这是一个非正式的场合。
尽避如此，楚仁怀仍应付得心惊胆跳，只因为对方是当今皇帝。
凭他的机智才华、见多识广，应付当今这个猪头脑袋皇帝，根本是杀猪大用牛刀，可现在他却有拔腿逃掉的冲动。
一般说来，大凡皇帝没有一个不，但这皇帝却有点奇怪——他好男色。
就是这点让楚仁怀大感困扰，甚至恼怒。
自古有训，男子长得美是一种耻辱。
他自认已非少年，虽风流倜傥但长得并不俊美，倒是有几分文人之风以及武人健朗的神气罢了。
难道皇上喜欢我这类型的？楚仁怀心里纳闷着。
他忍不住向宫门外瞧去，外面一排站岗的侍卫，各个铁铮铮、雄赳赳，不知道他们是否被皇帝搔扰过？
“啧啧啧，瞧你，几年不见，长得这般高大了！”皇帝正用垂涎欲滴的神情在鉴赏他。
“是，算一算，有十五年了。”
“十五年了！”皇帝以感性的口吻重复一次。“十五年，可以让一个懵懂无知的孩童，蜕变成一个英俊潇洒的大人。”
楚仁怀表面上迎合，心里却暗笑，有人到了三十岁还懵懂无知呢！
“来，爱聊坐啊！”
“是、是……”
口中虽称是，但他却怎么也不敢坐，因为那是一张同心椅，皇帝要他坐在身旁。
“答是还不坐？”皇帝发嗔。
“君臣有分，微臣不能与皇上同坐，请皇上体谅。”
“哼，你不坐就是抗旨！”皇上使出撒手镧。“坐！”
“是……”楚仁怀恭敬的坐下，可如坐针毡。
他那副像是被逼得坐上一坨屎的表情，让一旁的大太监嗅哧笑了出来。
没想到却引来皇帝的怒眼一瞪。
“退下去！”
大太监面色一肃，静悄悄的退了出去。
连大太监也退下去了，楚仁怀心里开始感到绝望。
今天该不会就陷在这里吧？
“听说这几年你都在外面游历，见了什么？听了哪些事？说来给朕听听。”说着，皇帝伸手将他的一只手放在自己的掌心中轻拍着。
楚仁怀脑袋一片空白，饶他见闻甚广，处事应对自如，而对眼前这样的情况，还真是手足无措。
“呃……”
下一刻，他决定不再理会对方是一目之君了，难道真任由自己受委屈被吃豆腐吗？
于是他绽出一抹灿烂的笑容，他自认虽非俊美，但讨好的笑容应已足够迷倒这位痴肥皇帝。
抽回手，他借机起身执礼。
“皇上想听什么，任您问，臣有问必答。”
“哦！嗯……问什么好呢？啊！有了，你……有中意的对象吗？”
这算什么见闻游历的问题了？
“臣尚未有娶奏的打算。”
“那就是没有中意的对象了！”皇帝开心的拍掌，只是身为一国之尊，多少也该说些关心的话。“要不要朕帮你物色物色？”
楚仁怀才不怕皇帝的好心，因为他知道那是假的。
“皇上日理万机，为臣的婚事烦忧，臣不敢当。”
“你这么忠心，朕很欣慰。”皇帝站起来，又拉起他一手，一面走，一面说；“其实朕有些羡慕你，自小到大，朕一直被关在这个牢笼里，从不知道外面的人间疾苦，今早在金銮殿见
到你，朕就知道一定是上天派你来弥补朕这个遗憾。所以，今昨咱们君臣俩秉烛夜谈，聊他个……昏天暗地！”
昏天暗地？！楚仁怀扯着嘴角，笑得尴尬。
忽然，他站定脚步，定睛一看，他和皇帝竞走到寝殿来了。
“皇上，前面的议事殿比较宽敞，使唤人也比较方便。”
“不了，这里很好，今晚咱们君臣就睡这儿！”
楚仁怀眨了眨眼，正觉得荒谬可笑之时，大太监趋步前来。
“禀皇上，紫陵公主求见！”
哦！母亲来了。楚仁怀不禁心喜。
皇帝突然向他瞧来一眼，楚仁怀尽量装做不知情的讶样，以免惹怒龙颜。
身为皇室一员的紫陵公主虽出嫁已久，但八卦之类的闲事想知道的话，千里之外都能得讯，而皇帝好男色一事，更是皇戚内公开的秘密。
楚仁怀进京面圣，做为母亲的紫陵公主，对于自己儿子的相貌、风采有绝对的自信的她，思前想后终究不放心，便一起随行进京。果然，事实证明她是对的。
“参见皇上。”
