夜間
求安將軍 第一章

風湚皇朝元壽十四年

大漠孤煙直,長河落日圓。

遍地黃沙滾滾,風聲回蕩,黃昏的沙漠更顯得蕭瑟、寂靜。

在國土西邊的邊境上,駐扎著一支軍隊,不僅鎮守邊境都城的安危,還連番擊退外族的入侵。

這些年下來,自從西北邊境,有了定威將軍一手訓練出來的飛騎營,胡虜莫敢侵犯,國境安康富平,少了幾年的征戰,邊境都城的百姓生活逐漸富足,定威將軍在邊境百姓的心目中,早已和皇朝天子有著同等的地位,他在軍中袍澤眼里,更是最值得信賴的長官,而且賞罰分明,與將士們同甘共苦,不分貴賤。

在蠻族胡虜眼里,這位赫赫有名的飛騎營頭子,更是令他們膽寒,莫敢在他的地盤上恣意放肆,在他的羽翼護衛下,不論是皇朝還是西域諸小柄,抑或是黎民百姓,皆是一片生氣勃勃的景象,為戰亂多年的西北邊境,帶來難得幾年的平靜。

座落在邊境大城──白沙城里的將軍府,樸實無華,沒有過多的豪奢擺設。

這天將軍府內,如同往昔,定威將軍──上官翼,邀了幾名軍事將領,商討關于邊境國防的要事,順便趁著悠閑的午後,品茗閑談。

‘大將軍,這些年來要不是有您,這西北邊境恐怕還不得安寧。’

‘是啊!不過最近收到消息,吐火羅內部的主戰派,最近又有蠢動的跡象,得小心提防才是,以免戰端又啟。’

吐火羅是近二十年來,風湚皇朝最大的外患,此族驍勇善戰,蠻橫無理,這對國勢日漸傾頹的皇朝來說,無疑是雪上加霜的重擔。

‘是該提防,這些胡虜表面順從,心底可未必如此。’

閑談間,一向寡言的上官翼,自始至終皆是專心聆听著,飛揚的眉宇間,掠過一絲對盡責的屬下,幾不可察的贊賞。

這些人跟在他身邊出生入死,起碼都有十年以上,在他眼中,彼此間並沒有嚴格的職位區分,反倒是有如兄弟般的情誼,因此,即使過年過節,當將士們必須留守在邊境,不得返家時,他寧可放棄榮歸故里的機會,堅持與大伙在異鄉過節。

同甘共苦──他自認這是身為將領,必須做到的事,不然又哪能要求士兵,為自己賣命呢?

對于遠在千里之外的親人,他只能無奈苦笑,馳騁戰場,奮勇殺敵,是他這一生的唯一使命,即使到人生的盡頭,他都希望是戰死在沙場上,奮戰到最後一刻。

‘大將軍!大將軍!大將軍!’

直到耳畔傳來第三次呼喊聲,上官翼才猛然回神,驚覺自己失神了,他有些困窘。‘什麼事?’

‘這是從遙安傳來的急件軍報,請大將軍過目。’

‘嗯!你下去吧。’揮退士兵,上官翼朝在座的幾人點頭示意,旋即走回自己的書房,打開用紅蠟封印的信封,攤開信紙一瞧──

上官兄︰

上官家遇變故!幸無礙,勿念!

弟澈書

變故?上官家變故?到底是何事?

上官翼捏緊信箋,滿心惶恐,一向從容不迫的冷肅神情,轉為焦急。若非真發生了要緊事,他在京中的好友,不會以緊急軍報的方式發這封急件給他,到底發生了何事?但看龐澈的語氣,好像已經處理妥當,是不是不要緊了?

‘報──’門外又忽然傳來兵卒的喝聲。

‘何事?’

