荔枝湾别苑，当年允禄曾经带着妻儿躲到这儿来，打算偷渡到番邦国家，却在最后一刻被雍正“逮”个正着。
如今，荔枝湾的荔枝依然又大又甜，别苑的主人却已十多年未见。
“这儿只每两个月会有人来打扫一次，其它时间都没有人在。”
“看来清扫的人才来过不久，这里还挺干净的。”
梅儿与额尔德相偕在别苑里绕了一圈，最后选择临荔湾湖的厢房暂居，再分工合作，一人整理厢房，一人出外采购必要用品和食物；两天后，一切俱已就绪，可以舒舒服服的住下来了。
很奇怪的，这么一走下来之后，梅儿反倒精神旺盛起来了。
“大哥，我们去摘荔枝！”
“这种季节有荔枝吗？”
“对喔，还不到时候呢！”梅儿失望地垮下脸。
轻轻的，他扶起她的下巴。“我们上白云山摘梅，妳做梅饼给我吃，嗯？”
黯淡的娇靥瞬间迸耀出灿烂的光华，“大哥想吃梅儿做的梅饼吗？”梅儿漾出惊喜的笑靥，随即挽住额尔德的臂弯。“好，我们去摘梅！”
老实说，她并不太明白自己为何会一听到额尔德说想吃她做的梅饼便如此兴奋，而且这种兴奋的程度比这一年来见识到各种新奇事物的感觉更深刻……
不，不一样，这两种感觉是完全不一样的。
这是发自内心的奇妙感受，很甜蜜，很温暖，一想到额尔德吃梅饼时的赞赏表情，她就忍不住沾沾自喜起来。
这是半年来她不太自觉的变化之一。
出京后前半年，她忙于认识他、熟悉他；后半年，他们朝夕相处，一块儿走遍西南青藏川境，彼此也更加认识、更加熟悉，不知不觉中，双方的心境和举止上也都出现了些许变化。
不自觉的变化。
因为不自觉，所以不知，直至他们暂时安定下来，不再东奔西跑，他整理庭苑花草，她做饭给他吃，闲来漫步荔湾湖畔，或者上茶馆品茗吃点心，有时候索性往草地一躺，睡上一整个下午。
现在，他们终于有机会察觉到自己和对方的改变，那些不自觉，而且很微妙的改变……
“确实好吃！”
额尔德诚心赞赏不已，这可由他频频取食的动作上得到证实，梅儿见状笑得合不拢嘴。
“你同阿玛一样都很喜欢这种清淡的点心呢！”
“我想任何人都会喜欢的。”
午后，微风徐徐，羊蹄夹花绚烂地盛开，粉紫色的花瓣片片飘落，飘在草地上、角亭里，额尔德看书看一半，梅儿即端来一大盘花费了整个上午做出来的各色点心让他品尝。
双臂抱膝，下巴顶在膝头上，两只乌黑明亮的杏眼眨呀眨的，“真的好吃？”梅儿犹不太有自信地问。“不是安慰我？”好奇怪，以前她对自己的手艺很有信心的说，但此刻，她竟然一点把握也没有了。
“真的。”啜了一口茶，额尔德又说：“我毋需安慰妳，事实就是事实。”
耀眼的笑容乍然灿放，“那你就多吃点儿！”梅儿喜孜孜地说，然后从围栏的石椅这边爬到那边，亲热地靠着额尔德。“大哥。”
“嗯？”
“你很喜欢看书？”
“是啊！”
“为什么男人都很喜欢看书呢？”
“并不是所有的男人都喜欢看书。”放下书，额尔德温和地俯视紧偎在他身边的梅儿。“妳不喜欢我看书？”
“不是，只是很奇怪，每一回我见着阿玛，他总是在看书，而且只要额娘不去烦他，他就能一直一直看下去，真佩服阿玛那么有耐心。”梅儿俏皮地皱皱鼻子。“唔，对喔！大哥你也很有耐心，难怪喜欢看书。”
有耐心的人都喜欢看书？
奇怪的推论。
“庄亲王府的几位阿哥们不喜欢看书吗？”