“姑母，请起。”皇帝自寝殿迎了出来。“什么时候回来省亲的？”
“刚到。一来想念皇上，二来怕这小于冒犯了皇上，才拖着老迈的身子回来。皇上，您看起来……好像变了不少！”
楚仁怀不禁冒起冷汗，恐怕会冒犯皇上的是母亲您吧！
“家母是说，皇上看起来老成持重，君主不重则不威嘛！”
一席话，说得满堂彩。
皇帝高兴而笑。
“姑母，你这儿子真会讨朕欢心。朕有个意思，在他尚未接任王位之前，留在朕身边做个……东方朔！”
紫陵公主母于傻了眼。
东方朔他们是知道的——西汉武帝时的诙谐人物。
楚仁怀登时笑出声来。
皇帝自然不会放过这难得的“美”景。
“放肆！”一句冷冰冰的话，顿时把周围绮丽的空气冻得无影无踪。
紫陵公主瞪了儿子一眼，才转向皇帝。
“皇上，您说得对，他就是缺一个娘子，才这么随性，不知轻重。”
皇帝搔搔头，他什么时候说过这句话了？
“今天，在皇上的面前，老身向皇上讨一个面子。”
“姑母请说。”
“请皇上为太子主婚！”
“什么！”这惊讶声，出自其他两人之口。
楚仁怀没想到母亲前来解救他之余，竟还乘机丢出一个圈套来套住他。
“是的。他小的时候就已订了一门亲事了。”
皇帝受的打击不小，幽幽的转脸问楚仁怀，“是这样吗？”
“我不记得……”企图辩解的楚仁怀，接到母亲一记凌厉的电光眼神，立刻改口，“好……像有这回事。”
“就是有这回事！”紫陵公主毫不客气地推开儿子，站到皇帝面前。“那女孩家就是……就是……”
楚仁怀开始替母亲担心，欺君可是死罪哪！他一面祈祷母亲圆谎成功，一面又希望母亲编不出谎来……
皇帝则是笑咪咪的，一看紫陵公主思索样，就知道是临时胡编的谎。与王府结亲，可不是随便拉一户人家就能抵数的，说出来的必须是响当当的名号才能算数。
“啊！想起来了，就是湖南总督柳学仁的独生女！”
楚仁怀心中一下冷了半截。真的是有名有姓的人！
“柳学仁……”皇帝不事早朝已久，但对这人却有印象，因为他最近才在诏书上盖印傍这人升官。“他的女儿？”
“是呀，真是一位秀外慧中的女子啊！”
紫陵公主的夸赞得到反效果，只听得皇帝重重的一哼。
“是吗？朕倒想见见。”
“呃？”她向儿子递了一眼求援。
“皇上，未出阁的女子要进京面圣恐怕不方便，若皇上真要见她，臣便尽快与其完婚，再一同面圣，那时皇上便能见着了。”
“这怎么行？”皇帝跺脚甩袖，一个旋踵，竟趴在椅上啜泣起来。
紫陵公主母子两人杵立一旁，不知如何是好。皇帝吃这种飞醋，可不是人人都敢去安慰的。
忽然，皇帝停止哭泣，一个转身回来。
“她不能来，难道朕就不能去吗？你——”皇帝指着楚仁怀，“就陪朕去湖南！”
“那朝政怎么办？”紫陵公主讶然问道。
“哼，养那些内阁大臣是做什么的？！这一趟就以视察民间疾苦为名，明天出发！”
楚仁怀闻言泪丧不已，母亲前来解救演变成这局面，这不是教他成天得和一只狼犬栓在一起了吗？
他偷偷递了一眼给母亲，那意思是您真是愈帮愈忙啊！母亲大人。
＊＊＊
“今天不打死你这个死子，我柳姿妍三个字就倒过来写！”
一个衣着华丽的小姐，不顾形象，张牙舞爪，绕着桌子追打一个丫环。
“小姐！叶儿没有这个意思，我只是说小姐的眉毛如果再细—些的话，看起来就会变得很清瘦而已啊！”
这样的情形不知道上演几百遍了。
柳叶从小就被小姐打到大，一次也没有讨饶成功过。不过她还是得讨饶，因为柳姿妍爱听，虽然她不见得心软，但至少会让她有高高在上的快感。
“哼！你以为我不知道你是在说我长得一副苦命相，难以亲近？’
“叶儿绝没有这个意思！”
柳叶自知体型吃亏，再这样下去，一定会被小姐抓到的，到时候一顿稀奇古怪的虐待是少不了的。
她乘机跑出门去，却“啊”地惊叫一声，被门槛一绊，跌倒在地——这下又犯了小姐的大忌了。
