对年迴来说，读书识字是有钱人才享受得起的奢侈。有时出门卖菜，行经学堂门口时，见到一颗颗摇晃的小脑袋与琅琅的读书声，心中总涌起无限艳羡。但也明白读书对他而言是连作梦也不敢想的事。

在他十二年的生命中，每天想的是如何填饱自己以及家人的肚子，光这样已是千难万难，哪敢妄求其它？

此刻，前不著村后不著店的黄沙路上，马车中，手拿一把教尺的元初虹正在怒吼她那个好玩好动的小弟：

“元再虹，你猪啊？不对！猪都比你聪明，教了你那么多天，你居然还不会写自己的名字！'元再虹'三个字只会写个'元'字，真是气死我了！”啪啪啪三下，直敲向小弟的笨脑袋。不算痛，但很大声。

胖敦敦的元再虹在有限的空间里又叫又跳的爬来爬去，最后缩在年迴身后扮鬼脸。

“出来！”元初虹叫。

“才不要，你会打我！”元再虹当然死不肯出去。

“可恶，别以为我治不了你！”双袖挽高，元初虹叫道：“年迴，你让开，别挡我的路！”

“我……我……”怎么让啊？他已经缩在最角落了，而且他正在修补这边破掉的口子，如果离开了要怎么做事？

觑了一个空档，元再虹钻过年迴腋下，像颗球似的滚到前方，找老娘当救兵去了。

元初虹气忿地叫：

“给我回来，气死人了！”她跟著爬过去。

“好啦好啦！你叫了一早上，没把再虹叫听话，反倒我这耳朵都快聋了。你就歇歇吧。”元大娘受不了的说著，两个孩子吵得她犯头疼，只求得到片刻安静。

“可恶！”恨恨的拉下布帘，不想看到小弟那张顽皮的脸，兀自靠在窗口边生闷气。

年迴修补好了马车角落的破洞，接著拿过针线篮，开始缝起鞋子。别说这是元大娘要他做来抵车资的了，一想到自己卖不出去，成日消耗著人家的时间与食物，心下也是过意不去，做些针线来相抵，至少能少亏欠一些。只是，心神总是怎么也集中不了，不时偷觑著被丢在地板上的书帖与本子，流露著自个儿也无所觉的渴望。

元初虹将小几上的黄沙拨回平整的模样，决定不要理那个笨弟弟了，自己看书学字去。伸手拿书时，不经意看到年迴正对著她的书发呆，开口问道：

“你想学识字吗？”

年迴一怔，低下头，像是很勤劳於工作的样子。喃道：

“我……我不会……”被针扎了好几下，不敢吭声，只能细细的抽气。

“学了就会啦。”元初虹在黄沙上写出两个字。“学会写自己的名字是很重要的。你过来看，这就是你的名字。”

终究抑制不了求知的渴盼，他放下针线，身子挪到桌几边，看著黄沙上那陌生的字；他不认得它们，它们却是他的名字，好稀奇哪……

“这叫'年'，这是'迴'。笔划是这样的，由左向右，由上而下。来，跟著我写。”

毫无自信的手指颤抖著在沙子上划出歪斜的字迹，跟鬼画符有同工异曲之妙，让他窘得差点埋回针线篮中躲羞，没脸见人。

元初虹努力聚起所剩无多的耐心，平板道：

“再来，多写几次就会了。你的名字才两个字，很容易的。”

“我！不行……”

教尺火爆一拍，重重打在窗框上，教年迴悚然一缩。

“给我写！”她的睑色很狰狞，一股子火全冒上来。

“……是……”嗫嚅畏怯地应著，伸出食指——

年、迴，年、迴……

年年年、迴迴迴……

十遍、二十遍、一百遍、两百遍……

教鞭婬威之下，朽木亦能雕。

※※※※※※※※※

任何一种学习，对初学者而言都是苦不堪言的，年迴亦然。所以他能体会元再虹为何宁愿被姊姊追著打，也不肯安份坐下来习字。而他又比元再虹不幸一些，因为他连逃跑的勇气都没有，毕竟现下的他只是元家的白食客而已，没有任何骄恃的权利。

