夜，沁凉如水，该是万物俱歇的时刻，清鹿巷底的金虎园中，右侧与隔壁纪府相通的默林里，一个人影边扶着树，缓而谨慎地往前。

“大哥不必多劝，我心意已决，暂时不回南家。”

人影停下脚步，与今晚眉月一般弧度的弯弯柳眉，因为听见这道熟悉嗓音而颦起。

默林之末的八角亭中，南若临清颜带笑，和缓坚定。

“年才刚过你大娘就赶你出府，是她不对，但你也不能真搬出来啊。”

“不搬，大娘心里不舒服，她老提防我，何来宁日？”

南方磊被这话堵得一窒，只能叹息。“她是不愿意承认，要不早就能看出你无夺权意图。按理说她也不过带嫁妆来，真正振兴南家的是爹，只要是爹的亲生儿，都该能分到钱庄股权与财产，她不该总以为是她的。”

“南家能有今日，确实是大娘嫁妆的功劳，何况大娘这般做也是在维护您。”

“唉，罢了，她容不下你，你不待在府里也好，就是要委屈你。”

“不委屈，但我娘就请大哥多照看着。”

“我自懂得，二娘的事你甭担心。倒是你搬归搬，钱庄里的事不准搁下哪。”

南若临苦笑。“您还没休息够么？”

南方磊抬眉，旋即抚胸。“咳咳咳咳！其实……为兄上个月又呕血了，大夫还是那句老话，过度操劳啊。若非如此，为兄哪舍得让宝贝弟弟去惹铜臭？为兄本是希望自个儿操劳就好，无奈为兄这身子实在没用……咳咳咳……”

“那我只好继续担着了。”无奈浅笑，招人备轿。“晚了，为您身子好，您还是先请回吧。”

南方磊笑得极是愉快。“阿临果然爱护我，那我就不打扰了。”起身，临前又回头。“对了，我让铁护卫也跟来了，有他伴你，我安心些。”

“我会让他留下。”

“就知道你听话。”满意点了头，下一刻却眸光闪烁，夹带兴味。“你哪边宅子不买，偏挑上纪家隔壁，是为了那女女圭女圭吧？要不这么华贵的宅子你怎肯买呢。”

南若临微蹙眉头。“晓笙都是能嫁人的年纪了，不是女女圭女圭。”

“你还知道她能嫁啦！”暧昧挤眼。“差五岁也不算多，何况那女圭女圭相貌生得好，性子又讨人喜欢，你哪天决定要带回府了，通知一声，凤冠、红烛、红莽袍，不劳你动一根指头，为兄全给你办置好。”

南若临先是惊讶，而后笑出。“晓笙与我不是那般关系，何况日前还认了义兄妹，不是大哥想的那回事。”

“还认了义兄妹啊……啧啧，这是想把人绑在身边，还是绑住你自个儿？”

“她双亲亡故又无亲戚，需要有人照料，仅此而已，您别想太偏。”

“当局者迷，我不与你辩，就看你这君子要做到何时。”南方磊哈哈笑，离开时刻意驼背，记起来要多咳几声给他听。

见那佝偻背影，南若临不免失笑。送走人后坐回亭里，徐徐饮酒。

铁石入亭，见主子斜坐斟酒，正是惬意时分，却也只能打断。

“二少，林里有人。”

南若临将酒壶盖子塞回。“多久了？”

“约莫一刻。”

闻言，林里的纪晓笙一僵。她耳力本就极好，方才事情又全听得一清二楚，除了女儿心受打击外，还听见南家家务事啊！思及此，忙走回纪宅——

“晓笙？”

唉，真真惨也。

南若临已然踏叶而来，站在她左后方。

纪晓笙敛裙转身，颔首施礼道：“二公子。”

南若临淡笑。“既是义兄妹，怎不叫哥哥？”

“咳。”她眼神闪烁，低头搔搔鼻子。“那个……我还叫不惯……”

“可我听不惯。”

