“大娘，你找我?”

栀儿来到厨房，微笑走近正在替老夫人熬炖养生药膳的刘春。

“我?”刘春微楞，像是听见什么奇怪的话。

“刘大娘，狗子送米和时蔬来了!”

一名小厮跑进厨房传话。

“对喔!我差点忘了今天狗子会送东西来，我这就去清点。”刘春应完话，匆忙提裙往外走去，手中的摇扇让她骤然想起正在看守的火炉。“哎呀，这火得仔细看著……”

“大娘，我帮你看炉火吧。”栀儿主动上前帮忙。

“这怎么成!下个月少爷将正式迎娶你过门，你是慕容家未来的少夫人呢，不可以再做下人的事情了。”刘春笑吟吟，由衷替栀儿感到高兴。

“我还是大娘疼的栀儿，没有什么改变。大娘还是先去忙吧，免得让狗子哥久等了。”她腼腆一笑。

“栀儿呀，你就是这么善良!那就不好意思麻烦你了，我待会就回来。”刘春把摇扇交给她。

栀儿唇角含笑，抱膝蹲在燠热的炉前，小手轻摇竹扇，挥汗仔细看顾炉火。

原本，慕容家上下正在为少主即将成亲的事而欢喜忙禄，如今，却被一股措手不及的阴霾所笼罩，人人脸上洋溢的喜气均被不安的沉郁取代。

慕容老夫人自前日喝完补身的药膳之后，便陷入昏迷，气脉虚弱，至今三日未醒。大夫查究老夫人所食药膳里的药材后，研判老夫人是无意间喝下掺入“银朱”的药膳，以致中毒昏迷，性命垂危。

“银朱”是一种含有剧毒、可制染朱色的矿物染料，误用能致人於死。

慕容湍神色森冶，审问关联此事之人，包括当天替刘春看顾炉火的栀儿。

“刘春，我再问一次，你确定药材无误?”

“回少爷，奴婢看过药材，与平日施小姐送来的补药并无不同……”跪在地上的刘春神情惊惧悲苦。这帖补药是施咏蝶自从两三年前，就常差人送来给老夫人补身的名贵药膳，她没有发现任何异状呀!

“那么，为何会掺了银朱在内?”

“奴、奴婢真的不知道……”

“恕咏蝶打岔。”施咏蝶的神情与旁人一样忧心。“我敢说药材并无异样，湍哥哥大可唤那家药铺的夥计对质，况且，老夫人往常饮用这帖药都不曾发生过任何问题，这次怎么会……”她身后的冬青也志忑点头。

“刘春，你说杜栀儿曾替你看顾炉火，而那段时间你不在场。她为何会出现在厨房?”慕容湍再问。

“奴婢不知栀儿为何到厨房来，栀儿曾替奴婢看顾炉火没错，但、但不可能是她下的毒手——”

“你确定?”他沉声道。

刘春迟疑噤声，没有亲眼所见的事情，要她怎么确定?

“杜栀儿，我要你自己说。”慕容湍厉眸栘向同样跪在他面前的女人。

栀儿愕然抬首——少爷要她说什么呢？！

“为何到厨房去。”

“有个丫鬟来传话，说大娘找我……”

“谁?”

“……我没见过她。”

“住口!你长年住在慕容府，这种谎言也扯得出来!”慕容湍面容倏沉，怒目而斥。“身为慕容家未来少夫人，刘春敢使唤你?”

见刘春猛摇头，栀儿俏脸霍地刷白，不明所以。她没有说谎……

“‘银朱’这东西，你不陌生吧?”甚至，为她送入府中的颜料里就有银朱，她随手就能取得!

“我只是看著炉火……少爷认为我……毒害老夫人？！”栀儿面无血色，一字一句都说得艰难。

“除了你，府中还有谁能轻易取得银朱。”厉眸蒙上寒霜，他咬牙寒恻道。

栀儿眼前一黑，摇摇欲坠，她试图撑直腰杆，不敢置信地望向深爱的男人。

他不信她……

“我没有理由伤害老夫人……”她惨恻碎语。

老夫人虽然不常亲近她，但老夫人让孤苦飘零的她拥有一个安身立命的家，她报恩都来不及了，怎会有伤害老夫人的念头?

