便慈宫
浣秋穿过长廊，来到皇太后的寝宫。
走至躺椅前，皇太后正巧自小寐中缓缓睁开腊黄的双眼。
浣秋微一欠身，“皇太后，用膳了。”
皇太后颔首，慢慢坐正身子，浣秋见状，连忙上前搀扶。
见她仍一脸倦容，浣秋体贴的问：“还是您要在房内用膳？”
“嗯，也好。”曾经风光一时，贵为后宫之首的她，现下却白了鬓发，更让岁月摧残了容颜，才四十有五的她，因病弱的身子显得衰老许多。
懊说是岁月无情，抑或是造化弄人？当初若不是植焰遭人杀害，她过的日子该是不同的光景吧？
忆起那令她痛彻心扉的往事，皇太后的眸子里又添了几抹哀伤。
浣秋察觉到了，但仍未动声色，主子的情绪向来就容不得奴才干涉的。
“那奴婢这就下去吩咐将膳食端进来。”微一欠身，她退了下去。
不消多久，便领了几名宫女将膳食端进寝宫，连碧春、夏桐、冬霜也前来在皇太后的身旁伺候着。
“除了碧春她们四个，其余人都下去吧！有她们伺候着就行了。”皇太后吩咐道。
“是。”于是其余的宫女全退了下去。
碧春和夏桐各持了把扇子在她身旁轻摇生风，替她驱热。
皇太后动筷吃了些，随即又停了下来。
“撤下去吧!”她挥了挥手。心绞痛又犯了，疼得她没啥胃口。
见皇太后拧着眉、抚着心口，冬霜立即趋向前。
“皇太后，又犯心痛吗？奴婢马上请李大医来。”语气里虽然结上一层霜，却不难感觉出她的心焦着急。
“等等，”皇太后伸手制止她，“不必了，已经不碍事，不过是老毛病罢了，毋需如此大惊小敝。”
她这四名宫女是一个比一个细心，瞧她这心绞痛早已是多年的老病症，她也习惯了，但她们只要她稍有不适就惊慌不已。当然，这也证明了她们的忠心，可她性喜清静，不愿一些小病痛就惊动太医。反正她再活也没多少年了，也许，再过不久，她就能去找植焰。
冬霜明白皇太后是不愿惊动太医，但心绞痛并非小病，若一个不注意，后果可不堪设想呐！然而她们在皇太后跟前做事，知晓她说一便不会是二，她们也只得多多注意着她。
“皇太后，吃不下的话，就唱些鸡汤吧!”冬霜另外盛上一碗由当归、党参、丹参、川芎等多样中药熬制而成的加味八宝鸡汤。“太医交代过，若皇太后没胃口，就得喝些鸡汤补补身子，您多少就喝些吧！”
“嗯。”皇太后蹙眉颔首，她也不愿让她们为难，于是一口气喝下了它。
“皇太后，听说御花园的牡丹已经开花了，要不要去那儿走走、赏赏花？”款秋提议着。
皇太后整日闷在广慈宫里，鲜少外出走走，也难怪病容完全不见起色。
“是呀，皇太后，”夏桐急急的附和，不去走走也好呀！否则整日闷在这宫内，病又怎么会好呢？”她性子向来外向些、活泼些，有时说话会稍嫌不得体，但皇太后惜的就是她开朗的个性。
皇太后思考了一会儿，明白她们的用意是不愿见她整日待在宫中，为了不辜负她们的苦心，首肯了。
“唉，也好，浣秋、冬霜，你们俩就陪哀家到御花园走走吧！至于碧春和夏桐，你们待在宫中便成。”
“是。”四人欠身领命。
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“李公公到。”
随着声音传来，伺候皇上的李公公已走至大厅，夏桐连忙迎了上去。
“李公公，有事吗？”
“喔，是夏桐姑娘呐。”虽然她们四人身份是宫女，但连内务总管都会尊称她们一声“姑娘”。
“是这样的，皇上有请冬霜姑娘，问问皇太后最近的健康情形。”
李公公的阶级此她们高些，但他仍是漾着笑意以低姿态说明来意，毕竟她们是皇太后最宠信的人，得罪不得，巴结都来不及了呢！尤其在皇上心中最敬重的便是皇太后，若能透过她们得到皇太后的重视，皇上那边的赏赐自然是少不了。
“冬霜？正巧她随着皇太后到御花园赏花去了。”即使她们四人在这皇宫之中可是走路有风的，但从不仗势欺人，仍是竭力的尽自己的本份，伺候皇太后。
