露芳行馆中，大厅。
“哎唷！我的心肝宝贝儿啊！盼星星盼月亮的总算把你给盼回来了！”一个身穿常服，体态胖硕、额前微秃的中年男子，一副眼泪都快狂飙而出的模样，欣喜的对著刚进大门的女孩儿大喊。
他──就是皇上十分得力的宠臣，也是一手掌握整个西北的总督大人宫任安，不过……不知内情的人或许会觉得堂堂一个大官，对著女儿竟这样低声下气、曲意逢迎的，未免太没个父亲样子，十分夸张，可若是明白他在四十岁尚膝下无子的时候夫人才怀了身孕，或许也就不难理解他为何一面对女儿，脑袋就化作一团浆糊。
这回趁著述职之便，将女儿给带进了皇城，心想在这盘桓些时日，定能觅到一位佳婿，哪知皇后听到来了个姨母姊妹，欢喜得不行，竟将她召进宫里小住去了，这一“小住”就足足花了将近一个月时间，宫任安饶是常常进宫，也见不到住在高官大臣止步的内苑禁地的宝贝女儿一眼，好不容易终于将女儿盼了回来，怎不教他手舞足蹈，高兴非常呢？只是，他本人的独生爱女似乎不怎么领情便是了。
“爹爹，别这么夸张好不好？”宫千巧甫进门就看到父亲这副望眼欲穿的模样，不由得有点好笑，她一个旋身在旁边的椅子上坐了下来，见到桌上备有茶水，便一手提著茶壶，一手把著杯子，当下自斟自饮了起来。
“哎唷！宝贝儿啊！你从出生到现在，除了你娘跟爹爹赌气时把你带回娘家以外，还没离开爹爹身边超过三天以上，这会儿去了宫里就像消失了一样，差点没把我给憋死了……”
爆千巧闻言，往事一幕幕像是历历在眼前似地想得嘻嘻直笑，父亲说的是有些夸张，但也八九不离十了，每次娘一和他吵架，使出的杀手锏就是──带女儿回娘家，这一招可说百试百灵，几乎没有一次爹爹不中招的。
“爹爹也太大惊小敝了，还弄得皇上跟皇后姊姊都知道你装病骗我回来，害我怪没面子的……”
“唉！你真是不懂父母心，爹爹是怕你在皇宫里住得不自在啊！”更怕的是皇上要是看中了小丫头，那她不就得永远留在宫里了？想是这么想，这层顾虑宫任安倒没敢说出来。
“皇宫里面要什么有什么，哪里能委屈得了我？”
“你……”宫任安回不出话来，半晌，才呐呐地道：“那……宝贝儿，你都没有想爹爹啊？”
“不想。”宫千巧答得斩钉截铁，却在看见宫任安的脸一瞬间垮下来时欢然笑开，从椅子上跳起来，揽住案亲的脖子。“不想才怪啦！方才我是逗著你玩儿的！”
爆任安又惊又喜，胖胖的脸红呼呼的，真真气也不是、笑也不是。“你哟！你这鬼灵精，爹爹想死你了！”
案女俩笑嘻嘻地抱在一块儿闹了一会儿，宫任安这才忽然像想起了什么似的。
“欸？对了，宝贝儿，你刚刚是怎么回来的，怎么没见宫里有人跟著送你回行馆？”照常理说，皇后这般心细如发，应该是不会让千巧只身回露芳行馆才对啊！那些底下人送也不是白送，自然都是要领了打赏才走人的，这会儿却一个家伙也没瞧见？
“当然没人跟出来啦，方才是王爷送我回来的。”宫千巧道，宫任安一时听不清。
“谁？”
“王爷，英亲王爷纳日瑞祥。”
“嘘嘘嘘嘘嘘嘘！”宫任安忙不迭地伸出肥短食指堵在女儿嘴唇上。“你怎么敢直呼王爷的名讳？真是的！”
“他自己说我可以叫他名字的啊……”
“皇上叫你坐他王位你敢不敢坐？”宫任安叹了一口气。“你这丫头越来越没大没小了……”
爆千巧掰著手，有些不服气。“你们这些当官的，一个比一个怕事儿。”