前去京城的路程约有十七天，一路上他宿在马车上，当元家母子三人到驿站投宿时，看顾马车就是他的工作了。他要刷洗马匹、打扫马车内外，割来一大捆芒车把马儿喂饱，须做的事情并不多，剩下来的时间，他都会乖乖的端坐在马车内，对著一桌黄沙习字。

纵使艰苦，也是一种奢侈的幸福。除了不敢对元初虹那张强硬的面孔说不之外，他心下是希望自己有更多求生技能的。如果识得了字，日后在主人家中工作，一旦表现好，将会有擢升的机会，不识字的人便要吃亏了——原本他是想不到那么多的，但元初虹有时会这么告诉他，让他知道识字的重要，希望他能因此而打从心底认真学习，而不是像她弟弟只做表面工夫给她看。

但她显然不知道自己的要求有多苛！

第一天教他写名字，第二天就要写出端正字迹给她查收；每天教两句“三字经”，就要他背熟且书写出来。一句、两句还可以应付，可是四、五天下来，可真是吃不消了。於是他每天花在习字默书的时间愈来愈多，几乎耗去他所有睡眠时间。

“人之初、性本善；性相近、习相远。狗不叫、猫就跳哎哟！”有人被狠敲出爆栗子。

“什么猫就跳？看我不把你打得哀娘喊爹，可恶！别跑！”小泵娘裙摆一提，像驾著风火轮似的满场追打那颗胖胖的小球。

每日必会出现的姊弟相残戏段子，元大娘早就喊得没力，随他们去你死我活了。才刚用完午膳，她只想进车内眯一下，交代道：

“小子，那边有条溪，你洗完瓢盆后，顺便把这些日子换下的脏衣服也洗一洗，我看这日头正焰，晒个一个时辰也就乾了。”

“是的，大娘。”他应著。在元初虹的耳提面命下，他已懂得对别人的话来回应。以前他只消听话去做事就好，但她说这样不行，别人会当他不情愿做事才不应声。

外边的生活不比山村，会说恰当的话比会做事重要，因此羞涩如他，也得要逼迫自己开口，多学一些流利的应对。十几天下来，元大娘与元初虹正是他最好的学习对象，他觉得她们好厉害哪……

肚子已经饱了，但看到大盆子中剩有一些肉汤，还是全倒入口中吃个乾乾净净，然后才幸福的拍著肚子打出一声饱隔。啊……真好！苞著元大娘这一、二十天，是他这辈子真正吃饱过的好时光。

以著一种幸福的晕陶陶心情，他将要清洗的器皿与衣物分放两只篮子，轻快的往小溪走去。

才蹲想先洗睑，就听腋下传来“啪”一声，原来是衣服绷破了。他好奇的拉拉衣袖、襟口，发现自己长壮长高了一些……一定是这些日子以来都吃得很饱，所以长肉了。那真好，如果他能快快变壮变高，就能卖到更好的价钱，那家人就能买更多食物吃了。

一边洗著碗盆，一边默著书：

“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼。”很好，背全了元初虹教到的地方，再多背几次吧！“人之初，性本——”

“哎哟我的娘！别念了吧。”元再虹从树丛里爬出来，虽然狼狈，但看得出他是逃过其姊的毒手了。一路爬到年迴身边，再不许他念这些教人头疼的东西。“年迴，那些东西多讨厌，你也别念啦！”

“我……我……”他觉得学这些没什么不好哇，虽然学得很辛苦，常常脑袋打了一百个结，但习惯了之后，会涌上一股自得与骄傲，觉得自己很棒。

元再虹一手探入怀中，双眼小心翼翼的左看右看，才掏出他的心肝宝贝献宝：

“嗟，这才是好东西。”

“这是啥？”他好奇的看著元再虹手上的书册。他没看过这种东西，书册上只有图画，没有太多文字。

“这是小人图（古代的漫画）。”迫不及待的翻开，介绍道：“你看，都是好看的故事，我这本叫'县太爷判金'。第一张图是说张三捡到一包银子，很老实的站在原地等失主来认领，然后李四来了，坏心的他为了不想打赏好人，就说他袋子里放了二十两，现在只剩十五两，一定是张三拿走的。张三当然说没有，两人就吵到县太爷那儿了……”

