侯府大厅，原有的实心红木柱子镶上金边，悬上掐金丝璎珞挂帘，处处金碧辉煌、宣丽堂皇。

侯观云坐在他专属的圈椅，优哉地轻摇折扇，另外三个人却是面色如土，头垂得低低的，不敢看坐在上首的大老爷。

侯万金的脸色也没好到哪里去，开口就吼道：“都一个月了，你们说程喜儿会倒下，然后你们就能接下油坊，让我侯家拓展卖油的生意，赚上大钱，可如今程喜儿还好好活着，你们还要我等多久？！”

程顺赶忙咧出无奈的笑脸，“侯老爷，我倒是没想到，我那侄女年轻，身体好，就算没有掌柜，竟然一个人也撑得下来。”

程大山感叹道：“就是说嘛，老爷赶鬼那天，完全是天助我也，天时、地利、人和恰到好处，一夜之间就让喜儿赶走江照影，然后又下了一场大雷雨，姓江的就好像被水冲走似的找不回来了，可那小妮子却一点也不难过，还是每天勤快干活啊。”

程大川也摇头叹道：“是我们太高估江照影的掌柜份量了，现在喜儿不也教阿推和樟树记帐？”

侯万金气呼呼地道：“难道我又要等你们兄弟去拐新掌柜赌钱，再让程喜儿赶一次？！又叫我苦苦等这个『弱不禁风』的小泵娘倒下？！”

侯观云啪地一声收起折扇，插嘴道：“爹，不要做坏事啦，不然会遭报应，像江家一样树倒猢照散。”

“混帐！你到底是不是我亲生的？”侯万金气得脸孔扭曲。“你想继承家业，就得学学为父的商场谋略之道！”

“那也不要用这种伤人又伤心的卑劣手段嘛！”侯观云嬉皮笑脸地道：“爹，反正等我追到喜儿姑娘，油坊就是咱侯家的了。”

“你每天去油坊耍宝、闹笑话，我的脸都被你丢光了。”侯万金干脆教训起儿子，“只要是正经姑娘，全当你是疯子！再过一千年，程喜儿也不会嫁给你！就算她想嫁你，凭她那什么入赘的条件，我也不许！”

“可当初是爹要我以美男计诱惑喜儿姑娘的呀。”

“笨蛋！甜言蜜语拐不成，你不会霸王硬上弓？”

“吓！我不敢！”侯观云惊恐地摇头又摇手。“我可不想象爹一样，抱住丫鬟都还没亲到嘴儿，就差点让娘剪了命根子。”

“孽子！”侯万金气得脸孔发紫，顺手抓起茶碗就要丢出去。“成事不足，败事有余！以后我不许你再插手程实油坊的事！”

“侯老爷，请息怒。”程顺赶忙跑上前，抢住茶碗，放回桌上，哈腰鞠躬地道：“请您不要怪侯公子，要怪就怪我那侄女心性愚鲁，不懂得侯公子的深情；也怪我们父子办事不力，没办法说服喜儿交出油坊。”

“是啊，侯老爷别生气了。”程大山和程大川也跟着打哈哈。

侯万金余怒未消地一掌拍下桌面，让茶碗也跟着咚地一跳。

“凡有赚钱的生意，都要算我侯家一份，你们快给我想办法！”

“是的，侯老爷。”程顺顺着他的心思道：“先别说我们父子不愿祖传的油坊落入外姓人手里，侯老爷您也是经过深思熟虑，明白油坊生意的好处，所以这油坊我们是一定要拿到手的。”

“程喜儿不肯跟侯家合作，你也拿她没辙！”

“那么……”程顺眼珠子一转，“只有将她赶出油坊了。”

“怎么赶？”侯万金面露喜色，侯观云却是忽地站了起来。

“嘿嘿嘿，别忘了，我死去的哥哥还有一个亲生儿子。”程顺笑得像戏台上的白脸奸臣。“他就要回来了。”