“算宝贝你有种，不过你好歹也替爹爹想想，这种玩笑话家里说说还行，要是哪天到了外头，你还这么口没遮拦的，被有心人拿来当话柄，参了你老爹我一本，到时咱们就吃不完兜著走喽。”
“行行行，就你会著想！”宫千巧有些著恼，明明是王爷说她可以直呼其名的嘛！扁了扁嘴，她不想再说下去了。“我有些困了，想回房睡一下。”说著，抬脚就往内室走去。
“等……等一下。”宫任安忽然一把揪住了女儿。“我还没问到重点呢！”
“什么重点？”
“还装傻，就是王爷啊！”宫任安理所当然的道。
“装傻？我装什么傻？我不都说了？”
“重点是，你是怎么碰上王爷的？他又为什么送你回来？啊？”
“这还不简单？”宫千巧索性将事情原原本本的说了一遍。“就是这样。”
“真就这样？”那个孤介傲岸的英亲王？宫任安想了一下，嘿嘿一笑。“罢了，倒也不是什么坏事，他还说你可以直接叫他的名字？这都是他自个儿亲口说的？”
“唔。这还有假？”宫千巧点点头。“我啥时骗过爹爹了？”
不说这句还好，话一出口，宫千巧便招来父亲一个大白眼。“刚刚不知道是谁说皇宫很好，啥都不缺，连爹爹都不想的？”
“哎哟！”宫千巧气得一个跺脚。“谁让你尽找我话碴儿？！”
“哎哟！”这位父亲也很妙，竟也学著女儿跺起脚来，模样著实滑稽可笑。“谁让你说话尽是前言不对后语？”
“臭爹爹！我不理你了！”宫千巧这回真的著恼了，瞧他那模样，说他是西北总督谁信哪！
看著女儿被激得跑了出去，这下子，宫任安终于再也忍不住哀著肚子哈哈大笑起来。
太好了，他的宝贝儿、开心果终于回来了，这下子终于不会无聊喽！
只是笑了一阵子之后，脑海中却又突然想起这一次带她上皇城的目的，那认知陡然袭来，不禁让宫任安的笑容很无奈地再度垮了下来。
女大当嫁，这样欢乐无忧的日子，不知道还能持续多久？
英亲王府
瑞祥甫跨入自家大门里，便被一阵清冷的风吹拂得神智一醒。
清冷，是的，这就是属于英亲王府的基调，沉闷、安静，连下人们都是那么训练有素的寂然无声，明明是豪门大户、显赫已极的亲王府，踏进府中，那些玉树长廊、亭台堆砌自是不会少的，只是美则美矣，这种金碧辉煌的雕梁画栋里却充满了一种空洞的幽深，与一墙之隔外的皇城喧嚣完全搭不上关系。
但是，其实瑞祥并不讨厌这样的王府，或者该说，是园子也有灵魂，按随主人心意地成了现在的样子，在这种空洞里，他可以什么都不去想、什么都不去做，只是沉淀，让时间宛如静止的停住……
只是这样而已……
漠然地想著，他毫无停滞地往自己的书房走去，方入室坐定，一个素雅端丽，年约二十几岁、梳著双环髻，有别于一般下人所著的青衣，反倒是一身桃红裙装的女子，便端著一盆热水缓缓地走了进来，放好盆子后便趋前施礼。
“王爷吉祥。”她开口，声音清脆动听。
瑞祥闻声，表情也无不耐，只是平平板板地说了一句。“说过很多次了，不必讲究这些虚礼。”
“王爷宽待，香云却不敢忘了自己的本分。”那女子原来正是香云，她走回热水盆边，绞了绞帕子后放到一只银盘上，然后托至瑞祥身旁。
“请您擦把脸吧！”
瑞祥随手拿过帕子，便往脸上敖住，用手按著帕子好半晌，这才拿开。“谢谢你，精神多了。”
“王爷，厨房里有刚做好的点心，要不要用一些？”
“不用。”
“您看起来似乎很累，香云帮您捶捶可好？”
“不必了，你忙你的去吧，别尽彼著我。”瑞祥并不看香云，迳自翻阅起桌上的公文，香云对他的冷淡也早就习以为常，只见她点了点头，重新端起了热水盆就朝外头退去。
