寝房里，骄纵的庞琄正在向母亲发脾气。

“我不想再让她待在这里了，您想想办法嘛，像之前那样……”话还没说完，就被王爷夫人硬生生截断。

“嘘！”王爷夫人吴氏神色大变，四下张望确定房外无人，紧张的神情才放松下来。“无关紧要的事别老是挂在嘴上。”她责怪地瞪了疼爱的女儿一眼。

这孩子也真是的，在知道她当年所做的事时，还骂她心狠手辣，好一阵子不理她这个娘亲，结果现在反倒吵着要用这种方式来保护自己。

“可是看到她在府里到处晃，心好烦呐！”庞琄重重坐下，独自生着闷气。“吭也不吭一句，搞不好她脑子里都在算计，想着要怎么把我这个郡主的封号夺回去。”

“她敢？”吴氏嗤哼。“放心吧，就算她是长女又如何？虽然霍戎找回她，但有什么证据可以证明她就是庞琤？更别说是夺回你的郡主之位了。”

要不是如此，她怎么可能让她到现在还活着？吴氏眼中闪过一抹阴狠。

人要懂得为自己打算，当初吴氏以为嫁了王爷就可以享尽荣华富贵，虽然只是个小妾，但只要抓住丈夫的心，还伯大权掌不到手中吗？

谁知王爷的心全放在元配身上，害她时常独守空闺，她仍痴痴等着王爷有一天会注意到她，但当元配生下女儿后，她终于死心。

王爷竟不顾以后再有儿子的可能，直接将大半领地赐给庞琤，此举完全显露了他对元配的疼宠。为了替自己争得一席之地，她学会冷残，寻求父兄协助，开始之后的一步步计划。

终于，她成功雇了江湖门派杀了元配，而且那条线索绝对怀疑不到她身上。只是护主的侍卫太尽责，杀手无法当场杀死庞琤，只来得及把人夺走，躲避追缉之际顺手将婴儿丢下了河，没想到那小表竟连这样都活得了。

“舅舅真的认为不必除掉她吗？”庞琤担虑的声音拉回她的心神。

看着让自己费尽心思的女儿，吴氏慈爱地安抚道：“她不足为惧了，现在要紧的是控制好霍戎，好让他为我们俩打天下。”

要不是老天帮忙，让她偷看到霍戎给王爷的回报，她永远也不会知道这件事，更别说是聘雇杀手去拦阻霍戎了。她原要杀手直接将霍戎连同那块玉锁片给毁了，结果人没杀成，现在他反而即将成为她的女婿。

也罢，他是个人才，若能好好利用对她们将有所帮助。幸亏王爷死得好，来不及为庞琤再做任何安排，也省下她再雇人杀庞琤的工夫，减少别人怀疑到她头上的机会。

“那我得看紧那个小贱胚，她今天和霍戎不知在说什么，霍戎回说他只会娶我、不会娶她。”庞琄拧眉，一脸忧虑。“她该不会……在劝他帮忙她夺回家产吧？”

“呸！有其母必有其女，只会蛊惑男人。”吴氏恨恨地啐了声。“我相信霍戎不笨，不可能会放着你这个郡主不娶，反而选那个名不正、言不顺的女人。”吴氏心里想着会再留意，嘴上仍自信满满地安慰女儿。

想那姓庞的男人辜负她一生，即使元配都死了，他宁愿流连青楼也不愿将感情放在她身上，别人都以为被扶正的她苦尽笆来，其实她是有苦说不出，她绝不让自己的女儿也尝到被丈夫冷落的滋味。

“我想也是，我长得比她美，也比她会巧笑扮娇，眼睛瞎了才会选上那根杂草。”庞琄从小就被母亲宠坏，一下子就恢复信心，忆起稍早之前母亲对她说过的话。“对了，娘，您说明天是谁要来啊？”

“我也不是很清楚，那是你舅舅介绍的，好像是前任宰相的后代，听说和当今皇上关系很好，虽然不住京城，但影响力仍下容小觑。刚好他最近进京访友，你舅舅就把握机会帮我们引荐，要是能巴上这么一个得力的后盾，霍戎之后在官场的前途就更不用担心了。”想到兄长帮她牵线的贵人，吴氏笑得开怀不已。

兄长原本只是小小文官，全靠当上王爷夫人的她帮忙，他才能爬到现在的官阶，她失势的话他也没好处，当然要想尽办法帮她们母女站稳一席之地喽！

“好，我明天一定会盛装打扮好好迎接他。”庞琄用力点头。

“比较麻烦的是他要求全府的人都得到前院迎接，不晓得会不会注意到庞琤那女人。”吴氏皱了下眉，随即又笑开。“啧，我想多了，她又不像你，一看就是郡主的娇贵气势，何况府里的仆婢好几十人，她混在里头根本就没什么两样。”

