“原来是你！厨房还跟我抱怨最近耗子很多，原来是你这只大耗子！明明平常不会惹是生非，怎会一做就做出窝藏男人这种荒唐事啊？”

听着马总管连珠炮似的大吼，茱萸不禁庆幸自己的决定是对的──她以陪她去邻村买药的理由约马总管出府，直至入了山才坦白告知实际目的地及缘由，震惊不已的马总管气到连敬称都省略了。

“小姐这不是在为难我吗？你不怕老爷也就算了，干么拖我下水？这种大事我若胆敢知情不报，你以为我这条老命保得住吗？”骑在马上的马总管一扯缰绳，马头都还没回转，缰绳就又被扯了回来。

“他不是坏人，等他伤好就离开了，求求您，帮我好不好？”知道面恶心善的马总管只是嘴巴凶了点，茱萸努力想要说服他。“只要让他问问一些事就好，就算事迹败露，我也绝不会让爹知道您到过这里，拜托……”

难得听到寡言的小姐说出这么一长串的话，马总管戚动到想哭，问题是……他现在比较想为项上人头不保的自己痛泣啊！

“要我怎么帮你嘛？若是被老爷知道，你自身都难保了，更不可能护我啊，你呀！真是……哎哟、哎哟──”被那双盈满恳求的无辜大眼直视到无法招架，进退两难的马总管倏地抱头哀号。

“那您……还是决定要告诉爹吗？”茱萸低声问道，声音听起来很沮丧。

马总管抬头，那难过低头的模样让他心疼极了。为什么老天爷要给他这样的磨练啊？他哀怨地长叹口气，只好把命都豁出去了。

“算了算了，快带我去。”与其僵持着，倒不如快点把事情了结，在这山道待越久越容易被人发现。

原本还颓然低垂的螓首倏地抬起，扬起了开怀的笑。〞这里。”茱萸纵马奔驰，领头迅捷地往林间小道穿去。

他……是不是中计了啊？马总管错愕地眨了眨眼，开始有点后悔自己答应得太快，但人都去得远了，也只能叹口气，认分地跟上去。

小姐单纯好骗。阅人无数的他可没那么容易打发，就别让他发现那个混小子别有居心，更别想从他这儿采得任何有关村子的机密。

马总管打定主意，准备一看到人就先来个下马威，没想到──

“抱歉麻烦老丈走这一趟，晚辈有伤在身无法下山，请您见谅。晚辈此行是为主找寻故友，若您知道线索，盼能不吝告知，好让他们完成相聚的心愿──”

在马总管一踏进山洞，霍戎就已判断出他的个性，将无用的男性魅力敛下，转以令人感动的缘由及谦冲有礼的态度，将对方的心收服。

结果准备来找碴的马总管不但连一句鄙夷都没哼，还主动追问各项细节，帮忙从脑海里努力过滤任何符合条件的人。

想当然，霍戎只透露了关于许姓男子的线索，对于玉锁片及庞琤的存在完全回避不提，那技巧之高超，丝毫没让马总管起疑。

“我们这村子真的没你说的这号人物，邻村的贫富差距较大，要不要我去帮你探探？”马总管想不出来了，但对霍戎的赏识让他极为热心。

一直静默在旁的茱萸闻言欣喜扬笑，有了马总管的掩护及帮忙，那他就更可以安心在这里养伤了……然而心念才刚闪过，他的回答就让她的笑僵在唇畔──

“不，老丈的帮忙已经够多了，晚辈会自己想办法，等到我能下山，就会离开这个村子，不会为你们带来麻烦。”

霍戎刻意不看向她，因为他不想再在她脸上看到那抹会让他心拧的表情，但她微微僵直的动作仍清楚地告知了她所受到的打击。

胸口一股窒塞的抽痛，让他突然恼怒了起来。

可恶，她不重要，一点都不重要！她本来就只是他用来探知消息的管道罢了，现在他的体力已大致恢复，他要找的人又确定不在这个村子里，他根本没有必要再浪费时间在她身上！

霍戎很坚定地告诉自己，那抹痛楚却挥之不去。

“那也好。”虽然马总管很想帮忙，但对方都这么说了，再坚持下去反而变成多事，他点点头，转向茱萸说道：“小姐，之后霍公子所需的食物和用品我会派可以信任的人送来，您别再到这儿了，免得被老爷发现。”