“香云。”瑞祥像想到什么似的，突然唤了一声。
“王爷还有何吩咐？”香云回过身子，似乎很高兴被瑞祥吩咐。
“没事，出去的时候记得把门带上，晚膳之前别来打搅我。”
香云闻言，眉梢喜意微微一黯，却又很快恢复了原来的样子，低著头应了声是之后，便退了出去。
待门关上之后，瑞祥的手陡然一松，那公文就啪答一声掉回案上，他没去捡，却仰著头看著上方出神。
他想起了一个人，不，或者该说，他从来片刻不曾稍忘，只是多半时候，他假装那个人已经不存在。
那个人是意怜，他的兄嫂，也是深埋在他心中的女子。
对意怜，已经没有了当年的一腔热情，爱恋也早就淡了，只是她所留下的怅惘，至今仍旧如影随形，时不时地就要跳出来螫他那么一下，问他为何不娶妻？只能说，他找不到比意怜更好的女子，如此而已。
但……有哪个女子会比意怜更好呢？香云长得是神似于她，但心性才情却是天差地远，其他人就更不用提了吧？
然而，脑海中却在此时无意闪过一个模糊的影子，他没有费什么力气，便琢磨出那个人的身形。
爆千巧……怎么了？怎么会突然想到那个小泵娘？
她很活泼，也很可爱，精致的眉眼间是有几分意怜的影子，却远远不及意怜的万一，再过几年，也许她会出落得更加秀丽，可是……她现在也还不过是个孩子气稍嫌重了一点的姑娘罢了……
无意中想到一个完全风马牛不相及的人选，令瑞祥忍不住弯起了一边的嘴角，他可能是寂寞太久了吧？看来晚上得去媚沁楼抒发抒发才成。
心思甫定，他便不再胡思乱想，拾起公文和毛笔，便开始专心致志的批阅起来。
次日。
说巧不巧，宫任安才面圣完毕，从体国轩出来，便见到刚准备进去的英亲王，彼此都知道对方是谁，宫任安少不得先趋前拜礼一番。
“属下给王爷请安，王爷吉祥。”
“行了行了，你也吉祥。”瑞祥开口，语气中有著罕见的笑意，这也难怪，他实在是无法想像，怎么这么块料，竟生养得出那么个水灵的女儿？看宫任安弯腰弯得颇吃力，不禁都让他想伸手扶一把。
“让王爷祝属下吉祥，属下怎么敢当？”宫任安笑嘻嘻的回答，一面不忘从袖子里掏出手帕，好擦擦额前的汗。
“嫌不够分量？”
“这这这……当然不是……”宫任安正想辩解，瑞祥却呵呵一笑。
“没事没事，别紧张，本王不过同你开个玩笑罢了。”看著对方明显松了一口气的神情，他遂又往下问：“昨儿个，我见过令千金了。”
“劳您的驾，还亲自送小女回行馆，属下真不知该如何答谢王爷。”宫任安道。
“小事一桩，正巧顺路而已。”
爆任安原就好客，加上素来景仰亲王风采，趁著这机会，不好好巴结一下怎么成？“王爷这么说未免太客气了，王爷若不嫌弃，属下今晚设好一桌酒筵，请您务必赏光，让属下聊表谢意如何？”
瑞祥闻言，沉吟了一会儿，反正也是闲著。“今晚我是没什么事情，那好吧。”
“哎呀！那好那好，属下这就回行馆吩咐去，您先忙、您先忙！”他边说边伸出手让瑞祥，瑞祥心中颇感有趣，点了点头之后便迳自走进体国轩去了。
这厢宫任安一见到英亲王离开后，便忙不迭地穿出宫门坐上软轿，一路往露芳行馆走。因为他吩咐下人尽量赶快，轿子少不得颠颠晃晃，好不容易回到了行馆，人也晕了脚也软了，站都站不稳，轿夫连忙来扶，一路扶回大厅，才方坐定，便开始嚷嚷。
“赶快吩咐下去，晚上厨房得弄出一套酒席来，王爷来访，咱们可万万不能怠慢！”
