半晌，厅内走进了一人，忻桐抬头一看，却是屏住呼吸，目光复杂。

穆弘儒没料到将儿子拐带走的会是个弱质纤纤的女子，而且对方还敢这么直勾勾地盯着他，令他有些不舒坦。

“大胆民女！”他清了清喉咙，对着她道：“我问你，你——”岂料他话都没说完，就被她突兀地打断。

“你……你真是穆大人？穆弘儒大人？曾任山西巡抚的穆弘儒大人？”眼前这男人出乎她意料的年轻俊朗，所以她得用力地确认一下。

“如假包换。”穆弘儒皱起眉头。当官十数载，第一次有人怀疑他的身分。

“你怎么和在山西时看起来……不太一样了？你皮肤没这么白呀？当时不是还留着和这位仁兄一样的大胡子？”她比了比虬髯大汉，“还有，当时你穿的衣服是绯红色。”她又朝胸前比画了下，“这里绣着一只锦鸡，头上的冠帽是白色镶边中嵌翡翠……”

总之，整体看起来像个邋遢的老头，哪里有现在剑眉星目、神清气爽的模样？

不过，她印象中的穆大人，和眼前这个一样，都喜欢板着脸就是了。

“因为如今没有水患，不需要日日顶着烈阳盯筑堤工程，皮肤自然会白了些，也有空打理仪容了。”穆弘儒虽然表情凝重，面对平民时仍是习惯性地耐心说明。“至于衣服，红色的是官服，现在的是便服，当然不一样……”他究竟和她说那么多干么？话声突然打住，他扬了扬眉，“你在山西见过我？”

忻桐二话不说，突然跪下，令在场一干人等不由得一愣。

尤其是穆丞，他还以为姐姐莫名其妙要认罪了，连忙过去抓住她的手臂。

但忻桐没理他，迳自叩了三个响头，“民女一家蒙受穆大人的大恩大德，今生难以为报，只能叩头感谢大人，愿大人长命百岁、官运亨通……”

穆弘儒被她搞得一头雾水，只能伸手先止住她的话。“既然如此，你为何要拐带我的儿子？”

“民女并未拐带大人的儿子。”忻桐急得直摇头，“当时穆丞……穆丞穿得像个乞儿，告诉我他在家里没人管、没东西吃，肚子饿得慌，所以我才给了他两个包子。”

犀利的眼神瞄向儿子，令他打了个冷颤。“他没人管，是因为逃了夫子的课；没东西吃，是给他的惩罚。”注意力又转回她身上，不放过任何疑点。“你给了他包子，怎地又将他带走，不让他回家？”

“因为他怎么也不说自己家住哪儿，坚持要跟我走啊。何况当时他腿上有伤，说是被他的父亲……呃，狠狠的教训……我怕他回家真会被打，就没勉强他……”忻桐说得有点心虚，现在才知道自己大概误会大了。

穆弘儒不再多言，走向穆丞，将他的裤管拉起，果然看到膝上的伤。不过伤口显然受到良好的照顾，现在已然结痂生皮。

他瞪着儿子。“狠狠的教训？”

穆丞尴尬地一笑，老实坦承，“爹常很凶的骂我嘛……”

“为父又何曾打你了？”

“我自己摔的啦……”

就这两句话，听得忻桐一脸苦笑，穆弘儒面色铁青。

如今真相大白，这桩没头没脑的拐带案就这么结了案，也让穆弘儒的官场生涯第一次犯上这么离谱的错误，差点把良民当罪犯。

“姑娘……”当官至今，他还没像眼下这么窘过。

“大人，民女姓忻，叫我忻桐便是。”不过忻桐似乎不以为意，能够见到救命恩人，她高兴都来不及。

“好吧。忻桐，这件事算是本官误解了，你快快站起，别一直跪着。”说完，他手一揖，作势道歉，并不以自己官大欺民。

然而她并未如他所说的起身，而是依旧跪在原地，苦笑更甚，“大人，民女也想起来呀，不过我被掳回……噢，不，是被带回大人府邸前，被这位大胡子仁兄推了一把，脚给扭了，方才还是一时脚痛到受不了才跪下的……”

所以她的磕头，该不会只是顺便吧？

瞧着她一脸无辜的样子，穆弘儒顿觉哭笑不得，再望向她口中的大胡子——

默默被她用话捅了一刀的侍卫长胡关，神情也相当无奈。

大人指使的，他也只能听令行事啊。

至于始作俑者穆丞，居然有种摆出更无辜的表情，苦着一张小脸像是要哭了一样。

穆弘儒心想，他这父亲都还没对这顽皮的小子“用刑”呢，每个人都把矛头指向他，到底做错事的人是谁啊？

忻桐因为脚受了伤，大夫说没有十天半个月的时间不会好，所以穆弘儒为了负起责任，也只好先将她安置在府里，免得如今连包子都没法子卖的她，生计会因此出了问题。

至于穆丞的惩罚，则是被禁足在家中，有个小厮全天候跟着他，盯住他的一举一动。

此外，穆弘儒还要他将逃课那天夫子教授的东西抄写十遍，不写完不准吃饭。完工之后，还要将抄好的文稿让自己这父亲过目，免得那古灵精怪的小子又鬼画符蒙混过去。

这天，穆丞难得乖乖地在短时间内就将一篇诗经抄了十遍，趁着父亲从衙门回来还没出门前，抓着纸便冲向父亲的书房，后头的小厮也只好不明所以地跟着他一起冲。

来到书房前，他大力敲了敲门，还没等父亲应答便推开门进去。

里头的穆弘儒正在观看公文，见到儿子突然出现，眉头不禁一皱。

“谁让你这么没规矩的？”他厉声一喝。

可惜穆丞被骂惯了，心知父亲老爱板着脸却不会对他怎么样，便嘻嘻笑着佯装乖巧道：“孩儿书抄好了，急着给爹看。”