梅儿耸耸肩。“到年纪念书的只有哥哥和大弟、二弟，他们都跟额娘一样坐不住，总是看没一会儿书就偷溜出去玩。不过……”咬着手指头，她蹙眉沉吟。“小弟就不太一样了，虽然不过才四岁，可他就跟阿玛一样不爱笑也不爱闹，连哭都不会，老是拿那双跟阿玛一模一样的冷眼瞧人，好象在嘲讽人似的，怪诡谲的！”
“像妳阿玛，嗯？”
斜斜地飞过去一眼，“可不是像极了！”梅儿嘻开小嘴儿。“我敢担保他长大以后必然会同阿玛一个样儿，到时可不知会不会有第二个额娘来让他倾心，也对他倾心。”
“幸好只有他一个，而非妳所有兄弟全都像妳阿玛。”
梅儿噗哧笑。“没错，幸好，幸好！”
拈起一块淡绿色的糕点放入嘴，“妳像妳额娘？”额尔德漫不经心地问。
“除了嘴像我阿玛，”梅儿指指自己的嘴。“其它全跟额娘一个样儿。”
隐约泛出一抹奇异光彩的瞳眸凝住她手指的部位，“妳的嘴……”额尔德微微一瞇眼，移开。“很诱人。”
梅儿哈哈大笑。“你这话最好别让阿玛听见，他会杀人的！”
“妳阿玛看上去也大不了我多少。”
梅儿笑得花枝乱颠。“这话更不能让阿玛听见，他会把你撕成碎片喂狗！”
额尔德认真想了一下。“兴许真的会。”
“一定会！”梅儿斩钉截铁地说。“这种列属禁忌的话唯有额娘可以说，也只有额娘可以任意嘲笑阿玛，或许会惹来阿玛不悦，但他绝不会对额娘冒火，无论额娘做任何事，阿玛可以十成十的容忍下来。反过来……”
她噗哧笑出声，“阿玛只要一个字说不对，额娘就会对阿玛又骂又踢又打，跟个凶婆娘似的，再不行还有一哭二闹三『我死给你看』，那种撒赖招数连我看了都觉得好丢脸。但是……”垂眸，叹息。“我知道额娘爱死阿玛了，而阿玛也同样深爱额娘，额娘不知跟我说过多少回当年阿玛为她豁命流血的往事，教人听了好生羡慕呢！”
“妳期待承贝子也能为妳豁命流血？”
猛抬眼，“才不是咧！我又没有虐待狂，何况我们连面都没见过，他怎么可能为我做那种不要命的事。我是说……”梅儿又咬起手指头来了。
“瞧，我身边见过的男人哪一个不是三妻四妾，就连皇上，即便他最爱皇后又如何？除了皇后，此刻后宫里还不是照样排着十几位嫔妃等待皇帝莅临指教，往后兴许更多。那么多男人里，唯有阿玛才是最专情的男人，他最爱额娘，一生也只有额娘一个女人。”她得意又骄傲地抬高细致纤巧的下巴。
“妳……”额尔德眼眸深沉。“希望承贝子只有妳一个妻子？”
梅儿耸耸肩。“那种事我是不敢奢望啦！只希望他能允许我拥有一个清静的私人空间，好让我独自安静的过活，我可不想同后宫嫔妃那样争夺一个男人的宠爱，很难看耶！”她又不是狗，老是去跟一大群母狗抢一根烂骨头。
“何用他允许，忘了吗？妳是高高在上的公主，就连策凌亲王见了妳也得屈膝叩安，更别提承贝子，想要什么，妳只消说一声，谁人敢不从？不想见他，妳只消说一声，又有谁人敢不遵？”额尔德淡淡地提醒她。
“不，不对，”梅儿不以为然地猛摇头。“倘若我嫁过去了，他是夫，我是妻，妻从夫，天经地义，夫尊重妻，理所当然，论什么公主，论什么尊卑，那都是毫无意义的。额娘说过，身分不重要，重要的是心；倘若我俩没有感情，端着公主的架子又有何用？我只觉得可笑！倘若我俩有感情，又何必让一个空幻的头衔横亘在我们之间？我只觉得愚蠢！”
“那要论什么？”
“自然是论伦理纲常。”