“爹爹！”宫千巧从院子外头走了进来，一脸诧异。“您怎么啦？这么急巴巴的？”
爆任安一看见女儿，再累都会笑，连忙招手将千巧叫了过来，细细解释。“因为爹爹想好好答谢王爷啊，所以我晚上备了一桌酒席，请王爷过来小酌一番。”顺便啊！如果能偷偷向王爷探听几个青年才俊傍女儿，那就再好不过啦！不过想归想，这句话他可没说出口。
“什么？”宫千巧愣了一下，脑海中霎时闪过英亲王俊逸的面孔，脸上微微一红，声音也不禁柔软了几分。“那我要穿什么才好？”
“你？”这回换宫任安愣了一下，不过他很快就反应过来，笑著拍了拍女儿的肩膀。“这你就不用担心了。”
“为什么？爹爹要买新衣服给我吗？”
“买新衣服可以，不过今晚你不用出席没关系。”
“欸？”宫千巧瞪圆双眼。“为什么？”
爆任安理所当然地道：“今夜请王爷过府小叙，谈话之中难免扯到国计民生、关防要务，这对你一个小女孩家也未免太艰涩难懂了，所以啊，你不必与会也没关系，早早吃了饭上床休息，明儿爹爹带你去皇城近郊最有名的贝子湖游玩。”
“我……”宫千巧顿了顿，而后露出一抹干笑。“我还能说些什么？”
真是的，她这样怎像平常的自己？平时若是她想做什么，还不总缠到爹爹答应为止，这回不知道为什么，明明很想藉著晚宴再见英亲王一面，却无论如何开不了口，她这是怎么啦？
敏感的女儿心，连宫千巧自己都不明白，宫任安自然更不会了解了。
只见他揽过女儿，笑嘻嘻地道：“这才乖嘛！我的宝贝儿！”
而宫千巧却只能跟著露出无可奈何的笑容，好掩饰那股没来由的失落。
夜晚很快就来临了。
“英亲王爷驾到！”府内管事一声拔尖的吆喝声响遍了整个露芳行馆，也瞬时间活络了整个气氛。
一个披著绢白团龙暗花披风的男子由马上翻身而下，解开了白色的流苏络子，将披风解下后随手交给下人，便大步流星地朝里头走来，长廊底下烛光透过红色的灯笼晕出一层薄薄的淡光，将他那闲适丰姿映照得更加俊逸逼人。
“哎呀呀！王爷终于来了，给王爷请安！”宫任安早就立在大厅门口等待，一见到瑞祥的身影，马上就迎上前去拜礼，瑞祥微微一笑，伸手去拦。
“免了免了，本王今日不过是来闲话家常，还是不要行此大礼了吧。”
“谢王爷宽待。”宫任安原本已经准备要跪下去，经他那么一搀，倒又站了起来，知道瑞祥是体谅他身子胖，跪个一会儿起来也要喘半天，于是笑道：“实在没法子，我这身子笨重，连皇上都看不过眼，要属下好好锻炼锻炼哩！”
一边自嘲，一边将瑞祥迎进厅中，只见满满一桌丰盛佳筵，还有从曲馆请来的几个伶人正吹奏著小曲助兴，一切已然就绪，只待主客入座而已。瑞祥漫扫了一眼后道：“只有咱们两个？”虽说内眷本无陪席之理，但既然他昨日都见过宫千巧了，本以为今晚她也该在座的，看不见那双明亮的大眼，想来今晚的乐趣又少了一分。
“本是该让千巧也出来跟王爷道谢，可是她年纪小，这种场合我怕她坐不住，就没让她过来，如果王爷想见，属下这就派人去唤她？”
“呃……不用了。”瑞祥忙道。“你的考量也是对的，就让千巧姑娘自在些吧！”
“那就多谢王爷体谅了。”
“应该的。”瑞祥一边在席间入座，一边看著宫任安为自己把酒斟满，随兴的聊开来。“千巧姑娘个性很活泼啊？”
