他这次离家，是去找小草，这是他每年的例行公事，不仅是代替爹娘去探访出嫁的义姊，更是一种警告及威吓，要霍戎那小子好自为之，娶了小草不代表就可以高枕无忧，要是胆敢亏待她，他们端木家随时都可以将她带回羽翼下保护。

每次去，他都对霍戎百般挑衅，从小时候的直接彰显敌意，到现在他已成熟到会用淡然笑语将对方激到如坐针毡，看到霍戎那濒临爆发却又强自抑压的表情，会让他有种一吐怨气的快感。

他没幼稚到至今仍抱着小草会改变心意的奢望，只是自有记忆以来就已深植的期待落了空，那股不甘让他不想放霍戎好过，一年去住蚌那么一回，闹得那家伙这段期间没办法好好地独占小草，他也觉得很高兴。

但这一回，屈居下风多年的霍戎却给了他一记狠狠的反击——小草生孩子了，一个丑不拉几的胖小子，长得跟霍戎极像，一点也不像小草。

这件事，早在小草捎来的家书里他就已经知道，但他并不晓得当自己亲眼目睹时，打击竟会那么大。

看到他们夫妻俩一脸幸福地逗弄着小娃儿，准备揶揄霍戎的话就这么梗在喉头，他发不了声，只能默默地看着那一幕。

他们并没有因为多了个儿子而冷落他，但就是不一样了，像是有一堵无形的墙将他排除在那美满的画面之外，让他清楚明白小草仍会疼他，却不会将他放在最重要的位置，那是属于霍戎和那胖小子的，而不是他这个一年只见一次的义弟。

明明理智很清楚，却仍有股空虚在心里啮蚀着，渴望能有一个人会将他放在最深最深的位置，没有人能动摇、专属于他的位置，于是，他提早回来了。

虽然，连他自己也不知道提早回来能做什么。

游离的心思被突然塞到面前的红艳野莓拉回，端木煦抬头，对上一双盈满笑意和期待的杏眸，笔直地、专注地看着他，彷佛他是这世上唯一值得她费心的人。

“吃莓子，我特地为你摘的喔。”

艾子看得出他心情不太好，不晓得要怎么做的她，只能用这种方式振奋他的精神。更何况莓子不吃掉，她就没有手抱爹了。想到自己情绪低落时，只要被他抱在怀里她就会很开心，她也很想如法炮制。

“我不想吃。”端木煦故作冷淡地避开了她的目光，因为他不知道该用什么表情对她。

她的存在像是一种讽刺，讽刺他这徒劳无功的行径。

找来外表像小草的她有什么意义？冠上父亲这个头衔又能改变得了什么？但就是有一股势在必得的傲气，让他吞不下这场败仗，硬要重起战局，证明他不是没有能力，而是时不我与。

这个孩子气的举止，深远地影响了他和她两个人的人生。

他不是后悔了，也不是厌倦她了，而是彷佛有一层罩在眼前的浓雾散去，让一直固执前行的他，终于发现自己似乎是走错了路。

“吃一颗嘛。”容光焕发的小脸黯淡了下来，失望的她小嘴都快噘起来了，还是很有耐心地哄道：“吃了心情会变好喔！”

当他是三岁小孩啊？端木煦不悦地睨她，仍陷在烦闷情绪中的他实在很不想回应，但终究被她的表情惹得心软，勉强挑了颗丢进嘴里。

“够喽，不准再吵。”没说味道如何，他只严厉告诫。不然铁定会有下一颗、下下一颗，到他吞完那堆野莓之前都没完没了。

“你又知道了？哼。”被抢先拆穿企图的她恼声咕哝，只好自己吃，捧起手掌凑近唇边，用牙齿刁起一颗野莓咽进嘴里。

见她没再相逼，而是自己乖乖地收拾残局，端木煦觉得很欣慰，想要再多吃些免得她的辛苦白费，才刚伸手就被她回身闪开，她背着他低头大啖野莓，像是怕被他抢走。

“别吃得那么急。”以为她是贪吃，端木煦笑道，但她拚命将野莓往嘴里塞的疯狂行径让他觉得有异，他拧起了眉。“艾子，不要赌气。”

她总算停下，那堆野莓已全进了她嘴里，紫红色的汁液沾满了她的手和脸颊，看起来又脏又狼狈。

“偶才某有伍气。”她含糊不清地说道，一张脸皱得快哭了。

“还说没有？”端木煦沈下嗓音。明知他心情不好，还挑这时候跟他闹别扭？就算贪嘴也没人吃得像她那样，她分明是用这种方式在抗议他的推拒。

“因为……很酸。”艾子抿着唇要自己别哭，却仍忍不住红了眼眶。

她还以为会很甜的，谁知道长得那么漂亮的野莓竟又酸又涩，想到他刚刚竟还面不改色地吃下去，她就觉得好难过。明明是要安慰爹的，却反而变成了爹的负担，让他因为不忍拂逆她的好意而勉强自己吃这么难吃的莓子。

端木煦愣了下，随即明白她的意思，倏然泛开的温暖包覆了整个胸臆。

“……我不觉得啊。”太过奔腾的情绪让他几乎说不出话，他好不容易才挤出这几个字。

原来，早在他的理智还没发觉之前，其实心里就已经很清楚了，所以他才会提早回来，为的不只是她那会让人心情变好的灿烂笑脸，还有那专属于他的倾心相待，毫不保留地宣示着他是独一无二的。