“你这么大叫，是要引人过来救你这个肥姐吗？”柳姿妍跨出房门，高高在上地睨视地上吓得不敢吭声的可怜虫。
“让别人认为我这个官家大小姐又欺负人，好教爹娘过来责我不懂仁爱，《女儿经》、《朱子治家格言》全读到茅坑里去，温良恭俭让五德没一样沾上边，训得我一文不值！这些全是你这个死丫环的错！害得我姥姥不疼、舅舅不爱的……”说着说着，她自伤自怜起来，最后更坐在门槛上，捂着脸抽抽噎噎的哭泣。
“小姐……”柳叶坐起来。
不管先前柳姿妍再怎么无理取闹、欺负她，只要露出这般的可怜相，柳叶就会心软。也因为这样，柳姿妍常笑她笨，可柳叶却毫不在意。这是她厚道的地方。
“小姐，就算老爷、夫人有时对你不满意，但还有一个人疼你、爱你、宠你的呀！”
“谁呀？”
“我娘。”
这个答案，让假哭的柳姿妍怔然。
“女乃娘？”
“是呀，我娘她疼你比疼我还要多上百倍！有时候我会想，你应该是她的亲生女儿才对，不然，怎么待遇会差这么多！”
柳姿妍本来听得发怔，随即柳眉倒竖，因为柳叶竟然把她一个堂堂的千金大小姐，比喻成一个下人的孩子？！
正要破口大骂，忽见远远的月洞门边出现一个身影，一口怒气便按撩下来，一肚子坏水地瞧着还不知情的柳叶。
“呐，譬如我俩现在的情形好了，她一定护着你，责我不对。小时候，你想摘柿子可是不够高，娘就要我趴着给你当垫脚石；缝新衣也总是缝给你，从来没缝一件给我过。你还记得吗？有一次过年，你好心给我一件旧衣裳，我娘却不准我穿，娘说我不配穿小姐的衣服，既使是不要的也一样。唉！棒天大年初一，大家都穿新衣，而我只能眼睁睁的看着那件衣服被我娘烧掉——”
“烧掉！烧我的衣服？”柳姿妍跳了起来。
柳叶跟着站起身，慌忙摇手。
“那是好几年前的事了，小姐不用在意！”
教心眼儿窄得像门缝的柳姿妍不在意，简直比登天还难，即使多年前谁不小心踩了她一脚，她也会常记于心。
元娘这时笑盈盈地走过来。“小姐，你刚起床吗？”
“女乃娘！”柳姿研笔直的手指着柳叶说：“这个肥猪说，你以前烧过我一件衣服，是真的吗？”
女儿被骂肥猪，也不见亲娘不乐意，只见元娘满脸想哄眼前的宝贝小姐。
“小姐，先别生气，这是从何说起呀？”
“她说有一年我给了她一件不要的旧衣裳，你不让她穿，便烧了衣服。”柳姿研阴沉质问。
“呃……是……是有这回事。”元娘向柳叶警告性的横了一眼。
柳叶冷不防地颤抖了下。其实，她倒还宁愿给刁钻跋扈的小姐打骂，也不愿让她娘亲惩治。
元娘转而面向柳姿妍，已换成了笑盈盈的嘴脸。
“小姐，叶儿记错了，我当时烧的是她的另一件衣服，你的衣服质料那么好，剪裁那么好，女乃娘怎么舍得烧掉？是女乃娘做主把小姐的衣裳拿去给义庄的孤儿们穿了，这也算是给小姐积阴德呐！”
“是这样吗？”柳姿妍半信半疑。“可是这只肥猪说——”
“哎呀，她记错了嘛，人肥脑筋自然就钝嘛，小姐你还相信她的话？”
“呵呵呵，是啊，生就一副猪样，当然也有一副猪脑袋了！女乃娘，你来有什么事呀？该不是煮了一锅十全大补猪脑汤等着要我吃吧？”
“不是。”元娘殷勤地笑说：“如果小姐想吃，女乃娘立刻去煮来给你。只是现在钟小姐、詹小姐、彭小姐一起来找你了，肯定是邀你去馥园！”
“没错！”柳姿妍雀跃的跳起来。
元娘向柳叶喝令，“还不快去请客人进来！”
“是。”柳叶听命快走。
走出月洞门时，她还听到柳姿妍说：“女乃娘，如果你真要炖猪脑，我不要别的，就用柳叶那副脑袋就行了。”
只听见元娘咯咯的笑，说了什么就听不清楚了。
若听得到，柳叶也未必想听，因为听了反而更难过。
罢才被母亲怒视一眼，她一阵战栗，想起了小时候有一次半夜被母亲倒吊在树上毒打的往事……