并不是他觉得这年轻人有什么让人怀疑之处，但为了他的老命着想。还是别让小姐再靠近这里比较妥当。

“没关系。”茱萸连忙摇头。她隐瞒了那么久都没被发现，再让她照顾最后的这段时间又有什么关系？他都要离开了……难过急涌而上，她的唇倏地抿紧。

“姑娘家模黑走山路总是太过危险，在下觉得端木姑娘还是听从马总管的意见比较好。”没想到连他也附和马总管。

茱萸不可置信地望向他，却只看到挂着有礼微笑的客套表情，那双黑眸变得深幽无底，温煦的笑意没了，会惹她发笑的轻松语调也没了，疏远有礼的称呼在彼此之间划下鸿沟，仿佛他们只是初次见面的陌生人。

“是啊是啊，就这么说定了，我们还得去邻村买药掩人耳目，也该离开了。”欣喜霍戎的通情达理，马总管只顾着放心，并未留意到茱萸的不对劲。“小姐，走吧。”他率先走出，想赶快让事情顺顺利利地结束。

茱萸并未即刻跟上，踌躇地逗留原地。他是因为马总管在场才会故意用那种态度对她吧？她静静地等着，等着他轻声扬笑、等着他再跟她说些话，盈满期待的水眸一直紧锁着他。

沉默无声催促着他，霍戎抬头。

“谢谢端木姑娘这段时间的照顾，再会。”疏远未变，客套未变，唇边淡扬的笑反而比冷漠更加伤人。

霍戎强迫自己迎视她的目光，看着她眼中的期待被困惑不解完全击碎，他暗自握紧了拳，不让漫然涌上的不舍影响他的冷硬。

茱萸愣住，她想说话，脑子里却空荡荡的，心里也空空的，她却不晓得这是为了什么。在他冷淡眸光的注视下，她只做得到轻声重复那两个字──

“再会。”

自山洞离开后，茱萸镇日陷入了怔仲，不晓得自己的异样全被爹爹看在眼里，也不晓得爹爹和弟弟交换了眼神，她的心思全旋绕在霍戎那令人费解的转变。

是因为马总管的关系吗？是不是马总管离山洞不够远，所以他才不用两人独处的态度对她？

翻腾的思绪一直困扰着她，这一夜，虽然他已叫她别去，她仍借着月色出了村庄，直至人了山，才点起灯笼快步急奔。

她第一次有那么强烈的冲动想问为什么，促使她亟欲在最短的时间见到他，即使都快喘不过气，也不肯暂歇脚步。

然而，当她奔至了山洞，里头空无一人的情景震得她全身冰冷，几乎连手中的灯笼都拿不住。

不仅人不见了，就连所有存在过的痕迹都收拾得干干净净，只有一项不属于此的物事置于地上，让人无法忽视。

她走近拿起，发现那是一个小布包，她从沈甸的触感得知里头包的是银两，顿时像被人狠狠拧碎了她的心，她愣站原地，一步也移动不了。

她不要他的感激，不要他这种回报，她只是想……只是想再跟他聊聊天，把握所余不多的时间再多聊一些，就这样而已……

“报上名来──咦？”快步冲进的人影越过她，直接张臂挡在她前方，却狐疑顿住，又迅速回头望向她。“人呢？”

茱萸怔怔地看着突然冒出的小煦，水眸不曾稍瞬，人是映入了眼，却像是完全没将他看进眼里。

她应该被吓到，但她却什么都感觉不到，就算此时是父亲出现也不会让她感到惊讶。她的神魂仿佛被取走了一部分，就像这个被清空的山洞一样，整个人虚虚浮啊的，所有的情绪反应都离她好远。

昨晚茱萸因为预计带马总管前来，难得空了一晚没过来这里，害得想找出她为何睡眠不足的小煦苦守一夜，却一无所获。

今天她失神的模样和父亲的暗示，引得小煦又守在她的房前，在逮到她暗夜离家的诡异行径时，甚至还能沉住气跟到这儿，结果还是什么也没发现。

得不到回答，小煦不死心地在山洞里四处寻找蛛丝马迹，越找越气。

“没有人啊，你这么晚来这种鬼地方做什么？”啥证据也找不到，他又跳回她面前逼问。

他还以为山洞里躲了什么人要和小草私会，一冲进来就想先发制人，却反而弄得对着山洞大喊的自己像个傻子似的。

是啊，他都不告而别了，她还来这里做什么……隐于袖下的手紧握着那袋银子，茱萸神情恍惚地离开了山洞。

小煦看得心惊，气也不生了，赶紧一路追喊。

“小草，怎么了？你别不说话……你不会还是睡着的吧？我听过有人会在睡梦中无意识到处走，别跟我说你染上了这种怪病哦……如果醒着的话就应我一下，小草？小草──”