“可不是？”庞琄跟着抚掌大笑。

这对狠毒的母女就这样你一言、我一语，大肆批评被她们踩在脚下的已逝元配及长女，只忙着欣喜已将权势握在手中，完全没将茱萸这个小甭女放在心上。

斌客来临的时刻，那排场连见惯奢华的吴氏及庞琄也看傻了眼。

先是弓箭手登上屋檐搭弓防护，然后是长枪手入院围成圆弧，将顺王府的仆婢全挡在人墙之后，再来是持刀的御林军一字排开，一顶八人大轿才从敞开的大门抬了进来。

吴氏和庞琄对视一眼，都在对方眼中看到了惊喜。能动用到御林军，足见此人在皇帝心中的地位，若是真能讨好他，她们下半辈子就可以高枕无忧了。

候在一旁的霍戎看到这等阵仗，眉宇不自觉地拧起，察觉到自己眉头紧销，他才又强迫自己放开。

可恶，她那句话像是魔咒，让他的心情一直都好不起来。

明明这些都是他一心追求的，但当面对官场上惯有的虚假客套时，他觉得烦；当夫人要他等在府中讨好这名贵客时，他直觉就想推却；每天早上张开眼，他都必须花上好一会儿的时间，才能说服自己戴上面具接受这一切。

他到底是中了什么邪？！不着痕迹地望向被长枪手围在防备之后的她，气自己在这种重要时候居然遗会挂心她，他的心情更是烦躁不已。

“端木公子，请下轿。”吴氏兄长随侍轿旁，毕恭毕敬地拱手迎接。

那句称呼立刻引起霍戎的注意，视线紧锁垂覆的轿帘。

虽然一方面自觉多心，但脑海里的警讯让他无法忽略──端木这个姓氏太少见，而端木柏人的权势又完全不像一个乡野地主所能拥有的能耐，他不得不揣想这太过哈巧的巧合。

“你可以回去了。”当小煦掀帘出轿，不耐地对吴氏兄长挥手，顺王府的人全都瞪大了眼。

其它人是惊诧于他的年幼，而霍戎则是不敢相信自己的预感真那么准。

端木家真有那么位高权重？为什么她从来都不曾对他提过？霍戎震惊地朝茱萸望去，却见她也是一脸不可置信。

小煦怎会跑到这儿来了？茱萸水眸圆瞠，直盯着那张再熟悉不过的面容。

方才被士兵驱赶的茱萸没听到那句称呼，直至弟弟下了轿，她才看清是他，当场震慑得说不出话。

虽然父亲是前任宰相之子，与朝廷皇室的关系一直没断过，但他们从没使过这么大的排场。小煦到底在想什么？意识到弟弟隐藏在这诡异举止背后的动机，这比他突然出现更让茱萸困惑。

吴氏及庞琄母女很快就从惊讶中回神，见对方只是个孩子，笼络对方的信心更是笃定。

“哎呀，欢迎欢迎，端木公子这趟旅途累了吧？要不要吃点点心啊？豌豆黄好不好？还是要我派人去买糖葫芦回来？”吴氏一脸慈祥地迎了上去，十足亲切大婶的模样。

小煦平常最恨别人把他当小孩看，更何况这两人还是他这次前来主要教训的目标？他冷眼一瞥，不悦地哼了声，直接往那群被阻拦的奴仆走去，经过霍戎面前时，还似笑非笑地睨了他一眼。

那神情，和他父亲如出一辙。霍戎怒眯了眼。看到小煦前进的方向，他立刻明白这小表所为何来，不由得被这对父子的诡诈心思撩起了炽烈怒火。

端木柏人早就看穿他的狡诈，明知他贪求富贵，于是刻意隐瞒家世不做任何透露。他不晓得端木柏人知道多少，但猜到他将为此平步青云是可以肯定的。

那男人料定他会辜负茱萸，故作大方放他们离开，却选好时机派儿子带来大批人马耀武扬威，为的是彰显端木家所能给茱萸的权势，要他深深后悔，后悔自己竟傻到放过眼前的大鱼而去苦苦攀附一个小郡主！

情敌的冷怒神色让小煦得意地笑了，他在众仆婢面前停下脚步，扬声喊道：“茱萸，过来。”

知道弟弟会来到这里绝对不单纯，茱萸着恼地看着他，气他和爹连手设计她，她站在原地，动也不动。

“端木公子若有什么需要，直接告诉我，由我吩咐下去就成了。”不知祸到临头，吴氏又跟了过来。

她没将茱萸放在眼中，从没想过要问她这些年是怎么过的，也没料到她因为自个儿的陷害反而有更好的际遇，当然更不知道她被取名端木茱萸，至今还没法将眼前这名贵气男孩和个性温雅的她扯在一起。