她不禁抬头，傻愣愣对上他暖如春风的俊颜。

两人结拜为义兄妹也才五天，这之前的两年她都叫他二公子，哪是这么容易改过来。

忽地，左掌竟被握住。

他理所当然道：“你眼力差，林子又暗，让哥哥陪你走吧。”

“……咳，多谢哥哥。”

掌好烫。

是她发晕缘故，还是因为他喝了酒？

“不必谢。倒是你手挺凉，下回夜游记得多添件衣裳，要不我若与大哥再谈下去，你可会着凉。”

“咳嗯……妹妹原是想上杏园摘花，听见哥哥与大当家谈话，全属意外，哥哥莫怪啊。”

“三更摘花，晓笙挺有兴致，但这习惯不好。”

“嗳，我……再改改。”乖顺点头，想起五天前来这空园散步散得正畅快，刚巧遇上他搬来，惊愕之际，他提议结为兄妹，让她又是一惊。

能更近他一些是好，但哪知今夜一听，他是全把她当妹妹看。只是妹妹啊……

“金虎园往后就只有我与铁石两个男人，你别再乱闯才好。”

“是。要瞧男人自有相公堂子兔儿爷，晓笙哪敢打扰哥哥……”

“……你是真走进去了，还是走过而已？”

“呵，自然是经过，我没忘记要保住大家闺秀的模样啊。”这些年他担心她无人管束，偶尔提声叮咛，要她至少不负纪姓。对她，对爹娘，他真是比谁都用心了。

他吁口气。“那就好。”

她笑。妹妹又如何，她总是能独占他的目光与关心，这就够了。

“前些日子画完样图，师娘就说从前的花楼姐妹手边有罕见银饰，问我要不要去看看，我不过是在去的路上顺道瞧几眼相公堂子门口而已。”

“梁师傅的夫人么？”那就不至出乱子。安下心继续边走边道：“既有暇上花街，那到李府应当不成问题了。”

“李府？”

“当今皇太后的娘家。如今李家作主的是皇太后妹妹，李太夫人。”

“若是那家，幼时我跟着娘去过几回，李家两位小姐都很喜欢娘做的首饰呢。”

“就是如此才出问题。”他笑，另有所指。

“唔，李太夫人猜出是我了？”

“还没。但她打算状告春晓阁侵占纪夫人遗物。梁师傅虽解释首饰是他所做，但李太夫人不信，她清楚宝贵坊的师傅有几分能耐。”

“唔，李家春晓阁惹不起啊……”她偏头沉吟。“不如我去李府一趟，说明因由，只是哥哥得替我提防，别让人把我的身份透露出去。”

他温眸审慎，彷佛看着最贵重的秘密。

“你既同意，我会安排。”

“那晓笙就全靠哥哥了。”

他皱眉，看她像男孩子似地拱手作揖，那俯身时露出的白皙鹅颈，微微困扰了他。

“……已到纪府，你早歇，天亮前别再出房。”

“是。”纪晓笙直起身，却只望见他的背影。

怎么走这么快？

疑惑地又瞧了一会儿，直到连点影子都望不见才回屋。

进门没多久，薄门就响起两声。

“谁？”

“小的铁石，奉二少命令，把杏花放在门口，请姑娘自取。二少交代，请姑娘早歇，切莫为样图伤神，花若谢了，传人再送便是。”

“铁护卫请留步。”开门，扑鼻一阵清香。“他知道我摘花是为样图？”

“二少说姑娘多半是新款要用杏花样儿，想要参考，命我尽速送来，以免小姐挂心。”

她喜，齿颊生津。“请替我谢过哥哥，告诉他过几日我便能交出样图。”

“是，小的告退。”

“嗯。”拾起杏枝嗅闻，双眸染醉。“杏花清雅，却远不如哥哥的质气呢……”

尔雅温文，教她悬心啊。

李府。

南若临暗自与李太夫人使了眼色，李太夫人随即将送香茗的婢女遣下去。

“茶烫，当心别洒了。”