“吴公子，这边请。”

某个城镇的街道一角，富绅模样的中年男人走在前头，领着一名身着华服的年轻男人走进一间铺子，里头的柜台、桌椅都蒙着一层薄灰，从摆置约略看得出这儿以前是间饭馆。

“您眼光独到，晓得挑上我这间铺子，这里人来人往，开什么赚什么。只要您满意，我开出来的价格也会让您满意。”明明来了半晌也没见有人从门前走过，富绅还是说得口沫横飞，一点也不心虚。

年轻男人从进了门就不停朝外张望，猥琐胆小的样貌和那身华服一点也不配，倒像是硬生生套上去的。

一心想把铺子卖出去的富绅虽觉得怪，仍热络地直推荐。“您要不要到里头瞧瞧……”

“许牛，你终于出现了。”一道徐沈嗓音突然响起，让富绅当场跳离地面三尺。

“谁……”回头看到站在门口的颀长身形，富绅更是吓白了脸。“我不姓许，也不叫什么牛啊猪的，你认错人了。”他急急否认，闪身就要冲出铺了，却被一把拉住。

对方看似不费吹灰之力地握住他的臂膀，却不论富绅怎么挣都挣不开，让跟着富绅进来的年轻男人看傻了眼。

“你可以走了。”另一只空置的手还能轻松弹指，划弧飞出的银两不偏不倚地落在年轻男人面前，他伸出手刚好接住。“顺便将门带上。”

有钱最大，管他们是什么关系！年轻男人立刻捧着银两喜孜孜地离开，门一关上，窗户都紧闭的店铺顿时暗了许多。

盎绅这才明白自己中了计，愤怒咆哮：“你设了陷阱把我诱出来？卑……”却在对上那双冷列眸子时，最后一个字硬生生地吞下肚，忆起面临的危机，心里叫苦不迭。

他现在可不敢再小觑这人了，都怪这男人长得一脸俊逸，第一次见面时，自个儿瞎了眼将他当成好欺负的书生，结果眼睛都还来不及眨，胳臂就差点被他扭断，幸好有人经过，让他幸运逃回家。

他躲了好多天不敢出府，这人都没再出现，他还以为风头过了，没想到……

知道他心里想着什么，霍戎轻轻笑了，笑意却未达眼底。

“若不这样，怎么能让你离开家门？只要你老实回答我的问题，我保证你平安无事，反之──”他停了口，握住对方的力道象征性地紧了一紧。

不同的人有不同的对付方式，许牛这些年来享尽奢华，早已成了贪生怕死之人，些许的威吓及疼痛远比利诱、苦劝来得有效。

靶觉到握在手中的臂膀正拚命发抖，霍戎满意地勾扬唇角。

找到许牛，代表他的任务已到尾声，回去向王爷禀报结果后，他就可以将经历过的一切抛到脑后，包括她……突然月兑羁的思绪让他眸色一暗，迅速再凝聚意志力，强硬地将那张清丽面容自脑海抹去。

他很绝情。

在确定那个村庄没有他所要找的线索，立下决定离开，甚至没有正式的道别，只有似是而非的一句再会，这就是他给救命恩人的回报方式。

她那时水眸圆瞠的受伤表情，总在他心神失防时占领他的思绪，谴责他的自私，他必须用更多的冷硬去巩固自己，才能将那抹情绪压下。

幸好这个难找的许牛转移了他不少心思，在他们的邻村问到有人在十数年前突然离乡，听闻后来在另一个省城以租售房产发迹，刚好也姓许，各项符合的条件让他追到了这里。

隐姓埋名的许牛让他又费了番功夫寻找，好不容易将这个城镇以租售店铺牟利的财主筛选得只剩下他。而当他出现在他面前，那听到“许牛”二字大惊失色的反应骗不了人，更让霍戎确定自己押对了宝，于是他故意等，好几天都没再出现，等到对方松懈了心防，他才从街上找了个地痞，给了赏钱和华服要他假扮买主引许牛自动送上门。