“离我远一点！”小煦脸一板，对靠近的吴氏凶狠地斥喝回去。

耙欺负他的小草？要不是爹还有更重要的任务要他去做，他当场就让这老女人好看！

虽然他们远离京城，但消息灵通加上端木柏人的细腻心思，即使顺王府严防消息走漏，仍被他察觉了端倪。

或许该说是因为消息没走漏才出了错吧，堂堂王爷长女归来，整个京城却都没人知晓，传出去的只有顺王爷过世的消息，这代表他们并不接受她的身分，心眼如此之小，当然更不可能会善待她。

“茱萸，你真要我过去拉你是不是？”见她迟迟不动，小煦又吼，还作势准备排开人海。

怕他乱推伤人，茱萸只好出列上前，用责怪的眼神看他。她已大概猜到小煦是来为她出头的，但她根本不需要啊。

这贱胚和端木公子认识？吴氏吓到连嘴都合不拢，看到他亲热地一把握住茱萸的手，心更是凉了一半。怎么会？她都还来不及拉拢这个靠山，靠山却自动朝对手倒去了。

茱萸一向温柔，很少有明显表现怒意的时候，甩不开小煦紧紧握住的手，她只能瞪他，拚命地瞪他，小煦却视若无睹。

“好啦，该办正事了，你、你、你──”非但如此，他还不客气地用手指逐一点过吴氏和庞琄，最后指向霍戎时特别用力。“跟我到大厅去，其它人都可以退下了，快点、快点。”

丢下命令，他拉着茱萸往大厅走去，嚣张到把别人的地盘完全当成自己家。

不敢得罪贵客，众人纷纷行动。

霍戎强忍怒气，神色沉郁地跟在后头。他倒想看看这对父子能玩出什把戏！

一进厅堂，小煦大剌剌地坐在上位，将茱萸拉坐身边，待他点名的人都进来了，才旁若无人地对茱萸笑道：“听说你是顺王爷失踪多年的长女啊？”

茱萸瞪他。这不是早在之前就知道的事，干么还当着众人的面前故意这样问她？

“若早知道你的身分，爹当初就不捡你回来了。”小煦故意叹了口气。“瞧，现在要叫你端木茱萸也不是，要喊你一声郡主也不是，这可怎么办好呢？”

吴氏和庞琄越听越心惊。这贱胚居然是端木家的养女？这下好了，要是她向这小男孩告状、若是这些日子她们对她做的事露了馅儿，她们就吃不完兜着走了。

茱萸还是瞪他。这两个明明都不是他喊她的称谓，他只喊她小草，死都不肯承认她是姊姊地只喊小草！

“虽然郡主这名号咱们家也没看在眼里，但该属于自己的，就得拿回来。这么吧，明天我就向皇上说去，请他作主，认了你的身分，顺便把顺王爷的领地重新做个分配吧。”小煦轻松笑道，将找皇帝说得跟找邻居伯伯一样简单。

早在小煦那番话还没出口之前，霍戎就已经猜到他来的目的。

他们会等到这时候才来，是为了要让他将茱萸的心伤透，让她对他彻底死心，然后才将他以为已到手的一切夺走，最后将茱萸带回身边。

知道他们的计谋，他不但不觉得惊慌，反而有种真相大白的释然。以为他会转过来苦苦哀求茱萸重新接受他吗？就算他再怎么急功近利，这种失格的举止他永远不屑做。

夺走就夺走吧，只要他们能将茱萸自他生命中带离，他无所谓了，他仍有能力东山再起。没她在身旁提醒着他的罪过，他反倒可以专注耍弄心机，追求他的名利，他求之不得！

但吴氏和庞琄可没他这份豁达，乍闻那番话，她们面面相顾，脸色白到了极点。原以为稳当到手的富贵就这么拱手让出去？这教她们怎能接受？

“我说端木公子，就这么决定有点太草率了，要不要再从长计议一下？”吴氏强笑道。“我们是怀着相信人的慈悲，才让这位端木姑娘留下来，不然事隔这么多年，根本也没证据确定她就是庞琤嘛，是吧？”

吴氏睁眼说瞎话的功力让小煦叹为观止。她慈悲？那天底下就找不到心胸狭窄的人了。

“玉锁片呢？”他理也不理，直接朝霍戎伸出手。“那是茱萸的东西，还来！”