这种小人图简单易懂，就算是目不识丁的人也可由图画上索骥出故事的大概。确实比枯燥的书本有趣太多了，教从没听过民间故事的年迴大开眼界。两个小男孩就这么贴著额一同沉迷在小人图之中，都忘了还有工作待做。

※※※※※※

一场突来的午后大雨让黄沙路泥泞得寸步难移，元大娘一觉醒来便知道今天是赶不成路了，只好往附近的农家借宿。

靶谢这场大雨，让年迴不必面对元大娘的责骂。花了太多时间看小人图，使他忘了工作，要不是这场大雨，他还不知道该怎么向大娘交代哩。

借宿在农家，元大娘撑著伞变附近的市集去了，元初虹则拎著小弟的耳朵到房中习字；年迴洗完了衣服，便到厨房劈柴火。很高兴现在有一大堆工作得做，让他不必去面对元初虹那张冰冷的脸。中午时抓到他们两个在看小人图时，她简直气坏了。现在回想起来，还是感到很害怕，幸好幸好，不必马上面对她的怒气。

“这位小扮儿，喝杯茶水吧！”农家老妇走进来，手上端著一杯水。

年迴微讶的接过，乖乖喝了口。不知道老妇为何对他好，不期然想到元初虹的耳提面命，他道：“多谢。”

老妇看来很紧张，枯乾的双手直往衣摆上搓揉。

“呃……听说你们要……要往京城去是吧？”

“嗯。”

“我……刚看你们在念书，好像都是……识字的人。”

年迴搔了拯乱发。

“只会几个字而已，不算啦。”心底有微微的虚荣。

“是这样的，我有一个儿子，在京城里东大街的赵昆赵大爷家当扛工，这三年来只托人带钱回来，一直没回家探探我们。再过两个月他的小妹就要嫁人了，我想托小扮给写个信，不然带个口信也成。家里有喜事，总希望一家子都聚在一块儿。”

原来是要他捎个口信给人哪？好像不该找他吧？

“你何不跟元大娘说呢？我只是小厮而已。”

老妇压低声音道：

“可贵得咧。送封信说是要六十文，真个是坑人哪。我看小扮儿你也是个老实的孩子，你就半是帮忙半是跑腿，我出五文，你就应了我吧。”

五……五文钱……年迴瞠目！

钱耶！要给他的？他这辈子还没真正拿过钱……

老妇看出年迴的心动，又道：

“如果传书信，可得七文，要是你识不得几个字，只能传口信，只有五文。这钱，你不赚白不赚，可别向那个精厉的大娘说你我这交易，怕她藉机苛扣我房钱，落得我要倒贴她哩。”一群人来她这儿投宿，也不过收个八十文钱，这元大娘老想钻一些缝隙来减价，老妇真是怕了她啦！人牙子那张嘴吓死人喔。

“你……你想在信中写些什么？”钱、钱、钱……满脑子飞舞著铜板的美妙容姿，根本是昏头了。

“就写著：我儿王大，多年没回来，娘亲挂念；妹妹要嫁南河村的李松，务必回来团聚。”也想不出其它什么文绉绉的句子，老妇直问：“你会写吧？这样可以吧？”

“我会！明天离开前一定写好。”

“多谢你啦！记得啊，别让元大娘知道。”

“嗯，我知道。”

老妇安下了心，从衣袖中掏出七个铜板，悄悄塞了过去。私相授受，两人都紧张得左顾右盼，就怕给人发现这笔私下谈成的买卖。

厨房门外，手捧一只陶壶本欲进去添水的元初虹不知在那儿站了多久，一双眉毛扬得高高的，勾起的唇角要笑不笑的，像是惊奇，也是好玩。

这小子，挺有本事的嘛……

※※※※※※※ikeno6SCAN，feilianOCR

七文钱，传一封信，很好。

待年迴终於清醒过来后，才发现了一件令他头大的事他没有纸与笔，更别说是砚台墨汁了。

怎么办、怎么办？别说他舍不得拿出半文钱去投资在纸笔上，在这附近，四处不见人家，想买也没人卖……难不成真要退二文钱给老妇？

双手连忙捏紧腰带上的小暗袋，里头的钱已煨得温了，怎么舍得掏出来！不可以的，七文钱托人带回家，至少可买两斤面，煮一大锅吃两顿都没问题。他这辈子最大的愿望就是不要再看到弟妹因饥饿而哭泣，所以这些钱是一个子儿都少不得的。

