生六人全都在苦思，比写策论还认真。
好半晌，雁永湛才问：“她老是说到山上庙里去拜拜，到底是哪座山，又是哪个庙？”
“锦凰山，半山腰上去有个小庙。”羊大任解释。“就是最近不大平静的那座山，听说有山贼出没呢。今儿个早上上山去，还是县衙里的大人派小兵陪我们一起走的。大姊过两天要是自己下山，会不会不大安全？”
羊大任说完，其他人立刻七嘴八舌地争着开口——
“有山贼哪！山贼是不是很凶？”
“师傅，我堂姊不能跟我们去府学，您知道吗？”
“姑姑不跟我们去？师傅，真的吗？那姑姑要去哪里？”
“她说要回蔺县老家看看，可是我们根本没有家了呀，房子都给水冲光光了。”
“大姊会不会想留在山上，干脆当尼姑了？”
“不会吧？尼姑要剃头的！”
“安静！”麻雀就是麻雀，读了书、考过了乡试也无法改变这一点。雁永湛忍无可忍地斥道：“山贼的事，我会解决。你姊姊、你堂姊、你姑姑……哪里也不去！她会留在这儿！你们全都乖乖去读书、准备考试，到了府学里，别丢我的脸！听到没有！”
“听到了！”回答响亮整齐。一双双年少的眼眸闪亮亮；他们早就知道，凡事只要有师傅，一切就都没问题了！
因为，他们的师傅，是像神仙一样的哥哥啊！
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锦凰山。
这山坐落在城外的南郊，名字虽响亮，但其实颇荒凉。半山腰上的庙也不大，从官道上走进来，要经过一条隐没在密林间的小径，并不好找。
羊洁因为长辈的牌位暂时安放在此，常常上山来，所以很熟悉了。她喜欢这儿的静谧无争。每回上来，总是自告奋勇地帮着师父煮食打扫，当师父们做功课、念经时，也静静坐在一旁聆听，烦躁的心情便能安定下来。
香火虽不鼎盛，但神前总还有香烟袅袅。晚上随师父们念了经之后，她还是独自留下，默默的祝祷着，祈求心灵的平静。
她之前求的，已经得到，照说是该心怀感谢，不该还有妄念的，但她的心情，为何还是一直起伏不定？情根难断，相思恼人；像这样，又怎么能好好待在小庙里，常伴古佛青灯？
本来想带着父亲、叔父与大哥的牌位回家乡的，但因为近来山贼作乱，从街坊邻居、县衙到庙里的师父都劝她暂且不急着走，待情势平静点再说。她便决定先住在庙里，好好为弟弟、为好心的邻居、帮过她忙的所有人，还有……为雁永湛，念经祈福，尽点心意。
雁永湛，他需要吗？什么都有的人，再祈求更多，上天会不会怪她太偏袒，太贪心？可是，想到他，心里就又酸又甜的，六神无主起来。
他忙成这样，又不爱让人伺候，一定要模对了脾性，才能哄得少爷他开心；将来要娶了妻，不知道那美艳爽朗的秦家大小姐，会不会知道怎么顺着他、伺候他……
想着想着，泪珠又差点不听话地掉下来。上天明鉴，她绝不是嫉妒，也不是怨怼，能够遇上这么个贵人，帮了她和弟弟们这么多，已经是天大的恩赐了，她感恩都来不及呀！
外头不知何时已经开始下起细细春雨。雨声沙沙，枝叶婆娑，映在窗上更显寂寞。庙后头也有两株桃树，春天一到，怒放了粉色灿烂的花朵。这场雨一下，一定打落了不少花瓣，明日大概有落英缤纷要扫了。
起身走到窗前，羊洁略推开窗，愁肠百转地望出去。山上夜凉，望出去一片漆黑，只有摇曳的枝叶，看不见花朵，以及——
那远远摇晃着的，是鬼火吗？羊洁不经意瞄到，立刻吓得瞪大眼、掩住了嘴，动弹不得。山野传奇听得多了，没想到真给她看见！
只见火团晃啊晃的，而且，一个接着一个地出现。不一会儿，越来越近、越来越近……