“多谢哥哥。”纪晓笙小心啜了口。

“唉，你父母双亡又无兄弟姊妹，认个义兄也是好的。”李太夫人略知一二，乍听这称呼也就不意外，只是想起过往，感伤起来。

“蒙太夫人记得，晓笙真是福气了，但望太夫人别再为难春晓阁呢。”

“我是瞧着春晓阁几件东西像宝贵儿所做，以为东西被占才会兴事，如今知道是误会，当然就不刁难。倒是晓笙做出来的东西，与你娘所做真是像，不愧是母女呢！若你爹娘还在……唉，看看街上那些珠宝铺，哪个能与你们纪家比拟！我老太婆实在怀念宝贵坊还兴旺的日子哪。”

“其实太夫人想的没错，春晓阁的凤凰簪、芙蓉篦，都是母亲画过的款样，晓笙只改了几处。”

“原来如此。难怪我一看便觉熟悉。”

南若临捧茗淡哂。“春晓阁能有今日，全靠晓笙的聪慧与巧手，可惜我能力有限，无法让晓笙的首饰闻名天下，幸得京里如太夫人这般识货的人不少，好东西才没给埋没。”

“嗳，要扬名有何难啊，让太后戴戴晓笙做的首饰，春晓阁的门坎还怕不给踏破吗？这点事情，交给我老太婆去办就行。”

她听得心惊，却见南若临雅贵笑开，正要道谢了。“太夫人，宫里用度都有专人张罗，要不也还有御用商号，您万万不可干碍内宫啊。”

“嗳，瞧你说的！爆里的首饰是由皇后指定的蓝沁坊提供没错，但蓝沁坊变不出新意，后宫早有不满；上月姊姊已发话要内府采办换间商号，我去春晓阁，为的也是帮忙看看，挑拣挑拣。”

“既是宫里要用，可得谨慎。”南若临侧头看她。“晓笙认为当今天下，哪间商号可担重任？”

“这……”虽然觉得自家春晓阁当之无愧，但是她工作很繁重了呀。“第一珠宝铺如何？”

“第一珠宝铺？”南若临徐缓扬声，极温润地笑开，持平中肯道：“第一珠宝铺立号三十年，做得也不错，的确还算适合。”

李太夫人摇头。“这可不是立号久就成。蓝沁坊屹立百年还不久吗？不仍是给换下来。要我说，久不久不是问题，要能入得了眼呀！要是这点，你们春晓阁就还不错。”

“太夫人谬赞了，我们春晓阁小号小店的……”她不要哇！

“这样吧，我这一闹也给春晓阁生了不少事，总不能欺负你们小辈。我老太婆就修封信给太后，请她让负责御店的秋公公上春晓阁转转，给他留个印象，之后若按往例办起御店竞赛，你们才不比老店吃亏。”

南若临暖笑颔首。“劳太夫人费心，晚辈感激不尽。”

唉。“……谢太夫人。”

声里的没精打采让南若临听了出来，他旋即面露担忧，一手贴她额上。

“晓笙不舒服？”

毅容清目在前，仅咫尺距离，她不争气地脸红躲开。

“多半是连日画样图忙累了吧。太夫人，可否让若临先带晓笙回去，日后再来拜访？”

“好好！身子不舒服就早些回去歇着，得空了再来看我老太婆啊。”李太夫人和蔼摆手，让两个小辈拜别。

南若临扶她离去，甫出厅堂便弯身抱起她。

“这个……哥哥，我还能走啦！而且……很多人在看哪！”

苞在后头送客的管家、端盘婢女、扫地长工，没一个不在瞧！

“你身子要紧。”南若临严肃道，见她面红如血，步伐更是加快。

她无奈叹气，把快丢光的脸埋靠他肩头，胸口怦怦，心音好响。

唉，什么时候他才会知道，他就是她经常发作的热症根源啊？