霍戎从广中掏出锦盒，不发一语交到他手上。

“这是顺王爷特地为长女刻制的，这可就足以证明了吧？”小煦将锦盒转交给茱萸。

这还是她第一次知道有这个物事的存在……茱萸取出玉锁片，微温的触感是他熨贴在怀里的温度，她收手握紧，好希望也能这样握住他的心。

“但……”吴氏本想说那块玉又不是从庞琤身上找到的，但突然又想到，这么说就等于招认她知道王爷寻女的来龙去脉，反而会为自己惹来嫌疑，她只得猛然又住了口。

小煦斜睨她一眼，唇畔浮现一抹冷笑，然后才将视线调向霍戎身上。“郡主换人做，你就什么都得不到了，可惜啊！”他讥诮反讽。

“霍某仍能凭一己之力，多谢端木公子关心。”回应说得有礼，口气却冷到极点，霍戎深湛的眸子毫不退让地直视着他，不让对方得逞。

他生气了……茱萸又急又恼，却又不知该怎么制止小煦。她不想当郡主，也不想成了他的绊脚石，小煦就别再帮倒忙了成不成？

“这么有骨气？”小煦凉凉地哼了声，不由分说拉住茱萸的手往外走。“来吧，这么久没见到你，咱们好好地叙叙旧，然后今晚早点歇息，明天才有精神去见皇上。”

怕霍戎误会是她联合父弟报复他，茱萸想解释，却被小煦一直拉出大厅，她不断回头望去，霍戎却完全不看她。

“老太婆，我的房间呢？还不叫人带我去？”小煦对吴氏喝道，下马威兼之存心不让对方好过，对她极尽无礼之能事。

“是、是，这边请──”不敢得罪他，又不能露出马脚，吴氏只得暂时敛下慌乱的心思，先专心接待贵客。

“霍戎，你会娶我吧？你不会见风转舵吧？”见他们都走了，庞琄立刻握住霍戎的手急问，像是怕一松手他就会立刻抛弃她。

“放心，我不会改变主意的。”霍戎平静应允，没让她察觉他的心思波动。

这份坚持，是为了什么？他明明对庞琄没有感情，当她失去引他娶她的优势，他却不愿放弃，为的是什么？

是为了一份自尊？还是为了不让人看轻的最后骄傲？这和因放不段而走上绝路的父亲又有什么分别？

究竟是之前为了功名而心机用尽的自己较令人鄙夷，还是如今为坚持而坚持的自己更令人唾弃？他分不清了……

◎◎◎

被小煦拚命缠住东聊西扯，等茱萸好不容易能摆月兑他，已近半夜。

虽然时间已晚，茱萸还是厚颜来到霍戎房前。她举手敲门，等待响应的这段时间，她的心忐忑不已。

咿呀──门开了，那声响在深夜里显得特别清晰。

“有事？”霍戎踏出房间面对她，那俊傲面容比她见过他的任何时刻都冷，冷得她全身血液都被冰透。

“我不知道小煦会来，我会劝他，我下想要郡主这个位子……”口拙的她拚命解释，好伯他会以为这一切都是她设计的。

“不重要了。”他冷冷打断，深沉的黑眸看着她，却像完全没将她看进眼里。“还有事吗？”

茱萸被他的态度重创得怔站原地，除了脸色苍白地看着他，她做不出任何反应。

他真以为她会这么做？用这种方式夺走他辛苦得来的一切，再将这一切像诱饵般吊在他眼前，逼他选择她？她怎么可能引她只希望他快乐，她说过的啊，为什么他不明白？她又怎么可能做出这种伤害他的事？

“我……我不会让小煦去见皇上……”须臾，她才终于有办法开口。

“随你。”霍戎长吁口气，像是已对她耗尽了所有耐性。“请别再来找我了，我不想让我的未婚妻误会，郡主。”

他叫她郡主，还残忍地提醒他与庞琄的婚事，他还是不愿相信她：：那一字字和那两个称呼都成了大石，狠狠击碎她的心。茱萸眼睁睁地看着他转身入房，将门当着她的面绝然关上，离家之后就一直强忍不流的泪，无法抑制地泛上眼眶。

教他怎能不生气？以为她故意隐瞒端木家的权势，让他自认已迈向成功，却又突然千预将他的成就抢走，这对他的自尊是多大的重创？

他是那么想要摆月兑他父亲的命运，却在他好不容易从深渊爬至边缘时，她又狠狠地将他推了下去。她没亲自下手，但全是因为她，爹和小煦才会如此对他，这都是她的错……

不想让他听到哭泣声，茱萸咬唇强忍，直至出了院落，抑不住的哽咽才终于逸出喉头，纤细的肩头不停轻颤，在夜色中落寞地走回房。

她没发现，跟踪前来的小煦躲在墙边的树上，将院子的情景从头到尾都看进眼里。

这混蛋，竟敢害小草哭得那么伤心，他绝对、绝对要让他吃尽苦头──俊俏小脸咬牙切齿，默默在心里立誓。

等到茱萸已然走远，他才跃下树，足下无息地朝他的厢房掠去。