正当在发愁时，有人自他身后叫他：

“年迴，做什么蹲在这儿发呆？”

年迴跳了起来，紧张的看著高出他一个头身的元初虹，手足无措地道：

“没……没啦。衣服还没乾，不能收……”

傍晚时刻，云敛雨收，天空”片新晴，沉在西山的夕阳缀著几缕彩云，习习晚风吹来，秋意已浓，教人舒心神怡。她走出门吹凉风，见他蹲在屋檐下，好不苦恼，便出声唤他。

她伸手探了探竹竿上微湿的衣物，眼珠儿一转，涌起些许笑意，问道：

“是不是正在默背我教你的字句呢？原本想晚上再考考你的，我看不如就现在吧，你写在地上给我查验查验。”

“啊……”他一惊，为时已晚的伸手遮住地上那些杂七杂八的字——

“这是啥？”元初虹伸手拍开他遮盖的手掌，念出地上那些难以辨识的字：“王……大……豕……聿……回……女……”

黝黑的面皮泼洒上辣辣的红，不知是羞愧於白字太多，还是怕自己私下接生意被揭发，他一张脸可以说是熟透啦！

“这是什么字？”元初虹指著地上的'豕'字。

“……家……”不是这样写吗？

“那这呢？”接著指著“聿”字问。

又错了？“是'书'字。”

元初虹哼了哼，安慰自己道：

“至少其它字对了。才几天而已，能写得出字就算了不起的成就了。”她故作思索，一会儿才道：“这样吧，要是你在京城找到好主子，离家百里远的，我教你写家书，替你送回西平县你爹那儿报平安可好？”

求之不得！

年迴双眼一亮，不敢相信会有这种打天上掉下来的好运，他正愁不会写信呢！这元初虹凶悍归凶悍，心地可好了。

“好的好的！多谢姐姐！”

元初虹笑了笑，伸手将地上的泥沙拨平，拿来一根树枝缓缓写出字迹，口中念著：

“家书，是这么写的。常用到的字眼不月兑出对家人的牵挂，喏，'牵、挂'两字。再不然就是婚丧大事……”

非常技巧的，她在地上写出所有年迴用得著的字，就见年迴以这辈子最专注的精神跟著下笔划，并死记在心中，一遍遍演练。虽然记得头昏脑胀，但一切都是值得的。他开始振奋起一股雄心，认为自己是真的有能力去改变家中困境，而非只是痴心妄想……

元初虹也很够意思，送佛送上天，将小弟那套文房四宝（啧！压根儿没使用过）大方的转送给年迴，嘉赏他对学习所付出的努力。

第二天，年迴将信完成，交给老妇查看，老妇虽不识字，但看到信封上确实有字迹，也就安心了。为表感激，她还偷偷塞了个胡饼（烧饼）给他路上当点心吃。

马车行走了许久，就见坐在后头的年迴还拚命伸手对老妇挥手告别，都已经看不到，还猛挥著，可见他心中有多么激动。

元初虹在车内静静看著他的背影，唇上有抹笑意，发现自己很快乐，她喜欢这样，一种真正帮助到人的感觉。

每个人牙子都声称自己是在做善心，让穷人能到富人家中挣一口饭吃，不致於饿死。但在介绍穷人去上工的同时，亦狠狠瓜分掉人家的卖身钱，又能在大老爷那边得到一定的赏银，可说是双头赚。

倒不能说人牙子的举止不对，毕竟他也只是讨口饭吃，做生意就是要赚钱嘛。但……是不是能少从穷人身上剥削一些，缺少的收入则由富人手上拿回？

她一直觉得这样才是对的。

看到了年迴的欣喜若狂，她感到温暖……

在十二岁这一年，她决定了自已日后的方向——

当一名真正能帮助穷人的牙婆。

在十二岁这一年，他赚到了生平第一笔钱财——

自此之后，认知到勤劳或许能挣到温饱，但想赚取到财富，则必须大量的学习，并动脑。

奔驰向京城的黑色马车仍是颠簸，不时辗过凸石与小水坑，让车上的人身子摇晃不休，都要晕了。

两名十二岁的孩子，即将成长，亦在此奠定下未来的志向。

※※※※※※※

终於抵达京城。

元大娘第二日一大早起身就要去拜访京里的朋友，顺便打探一下人牙子的行情；可能也要到大户人家拜见老爷夫人打打通关，所以她不仅把最好的衣服全穿上身，还买了大包小包要去赠给各门各户的总管们，套个交情。