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程耀祖回来了。

宜城为之轰动，百姓争相传述他的故事，茶余饭后，津津乐道，其受瞩目的程度比江照影回来了又离开还有过之而无不及。

程实油坊第三代主人程顶生有二子，老大程耀宗老实刻苦；老二程耀祖却是吃喝嫖赌，难以管教。三十年前，血气方刚的程耀祖与人一言不合，殴伤对方，被下入狱里，程顶为了亲生儿子的活路，想尽办法打点贿赂，将他保了出来，谁知他一出狱就去找“仇家”，又将人揍个半死，在偷走油坊银两时被父亲发现，还出拳打伤父亲，连夜远走高飞。

程顶又是震怒、又是伤心，却仍得为这个不肖子担下责任，花了巨额银两摆平官府和伤患之后，程顶夫妻心灰意冷，将程耀祖的名字从族谱涂掉；从此，没人敢在他们面前提起程家老二。

岁月流转，当初被揍到剩下半条命的混混早已不知去向，接着老大耀宗过世，喜儿到来，精纯如黄金般的麻油依然一滴滴流入榨桶，不因人间的悲欢离合而有改变。

怎知三十年后，被大家忘得一干二净的程耀祖竟然回来了！而且回来第一件事就是一张状子递到了县衙，要求拿回属于他程家的油坊。

有关耀祖二哥的事，喜儿在父母过世后，已经听曾掌柜提过了，那时候曾伯伯告诉她，耀祖大概死了，就算没死，也没脸回来……

今天油坊的生意有些冷清，大家都跑去县衙听判，喜儿静静地坐在掌柜桌前，听几个被搀扶过来的家族长辈聊天。

“呜，他是耀祖没错啊！”八十五岁的叔公老泪纵横地道：“天可怜见，三十年了，阿顶的亲生血脉终于回来了。”

“五十岁了，耀祖没以前俊秀了。”九十岁老眼昏花的舅公也叹道：“可人怎能不老啊，阿顺小时候也圆滚滚的，可爱极了，怎知老了就变得像唱曹操、杨国忠似的，丑了！”

“昨儿县衙找我问话。”最年轻的七十八岁堂伯费力地转着脖子，“虽说阿顶过世前找我们作见证，将油坊传给了喜儿，可我想想还是不对，喜儿根本不是程家人，如今耀祖回来，说什么也当还给耀祖啊。”

“小姐，你听！”小梨来到喜儿身后，早就气坏一张俏脸。“他们当初痛哭流涕答应过老爷的，如今老得忘性了。”

“小梨，没事的。”喜儿微笑拍拍小梨的手，拉她坐下下来。“二哥回来，我很高兴，爹娘在天之灵也一定很安慰。”

“可他不回家认祖归宗，却跑去告宫，摆明是要夺走油坊啊！”

“再怎么样，他总是爹的儿子，也是我的二哥。”

喜儿抑下不安的心情，捏紧手心里的巾子，尽量不去胡思乱想。

无论有天大的难处，她都得一个人去面对、去承担，那是江照影离去之后，她所学到的最大功课。

很难，也很辛苦，但她不再哭泣，而是将这条珍藏的巾子带在身边，每当觉得撑不下去的时候，她会拿出来看着、抚着，好像又看到阿照对她露出了淡淡的笑容。

有我在，请小姐放心。

她将巾子贴在心口上，轻轻地闭上眼睛，脸上也逸出柔美的笑靥。

“小姐！小姐！”跑去听判的油坊伙计跑了回来，还在气喘吁吁，便已气愤得破口大骂，“县太爷一定收了钱，竟将油坊判给二少爷！”

喜儿睁眼，心口陡地一个剧跳，立刻回到现实。

“啊！二爷带着二少爷往这边过来了。”又有人喊道。

不到半刻钟，门口便黑压压地来了一群人，有程家众亲族、有关心油坊的客户和邻居，更有许多看热闹的老百姓。

喜儿保持镇定，第一次见到了身材像个大油桶似的程耀祖。

“二哥，你回来了。”她主动迎向前。

“谁是你二哥？”程耀祖上下看她一眼，嘴角一拧，轻蔑地道：“长得完全不像程家的子孙嘛，爹怎么搞的，竟将油坊给了你！”