穆弘儒本来还想训斥儿子生活习惯不佳的问题，但被这么一说，他只好搁下。唉，这孩子如此聪明机敏、见风转舵，他究竟该怎么教呢？

由于心思还有一部分放在眼前的公事上，他一时也挪不出身给儿子来个长达数时辰的言语教育，只能先就眼前的事来应付。

“这回怎么这么快就抄好了？”他检查了一下，眉头一挑。“当真抄好了，不过你这手书法真该好好练练——”

“爹！”穆丞打断他，一点也不给他训话的机会。“孩儿肚子饿了。”

穆弘儒顿时明白过来。他罚儿子没写完不准吃饭，穆丞就是饿了，这回才这么听话。没想到这招对他原来这么有效，看来以后可得多用。

“好吧，后头我叫厨娘——”

“我不要吃厨娘做的菜，我想吃忻桐姐姐做的包子。”他很坚持。

“忻桐？”穆弘儒不明白。“为什么？”

“忻桐姐姐做的东西好好吃啊！”一想到，穆丞口水都快流出来了。“尤其是她做的包子，又香又多汁，我天天吃都吃不腻呢。吃过她做的东西后，都不想吃别人煮的了。”

穆弘儒听得眉头紧锁。“岂可如此？难道她伤好痊愈后离去，你就不再吃饭了吗？简直是荒唐！”

“那就让忻桐姐姐永远留在府里嘛。”他任性地要求着。

“府里已经有厨娘了。”

“那……爹，要不你娶了忻桐姐姐，让她做我的后娘吧？”不知哪里来的异想天开，穆丞突然双目澄亮地直盯着父亲。

“什么？！”穆弘儒以为自己听错了，“娶谁？忻桐？你这提议简直荒天下之大谬！为官之人，岂可——”

“这和爹当不当官有什么关系吗？隔壁小狈子的爹没当官，还不是有个娘？”小脸突然一垮，眼中一泡泪水就这么浮了出来。“我也想要有个娘啊！”

“你……”方才一直认为儿子鬼扯的穆弘儒，这才正视起这个问题，发现儿子是认真的。

“我只想要忻桐姐姐做我娘。”穆丞边哭，还流下了两管鼻水，看起来可怜至极。“别人都笑我没有娘，那我就自己找一个。上回什么娘娘的侄女、还有王爷伯伯家的朱姐姐、开封府最有钱李员外的女儿，和榆林巷那间大酒馆的漂亮姐姐，我全都找过了。”

说到这里，本来可怜兮兮的小脸蛋突然浮现些许怒气。

“以前和爹去那些地方，姐姐们都很好，为了不让她们认出来，这回我故意穿得脏兮兮的去，看她们会不会疼爱别人的小孩，结果……”眼泪哗啦啦的流淌，他哭得更凶了。“娘娘的侄女不理我；王爷伯伯家的朱姐姐还骂我，叫人赶我出门；李员外的女儿嫌我脏，她的下人将我推倒，害我脚伤了；酒馆姐姐连碗清汤都不给我吃，还用水泼我。”

回忆到这里，穆丞的情绪终于平缓了些，“只有忻桐姐姐不嫌我，拿包子给我吃还收留我、帮我治伤……所以，我要她当我后娘。”

原来如此。穆弘儒这才明白儿子天天往外跑，是替自己找娘去了。

儿子的话，也让他有些内疚，自己这个父亲实在太失职，连孩子受了这些欺负都不知道。

这么听起来，忻桐确实是个好姑娘，不过他也不能因为人家好，就统统娶过门吧？

何况，他对前妻仍有一份愧疚在……

“丞儿，爹知道你想娘，但忻桐不一定想嫁给爹。”他试图劝慰。

“忻桐姐姐说过，若是有机会，她愿意一辈子服侍爹的。”但穆丞很坚持，还拿忻桐的自白顶了回去。

穆弘儒心里一动，只是表面上仍保持平静。“总之爹无法娶忻桐，但爹可以答应你，偶尔去看看她……”

“不要！我一定要忻桐姐姐当我后娘，否则我就不吃饭！”

罢刚还吵着肚子饿、后来又哭得淅沥哗啦的小人儿突然发起脾气，怎么都不肯妥协。

瞧这孩子越大越任性，穆弘儒不禁有些无力。自己是不是要如他所言，替他找个后娘来管教他，免得这小子恣意妄为，渐渐走上歧路呢？

脑海里突然浮现一张清秀的脸庞，他心里一惊，意外自己居然认真考虑起来。

但他马上抹去自己这种想法，一把抓起穆丞，也被惹得有些恼怒地道——

“好，我们就去找忻桐姑娘，看看她是不是真如你所说，愿意留在这里！”