“没有么?我说一个你知我知的理由——祖女乃女乃不希望我娶你为正室，你因此怀恨在心。杜栀儿，我总算看清你丑陋无比的真面目!”滔天巨怒蒙蔽了慕容湍的心眼，他残酷地直指而出。

所有迹象与说辞都显示，无故到厨房自愿替刘春看顾那盅补药的栀儿，最有可能在药里下毒!

毫不留情的指控，宛如万把利刀狠狠剌人栀儿胸口，刨出一记记血淋淋的痛，剧烈难当的痛楚从心口蔓延至全身。

“怎么不说话了?杜栀儿，你说话!”她的安静敦他没来由地一颤。

“栀儿，开口呀!”一直被挡在厅堂外的茴香，又急又惧地大喊，眼泪都快掉下来。“快告诉少爷，老夫人中毒与你无关，不是你做的就要说啊!栀儿……”

她已经说了，但少爷自有结论，她再说什么不都是多余的么?栀儿脸色死白，心痛似绞，气息每吐纳一下，千疮百孔的心就淌出鲜血。

她的沉默和苍白荏弱，如剌梗，硬生生扎在慕容湍心头——

他逃避了十年，在终於心甘情愿接纳她的时刻，她回报的又是什么?是要他面对极可能失去祖母的恐惧和怨恨？！

可恶，为什么是她!

“说话!我要你吐实，一五一十的告诉我!”慕容湍冲至她面前，攫住她纤薄的肩用力摇晃。

在他暴怒的狰狞目光下，栀儿宛如一个破败的偶人，逐渐失去生机。

“你想听的……已经都在你心里……”她绝望哑言，百口莫辩。

“该死!不要蒙混我!”他大吼，激愤甩开她。“来人，把杜栀儿关入柴房，不准给她水和食物，直到她吐实为止!”

茴香冲进大厅挡在好友身前，连声急喊。“少爷，栀儿绝不是毒害老夫人的凶手!栀儿绝对不会做那种事，求您饶了她，不要关她!”杀人的罪很重很重哪，这回，她得站出来替栀儿说话，不能像以前一样什么都不敢说。

“湍哥哥，栀儿好歹是你即将过门的未婚妻，有必要对她那么严苛么?更何况她也许有了你的子嗣也说不定。”施咏蝶也不忍心地为栀儿求情。

“杀人偿命。要是祖女乃女乃有个三长两短，我绝不原谅杀人凶手。”慕容湍因愤恨而皆红的鹰目盯住施咏蝶，施咏蝶心头一凛，倒退好几步。

他继而轻蔑睨向地上脸色惨白如纸的女子。

“哼，子嗣?她有资格生养我的孩子么?她不过是一个下贱的孤女，一个阴险的女人，我的孩子不会拥有她卑贱的血液。带下去!”恨怒交杂的他已然无心，仅能以口不择言来减轻自己备受煎熬的心。

原来，在少爷心中，她是如此不堪……

椎心刺骨的痛贯穿心口，栀儿一颗心已不再完整，流不出一滴泪水的明眸，只剩宛若被抽乾似的空洞，失神地任人拖拉出去。

“栀儿!栀儿——”茴香掩面啜泣。“大娘，栀儿不可能是犯人，不是的。”

刘春默然悲凄。不是栀儿的话，那会是谁?替老夫人熬药熬了两三年，只有这回栀儿接近这帖药，而且刚好有那个什么要命的银朱啊，唉……

闭咿——

夜深人寂，一抹鬼鬼祟祟的人影模黑来到阴暗的柴房，窸窸窣窣开启门锁，推门而入。

“栀儿?”抱著一件氅衣的人影，在黑暗中找到地上奄奄一息的女子，骇然迭声低呼：“栀儿，你怎么了?你能说话么?回答我呀!”