“你也不像老爷啊。”小梨气不过，回嘴道：“老爷高高瘦瘦，仙风道骨，你又矮又胖，像头肥猪——”

“小梨！”喜儿忙握住她的手，以眼神示意不让她说下去。

“你又是谁？竟敢跟你二少爷这样说话！”

“耀祖，你瞧见了。”程顺不胜欷歔地道：“她就是你妹妹的丫头，怎样的丫头就有怎样的主子，你现在知道叔叔的处境了吧。”

“叔叔，你们当真让她欺负了？”程耀祖转向喜儿，愤慨地道：“果然我告官是对的，否则连我这个亲生儿子也回不了家啊！”

“二哥，不管你告不告官，油坊都是你的。”喜儿心平气和地道：“你刚回来，有关油坊的事，我再跟二哥……”

“你可以走了。”

“什么意思？”围观群众一阵哗然，油坊伙计们更是惊怒交集。

程大山凉凉地道：“二哥的意思是，喜儿妹妹，油坊留不住你了，你爱去哪儿，就去哪儿吧！”

程大川皮笑肉不笑地补充道：“爹和二哥很好心的，他们会给你十两银子盘缠，你可以带走你的细软，但不准拿走油坊的任何钱财。”

“可恶！”阿推冲了出来，扯了程耀祖就想揍人。

“阿推，不要！”喜儿惊慌地抓住阿推的手臂。

其他伙计也立刻扯住阿推，程家亲戚则拉回程耀祖，双方人马齐齐瞪住对方，剑拔弩张，山雨欲来风满楼。

“反了！反了！”程耀祖不满地拍了拍两手袖子，“我以前在的时候，伙计都得低头听话，哪敢对主子动粗？”

“你们欺负小姐，我第一个就反！”阿推又是大吼，挣扎着向前。

“叔叔，将他辞了吧。”程耀祖冷冷地道。

“二哥，不要！”喜儿一惊，立刻就道：“阿推还要养家活口，求你不要辞退他，我走就是了。”

“小姐！”所有伙计惊叫出声。

“是啊，耀祖你先别生气。”程顺这回倒跟喜儿意见一致。“这些都是老经验的伙计，油坊还得靠他们撑着呢。”

“叔叔你不说，我差点忘了。”程耀祖头拾得高高的，摆出威严倨傲的神色道：“所有伙计听着了，从今以后，我就是你们的主子，以前你们拿多少工钱，我再加一成给你们，大家可得好好给我干活儿，只要油坊赚钱，我程耀祖绝对不亏待各位。”

“我们不要钱，不能赶走小姐！”伙计们高声怒吼。

“有钱还不要？！”程耀祖脸色十分难看。

“我们不要！小姐走，我们也走！留一座空油坊给你好了！”

看到平日一起努力干活的伙计们为了护卫她，不惜脸红脖子粗，扛上未来的主子，喜儿捏住掌心里的巾子，心在颤抖。

打从二哥告官开始，她就有心理准备，她可以将油坊双手奉还给二哥，不求其它，只求陪同二哥一起守住爹娘留下来的油坊。

油坊对她而言，不是产业，也不是金钱，而是身为程家女儿的“家”；但伙计们不一样，他们必需仰赖油坊挣钱，背后是一百多口人的身家性命，她绝不愿因她一人而毁了他们的生计。

“大家听我说。”她心怀感激，眨了眨泪湿的眼睫，露出笑容，仍像平日柔声细语地道：“你们有妻儿、有父母，还有的要攒钱娶媳妇儿、盖新房子，油坊的活儿是粗重辛苦些，可只要认真做，就有一份稳当的收入，大家留下来，听二爷和二少爷的话……”

“小姐，没有你，油坊做不下去啊！”栗子进出眼泪。

“我平常怎么教你们的，照做就是了。”