“喔，是这样吗!那没关系，我先回皇上话去，待会儿再过来一趟好了。”李公公转身要离去。
“李公公，”夏桐唤住他，“不然让我去吧！怎好再让李公公多跑一趟？”
由于冬霜对医药方面较懂得多，皇太后所服用的药也多由她负责，皇上才会传冬霜去问话。可此刻冬霜不在宫内，由她去回话应当是无妨吧？
“呃，要由夏桐姑娘去回话吗？”
“皇上传我们去岂能不到？就由我去回话吧！有劳李公公带路了。”在宫内她还是得时时警惕自己别失了礼，虽然在皇太后跟前可免去一些繁文褥节，但对其他人可容不得如此做。
“好，那夏桐姑娘请。”
夏桐跟着李公公来到皇上议事的凌霄殿，李公公要她先在外头候着，由他先进去禀告。听说是皇上的六堂兄——靖王爷——进宫来与皇上议事，此刻正在里头商讨大事。
不一会儿李公公便退了出来。
“夏桐姑娘，请。”
她一个欠身，随即缓步走了进去。
一进屋，便见皇上坐于殿内的正位上，一旁有名挺拔、眉宇间尽是威武之气的男子，想必，他便是靖王爷了。
“奴婢夏桐叩见皇上、靖王爷。”夏桐上前行礼。
“平身。”
“谢皇上。”
“夏桐？”一旁的靖王爷——朱睿谐蓦地喃喃自语起来，“皇上，这宫女长得倒挺标致。”他的语气里尽是轻佻，不正经的眼神亦扫向她。
皇上霍地笑了开来，“睿谐，你可别吓坏了夏桐，她是朕母后身旁的宫女，也莫怪你不识得她。你常年出征替朕平定边疆战事，直至最近才回来，不过你应听说过懿赐宫女吧？”朱龙章不答反问了他一句。
“懿赐宫女？听过呀！当时掀起的风波可不小，不是吗？难道……”未睿谐顿了下，“莫非她就是其中之一？”
“嗯，正是。”
这回，换朱睿谐笑了起来，“真是百闻不如一见，原来她便是鼎鼎有名的懿赐宫女呀！看来她不仅是标致，手脚更是利落吧！否则怎能受到皇太后的青睐。”
夏桐低垂螓首，秀气的眉全拧在一块儿。
这靖王爷怎会如此轻佻？讨厌死了！若她不是奴才早送他一拳外加几记白眼，这般的登徒子，她可是最厌恶的。看来，他铁定是韵事成堆、风流帐难算，倚仗权势四处留情的家伙！思及此，夏桐几乎想月兑口骂人。
“夏桐。”
“呃，奴婢在。”夏桐匆匆的回神。
她脸上的不悦在抬眼间忘了收起来，让一直对她投以毫不避讳视线的朱睿谐逮个正着。
“方才朕听说母后到御花园走走去了，那么，她的健康状况应当好许多了吧？”
“回皇上，近来皇太后的凤体是好多了，但中午用膳时，又犯了心绞痛……”
“什么?!”朱龙章闻言大喝道，“母后的病又发作，你们怎么还让她到御花园去，有没有宣太医去瞧瞧？”
“皇上请息怒！”夏桐被朱龙章的勃然大怒一骇，连忙跪了下去，“皇太后说不碍事，本来冬霜是要去请太医了，但皇太后不准，后来奴婢想，皇太后整日待在宫里，才大胆提议皇太后到御花园走走、透透气。”
“皇上，”朱睿谐开口替夏桐说情，“她们是皇太后的宫女，自然事事都得听命于皇太后，臣认为她们已是尽心尽力了，事实上，这懿赐宫女并不好当，不常是遵了皇太后的命令，却违了皇上的旨意？皇上就多体谅她们些吧！”
朱龙章闻言，吁叹了口气。
想想也是，她们是母后亲自遴选、赐名的，自然也就依母后的旨意行事，偏偏母后又是不愿事事惊动宫中之人，有时是真的难为了她们。
“夏桐，是朕错怪你了，但朕要提醒你一点，虽然你们是听命于母后，可要懂得分辨事情的轻重，或许难为你们，但你们是懿赐的宫女，担的责任自然是重了许多，你可明白朕的意思？”
“奴婢明白。”她心里其实是有些讶异的，原本以为这靖王爷是个讨人厌的登徒子，没想到他竟会替她说情，或许是她误会他了。
“夏桐丫头，”朱睿谐戏谑的口吻又起，“你不认为该向我道个谢吗？可是我替你向皇上说情的唷!”