“茴香……是你么……”沙哑虚弱的嗓音在夜里显得格外破碎。

“是，是我!”茴香扶起好友，让她倚墙而坐，替她盖上氅衣，再拿出水壶打开壶口凑到她唇边。“来，你先喝点水。”

三日滴水未进，栀儿乾涩龟裂的唇办一沾到水，立刻用手抓住水壶，仰首囫圃吞灌，溢出嘴角的水浸湿了颈项、衣襟。

“喝慢点，栀儿。”好友孱弱的模样，让茴香看得心疼不已。

“茴香，老夫人怎么样，不要紧吧……”三日无水无食的囚禁让她气若游丝。

“老夫人还没清醒。”茴香苦著脸实话实说。

栀儿心中一窒，无法不担忧，随之想起了什么，讶间：“你能替我送食物?”

“栀儿，逃跑吧，你不能再被关下去，不吃不喝会死掉的!”

“你……偷偷跑来?”

“我请门房大叔喝酒，趁他喝醉，偷了柴房的钥匙潜进来，我要救你出去!”

“不可以，你会被我连累的……”

“不会的，你又没犯错，凶手不是你，我怎么会被连累呢。以前也发生过类似的事不是么，你一定是遭人陷害。”茴香泫然欲泣。

“谢谢你，茴香。”栀儿动容低语，心口隐隐作痛。只有这个朋友仍然相信她的清白，而与她最最亲密、分享彼此缠绵的男人却不信她……

慕容湍愤恨鄙夷的神情仍牢牢刻在她心上，无时无刻，与绝望中强忍的泪水共同凌迟她的心魂，椎心的痛楚不曾稍减。

“少爷……他还好么?”她喘息道。

“少爷残忍对你，你怎么还是——唉!”茴香又气又怜。见好友体力不振，她赶紧从袖袋掏出纸包。“别净说话，我也带了乾粮来，你赶快吃一点。”

“我吃不下……”她摇头。

“怎么吃不下?你是不是病了?”茴香急问，伸手探查好友额心，大惊。“你的额头好烫!”

“我好冷……”

“你需要看大夫，我带你从后门出府。”茴香搀起虚弱的她。

“不行……你快走，我不想连累你……”她想拒绝，却虚乏得无力抗拒。

“只要我不说，不会有人知道是我带你出去的。栀儿，你要撑下去——”可是，她该把栀儿安顿在哪养病?哎，对了!那个人一定肯帮助栀儿。

“我想到一个能救你的人了!”

“湍儿，身子有没有哪儿不舒服，要告诉祖女乃女乃。”

“湍儿虽然不能出去玩，但租女乃女乃可以说好多好多故事给湍儿听。”

“湍儿想去看蚕儿吐丝么?好，等你痛好，祖女乃女乃就带你去看，你可要答应祖女乃女乃，要乖乖吃药养病。”

握住祖母苍老冰冷的手，慕容湍眼底的凄黯与湿意不曾褪去。

他襁褓时即失去双亲，丝毫没有父母的印象，一手带大他的是祖母。

从小体弱多病的他不如一般孩子容易照顾，祖母却从未放弃过他，为他寻遍各地名医、买来最珍贵的药材。而今，换成祖母躺在病榻上，他却束手无策，只能眼睁睁看著祖母魂归九泉……

一张苍白荏弱的清颜突然撞进慕容湍胸口，那撕心裂肺的痛楚，正无情地鞭笞著他的心，讽刺他、提醒他陷入的是什么样可怜又可笑的绝境!

他曾经为栀儿的付出感到旁徨，为她的善良感到心疼，为她的命运感到歉疚，却没想到她竟是个表里不一的狠心女人。

为什么是栀儿?为什么偏偏是她——

“为什么——”慕容湍俯在床畔，嘶声恸吼。

随侍在旁的奴仆闻之莫不哀伤凄楚，人人都默默拭泪。

“慕容公子，人死不能复生，请节哀。”一脸凝重的大夫安慰道，收拾好医具便黯然离去。

慕容湍抬起头，幽冶如冰的鹰眸布满血丝。“把杜栀儿带来。”

“少爷三思。”同样一脸凄恻的集方出声阻止。这个时候，由愤恨主导一切的审问，都会带给任何人伤害，尤其是在真相未明的当下。

“把她带来!我要她看看自己做了些什么!”他咆哮。

“少爷，总管。”一名仆隶匆匆来报。“杜姑娘不见了!”

