铁子正和管事回来时，天色已昏黄。

一进门，已见荼蘼等在议事厅里，她手上捧着干爽的布巾，桌旁软垫上，还有着干净的外衣。

她裙边，搁着一盆净脸的热水。

炭炉上，温着一壶茶。

她向来事事周全，总是将他一切所需，尽皆备好。

几乎在看见她的刹那，心暖热了起来。

他上前，她递上干布，替他褪去被雨沾湿的衣。

饼去，他也曾想过，若哪天奇迹发生，刀家带着欠债，前来还款赎人，他可愿意放手，可能放手？

这些年，早已习惯她的存在，习惯她就在身边，打理一切。

初始，只为让她安心，给她在铁家，一个足以容身的位置，才将事情交予她打理。

但后来……后来却是真心信她。

对她的信任，连自己都讶异。

当年爹娘往生，家业遭分窃，动手的，都是自家亲信。

他知人善用，但他不信人。

他知她跟在身边，是为习商，为将来归乡时，能助家人一臂之力，他不在乎，能习多少，是个人天分，各自努力。

对她，怜惜之情，是初始便有的。

她是个坚强的小泵娘，即便离乡背井，也一样挺直了腰杆，勇敢面对陌生的一切。

这些年下来，她逐渐成长，从一位安静的小泵娘，变成一位温柔婉约、心细如发的女子。

她为他，是如此用心，如此尽力，如此一心一意。

她注意他的作息，照顾他的起居，知道他的好恶，只要他起心动念，她定会将一切备妥。

不知何时，他信了她。

忘了是从哪年哪月，他开始想，开始在乎，开始注意……然后那年隆冬，她问了他那个问题。

我非客、非主、非奴，该是什么？

若换做旁人，他早买单认赔，送她回刀家，他不缺那钱，已还了情，但事到临头，才发现，他不想、不愿，也不肯放她走。

直到那夜，才发现，曾几何时，怜惜之情，已变了质，更深，且重。

白净的柔荑，为他换上外褂，替他系上腰带，抚平他的衣襟。

她每一个动作、每一个步骤，都如此轻柔、细心，教他不禁深想。

她为他，是真心？报恩？是不得不为？抑或只为了自己争取一席之地？

每一天，都在想。

想她是真心，一点也好，不为别的，不为了恩情，不为了欠款，不为了能归乡，不为了爹娘，不为了刀家，只为他。

只单单的，为了他。

浸了热水的布巾，抚上了脸面，他不自觉，轻轻压握住她握着布巾的女敕白玉指。

几不可见的，她微微一颤，让他意外的是，即便一旁还有管事等着，但这回，她竟没急着抽手。

原本落在他脸庞的视线，悄悄轻移，对上了他的眼。

那水漾的眼眸，黑如湖水，幽幽映着他的脸，似泛着薄薄的水光，隐隐也有着些许……款款深情？

他怀疑，她知晓他的情，也对他有意……否则岂会对他这般用心？这般尽力？这般……温柔似水？

但在他能清楚深究之前，她垂下了眼眸，抽回了手。

总是这般的，不让他看得太清。

怕耽溺吗？怕对他用情？

她的退缩，总教他如鲠在喉、胸闷心紧，恼着她，恼着自己，怕终有一天，逼她太甚，坏了这一切。

铁子正看着荼蘼转身，清洗布巾，捧来热茶，在那短短一瞬，她已再度恢复了往昔的冷静镇定，有那么小小的刹那，他几乎想伸手再次搅乱她那平静无波的面容。

无论是喜怒哀乐，什么都好。

但最终，还是忍住了。

他知道，他若强要，她不会反抗。

她晓得刀家欠他太多，就算他要纳她为妻为妾为脾为奴，既便身为巫儿，她也不得不从。

但他想要的，不是个只会应声的陶俑，不是个只会说好的下人。

他要的，是真正的荼蘼，是那个即便知道巫儿不得婚嫁，却仍愿意为他破除规矩的刀荼蘼。

他希望自己的分量，在她心中，比刀家还重，比那些不珍惜她的族人更沉。

他要她，心甘情愿。

所以，等着；所以，候着；所以，忍着。

终有一天，她会自愿留在他怀中，伴在他身边，让他为她担那些忧，教他替她抚去眉间的愁。

收回凝在她脸上的视线，他在桌案前坐下，将注意力，拉回桌案上的卷宗之上。

他和众管事，讨论商务。

荼蘼就候在一旁，静静跪坐着。

即便只是如此，身旁女子的存在，已让他莫名心安。

待议之事，堆得和小山一样高。

他一宗一宗的处理，各国分行的管事，一一前来上报，人无法亲到的，也有卷宗送至。

似乎在眨眼间，天色已暗。

荼蘼让人点了灯，送上晚膳，他随便吃了几口，继续议事。

然后，晚膳撤走了，明月也上了枝头。

夏蝉知了在窗外唧唧轻鸣，远处蛙蝈也一并张嘴合奏。

终于，他清完了桌上的卷宗。

“诸位，可尚有他事参议？”管事们倦容已现，见桌案上已无其他卷宗，终于都松了口气。

“若无事——”