夏桐一张俏脸一凛。撤回前言，这靖王爷根本是令人讨厌极了！
不自然的扯起一抹虚假的笑，她欠身道：“谢谢王爷说情之恩。”
朱龙章皱起眉头，终于发现到有些不对劲。一来是为了朱睿谐突来的不正经，二来则是夏桐不自觉流露出的不悦，两人之间似乎有什么在酝酿。
也许是顿时出现的沉寂让夏桐有所察觉，偷偷觑了皇上一眼，才发觉他正以疑惑的眼神盯着自己，她忙不迭连声道：“启禀皇上，这会儿皇太后应已回宫，是否容奴婢先行告退？”
“也好，你就先回去伺候母后吧！但记着，有什么事都得来向朕禀告，事情的轻重得晓得分辨，知道吗？”朱龙章再叮嘱一次，虽然他知晓她们个个冰雪聪明，但怕的是“忠心”会令她们失了准儿。
“奴婢遵旨。奴婢告退。”夏桐仓皇地匆匆离去。
见她离去的背影，朱睿谐的唇边漾起温柔的涟漪，那柔情似水的神情和方才的轻佻判若两人，甚至是他不曾有过的表情。
夏桐是吗?
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植焰寨
一名顺长挺拔、英气勃发的男子走至寨外的一座墓前，身后跟着的几名彪形大汉，个个是赳赳武夫。
男子单脚跪于墓碑之前，双眸里闪烁着坚定，信誓旦旦的立下誓约。
“义父，今日孩儿正式接下了植焰寨寨主的位子，由此刻起，孩儿会代替您带领寨内所有的弟兄，请您安心。”
男子名为莫雩，而躺于坟墓中的是他的义父——朱植焰。莫雩是个孤儿，于八岁时被朱植焰收养，并且传授他武功。自朱植焰建立植焰寨，人员由原先十余名兄弟增至今日已上百余人。
但朱植焰在前年冬天染上重疾，于今年初病逝。于是寨内兄弟便推莫雩当他们的寨主，替死去的朱植焰带领他们。
“大哥。”莫雩身后的一名大汉——阿标递了三炷香给他。
莫雩接过香，“义父，虽然您已仙逝，但孩儿未曾或忘您告知过我的那段深仇大恨，孩儿在此向您保证，绝对会替您报仇，杀了当今皇上和皇太后！”他的瞳眸中闪着凶光，恨不得当下就杀了他们。
“大哥，”当他插好香之后，阿标忍不住提出多月来的疑问，“究竟寨主和当今皇上有何血海深仇？我总认为，刺杀他们的主意太过于冒险。”
莫雩冷冷的瞟向他，“你怕了吗？”
“不是怕，只是……”
“阿标，”他截去了他的话，“我义父与他们的仇恨并非三言两语就能说完，你们也毋需知晓太多，我只希望你们能好好跟着我，替义父报仇。”
他义父的那段过往还是愈少人知道愈好，寨内兄弟一直以为义父的名字为“莫植焰”，这也是义父刻意隐瞒的一件事。事实上二十二年前，莫植焰是即位的皇上朱植焰，那是一段复杂的过往。
朱植焰曾告诉莫雩，终有一日，他会将他的江山夺回！他是个相当自傲的人，二十二年来，他无时不刻训练着寨内的兄弟，盼望有一日能将原本属于他的一切夺回，但他未等到那一刻便先走了。
莫雩并不贪图权势富贵，他唯一的心愿就是杀了那个背叛他义父的皇太后，和那本不该存在的当今皇上朱龙章！义父对他恩重如山，所以，他势必要帮义父完成最后的心愿个。
“阿标，走吧！咱们回寨内好好商讨计划。”莫雩越过阿标，率先步回植焰寨。
“是。”阿标应允，伙同一帮人尾随他回寨。