这个世上，真的有人将他摆在第一位，连颗酸涩的果子也舍不得他吃，宁可自己将苦全都担下……积郁心头的烦躁被拂去了，只有她对他的好及在乎，化为无可取代的抚慰，将他空寂的心口填得满满。

“真的吗？”艾子很怀疑，觉得他只是在安慰她。

“真的。”他本来就不怕酸，怕酸的人是她。忆起她刚刚吃到五官皱成一团的痛苦模样，端木煦忍不住莞尔，凝望她的视线转柔。

他以后绝对不会再动任何要舍弃她的念头了，这么难得的宝物，他要留在身边好好地疼，让她觉得被他带回来的自己是幸福的，而不是时常被他弄得号啕大哭。

他将她拉近身边，轻柔地用袖抹净她的脸、她的手，就算洁白的衣袍被染脏了也丝毫不以为意，比起她诚心对他付出的心意，这根本就微不足道。

艾子神态自然地接受他的温柔，一点儿也没有惶恐尴尬的神情，彷佛他们一直都是这样的相处方式。

可不是？旁人眼中的骄傲少爷，却是她最最体贴又细心的小爹爹。

她知道他只是嘴巴坏，其实他很疼她，会让她坐在他腿上念书、会牵着她的手四处散步，家里的奴仆那么多，但好多事他都不假他人之手，而是自己将她捧在掌心上疼。

所以她才会那么喜欢他，好希望他能一直陪在身边。

“那我干么抢着吃啊？”嘴上虽懊恼嘀咕，但那张俏丽小脸已经绽开了笑。爹回来了，真好！

被她的灿烂笑靥迷眩，端木煦无法别开视线，突然清楚地意识到岁月在她身上做了多大的变化——

她不只越来越像小草，那双小时候总流露出淘气灵黠的眸子，如今已偏向澄澈柔媚，再衬上那日趋细致姣美的五官，不出几年，她的美貌会惹来多少豺狼虎豹是可以预期的。

想到多年后会有个浑小子出现将她抢走，他就有种很想杀人的冲动。

哼，想抢他女儿就尽避放马过来，他会设下荆棘刀山，没本事通过的人就别想带走她！

端木煦甚至开始盘算要怎么料理那些家伙，好整得他们不敢再痴心妄想，想到兴高采烈时，俊容还浮上得意又诡谲的笑，完全没发现自己想得太远，也没发现他并没有任何将她嫁人的打算。

“人家摘了很久耶，而且怕碰伤莓子，还不敢放在篮子里，一直用手捧着，就连摔倒了也没放开。”直到现在艾子才想起这件事，低头望去。“应该没受伤吧？”

她大方地撩起裙摆检视，一点也不觉得这个动作有什么问题。感情极好的他们没守过男女之别，搂抱、牵手都已是家常便饭，看个小腿儿又有什么好害羞的？

摔倒？端木煦脸色一变，立刻蹲跪她面前，专注的视线对那双白皙匀称的腿视若无睹，只顾着审视有没有伤。

当他将她裙子撩得更高，发现到她左膝有片擦伤的红痕时，虽没破皮见血，仍让他的心整个拧起。

“这些烂莓子重要还是你的命重要？你竟然只顾它！”不舍的懊恼让他忘了刚刚才立定要好好对她的决心，端木煦怒声咆哮。

那是她运气好，只受了这点伤，要是她摔得再重一些，看她能怎么办！想到她很可能会伤重昏迷不醒，他却无法及时相助，端木煦不禁全身发冷，急漫的恐惧让他更怒。

懊死的！他就是因为这样才不放心让她一个人上山！

“不会痛，真的真的。”怕他担心，艾子赶紧堆上满满的笑容转移他的心思。“我们再去采野莓好不好？你刚刚只有吃到一颗而已。”

端木煦怒瞪她一眼。还采什么莓子？那个害她受伤的罪魁祸首他只想将它连根拔除！

“回家敷药。”他二话不说直接将她抱起，施展轻功往山下掠去。

身形已长得挺拔精瘦的他，现在要抱起她已不费吹灰之力，但他反而很少抱她了。

因为娘说艾子已经长大，他们没有血缘关系，就算是父女相称也该有所设防，就连爹也暗示他别对艾子有非分之想——笑话，当年都会和小草同坐一张书桌前的他才更引人非议，竟还好意思说他?!

若真在意那些世俗的观感，他当初也不会收养艾子，但不想看到她又因同伴的取笑而哭红了眼，所以他收敛了，在公开的场合中最多只会牵她的手，其他的疼爱举动就留待独处时才会展露。

虽然那狂烧的怒焰焚得艾子的心跟着发颤，但她仍紧紧抱住他，好希望这幸福的时刻可以永远都不要结束。

爹已经很久没这样抱着她了，她知道长大后就不能再像小时候那样依赖他，而其他人也没再被他们的父亲这样抱着，但她还是觉得好失落。

可以永远不要长大吗？可以永远都这样被爹爹疼着吗？她将脸埋在他的肩上，小脸上盈着满足的笑。她不想要答案，只想把握住这幸福的时光。

她最喜欢、最喜欢小爹爹了！