他方开口，却听身旁女子，出了声。

“爷，尚有一事。”

他一愣，瞧着她。

“何事？”她低垂螓首，将早已置放于桌案旁的锦盒，捧至他眼前。

“今日晌午，上柱国托人送来此物。”上柱国？

铁子正心微惊，但不动声色。

他接过锦盒，将其掀开，锦盒里，除了一丝绸，别无他物，他展开丝绸，其上绘有一名女子，留白处，书有字，也有落款。

他面无表情的看着，眼微眯，轻抽。

然后，他看向她。

“这画，你看过了？”

“是。”

“来人可有说些什么？”

“白氏之女，其性温顺柔美，娴熟六艺，家世良好，和铁爷正是门当户对。”

她垂眉轻言，看不出喜怒，字字句句，皆清楚回荡在厅室里。

厅里众人，闻言却尽皆心惊。

这……这不是在说亲吗？

荼蘼难道不知，爷的心意？

人人瞥窥桌案后的一男一女，只见爷支着颔，瞧着荼蘼，荼蘼则低垂眼眸，瞧着自己交叠在膝上的双手，两人皆无表情。

一室静默，无声。

忐忑爬上了众人的脊梁，冷汗无端滑下额际。

然后，爷开始以食指，有节奏的，缓缓的，轻点着桌案。

无声，却沉。

一下、两下、三下——

每一下，都像是千斤之锤，敲在众人的心头，不觉同情起，那承受着万钧注意的女子。

“你说……”铁子正，开口，轻问：“谁性温顺柔美，娴熟六艺？”

她吸气，张嘴，吐言。“白氏之女。”

“你认为……”他望着她，淡淡再问：“这女子和我门当户对？”

“白氏之女，家世雄厚，有财万金，确和爷门当户——”

“荼蘼。”

她话未完，铁子正已开口打断了她。

无形的压力，从旁袭至，荼蘼噤了口，心头揪紧。

她可以从眼尾，瞟见他搁在桌上轻点的指，停了下来。

厅室里的氛围更沉、更重，压得人，喘不过气。

“你现在，可是在替我说亲？”荼蘼交叠在膝上的手，不觉紧握成拳，欲张嘴，却发不出声。

铁子正将美人图拿起，上上下下的，细瞧打量，缓声开口：“样貌是不错，就不知，这绘图者，是否如实所绘，你们说呢？我可该派人前去纳采、问名？”这一眨眼，问题落到了大伙儿头上。

可哪个人敢在此时回上一句？说上一字？

明明是夏夜，屋里却寒冻异常。

众人噤声，只觉似是掉入了隆冬冰湖里，从脚底凉到了脑袋，打四肢冷到了心底。

他放下了画，再瞧着身旁女子，又问：“我若娶妻，你可会视其为主？”她将拳握得更紧，垂着首，挤出了字句。

“爷迎娶之妻，自是荼蘼之主，荼蘼自当视其为主。”

铁子正闻言，眼里射出火气，他倾身，凑到她冷漠素颜旁，几近嘲讽的问：“你也娴熟六艺，温顺柔美，这温顺二字，怕是没人比得上你了，不如你嫁我好了，你说如何？”

她身一颤，月白指甲陷入了掌心，张嘴再道：“荼蘼无德无淑，配不上爷，不敢受之，爷有大愿，若与白家结亲，必定能早日得偿所望——”

砰！他突如其来的盖上了锦盒，其声之大，绕梁不绝。

惊得人，心胆寒，震颤不休。

“把你的脸抬起来。”他沉声，命令。

荼蘼视而不见的看着自己的手，一动不动。

“抬起来！”他冷声斥喝。

她身再一震，只得抬首。

抬了头，荼蘼直视着前方，所有管事尽皆低着黑黝黝的脑袋，大伙儿眼观鼻，鼻观心，没人抬眼，无人敢动，活像个个都成了石、化作俑。

“看着我。”他说。

深深的吸了口气，她转过首，他的眉目，映入眼廉，一双黑瞳里尽是因她而起的痛楚。

那痛，如烈火，焚着她。

“在你眼中，我铁子正就这般无用，非得靠着嫁娶结亲、攀附权贵，方能成事？”

她看着他，张嘴，只觉喉紧：“爷是不世英才，自然能成事，但这……是方便之路。”

方便之路？方便之路？！好一个方便之路！

他要贪那方便，需等这些时日？

气急，几攻心。

在那一瞬，他握紧了拳，真恨不得，能伸手掐死她。

他瞪着她，贴近她的脸，一字一句，声冷如刀：“我，不贪那方便之路。”

声震震，响彻一室。

她无言，只能沉默。

“此事，休莫再提！”冷冷丢下这句，他起身抛下她，拂袖而去。

众人无语，继续沉默，然后才一一，缓缓离去。

二十多位大小避事，渐渐离席，有几位，曾想上前，却又不知该和她说什么，只能无语摇头转身而行。

人走了。

十个……五个……三个……直到最后厅室里，除了她，再无一人。

荼蘼，还端坐在原位，久久。