她站的窗边，突然有阵阴恻恻的冷风吹过。一侧脸，窗外赫然无声无息地多了个黑影。幽暗的烛光映在对方脸上，羊洁只见一张狰狞面容，上面还有一条丑恶的疤，由右额直到左颊，横过整张脸，仿佛厉鬼——
羊洁吓得肝胆俱裂，心像是要炸开似的，眼前一黑，得用力抓住窗沿，才没有摔倒。但浑身软绵绵，双腿有如烂泥一般，还簌簌发着抖。
原来真正恐惧的时候，是连叫都叫不出来的。羊洁终于了解了。
一把亮晃晃的尖刀，从黑暗中出现。刀锋锐利，仿佛还闪着隐约的血光。慢慢的往前递，直到抵住了羊洁的喉头。
“你是谁？”不知是人、是鬼的黑影沉声问。
“我、我……”张开嘴，羊洁却只能像青蛙一样发出单音，她抖得说不出完整句子。
瞬息之间，那一团团的鬼火已经靠近。黑影身后又多了好几道影子，全都是一样的装束，有的披头散发，有的蒙面，身材高矮不一，但都一样散发着恐怖的杀气。他们随即安静但迅速地散开。
羊洁眼睁睁看着这些人开了佛堂的门，到处巡视，把她的包袱、竹篮都划破、拆开检查。看过之后随手扔开，她的竹篮被摔烂了，几件破旧却干净的蓝布衣裙也被丢在地上。
“大哥，什么值钱的东西都没有。”黑衣人下爽地报告，“看来是庙里新来的小尼姑。”
“如果是尼姑，应该要剃头。”尖刀的主人冷冷说，刀尖上移，挑了挑她的青丝，“你是刚来的，在等日子剃度？”
也不知哪来的力气和急智，羊洁张口，努力半晌，才顺着他的话说：“是。”
尖刀的主人似乎满意了，撤下刀子。“我们不为难出家人。你去厨房看看，弄点吃的，兄弟们吃饱了就会走。”
而那些“兄弟们”已经大刺刺坐在地上，有的靠着墙，有的甚至大胆拿起神像前桌上的素果、馒头就吃了，看起来是真饿坏了。
“要、要吃、吃什么？”羊洁抖得跟窗外给春雨打落的花瓣一样，牙齿格格作响。“只有清粥素菜，还有馒、馒头。”
“可以。动作快点。”那人冷冷说：“要是敢在食物里动手脚，小心我把整座庙烧掉，整得你跟你师父们求生不得、求死不能。”
“不、不会的。”羊洁已经吓破胆了。她努力移动着绵软双腿，举步维艰地往厨房走。一走动才发现，自己背后全湿了，都是冷汗。
“大哥，要不要派人去盯着？”有个兄弟低声问。
“我看不用。她看起来是个小尼姑没错，一身灰扑扑的，这么晚还在念经。”有人抢着回说，“何况山上能变出什么花样来？破庙的厨房里，难道会藏有迷魂药吗？”
“她要是真搞鬼，先奸后杀就是了。”拿着刀的领头大哥一面用湿衣下摆擦着刀，一面慢条斯理地说。说得那么稀松平常，一点也不介意的样子。
羊洁听了，全身冷汗像是顿时结了冰。她脑海一片空白，能想到的，只有雁永湛的眉眼，他的微笑、他温柔的亲吻和拥抱……
眼前突然模糊了，神坛前的烛火开始闪烁跳动，她强忍着，死都不肯让泪意涌上来。
如果真的有神，能不能可怜她一下？她真的很努力，真的想坚强，但是，为何要一直遇到这些磨难？这是不是她痴心妄想、僭越身分被小王爷眷爱的代价？本不该享那些偷来的福分，不配被那样的男人另眼看待、呵护疼宠吧？
她不会再贪心了，不要想再见面、再在他温暖怀抱里依偎撒娇。从今以后，就算要清心礼佛一辈子也好，让她清清白白的活下去，为她所关心挚爱的人念经，祈愿他们平安顺利，这样就够了。真的，她的愿望只有这样。
“喂！你发什么呆？快去弄吃的！”身后，有人粗着嗓子对她低吼，“大爷们肚子饿了，你是听不懂吗？”
“知道了，马上就去。”她忍不住回头，颤抖着轻问：“你们，到底是谁？”
“我们？”持刀的厉鬼阴冷一笑，“当然是山贼。”