“小姐，你去哪里呀？”又有人哭了。

去哪里？喜儿无语，吞下酸涩的眼泪，想到了被她赶走的江照影。

天地茫茫，山高水长，总有个去处吧。

“小姐，我跟你走！”小梨紧紧抓住她的手，哭得很大声。“小姐去哪儿，我也去哪儿，我才不给坏人烧饭！”

“吵死了！”程耀祖不耐烦地道：“再过半个时辰，官府就会来监看点交，快去将房地契、帐册、现银，还有你的包袱准备好。”

程大山和程大川自告奋勇地道：“二哥，我们会在旁边留意她，免得她偷渡东西出去。”

叔叔和二哥绝情若此，喜儿对这份亲情已然彻底绝望。

“二哥，我这就走，最后拜托你，刚才伙计兄弟一时冲动，你大人大量，求你不要和他们计较。”

“知道了。”

“二哥，这是爹留下来的油坊，请你一定要守住，族谱放在……”

程耀祖根本不看她，早已经让程顺领着，开始“参观”油坊。

喜儿忍气吞声，绞紧掌心的巾子，转身就往后面的大厅奔去。

如今她唯一能做的，就是忍泪跟爹娘的牌位磕头拜别了。

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树树秋声，山山寒色。

城北的一间小屋冒出热腾腾的白烟，令不少人闻香而来。

“哇，好吃！”侯观云站在当街的灶前，大口吃下肉包子，口齿不清地道：“喜儿姑娘，你的功夫真行，瞧这面皮儿香，肉馅饱满多汁……啊呜！我吃到自己的舌头了。”

喜儿抿唇微笑，秀净的脸蛋明媚亮丽，一双巧手正将一团生肉馅填进面团里，再轻重有致地捏出一个打折的包子。

“这是娘教我的，油坊的伙计也很喜欢吃。还有，侯公子别净夸我，这大半的包子是小梨做的，侯公子也该夸她才是。”

“呵，小梨姑娘辛苦了。”侯观云笑咪咪地道。

小梨却是忙碌得很，一下子烧水搬蒸笼、一下子转头捍面皮，还得帮忙小姐招呼其他客人，她才没空理会这个天天来这里闲扯淡、妨碍她工作的无聊富贵公子。

包何况——哼，气死她了，要不是侯家帮忙，小姐哪会被赶出门！

喜儿见到小梨的态度，又望向神情尴尬的侯观云，淡淡地笑道：“侯公子，侯家已经如愿和油坊合作，你不必再在我身上用心了。”

“喜儿姑娘，你误会了！”侯观云急得额头冒汗，神情急切地道：“我对你是真心的。”

喜儿心念一动，不觉微微红了脸，低下头，注视手里捏好的包子。

侯观云见她不说话，心里着急，忙解释道：“有关油坊的事，我爹现在完全不让我插手……唉，也不知道程耀祖是打哪儿蹦出来的，我叫他们不要这么狠心，也劝我爹别只顾着赚钱，可是……”

“侯公子，我都明白，我没有怪你。”

“喜儿姑娘，你别在外面吃苦了。”侯观云见她主仆住在这间小屋，每日辛苦卖包子维生，不觉满心愧咎，月兑口而出道：“你嫁给我，我发誓让你过好日子，再想办法将油坊还给你！”

喜儿的脸蛋更红了，但她只是摇摇头，又拿起面团捏着。

同样的话，以前她不知听他讲过几百遍，那时当他花言巧语，别有用心，可如今她什么都没有了，他还是天天跑来见她，更是动不动就想掏银子帮她，那份执着的关注令她不动心都难。

她的动心是感动，真正将这位单纯傻气的公子当作了朋友。

“侯公子，你这只是觉得对不起我，想要弥补我罢了。”她一定得点明他，不能让他陷下去。

“不是这样的。”侯观云一时辞穷，只能望着那张明明因他求婚而脸红的粉靥，“我是真的喜欢……”