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浣秋伺候皇太后就寝之后，回到了自己的寝房。
“夏桐、冬霜、碧春，你们怎么还没睡呢？”见她们三人未就寝，浣秋问。
“还没，正等着你呢！”夏桐一蹦一跳的来到浣秋身旁，“皇太后睡了吗？”
“嗯，我等皇太后睡了才退下的。对了，明天我要出宫办些事，要不要我帮你们带些胭脂水粉回来？”
“好啊！你帮我买盒胭脂。”
“啊！我也要、我也要！”碧春嚷嚷着，急切的由床上跳下来，一不小心竟撞上了床柱，“哎哟！”她抚着额头，痛得连眼泪都流了下来。
“碧春！你没事吧？”浣秋见状，连忙走近，检视她的额头。“怎么这么不小心呢？”
“你呀！就是这么迷糊。烷秋是明天才要出宫，这么着急做啥!瞧！这下又撞伤头了吧？”夏桐碎碎念的毛病犯了，絮絮叨叨念了碧春一顿。
“人家都撞到头了，你不安慰便罢，怎么还骂我呀？还是浣秋最体贴了。”碧春扁起嘴，将头靠到浣秋怀里。
“我哪有骂你？是你自己毛毛躁躁的，还怪我不够体贴？”夏桐屈起食指在她头上敲了一记。
“哎哟！我受伤了，你还打我！”碧春哀嚎出声。
浣秋见这景像，忍不住掩嘴而笑。碧春和夏桐两人就是爱斗嘴，但感情又好得不得了，着实令人纳闷。
“喏！”在一旁未吭声的冬霜突然踱到床畔，丢了一个小瓶子给碧春。“这瓶化淤膏自己擦一擦。”她语气冷然的说完后又踱回去，拿起一本破烂不堪的医书径自研究着。
夏桐抢过那瓶化瘀膏，“我来帮你擦啦!”
“你要轻一点喔！”碧春不忘叮咛道，她还真怕夏桐乘机报复咧！
“知道啦！你别乱动。”夏桐没好气的啐道。
见夏桐认真的帮碧春揉着额头，浣秋缓缓的走到冬霜身旁，轻声询问。
“冬霜，明天你要不要我帮你带东西回来？”
冬霜的视线始终定在书本上，仅仅以淡漠的口气答道：“不用了。”
对于她冷淡的态度，浣秋早已习惯。在未成为懿赐宫女之前，她甚至连话都不跟人家交谈，一副拒人于千里之外，并将主子交代的事办好。
纵使她对于冬霜有诸多好奇，但她不曾问出口，反正她若想说自然会同她们说明白。
其实会进宫当宫女，身世大都坎坷，否则，有父有母又有势的，哪舍得子女入宫当宫女、太监供人差遣、使唤？只是相较之下，她们此一般宫女幸运多了，能得到皇太后的宠爱，免去像以前那般，受年资大些的欺侮。
自幼她便父母双亡，寄养在舅父家中，可舅父家中已有五个孩子，再加上她，根本无法负荷，于是，舅父将她送入宫中以贴补家计。庆幸的是，她的人宫让舅父家由贫转富，这令她倍感欣慰。
而夏桐，年仅五岁时，差些被后娘卖到青楼，是她年老的爷爷强力制止，才阻止了这事儿。但她的后娘至此不愿再抚养她，她爷爷不得已，只好将夏桐送入宫中，没几年，她爷爷也过世了。
碧春是家中长女，下有三弟二妹，家里同样是贫困无财，她在六岁时便被送入宫中，只是她的爹娘从不工作，全仰赖她的月俸过日子，虽然她现在已是懿赐宫女，月俸足足有三十两银子，但家中的情形却依然没改善，因为她爹爹好赌，所以至今仍是一贫如洗。
浣秋从未听过冬霜提过家中的事，只发现每回她们三人聊及此事时，冬霜会显得益加淡漠，神情之间也有化不开的冷然。