她说得有力又毫不犹豫，可见这是她发自衷心的肺腑之言。
额尔德紧抿着唇，深邃的瞳眸彷佛要探入她内心般盯住她的侧脸，怔忡地沉默了好一阵子。
静得太久，梅儿不禁狐疑地横过眼来察看，以为他睡着了。“大哥？”
悚然一机伶，额尔德急忙移开目光。“什么事？”
“你不舒服吗？”梅儿关心地问。“怎地呆了？”
“没有，我只是……在想些事情。”无法说出口的事。
“想什么？啊，对了！”梅儿忽地拍了一下大腿。“咱们明儿去一趟花市。”
“花市？”
“对啊！园子里的花都枯了，咱们买些花种子来种好不好？”
“是可以，不过妳会种花吗？”额尔德满眼怀疑。
“不会，可是我们可以问花贩子嘛！”
额尔德想了一下。“是可以。”
“那明儿五更前就得起床了哟！”
“五更？”
“晓市交五更就开始了呀！”
晓市？
这下子又得逛上一、两个时辰了！
种花这种事说难不难，说简单可也不简单，要尽心照料，要细心呵护，尤其一开始的时候，倘若方法不对，就算种子种下去了，妳渴望它开花，年年月月深情款款地盯着它，它却连芽也不给妳冒出来。
“妳真的要种在这里？”
“花贩子说的呀！这种天气七天不发芽就得重种，那边种不起来，也许这边的土壤比较适合嘛！”
“好吧！花锄给我，我来挖。”
“那我去莲花池提水！”
卷高了衣袖，额尔德高高举起花锄，锄了片刻，莲花池方向突然传来一阵奇怪的拍水声－－彷佛浅滩上的鱼在叫救命，还有咕噜噜的冒泡声－－好象大热天里谁在猛灌清水，心头一惊连忙回头，却只见到两只手在池面上挥舞，如果不是看下见她的脑袋，他会以为是谁在欢呼。
一个倒旋，他即刻飞身掠过池面一把抓住挥舞的手，哗啦啦地拉起湿淋淋的人儿纳入怀中，一边继续飞向厢房，一边急问怀中的人。
“小妹，妳还好吧？”
不知喝了多少水的梅儿不停呛咳，不但吐出好多水，眼泪鼻涕也跟着冒出来，满头满脸糊糊的一片，根本没办法回答他。
“小妹？”
又过了好半晌，呛咳声才稍稍缓和下来，梅儿勉强挤出一丝笑，“那水好……好难喝……”然后揪住他的衣襟深深埋进他怀里。“真的……好难喝喔……”
细微的啜泣声隐约自他怀中溢出。
搂紧她微微颤抖的娇躯，他知道她害怕，心里想的是温言安抚她、呵护她，让她镇定下来，知道自己是安全的，但脑袋里却很明白换下湿衣裳才是她现在优先该做的事。
“小妹，先换下湿衣服，我去帮妳烧热水。”说着，他想要把她放在床上，她却揪住他不放手。
“那……那石头好滑，我不……不小心滑下去……”她的声音也在颤抖。
“我知道，不要紧，只要泡一下热水就没事了。”他的声音轻细得彷佛微风飘过。
“我……我以为可以自己爬上来，可是……可是池底也好……好滑……”
“妳应该叫我的。”
“水好……好深……”
“以后提水由我来。”
“我……我不会游水……”
“过两天大哥教妳。”
“我……”
“小妹，放开我，妳必须先换衣衫。”
“不要！”
静了一下，额尔德轻轻扶起她的下巴。
“小妹，相信我，已经没事了，嗯？”
她的睫毛上犹沾着几滴水珠，不知是池水或泪水，湿润的杏眸盈盈如秋水，无助的，凄迷的，怯生生的瞅着他，像被殴打后再遭遗弃的小狈，柔腻的嘴唇嗡动，似乎想要说什么，却又发不出任何声音。