“不见?”慕容湍神情转为错愕，抓住仆隶的衣襟低咆：“你说栀儿不见是什么意思？！”

意思就是不见了呀……仆隶被吼得缩起脖子，发抖说道：“柴房的门锁被打开了，杜姑娘不在柴房里头，大夥儿府里各处都找遍了，也找不著她……”

“该死!统统去找!人没找到，你们都不要回来!”慕容湍怒焰狂烧，朝一干奴仆喝令，双目皆红。

集方以眼神安抚手足无措的众人，冷静吩咐：“分头去打听，有任何消息或可疑的发现，烬速向我回报。另外，唤茴香来。”仆隶们领命而去，匆匆退出。

见少主面色愀然阴怒，集方不免忧心。“少爷——”

“集叔，我知道你想说什么。连你也要为一个杀人凶手说话?”

“尚未证实行凶者就是栀儿。”

“那些该死的巧合你要怎么解释!”

“相信您比谁都不愿认为栀儿是杀人凶手。”集方语重心长道。

当局者迷，旁观者清，当局者通常因自身的情感愈陷愈深，终至无法自拔，而这往往就是致命的所在。

所以，他才会有这些如天崩地毁、却又无能为力的恐慌和懊恨么?慕容湍眉心纠结，压在心上的悲苦教他难以成言。

“少爷，您应该比属下清楚，此事还未终了。想必老夫人在九泉下想看见的，绝非您的怨恨与绝望。老夫人曾告诉属下，若少爷无法接纳栀儿，她就当少爷依旧埋怨她当年擅自替您纳媳冲喜的决定。”

慕容湍心头仿佛挨了一记闷棍。

“若真是栀儿所为，我难道就不怨、不恨、不绝望了么……”苦愤及迷惘在他纠结的眉宇间交锋、挣扎，言语间满是痛心疾首。

集方叹了口气。若查明是栀儿所为，此生，少爷的眉宇怕是无法展悦了吧。

栀儿，你不会做令少爷痛苦的事，对吧?

“总管……您找奴婢?”被传唤而来的茴香，不安地低头走近。

“你可知栀儿逃走了，也或许被救走了?”集方问。

“啊?”她倒抽一口气，嗓音掩不住惊慌颤抖。“我、我……我不知道……”

茴香的反应让集方若有所悟。“真不知情?”

“真的……”慌乱的泪花在她眼眶周围打转。

“少爷!”刘春拖著一个人府甫半年的小丫鬟，气喘吁吁的闯入。“少爷，小秋儿说她看到当时传话给栀儿的人!”

慕容湍身形一震，凛愕看向约莫七八岁的小女娃，集方则是催促道：“把你看到的都说出来。”

名为小秋儿的小丫鬟，一见慕容湍的厉色，小小年纪的她不免惊惧害怕。“求少爷别赶走小秋儿，小秋儿虽然才八岁，可是小秋儿儿会烧饭、洗衣、洗碗、打水、扫地……”

似曾相识的对白掠过慕容湍心底最柔软的一处，他喉头一哽，蹲身缓声间：

“你别怕，告诉我，你那天看到栀儿和谁说话?”

见他脸部线条柔和了些，似乎不再那么吓人，小女娃才提起勇气回答。

“小秋儿不认得那位姊姊，她和栀儿姊姊说完话后就走开了，小秋儿正想上前向栀儿姊姊问安，但栀儿姊姊说大娘找她去厨房，下回有空再跟小秋儿说话。嗯，小秋儿那时想起总管说入府后要认得每个人，所以跟上那位姊姊想问她的名字，然后就看到冬青姊姊拿银子给那姊姊。小秋儿觉得冬青姊姊好凶，所以不敢过去。少爷，小秋儿说完了。”

闻言，一丝希望在集方、刘春、和茴香脸上浮现。

“栀儿果然是被陷害的，她不是杀人凶手!”茴香激动低喃，破涕为笑。

原本困住慕容湍的重重迷雾终於出现一丝曙光，他心中高高筑起的心墙也逐渐崩塌，一切似明而未明，却已令他尝到难以名状的心痛。

“叫冬青过来。”