‘探子回報,吐火羅主戰派,與西域小柄碎葉,達成合戰聯盟,近日可能再啟戰事。’

‘傳令下去,白沙城從今日起閉城,閑雜人等一律不準出城,集合所有守邊將領,召回輪休士兵,速至軍營集合,預備迎敵。’

‘是!屬下即刻去辦。’

迅速下了命命,上官翼將信箋藏在懷中,一手抓著擦拭得一塵不染的戰鎧,一手拿起鋒利的佩劍。

他走出書房,往家鄉的方向望去,墨黑炯亮的湛眸,有著強抑的痛苦。

如今戰事又啟,他不能在這個時候,拋棄同他出生入死的兄弟,那些兄弟的背後,牽連著無數的家庭,他不能為一己之私,而舍棄他們。

為了公正管理數萬人的軍隊,他必須舍棄私情,因此他不得不選擇,先放棄自己的親人,請在千里之遙的親人們,再相信他一次,只要解決這樁戰事,他一定會快馬趕回去,絕對沒事的。

是吧?

風一揚,卷起漫天狂沙,連帶的,將上官翼的背影,也逐漸隱沒……

※※※

一年後

一大早,寅時未到,喜福客棧已經開門做起生意,客棧里早有幾名,等著吃三妹子也就是步求安,最拿手的‘酸辣包子’,作為一天里的第一頓膳食,而大姊吉祥白淨的臉蛋,簡單上了一些胭脂水粉,掀開布簾,豐姿綽約地走到櫃台邊,見到幾名熟客,輕啟朱唇,逸出如黃鶯出谷般的清靈嗓音。

‘朱大娘,您頭上那支金釵,是在哪買的?我瞧了好生喜歡呢。’吉祥甜甜一笑,動人的嗓音,讓人听了神清氣爽。

‘哎呀!我說吉祥呀,你就別笑話我了,像你們步家姊妹,不須裝扮就如此嬌艷動人,這才讓我們生羨,你這甜嘴兒,總讓人听了歡喜。’

‘朱大娘,您過獎了,五包豆漿,二十個酸辣包子,是嗎?’

‘沒錯!照舊。’

‘您坐一會兒,馬上包好。’吉祥轉頭朝倚在門邊的縴影喚了聲。‘求安,你的酸辣包子行了嗎?朱大娘急著要呢。’

‘是!我這就去!朱大娘,你等會兒。’求安朝客人笑了笑,才轉身進灶房。

‘不急!不急!慢慢來就成了……’朱大娘一會兒看看求安,一會兒又上下打量著吉祥;大姊,聰慧精練,三妹,手巧伶俐,還听說那小妹子招喜,粉雕玉琢,二姊納福,清靈恬靜,怎麼看這一家女娃兒,都是她挑選媳婦兒的上上之選。

‘咳……’朱大娘吞了口唾沫,湊近吉祥身邊,綻開滿是歲月刻痕的臉皮,笑道︰‘吉祥啊,算一算,你一肩扛起步家的重擔,好歹也兩年多了,招喜那娃兒都快及笄了,你有沒有為她們的將來打算、打算啊?’

‘多謝朱大娘關心,我們姊妹這兩年來,慶幸有各位街坊鄰居的關照,才得以存活至今,只是債務未清,我這個做大姊的,實在也沒能力為妹妹們,準備出嫁的嫁妝,實在慚愧。’吉祥拉起袖子,抹了抹眼角,讓人不由得為這家姊妹的可憐遭遇,心生憐惜。

‘吉祥!你已經盡力了,你們步家的遭遇,我們听了也真同情,不過嫁人這事兒萬萬不可拖延,尤其你今年又十八了,再不找個好人家,會惹人說閑話的,我們朱家雖然不是什麼大富之家,但起碼多一張嘴吃飯,還不成問題,不如你來做我的媳婦兒,我朱大娘一定不會虧待你的。’

懸了好幾天的心事,朱大娘總算鼓起勇氣說出。

吉祥掩嘴笑了笑。‘朱大娘,這不成,我可是比大牛大上兩歲,怎能嫁他?’

‘那、那求安總成吧?我瞧那女娃兒,白白淨淨地,挺討人喜歡,那求安當我家大牛的媳婦兒,可說是天生絕配。’

吉祥拿出懸掛在胸口的小金算盤,青蔥白指輕輕撥了撥。

求安會女紅、燒飯、洗衣,人溫柔、嬌艷、體貼,加一加好歹也值個五、六千兩,這大牛,算一算也不過八百多兩,加減一番,這樁買賣果然賠錢,那可不成!