入眼她那惊魂未定的柔弱模样，原想再多抚慰几句的额尔德不禁有些恍惚，心脏奇异地紧缩，眩惑于她这一刻的楚楚可怜神韵是那么美，那么扣人心弦；更心惊于胸口中的激荡，是陌生的，也是令人震撼的，于是，他也说不出半个字了。
四目相对，无言的情韵在浑然忘我中悄然对流。
片刻后，不自觉地，他徐缓地俯向她，她眨了眨眼，瞳底的无助消失了，同时抹上困惑与颖悟，她的眼眸更湿润，彷佛掩上一层淡淡的薄雾，隐藏住她心底的千丝万缕。
他的唇几乎贴上她，就在这一剎那，她清甜如兰馨的气息先行呼上他，瞬间，他如遭雷殛般地全身一震。
“我在做什么？”旋即丢下她猛然跳开，满脸罪恶地落荒而逃。
留下梅儿怔忡了好半晌，而后，她双手交覆在胸口轻轻叹息。
原来，这就是额娘所说的心动吗？
好美的感觉啊！
但是，她实在不应该为他心动的，她早已许配给喀尔喀贝子，这是不允许反悔的婚事，她不能也不应该为其它男人心动，她最好趁早与他分开，以免自己越陷越深惹来痛苦。
她的理智如此告诉她。
然而，她内心深处也有个声音在告诉她：她不想和他分开。
也许她要求这两年的自由，寻求的就是这么一次心动的机会，现在好不容易寻着了，她割舍得下吗？
不，她割舍不下他，也割舍不下这份心动。
所以，痛苦亦无妨，折磨也值得，纵使这相处的日子注定下会有任何结果，她还是不想和他分开。
如果她只能拥有黑夜前的夕阳，就让她好好拥抱这仅有片刻的灿烂吧！
便州府没有苏杭的纤细优雅，也没有开封的繁华鼎盛，更没有北京城的宏伟壮观，但它却十足是一座美的城市。
山明水秀，四季如春，终年灿放的百花令人好似置身于花的国度里，入目是随处可见的缤纷璀璨，浅醺的风吹来的永远是浓郁的香，还有高大挺拔的白桦，亭亭如盖的古榕，这是一座充满自然风情的城池。
不过梅儿的花却是怎么种都种不起来，种得她快挫火儿了。
“桃花若是再种不起来，我就改种兰花，兰花种不起来就种菊花，菊花种不起来种桂花，桂花种不起来种……”
“买这么多菜吃得完吗？别浪费了！”
温煦的阳光下，提着菜、拎着水果、包着鱼虾和肉，梅儿与额尔德两手俱是满满的食物，走在星星点点的树影下。
她满脑子想的是怀里的花种子，额尔德担心的却是吃上三天都吃不完的食物。
“哦！大哥不是说前两天在茶馆里吃的鲜虾馄饨和蟹黄鸡翼球很好吃吗？我想试着做做看。”
“……唔。”
“大哥觉得上回我做的山楂女乃皮卷和蜂巢芋角如何呢？”
为了挽回一点颜面，她卷起衣袖进厨房里使出浑身解数，证明她在花圃里不行，但在厨房里可是没有几个人比得上的。
“……甘香浓郁，口味道地。”
“太好了，我试了两次就成功了呢！”
自溺水那日开始，额尔德又回到原来那个严肃呆板的公主护卫，没有笑容，没有疼爱，淡漠而矜持，老是与她保持一段距离，偶尔被她逮到久久凝视的目光，他也总是一脸罪恶感的迅速别开视线。
她知道，他对她也有同样的感觉，虽然他什么也没说。
因为心动，所以产生罪恶感。
他必然也明白这是不被允许的，她是堂堂和硕公主，而他只是一个小小的护卫，他没有资格对她心动，更没有资格对她兴起非分之想。
最重要的是，她已经许配给别人了。
但是他心动了，甚至差点亵渎了她，所以他只好避开她，以免自己犯下无法挽回的大错。
他们都知道，他这么做才是对的。
“之前没有多少机会展现手艺，现在既然暂时安定下来，我就可以大展身手了！”