“你到底想怎样？”许牛的声音听起来都快哭了。

“想问你当初置产的本钱哪里来──那五百两。”霍戎敛回心神专注逼问，不再让纷杂的念头困扰他。

许牛瞠目结舌，好半晌才说得出话。“你……你怎么知道？”就算知道他发了横财，也不可能知道确实的数目啊！

“我还知道，那笔钱是用一块玉锁片换来的。”霍戎冷笑，陡然厉声斥暍：“快说！你怎么会有那块玉锁片？！”

许牛吓得软跪在地，眼泪开始奔流。“你是老天派来罚我的吧？我就知道，不是不报，时候未到，可是、可是……我没害死人啊，这些年我也过得很不安，放我一条生路吧……”他索性趴在地上放声大哭。

这人和命案有关？霍戎一把将他提起，眼神森冷地逼视他。“是谁指使你的？人呢？你把带走的人藏哪儿去了？你杀了她是不是？！”

“我没杀人、我没杀人──”许牛先是吓傻了，而后迭声惊喊。“我只是取走玉锁片，最多只是见死不救而已，我根本没动手，而且她现在还活得好好的，人没死，我没杀她啊！”

越听疑点越多，但许牛惊慌的神情并不似伪装，为了问出详情，霍戎只好暂先敛下气势。

“把话说清楚，我再决定要不要杀你，若被我发现你有掺杂半句虚假，我保证会让你比死还难受，懂了吗？”他一字一字缓缓轻吐，让许牛清楚地感受到他的恐吓。

许牛僵直了身子，神色惨白地点点头，咽了口口水，这才开口说道──

“那个婴儿是我在山上发现的，她被一只狼叼着跑，还是我拿柴丢狼才把她从狼口救下来的……她身上又湿又脏，看起来像是活不了了，我又没钱治她，只好把她丢在山上。”

狼？霍戎惊讶不已。许牛的故乡离京城数百里路，而庞琤的襁褓遗落在京城近郊的山涧，唯一想得到的可能，是她被凶手丢下河，不知足何原因不但没淹死，反而随波逐流，然后又被野兽叼走才会到了那么远的地方。

若真是如此，历经这一切还能活着真算她命大。

“别拿没钱当借口，知道要拿走玉琐片就代表你明白价值，拿来当她的医药费绰绰有余，你却选择了见财起意。”虽然暗自思忖，霍戎的注意力仍系在许牛身上，驳斥他为自己月兑罪的说词。

“我以为是假的嘛……”许牛羞愧地胀红了脸。“我后来有再回去，结果她已经不见了，这不能怪我。”

“那你又怎么知道她还活着？”说到后来又成了谜团，霍戎勉强按捺怒意问。

“我离乡之后有再回去过一趟，那时候听到村里有个老太婆从山里捡回一个小女婴，我就知道是她了，隔了几年，又听说她被有钱人收养，现在过得比我还好，所以说我当初没带她走是对的，不然……”说到后来，许牛忍不住帮自己讲点好话。

“那个孩子现在到底在哪里？”霍戎冷声打断他。

许牛的行为虽然让人鄙夷，但也不能说全是他错，自私之心人人皆有，他后续仍会留意庞琤的状况，代表他还是有些良心。既然许牛与凶案无关，当年的遗弃他也懒得追究，现在最重要的是找到庞琤，将她带回去交差。

“我有点忘记那个姓了，满少见的复姓……”许牛苦思，书念得少，不常见的姓氏就记不怎么牢。“那一户是我们邻村的有钱人，那女孩本来叫小草，后来改了个怪名字，也是什么草的……”

霍戎心一凛，那些话凝聚心头成了个漩涡，转得他脑中一片空白。

他曾听她提过小名叫小草，她住的村子就在许牛故乡的邻村，家里也是有钱人，茱萸更是草木的一种……

别那么巧，千万别那么巧。他在心中不住默祷，背脊冒出冷汗。

“端木……茱萸吗？”他从不知道要从口中吐出这个名字有这么困难。

他的祈祷无效，许牛的拍手喜喊粉碎了他的冀望。

“是啦，就是这个怪名字──端木茱萸！”