吉祥收起小算盤,笑容不著痕跡地,掩去對這樁婚事的輕蔑。

‘求安那孩子心細,步家債務還沒還清前,她怎麼也不可能離家。’

算了吧,二妹都推算過求安的命盤了,說她可是有當貴夫人的命,怎能隨隨便便嫁一個莊稼漢?

家里出了個神算二妹,大大小小的事,經她屈指一算,金口一開,準能逢凶化吉,姊妹們都有樁好姻緣,因此她更加確定,在最好的人選尚未出現前,她絕對不能讓妹妹們,嫁到一般尋常百姓家吃苦。

爹娘過世後,她們已經吃太多苦了,無論如何,她這個大姊,一定要確保妹妹們的下半輩子,能夠悠閑享福才行。

‘那招喜呢?她年紀雖小,可以先到我們朱家當童養媳,我保證一定會好好疼她。’朱大娘急道。

‘招喜她稚氣未月兌,笨手笨腳的,恐怕會惹朱大娘生氣呢,朱大娘對我們步家姊妹的厚愛,吉祥都知道,不過您老也知道,我們還有百萬的債務未清呢,怎麼說也不敢在這個時候,再多一筆婚嫁的開銷,我們的苦衷,希望朱大娘能包涵。’

開玩笑!她們家招喜可是寶,怎麼能屈就在小小的朱家?

‘這樣呀!沒關系,只要你們步家姑娘還沒出嫁,我們家大牛就有機會了,是吧?’朱大娘嘿嘿干笑幾聲。

‘那就請朱大娘多多關照了。’吉祥甜笑著。

早听說朱大娘為人苛刻,當她的媳婦兒,準被當成奴婢使喚,她可不會將妹妹們,推入火坑送死。

‘朱大娘,您的酸辣包子來了,還有豆漿。’求安將包好的早膳遞給她。

‘求安!你這手巧的姑娘,朱大娘歡喜的緊,改天來朱家坐坐,好嗎?’

‘好的。’求安笑著。

送走了朱大娘,吉祥扯扯笑僵的臉頰,轉頭一瞧,見到求安手上還捧著一簍包子,問道︰‘求安,你這簍包子,要拿去給誰?’

‘上官府管家要的。’

‘上官?你是說東街轉角的那戶上官家?’提到這‘上官’二字,吉祥恐懼地瑟縮了一下,連帶想起近一年來,傳的沸沸湯湯的詭異傳聞。

‘三妹,我看還是別去了,街坊鄰居都說,那上官家不干淨,雖說有人住,也不知住的是人還是鬼,陰陽怪氣的,如果他們要包子,怎麼不自個兒來拿?’

‘上官管家說他們人手不足,無法來拿包子,才拜托我幫他們送過去。’求安淡然一笑,並沒有被嚇倒。她自認沒做虧心事,別人又哪有害她的理由呢?

‘求安……我求你,別去了,我會很擔心的,說不定那里真住了鬼,萬一你被鬼抓走,我該怎麼跟爹娘交代?’