“……”
“我可以每日每餐煮不同的菜，整整一个月喔！”
“……”
他们都知道，他这么做才是对的。
但是他做的到，她做不到。
因为他是个成熟的男人，而她只是个情窦初开的少女。
他可以压下心中的感情，可以漠视她的依恋，可以拒绝她的付出，可以刻意与她保持距离。
她做不到。
不过她可以不在意他的冷淡，不在意他的拒绝。
夕阳虽灿烂，却已勾上几抹闇黑，她要拥抱这灿烂，便也得连这几抹闇黑也拥抱进来。
只要能亲身感受到拥抱夕阳的美好，就算被闇黑所伤也值得。
“当然，大哥若是有什么特别想吃的菜，尽避告诉我没问题。”
“……”
“没有吗？那么……有不喜欢的菜，说了我以后就不会再做。”
“……”
“也没有吗？那就……”
只要能亲身感受到拥抱夕阳的美好，就算被合黑所伤也值得。
不过她一点也不觉得受到任何伤害，如今，她常常要对着他自说自话表演单口相声，他则闷不吭声作哑巴，即便如此，她也能悠然自得地愉快无比。
哪怕是毫无意义的相处，只要能跟他在一起，她亦能乐在其中。
一路走一路说个不停－－她一个人，他们终于回到别苑，在门口，梅儿把菜全交给额尔德拿去厨房，打算关好苑门后先去瞧瞧这回种的花?冒出芽来了没有，没有的话她就要改种兰花了。
突然，阖上门的动作半途停住。
梅儿好奇地遥望远处走来的母女，三十多岁的女人挑着两担青菜，裙裾拉着一个五、六岁的小女孩，清清秀秀的小脸蛋，可爱极了，母女俱是一身陈旧褴褛的衣裙，看上去生活极是窘迫。
这儿是富贵人家的别苑区，原是不该有穷人出现的，梅儿猜她们是贪图路近才打这儿经过。
“请等等！”梅儿不觉月兑口唤住她们。
女人脸上立刻浮起一片惊慌。“对不起，对不起，我知道不该走这条路，下次不会了，我保证……”
“不，妳别紧张，我……”梅儿忙缓下语气安慰对方。“呃！我想买菜。”
“买菜？”女人看了一下担子里的青菜，这才松了一大口气。“请问姑娘想买多少？”
“全部！”梅儿再度冲口而出，但她并不后悔。
“全部？”女人惊讶地喘了一口气，旋即跃上满脸狂喜。“是，是！”
趁女人忙着把青菜包扎起来放在苑门口地上，梅儿蹲下去对小女孩露出甜甜的笑，小女孩也羞赧地回以甜甜的笑。
“爹爹呢？”
“爹爹病了，娘娘要赚钱请大夫给爹爹看病。”
梅儿不觉朝女人看过去一眼，女人也回她一眼，然后低头继续忙碌。
“为了养活我们母女，我家男人工作太辛苦，现在该换我来照顾他了。”
女人的语气非常平淡，却包含了无怨无侮的深情，梅儿不禁心头一阵酸涩，赶紧把湿润的目光移回小女孩脸上。
“妳帮娘娘的忙吗？”
“嗯！”小女孩用力点头。“我帮娘娘卖菜。”
“好乖。”她疼爱地模模小女孩的头，然后起身。“多少？”
“三十文钱够了。”
梅儿伸手入怀，迟疑一下，然后掏出一块碎银塞入女人手中。
“对不起，我没有零钱，就这给妳吧！不用找钱了。”
女人惶恐了，捧着碎银不知如何是好。“这……这……姑娘，这实在是太多了，我不能……”就这么小小一块碎银，居然让她掉下眼泪来了。
不让女人把碎银还回来，梅儿兀自吩咐道：“还有，下回妳再有卖不完的菜，全给我送来，我都买了……呃，苑里人多，需要很多菜。”
闻言，女人的泪水更是潺潺而下，止不住，抱着银子哽咽不已。
“谢谢姑娘，谢谢姑娘！”