浣秋很为冬霜心疼，因为她与碧春、夏桐平时若有心烦的事，至少还会彼此诉苦，但冬霜她习惯性的冷漠处世，不曾抱怨、诉苦，她真的非常希望有朝一日她能融化她心中那冷若冰霜的结，只是那不知会是多久之后的事？她和碧春、夏桐又有替她解开这个结的能力吗？
“呵，对了！”才刚上好药的碧春蓦地叫了出来，蹦蹦跳跳的想要到浣秋身旁，没想到一个踉跄，竟给绊了一下，眼看整个人又要仆倒。
幸好跟在一旁的夏桐眼明手快，连忙拉了她一把。
“你可不可以别再蹦蹦跳跳的？非得三天一大摔、一天好几小摔才甘心吗？”夏桐没好气的又说了她。
“那是意外、意外嘛！”碧春扁着嘴辩解道。
“呵！那你的‘意外’还真不是普通的多！”夏桐嗤笑。
浣秋急忙的走了过去，“怎么还那么不小心？没事吧？”
想这碧春真不知怎么搞的？老是在摔跤，三不五时身上青一块、紫一块的，看得她怵目惊心、担心不已。
“你在这摔倒还好，改天若是在皇太后或什么王公大臣跟前摔了跤，或者摔坏一些瓷盘、花瓶、玉器什么的，你不被踢出宫才怪！”夏桐虽然语气恶劣的如此道，但心里却是真的替碧春担心。
想她们身为懿赐宫女，在这宫廷之中，谁不晓得她们是最受皇太后宠爱的？也因为如此，她们得更加谨慎做事，一丁点儿小错都犯不得。懿赐宫女事实上是很不好当的，有人巴结她们，自然也有人巴不得踹走她们，在这样的情况下，更得小心翼翼，免得落人口实。
所幸碧春至今都尚未犯下大错，她们四人已是情同姐妹，若失去了任何一人，都会是极为使人痛苦的。
“哎哟！”碧春忍不住娇嗔道，“人家平常在皇太后跟前就是拘谨得很，好不容易熬至现在咱们四人独处，所以才稍些松懈，我哪知道我那么容易摔跤嘛！”又不是她爱一天到晚这样摔，痛的可是她！
夏桐也懒得说她了，只要她别在皇太后面前出差错便成。
“对了，你刚刚是想说什么？”
“喔，对！”碧春这才想起方才自己没将话说完，“明天刚好遇上市集，京城不是会很热闹吗？”
“嗯，然后呢？”浣秋和夏桐搞不懂她的意思。
碧春嘟起嘴，绞着自己的手巾，“没有啊！我只是想说浣秋好好喔，都可以去凑热闹……”
碧春此话一出，浣秋忍俊不住的为她的孩子气而轻笑出声，“我哪是要去凑热闹呀!我是要帮皇太后送些进贡的东西给宁王妃，也带个口信请她多回宫走走。要帮你们带的胭脂水粉只是回程时顺道买，哪能耽搁时间呀！
“且同我一道去的都是些公公，就算我可以不用急着回来，他们还都有事情要做呢!再说，虽然市集人多热闹，但咱们穿着宫女服在其中穿梭，实在太显眼了，不是吗？”浣秋一一的为碧春解释。
“啊——好可惜喔！”碧春垮下一张俏脸，恍若被剥夺凑热闹权利的人是她一般。
“你呀!别一天到晚就只想着玩好不好？”夏桐受不了的对她翻了一记白眼。
碧春一时语塞，没有反驳夏桐，她是真的爱玩了些啦！
“好了，”冬霜阖上了医书，开口道：“时候不早了，咱们还是快歇着吧！明天还有事得忙呐。”说完，她便率先上床睡下。
躺在床上，浣秋心中禁不住涌起一股满足感。她没有兄弟姐妹，舅父家的那些表弟妹也向来不拿她当姐姐看，但成为懿赐宫女后，认识了碧春、夏桐和冬霜，她终于能体验到何谓姐妹之情。
她真的感到非常庆幸，庆幸自己又找回那自小便失去的归属感以及依赖感。真好，这样的感觉让她忘却了寂寞。
闭上双目，浣秋的嘴角扬起一朵笑花。