膽小如鼠,懼‘鬼’成性的吉祥,怎麼也不願妹子涉險。

‘大姊,你盡避放心,沒事的。’求安笑了笑。‘這包子快涼了,我得趕快送去才行,我一定馬上回來。’求安捧著熱騰騰的酸辣包子,朝門外奔去。

‘三妹!當心啊。’吉祥還是不放心地扯直喉嚨吆喝著。

看來她得先去準備大蒜、佛珠,好讓安妹子回來去去邪才行了。

※※※

沿途問了幾位大嬸、大叔,彎了幾條街巷,步求安總算找到‘上官府’。

‘原來就在這兒啊。’她停下原本要踏上石階的步伐,眼前的宅子,實在斑駁得有些嚇人,若不是眼尖瞧見了‘上官’兩字,她可能錯失了,還不自知。

她揚起眼睫,細細打量眼前的豪奢建築。

這間‘上官’宅雖已斑黃老舊,可也佔居遙安城要道,座落在遙安城最富庶、奢華,也最多官宦世家居住的里坊里,光是門面,就有三、四戶民房那麼大。

這樣闊氣的宅邸,一看即知曾是顯赫世家,只是不知為何,如今門匾傾頹了,那兩扇巨大的上等木門,也有被蛀蟲侵蝕過的痕跡,甚至有一棵大樹,枝頭囂張地從府內越過牆垣張揚出來,無人修剪,任憑它茂盛的枝葉,覆蓋了門面。

遠遠望過去,還真容易讓人誤以為是座廢墟,更沒想到,這里頭竟還有住人。

無端地,她想起出門前,大姊吉祥繪聲繪影說的那些‘鬼’話,求安攏緊身上單薄的衣衫,吁了一口長氣,強迫自己鎮定。

她步上台階,拉了拉鐵制門環,府里頭旋即傳出一道蒼老的嗓音。‘誰呀?’

‘上官總管!我是喜福客棧的求安,幫您送簍包子來了。’確定里頭傳來的是人聲,她放松了緊繃的心房。

斑過一個人許多的大門緩緩開啟,里頭走出一名留著長須的老先生。

‘步姑娘,辛苦你了,還勞煩你送過來。’總管露出微笑,雙眼始終緊緊盯著她。‘早久仰安姑娘的酸辣包子,是早膳最好的吃食,我們早想買來嘗嘗。’

上官府總管的態度意外地客氣,求安有些驚訝。她以為住在這永興里的官宦人家,官架子都很大呢!

‘上官總管見笑了,如果真想吃,捎人到喜福客棧通報一聲,我一定親自幫您送來。’求安笑著道。

‘那真的太麻煩步姑娘了,多謝、多謝。’

直到上官家大門在她面前合上,她才真正松了一口氣。

隱約間,求安好似見到,上官總管眼眶邊閃動著欣喜的淚光?!

正當求安轉過身要離去時,無預警地,硬聲撞上一堵‘人’牆,眼看她就要往後跌個四腳朝天時,來人及時拉住她縴細的臂膀。

‘你沒事吧?’來人的聲音沉郁好听。

在他的攙扶下,求安才好不容易穩住步伐,她澄澈的水眸平視過去,不過只有到‘他’的胸口而已,眼前的黑影仿佛一座巨山橫擋在她跟前。

驚覺她撞進了男人的懷中,她驚慌地漲紅臉,急忙掙月兌他有力的緊握。‘我、我站穩了,我、我沒事……’

她怯怯抬首,不經意和他深邃、幽湛的眼眸對個正著,瞬間,她被他眸中那濃墨般的黑色漩渦,給攝去了魂魄。

他黝黑深刻的五官,濃眉低斂,鼻梁高挺,一雙劍眉斜飛入鬢,體魄高大且魁偉,眉宇間有著武將的精悍,剛硬的下頷線條與抿成一直線的薄唇,都顯出冷肅的意志與果決,輕而易舉地,讓人感受到他渾身散發出來,身為將帥統領才有的決策氣魄,那是屬于王者的氣勢。

但他黑湛的眸中,卻透顯出一股無奈,與沉郁的消沉氣息,好似長途征戰的士卒,尚不得安歇,臉上寫滿疲累……

他低聲問道︰‘請問,你和上官家人相熟嗎?’

‘嗄?我?’

風起,吹動門前的茂盛枝芽,吹落幾片樹葉,也吹起他面頰上的發絲。

是她的錯覺嗎?

為何她覺得圍繞他身邊的風聲,听起來像是在哭?

她直勾勾地望著他,不知不覺迷失了心神,無端感覺到一陣悲涼襲上心坎,甚至微微揪痛了她的心。

‘上官府究竟發生何事?’一抹包含懊悔與無助的流光,飛快掠過他的眼眸。

當日,他若選擇回來,就好了。

或許,一切都遲了……

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