“让让！”小梨提着水桶走过来，毫不客气地推开贵客。“我们小姐另外有喜欢的人啦，你就别费心了。”

“啊！”侯观云脑海立刻闪过一个令喜儿流泪的男子。

喜儿也是一愣，她喜欢谁？她明明什么都没跟小梨说呀！

嗳！她又好笑地摇头，何必说？不早就让人看得一清二楚了吗？

因为他的离开，她明白了他在她心中无与伦比的份量……也许，这只是她自作多情，但她会妥切收藏好这份未曾萌芽的情意，永远放在心底。

“认输了。”看到喜儿恍惚失神，轻绽难得一见的羞涩甜美笑容，侯观云胸口一紧，自知不敌，哀怨不已，却又不得不担心地道：“如果江四哥不回来，难道喜儿姑娘就等了下去？”

“少爷会回来的！”旁边冒出了坚定的声音。

“长寿，你也来了。”呵呵，大家都是常客，天天碰头的。

长寿赶在喜儿招呼他之前，主动去掀蒸笼，将一个个包子丢进了他带来的大碗里。“小姐做的包子实在太好吃了，肉馅儿多，扎实有料，我老婆吃了女乃水更多，将小女娃女乃得更加白白胖胖呢。”

“长寿哥，当真？”喜儿听了十分开心。“实在不好意思，我这些日子忙着，没空过去看长寿嫂和女圭女圭。”

“哎呀，不劳小姐，我明天就叫她抱孩子过来给你瞧瞧。”

“喂，长寿，别拿那么多，这是我要的！”侯观云见长寿拿个不停，忙去抢蒸笼盖子，硬是要盖起来不让他拿。

“二位，谢谢你们对喜儿的好意。”喜儿伸手去拿蒸笼盖子，四只打架的手立刻缩了回去。“我说过了，你们一人最多只能买十个，否则后头的客人就没得吃了。”

小梨也好笑地道：“每餐吃包子，胀死你们了。”

长寿神色认真，忠心耿耿地道：“你是少爷的小姐，也就是我的小姐，我保证少爷他一定会回来，在他回来之前，就让我服侍小姐。”

“等等，你怎知道他一定会回来？”侯观云非得弄清敌我情势不可。

店门外停下一顶软轿，随行的丫鬟掀开轿帘，扶下一位贵妇。

长寿没有留意外头动静，仍振振有辞地道：“少爷他很重感情的，虽然好像有点误会，可小姐对他这么好，他一定会回来看小姐的。”

“重感情？”走进来的贵妇听了，不觉喃喃复述。

“少……少……少……”长寿吃惊地转头，瞠目结舌，就是喊不出少女乃女乃，但总算脑筋一转，终于恭谨地鞠躬喊道：“薛夫人。”

“长寿，好久不见了。”卢琬玉恢复雍容的神色，礼貌微笑，随即又着急担忧地道：“喜儿，我家薛爷问过知府、知县了，可叹官商勾结，利益相护，说什么判案已定，其它的就是程家的家务事，再也管不着了——唉，喜儿，我很抱歉，薛爷他是丁忧在家的京官，无权无势，平日又不懂得应酬往来，与地方不熟，完全使不上力……”

“琬玉姐姐，哪里的话！”面对大家的关心奔走，喜儿心存感激，眼眶微湿，微笑道：“案子都定了，薛大人为我一个小女子去碰软钉子，我才说不过去，真的很谢谢薛大人和琬玉姐姐。”

卢琬玉还是无奈地道：“你二哥和叔叔实在太过分了。”

“我现在过得很好，也不指望二哥让我回家了。”

“呃……我先走了。”侯观云一听到“官商勾结”，浑身是刺，无地自容，忙掏了铜板，伸手到蒸笼里夺下两个包子，转身就走。

“侯公子，有件事一定得提醒你。”喜儿唤住他，谨慎而忧心地道：“一直以来，我不愿扩大油坊产量，实在是目前供给芝麻、菜仔的农家都是精挑细选饼的，这才能榨出属于程实油坊的好油：我叔叔总是不明白这个道理，一心想增加产量赚钱，可这一来势必要使用较差的原料……我想，侯家既然一起合作买卖，无非想从百年信誉的程实油坊这块招牌图利，或许在这方面你能留意些。”