爆任安说到宝贝女儿，话匣子就自动打开了。“哎，小女虽然已经十九，行事言谈间还像个小孩子似的，我就这么个女儿，琴棋书画哪样也没给她少学，只可惜是样样通样样松，就一个古灵精怪的脑袋，成天想东想西的，将来还不知道怎么帮她找婆家呢！”讲是这么讲，宫任安的脸上却疏无半点惋疚之情，反而还笑眯眯地，一谈到女儿就仿佛无限的得意。
“怎么我听宫大人的口气，分明是喜爱极了令千金，根本不舍得她出嫁吧？”
“哎，说句不怕您笑话的话，做父母的都应同此心，恨不得把她拴在裤头儿上一辈子，只是这样反倒害了她……”宫任安摇摇头笑道：“我那女儿啊，根本不晓得自己这回进皇城是要找婆家来的，她现在恐怕还傻巴巴地在期盼明天我要带她去游贝子湖呢！”
“噢？”瑞祥一怔。“游贝子湖？”
“是啊。”宫任安道：“她长这么大，第一次到皇城来，总是要四处走走看看的……”
“不知宫大人安排好船只没有？”瑞祥忽然打断他。
爆任安闻言倒是有些奇怪。“呃，这倒没有，那儿不是随时都有船家吗？我打算明日带著小女到了那儿，再随兴搭船游湖。”
“客船简陋，来往的人又杂，如你还带著女眷，委实不便。”瑞祥沉吟了一会儿。“这样吧，本王恰巧有一艘游舫，因为公务繁忙，也已闲置一段时间了，不如明儿个就让我作一回东道，你们就搭我的船一块游湖如何？”
“这……这怎么敢当？”宫任安一醒神，英亲王向来是怕麻烦，也不爱呼朋引伴的人，怎么这会儿突然变得如此热诚，因此直觉就是推辞。“怎能麻烦王爷……”
“不麻烦。”瑞祥只手撑著下巴，微笑道：“反正本王也很久没有去游湖了，要不是经你这么一提醒，我都快忘了自己有一艘游舫，要是再任它闲置，只怕船都要烂了。”对他而言，倒真的只是临时起意加上顺便邀约而已，开春至今，那艘游舫还停在岸边连动都没动过，总要找些事让底下人忙一忙才行，如此一兼二顾，还能看见那双明亮大眼的可爱主人，岂不美哉？
“这……”
见宫任安还在犹豫，瑞祥脸微微一沉，低著声音虎著脸道：“怎么？宫大人不肯给本王一个面子赏光？”
“这怎么敢？属下是、是怕叨扰您啊！”宫任安这下更不知道到底是该答应还是不答应了，可是看瑞祥的模样，如果说不，又显得却之不恭，既然如此……“不、不过王爷既是一番美意，承蒙盛情，那属下也只得恭敬不如从命了。”
“好说，好说。事情就这么决定吧，明日巳时，本王在湖边恭候大驾。”
“多谢王爷美意，属下敬谢王爷一环！”宫任安见状，心知现在不是提出“那个要求”的好时机，也就暂时将它抛到了一边，连忙举起杯子向瑞祥敬酒。
瑞祥这才似是满意地敞开了脸，两人就在杯觥交错间、伶人唱曲助兴之下，度过了一个甚为愉快的夜晚。
然而，这厢酒席正开，笑声不断，那厢离大厅不远处的后头厢房别院里，宫千巧却是来回踱步，脸上有著平日难得一见的紧张。
英亲王就在前头呢！一凝神，仿佛还能听见他的声音，爹爹真是的，请什么唱曲的伶人嘛！那乐器一奏起来，把说话声都给掩了，她根本听不清楚。但其实她对两人之间谈什么话题倒是没什么兴趣，她想听的，只是属于王爷那一道温润清亮的嗓音，什么话从他嘴巴里说出来，都显得特别动听似地，还有他闷在喉头里那种低低的闷笑，也很……
“哎呀，宫千巧，你胡思乱想些什么，羞死人了……”宫千巧突然自言自语了一句，好打断脑袋里那些奇怪的、关于英亲王的想法，只是刚叫自己不要想，下一秒，她却又忍不住朝前厅望了起来。
“真是的……爹爹真是长舌，哪有那么多军国大事好商议？都已经这么晚了，也该让人家王爷回去休息了吧？”话刚讲完，冷不防后头传来一个女声。