大人有事忙，小孩儿当然是放牛吃草了。

以元初虹马首是瞻，要出驿站去玩，得要有她带著才行。京城不比县城，走丢了恐怕一辈子也找不回来。元再虹吃完早膳后便一直磨著姊姊要出去玩。最后元初虹只好翻著白眼同意了。

反正她也是第二次来京城，很多地方还没去过，原本就有意思要出去走走了，但能不能让她休息得更餍足一些再说啊？非要这么一大早的！

换好衣服，她打著呵欠出房门。

“姊姊，快嘛！别磨菇了！”元再虹心急得紧。

“小混帐，叫你习字就不见你急切过。”

“快啦！”早就被叨念得麻木了。

元初虹看向一边的年迴，问道：

“要一同去逛逛吗？”

“可……可我还要去割草喂马儿吃……”他也想出门哪，可是工作没做完，不敢偷懒。

“不急，我们一个时辰后就回来，马厩里还有些乾抹草，马儿会将就著吃。”她说了算，领著两名男孩出门去也。

不似元再虹新奇的左顾右盼，年迴在她身后问著：

“咱们要往哪儿去呢？”会不会去东大街哪？那他就可以顺利把信送给王大了。

元初虹回头笑眯了眼：

“我们先去东——大——街，看看大老爷们住的地方，很豪华喔，像皇帝住的地方。那石板地都雕著四季花草，马车行走时也不会颠荡，咱们平凡人家住不起大宅子，至少能走上一走，过过乾瘾喽！”

那……那么巧？！东大街。

后知后觉的年迴这才偷偷怀疑她是不是知道了什么。有吗？会吗？心下惴惴，舌头也就打结得发不出声。

元再虹跑过来拉著姊姊直跑：

“要吃桂花凉糖，买给我吃！”

“吃吃吃！你猪来投胎的呀？！”元初虹骂归骂，还是掏钱买了。

一小袋凉糖有十颗，元再虹大方的给年迴三颗。

“年迴，你吃。可别又藏起来了。上回你藏的那颗糖都被蚂蚁吃掉了，真可惜。”

年迴好舍不得的捏在掌心，泛滥的口涎催促著要得到慰藉，但……若能让弟妹吃到多好，可惜糖放不久……

元初虹丢了一颗糖到口中，含糊道：

“走啦，上东大街见识去。”

“元家姐姐，你……这……东大街……”她是不是知道了呢？年迴心中好惶然。

元初虹睐他一眼，突地，抢过他手上的糖全一古脑地塞入他大张的嘴中——

“我是知道你与那位王老婶的交易，行了吧？可以不必这么害怕了吧？”

不！包害怕！年迴忘了口中的美味，怔愣到不知如何是好。满脑子想著交易被揭发了、被揭发了……

“年迴，你冷吗？抖得像落水的狗儿耶。”元再虹拉著他问，觉得天气很凉爽，不会冷哪。

元初虹受不了的翻白眼，吆喝著小弟：

“再虹，拉著他走，我看他是三魂七魄全吓飞了。顾著点，别让他连人也抖散掉了。”那人根本是吓厥了。

确实是。行走了半个时辰后，他们由南大街终於逛到东大街，市容由平凡朴实的寻常风景逐渐转为华丽，可说是美不胜收。那屋宇高耸入云，门楣一户比一户高，走在平坦光滑的青石板路上，颈子都快仰断了，眼睛也看花了，年迴才在元再虹的叫喊下回魂。

“哇！姊姊，看！瓦片亮晶晶的！上头还雕有一只鸡耶！县太爷的宅子都没那么大、那么美！”

元初虹敲了小弟一记：

“那是彩雉，不是鸡。那瓦片叫琉璃瓦。就说过这边是有钱人住的地方，当然每间宅子都又美又大了。”她转头看向年迴：“大得吓人对吧？”