侯观云仔细聆听，若有所思，最后点头道：“我懂了。”

长寿不好意思再待在前女主人身边，忙抄下第十颗包子，将准备好的银钱递给喜儿，“那……薛夫人，小姐，我也走了，明天再来。”

喜儿送到门外，侯观云骑马离去，长寿将大碗抱在怀里快步跑回家。

“他们都是好人。”喜儿带着笑容回到屋内，“琬玉姐姐，也谢谢你来看我，你是官夫人，我这个地方又小又乱……”

“喜儿，你很善良。”卢琬玉也不管喜儿满手的面粉，爱怜地握住她的手掌。“侯家和你叔叔二哥都不顾你了，你还帮他们设想？”

“我是为程实油坊设想，麻油好不好，客人吃了就知道。”

“你的担子太重了。”望着那双清亮灵动的大眼，卢琬玉又是怜叹一声，“喜儿，听姐姐的话，你和小梨一起到薛府住下，再过半年，等薛爷了忧期满，我们回京城去，你也可以离开这个是非之地了。”

“我不离开这里，我的家在这里。”

“喜儿……”卢琬玉明白她柔顺的外表下，有着不容忽视的执拗。

“啊，弄脏琬玉姐姐的手了，我帮你擦擦。小梨，倒茶了吗？”

喜儿掏出巾子为琬玉擦手，借机移转话题。

小梨总是笑她作人成功。自她被迫离开油坊，众多乡亲为她抱不平，纷纷伸出援手，只要她点头，不愁没有吃住的地方，甚至有多桩良缘在等着她。然而，她婉拒了所有的好意，拿出自己的银子，带着小梨在这儿租间小屋，开了一间包子铺，过着自食其力的生活。

这样的日子，倒也恬淡平静，乡亲们来来去去，总不忘过来说句话，问候一声，顺便买几个包子，她皆感恩在心。

“你这巾子……”卢琬玉笑着将巾子拿过来，打算自己擦拭，却瞧着眼熟，翻看了一下，惊道：“是他的？”

“啊！”喜儿脸一红，这巾子角落绣着一个小小的“江”字，她平常故意往里面折，绝不让人看见的。“这是我小时候捡到的。”

卢琬玉将巾子还给了她，望见她脸上飞起的红云，了然于心。

“以前在江家，这样的巾子有几千条，他们很奢侈，擦脏了也不洗，随便就扔了，我总是看不过去，也曾为这样的事跟他吵架。”

小梨送上一条干净的湿巾子和一杯茶，卢琬玉一边轻拭手掌，一边悠悠地道：“我不过和他成亲两年，在一起的时间少之又少，虽说为他生了两个孩子，却不明白他是怎样的人，或许，我认识的江照影和你认识的江照影是不同的两个人。”

终究提到了他的名字，喜儿不觉黯然，捏住了手中的巾子。

“还是没有他的下落？”卢琬玉问道。

“没有。”

他走得好快，一下子就不见人影。蕴酿已久的大雷雨更是中断了寻人的行动，冲刷掉他所有的脚印和去向，从此再无音讯。

“不管他了。”喜儿用力摇头，努力绽开笑容，走过去看了一下炉灶的火候。“琬玉姐姐，上一笼包子让长寿拿光了，你可得再等一刻钟，包子才会蒸好喔。”

卢琬玉捕捉到喜儿一闪而逝的忧伤神情，不禁在心里轻叹一声。

她和江照影之间的爱恨纠结，早已恍如前世，消逝于无形；如今，她着实为一往情深的喜儿担心。

他会回来吗？卢琬玉不像长寿那么有把握，她只能求老天保佑，不要再让喜儿苦等下去了。