“那你呢？在这儿踱了一整晚，地皮都要给你踏凹了，你什么时候才要去休息？”
爆千巧差点没咬到自己舌头，猛地打住自言自语，回头一看，不由满面尴尬。
“娘？您怎么起身了……大夫说您要好好休息的啊！”母亲因为感染了轻微的风寒而待在房中休息，因此宫千巧看见她踏出房门，不免有些惊讶。倒是宫夫人看著女儿那仿佛做了什么亏心事被当场逮到的心虚表情，忍不住笑了。
“我也想好好休息，就是外头一只耗子不安静，若是它只想随意遛达遛达也就罢了，就一张小嘴儿还叽叽喳喳的，我不出来看看怎么成？”
爆千巧如何不知母亲是绕著弯儿在损人，红了红脸道：“我这就去替您把耗子赶走。”说著旋身就想溜，宫夫人一把抓住了女儿的手臂，便将她拉了回来。
“别忙，你瞧我这不是抓住了？”
“娘！”
“乖乖，来。”宫夫人关爱的看著女儿。“告诉娘，你是怎么啦？一副心神不宁的模样，嗯？”
“我……我哪有……”宫千巧低下头去，眼神故作镇定地看著别处。
“你啊，有什么心事瞒得过别人？”宫夫人叹了口气，拍拍她的手背。“前头与你父亲说话的人是谁，你认识他吗？”
爆千巧见再瞒不过，只得老实说了。
“前厅来的是英亲王爷，他昨天送我回行馆来，所以爹爹就回请王爷至行馆小酌……”
“这王爷，是个什么样的人？”宫夫人别有深意地问道。
英亲王是个什么样的人？一瞬间，宫千巧的脑海里，忽然闪过很多不同样子的他……
首先是他在皇上和皇后面前那极度的恭谨内敛，和与她独处时那总是带著淡淡讥刺和自嘲的言语，还有……还有她无意中发现，那张英气勃发的脸庞所流露出的孤寂……仅仅是一段路的距离、一小吋的时光而已，却让她宛如深陷泥沼般的越是思量、越是难忘……
“乖乖，娘问你话呢！”宫夫人看著女儿出神怔愣的模样，忍不住轻推了她一把。“怎么啦你？不过叫你回个话儿，有这么困难吗？竟然想这么久？”
爆千巧回过神来，心想幸得夜色掩蔽，母亲不至于看清她现在双颊绯红的模样，吁了一口气之后，她扁了扁嘴，腻到母亲怀里，索性来个撒赖不依。
“我不会讲嘛！”
“你这孩子是怎么了，扭扭捏捏的……”宫夫人揽著女儿笑道，就在这时候，一个底下人走了过来，看样子是有话要禀报。
爆夫人一时也不便再追问，只得朝著那底下人发话。“松行，有什么事吗？”
松行从小苞在宫任安身边长大，情分特别不同，因此特许可往来内府门户，见到一般来说并不易见的女眷。
“老爷要松行来告诉小姐，说明儿游湖之事……”
“取消了？”
“不，是略作其他安排。”松行道。“方才王爷说他也很久没有散散心了，因此明儿打算出动王府的游舫，邀请老爷、夫人还有小姐一块去游湖。”
爆千巧心一动，眼睛都亮了起来。“这是真的吗？”
“哪能假得了？”松行笑道：“小的再有天大的狗胆，也不敢拿著王爷打包票呢！”
爆千巧听到松行这般回答，更是喜上眉梢，连忙回过身抓著母亲的手腕，欢然笑道：“娘，您听见没有，王爷请咱们去乘他的游舫呢！”
爆夫人亦是微笑点头，下午她才听丈夫说要带女儿去游湖，想来女儿刚刚就是为了明儿的事情兴奋到睡不著觉吧，如今听见还能乘坐英亲王府专属的游舫，自然让她更添一层乐趣了。
想到这里，她不禁叹了口气，模了模宫千巧的头。
“真是的，这么大了还像个孩子似的……”宫夫人说是这么说，但语气中却有著天下父母皆同的，对待子女的万般怜爱。