梅儿又蹲下，塞了几文钱给小女孩。“妹妹好乖，来，这给妳买糖葫芦吃。”
小女孩咧开惊喜的笑。“谢谢姨！”
望着那对母女离去的急促脚步，梅儿知道女人要赶着回去请大夫给丈夫看病，胸口不由得又是一阵翻腾。
片刻后，她转身，却见额尔德静静地瞧着她，表情严肃但眼神奇特，有赞佩，有感动，还有一些她不懂的东西，她不禁尴尬地咧咧嘴。
“那个……我们最近吃太多肉了，我想吃多点青菜比较好。”
两担青菜？
那足够二十口人吃了，她想改行当牛不成？
但额尔德并没有提醒她这件事实，仅是弯腰提起那些青菜走回厨房。
“我喜欢吃青菜。”
梅儿笑了，蹦蹦跳跳地跟上去，“对啊，对啊，青菜也很好吃啊！譬如芥兰菜炒肉丝、鱼香茄子、镶肉苦瓜……”居然列举起“菜”单来了。
然而不过片刻，她开始越说越慢，笑容也逐渐消失，最后浮上满面怅然之色。
“其实我倒羡慕她，虽然生活困难，但夫妻恩爱，一路走来虽艰辛，只要能互相扶持依偎，又有何苦？”
额尔德忽地别开脸，眸底痛苦之色一闪即逝，梅儿没有注意到，她想着别的事。
“大哥，我们住在这儿两个多月了喔？”
“嗯？啊……”额尔德深吸了口气，转回目光。“是，两个多月了。”
“那你……”梅儿斜着眼瞟向他。“有没有发现城门口的乞丐越来越多了？”
“有。”额尔德颔首。
“大哥知道为什么吗？”
“民间生齿过繁，田少人多，以至于粮米短缺物价上扬，尤其是沿海辽东至广东的缺粮情况更为严重，再加上连年风潮灾、水灾，侵贪之员又比比皆是，贫户自然只见多不见少。”
“朝廷没有拨银赈灾吗？”
“是有，但……”额尔德朝她瞥去一眼。“有些地方真正赈济到灾民的银两并不多。”
梅儿立刻明白了。
雍正帝肃贪虽严厉，然而官场长久以来的积习，官员互庇的现象并非能轻易根除的，重刑之下始终有人勇敢的贪，壮烈的贪。
而乾隆帝一既位即标榜以中道治国，改行宽和政策，这简直就像在鼓励大家一起来贪，贪渎的风气因而又炽热地吹起来了。
“侵吞？”
“这也是官商勾结的好时机。”
梅儿脚步骤停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起来了，额尔德也跟着止步，询问地俯视她。
片刻后，她仰眸，一本正经地说：“我们吃不了这么多青菜。”
“我知道。”
“最好请人帮我们吃。”
“可以。”
于是两人齐步往后转，又走回苑门口。
“贫民都住哪儿？”
“东门外。”
“哦……大哥。”
“嗯？”
“我忘了买鱼。”
“我们可以先去鱼市一趟。”
“还有肉，刚刚买的肉可能不够。”
“再顺道去肉市。”
“呃……米……米……”
“也去粮行一趟。”
他们买了很多鱼，很多肉，还有很多米，但是甫一见到那一大片破败的贫户区，梅儿很清楚以她微薄之力根本帮不上忙，杯水车薪实在济不了啥事。
“大哥，谁负责赈粮？”
“多半由各省布政司负责。”
“这样啊……”梅儿沉吟片刻。“大哥，倘若我们沿海走一趟，你以为我们会碰上珍格格吗？”
“不一定。”
“不一定？好吧！那就只有冒个险了。”
“妳是打算……”
梅儿顽皮地挤了挤眼。
“到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他们的花园够不够漂亮啊！”