“谁教你逞什么能？先生问什么，关你什么事？要你多嘴！”元娘一句骂，一鞭抽下去。“读书是小姐的事，我们只是下人，得守着做下人的本分！还轮得到我们去懂什么《朱子治家格言》，难不成你想去考状元？！”
“娘……”已经哭得没有力气，叫声也哑了的柳叶，对于母亲的话，仍认真回答说：“先生说，读圣贤书，男子不一定要求功名，而女子不一定要求得好人家才读书识字，读书可以怡情养性，学习做人的道理——啊——”
一声幽厉的惨叫，随着一记鞭子落下，自小柳叶的口中发出来。
“做人的道理，还需要你来告诉我？”元娘像夜枭般叫嚣。“我打得教你知道什么叫天生就是个奴才！”
咻！咻！咻！咻……
“娘、娘！我不敢了！我以后不敢了！”
“哼！还有以后？！”
打红了眼的元娘，想停也停不了，仿佛在她眼前的不再是个人，只是吊着一片死猪皮，教她每一鞭痛快淋漓地抽下去……
“娘——”
这声惨叫，幽幽的远传而去。
柳夫人猛然从床上坐起。
“夫人，作恶梦了？”柳学仁寤寐醒来。
“不知怎么地，我心里慌得很。”
静谧的夜，柳夫人怔怔地呆坐一下，然后跳下了床，胡乱趿了鞋子，跑出房外。
柳夫人依着第六感来到后院，当她看到那惨绝人寰的景况，心跳几乎要立即停止。
幸好，丈夫及时一声厉喝，才让她回转过来……
那晚的下半夜，柳叶躺在柳夫人的卧房里。
昏昏沉沉中，她耳闻柳夫人哭得伤心欲绝。
“孩子的命保住了，别伤心了。”大夫走后，柳学仁安慰夫人。“你会哭坏身子的！”
柳夫人在床沿坐下来，用一种难以言喻的眼神看着躺在床上虚弱的柳叶。
“我不知道为什么会这么难过，只觉得心好痛，眼泪就这么控制不住……”
柳学仁慨叹了一声，对于母亲教训孩子到了这般令人发指的程度，不愿加以批评。
这时柳叶恍恍惚惚的睁开眼来，看见慈爱的柳夫人，忍着浑身痛楚挤出一抹笑容，同时试着把手伸出去。
柳夫人立即把她的手包合在掌心中。
“夫人……如果您是我娘，该有……该有……”柳叶未说完，便昏睡了过去。
“多好。”柳夫人帮她接了未竟之语。怔了半晌，她忽然站起来，意态坚决，“这么多年来，我从不知道她是这样一个丧心病狂的人！我的孩子怎能让这样的人来做女乃娘？明天就让元娘离开柳府！”
只是，最后在元娘苦苦哀求发誓，绝不再发生这样的事，又留了下来。
而柳叶一身被毒打后的鞭痕，连柳姿妍都吓到了。从此以后，柳叶更和她享同等待遇，不再是伴读而是同侪了。
柳叶记得，当时她才七岁。
＊＊＊
“我们来了！”
三个吱吱喳喳的女孩子，伴着笑语声走过来。
“你们等等我，我还没弄好，都是柳叶那个笨丫头，一早就把我的心情搞砸，连梳妆也耽搁了。女乃娘，你进来帮我。”
主仆两人进了屋子，其他三个女孩子则嫌屋里闷，全都待在房外，瞧瞧花草打发时间。
“请问钟小姐？”
“什么事？”钟云有些讶异柳叶会突然找她说话。
“馥园是个什么样的地方？”
“哦——馥园啊！那是一座江南典型的花园，里面种着一些奇花异草，只有名流人士才能进去。”
“嗯，听说也是湖南境内的名流贵公子和贵妇、千金的聚会之处。”彭王梅也走过来附和。
詹连珠更是兴奋的张开双臂，“里面好大唷！可以品茗、静坐独思、游湖，还可以给我们这些未出阁的小姐们玩捉迷藏，你想想，那是有多大啊！”
“哇……这要有多大的地方啊……”同样是女孩子心性，柳叶也不禁心生向往。
也许是她向往的语气迎合了这些富家小姐的脾性，她们立刻善心大发的提出建议。
“你若想去，我们给你家小姐说一说，也许她肯答应。”
“是啊、是啊。”
“谢谢各位小姐。”
嘴上虽这么说，柳叶心里可不抱任何希望，小姐最恨别人为了她的事去求她了，只要有人开口，小姐一定奉送相反的结果回报。