“是……是啊。如果我能在里面当差，这辈子就值得了——”话未完便被敲了一记杠子。

“有志气些行不行？当差就好？白日梦要作就作大一些，该说以后要成为大富豪，住进这种雕梁画楝的房子，这才是一辈子最值得的事！”

年迴被她的大口气吓到。

“我们这种人家，不可能的。”

元初虹哼了哼，看向前方的大宅邸。

“成山成谷的钱财，也都是从第一文钱开始堆积起来，什么叫做不可能？”

“但我们只能挣到蝇头小利，不像有钱老爷大把大把的赚——”

她扬眉——

“只要你想当有钱人，就会开始动脑筋，并把握各个机会。就如昨天你替老妇传信来说好了，不就赚到钱了吗？我想你是有潜质的。何况作梦嘛，乾想也过瘾。”

他胀红了脸，嗫嚅道：

“我……可以吗？”他能做这种富贵美梦吗？

“可以！”她拉住又要跑开的小弟，道：“走吧，我们去送信。别太晚回去，我娘会著急。”

※※※※※※※※※

说也凑巧，不仅顺利送达了信，更由王大引介给赵府总管，因为他们正缺工，才准备要向人牙子找人哩。虽然年迴看来既瘦且小，但知道他识得几个字，也就不介意那么多了。

赵总管捏了捏年迴虽瘦却结实的手臂，知道是能劳动的孩子，赞许道：

“身子骨总会抽高长壮，性情勤劳肯做最重要。虽然缺的是洒扫的小役，但你识字，日后大些，说不定会被老爷挑著一同去经商。”

元初虹看年迴根本是乐昏了，这般被肯定可是此生第一次哪。这赵总管看得出是赏罚分明、宽厚的人，也真是年迴的造化了。

“承赵总管不弃，年迴能在您老手下做事，八成是积了三辈子的德哩。以后还望您老多提拔了。您有所不知，年迴一心要改善家中生活，再多的苦都吃得下。”

赵总管抚须大笑！

“你这娃儿好讨喜的一张嘴，京里的姑娘都没你伶俐嘴甜，日后前途不可限量哪！”

“这可不是阿谀巴结，我这张嘴儿，只说真心话，不打诳的。”她举起一手像在发誓。

“好啦好啦！言归正传。”被逗得很乐，赵总管仍是不忘正事。“你倒是开个价，说说你大老远打西平县过来，准备以什么方式让他进府工作？”

元初虹收住了原本要直说的话，放回心里转了几圈，笑道：

“怎会是我开价呢！我们外地人，啥规矩都不懂，我说，也甭开价了，大总管你说啥就是啥，全依你了。若是您觉得年迴是可造之材，不妨给优渥些好让我拿回他家给他爹娘治病；要是认为他不甚理想，那就三文五钱的定下，小女子也无二话。”

怎……怎么可以这么随便把他卖了？！不……不成的啊！年迴焦急的保证：

“我会努力工作，我会很努力，大爷请相信我！”

赵总管好气又好笑的看著老实头的大男孩与古灵精怪的大女孩，不敢相信自己就这么与他们谈起生意来了。原来该找大人谈的，但见小丫头伶俐，是块有担当的料子，也就正正经经谈下来。

他们这么一搭一唱，谁还舍得摆起苛刻的嘴脸去剥削这些苦命的孩子呢？三文五钱？小丫头真是说笑了。

清了清喉咙，他道：

“这样吧，咱们按京城的一般价来算，卖身三年十五两，五年三十两，十年一百两，每年过年再给一两红包。若是签十年契，每三年还会放半个月的假回乡省亲，你看如何？”京城的价钱肯定比其它地方高，相信他提出的数字，小娃儿们不会有意见。

“我要……我要……噎”一百两没能说完，元初虹踹断他结结巴巴的声音。

“五年最好！不过……要是六年三十七两就更理想，对不？”元初虹双眼亮晶晶的，心下笃定赵总管应会同意。

没错，他同意了。

两边都同意的好价钱——三十七两，卖身六年。

原本卖断终生，只求三十两，但他们得到更多。

元初虹亲手替年迴打开了一道活门，让他得以逐步攀向他希冀的人生。