夜間
就愛你的東坡肉 第一章

京城的市集里,人群熙來攘往,小販的叫賣聲夾雜著人群的交談聲,孩童們跑跳嬉鬧,好不熱鬧。

現正為國運最繁盛之時,百姓安居樂業,歌舞升平,物資充裕,連四周列國都紛紛慕名而來,帶來的奇珍異寶多不勝數,人們對日常起居的吃喝玩樂,自然更是講究。

民以食為天,衣服可以一年不做新的,但飯卻是天天都得要吃,因此在越繁榮的地方,客棧飯館的數目自然也會越多。這個年頭,一條大街就最少有三、五處能讓人坐下來吃東西的鋪子。

不過當然,既然人們那麼懂得吃的法門,自然很會尋找最好吃的地方。

位于城內有一間飯館,除了打烊後的深夜時分外,幾乎沒有一刻是能清閑下來的,甚至常有人在外面排隊輪候入座。

這間門庭若市的飯館,名叫「西湖飯館」,位于熱鬧的大街上。老板是蘇杭人士,十年前舉家搬到京城定居後,憑著其手藝開鋪十年,街坊都贊口不絕,久而久之便遠近馳名。

現在正值午膳時間,飯館內坐無虛席、人聲鼎沸,小二們都忙得不可開交,門外也站了不少人在等候位子。

「終于等到位子了,趕快進去吧!」一名漢子領著後頭東張西望的小表弟,跟著一名小二走到一張空桌子前,還一直慶幸地偷笑道︰「算你這鄉下小子走運,才等一個時辰就能進來吃喝。」

「表哥,這未免太夸張了吧?人那麼多,還要等這麼久才能吃一頓飯……」

「你小子懂什麼?難得來京城,不到西湖飯館吃飯,像什麼話?有表哥帶你來還敢抱怨,真是不知好歹……啊,小二哥,不是說你、我可不是說你!」

一直站在桌邊等待他們叫菜的小二暗笑一下,不在意地揮揮手,才問︰「客官想點些什麼?」

「先泡一壺西湖碧螺春,再來幾個你們今天的主菜吧,最要緊的是要有菊花魚塊!」

「客官真是識貨,好,小的馬上替你們張羅,請先等等。」

待小二下去後,沒見過世面的小表弟才敢再開口問道︰「表哥,這里的飯菜真的這麼好吃嗎?」

「那當然,而且價錢合理,你以為全京城的老百姓都一定很富有嗎?我說表弟啊,你表哥最愛的就是來這兒吃飯了。」

小表弟似懂非懂的點點頭,再四周打量這間外表看來平凡無奇,但室內布置卻精巧典雅的西湖飯館。

真的,所有人看上去都吃得不亦樂乎,仿佛無論要等多久才能有位子,都是值得的。

不過說也奇怪,為什麼有很多男人,都有意無意地四處張望?難道他們也跟他一樣,是從外地慕名而來的嗎?但看仔細些,他們不像在參觀,卻似在找人呢……

「表哥,大家都在看什麼?這里是不是還有雜耍表演?表哥、表哥!」

小表弟叫了幾聲都沒有得到回應,疑惑地回頭望向表哥,卻見他的目光一直盯在某一點。他好奇地順著視線而去,只見飯館角落有一個被盆栽圍出的小小空間,而里面坐了一桌子的人。

雖然滿桌都是豐盛的菜式,但在座的人都沒有動筷的意思,只是你一言、我一語地談話著。看他們都衣冠楚楚,又一臉正經,相信他們是在談什麼公事吧?

「真是可愛又能干的小泵娘啊……」表哥喃喃地贊嘆著。

「啊?」

「那桌唯一的姑娘啊,你沒看見嗎?」表哥瞪了一臉不解的鄉下表弟一眼。

「客官,你們要的東西來了!」小二這時過來,擺上熱騰騰的三菜一湯。

「哇,好香呢!」鄉下表弟盯著滿桌飯菜,雀躍不已。

「客官在看我們家小姐嗎?」小二閑話家常地問,仿佛對這種事早就習以為常一樣。

「當然!我說啊,誰家能娶到你們老板的女兒,真是前輩子修來的福氣啊!」

西湖飯館老板的女兒名叫唐圓圓,人如其名的白胖可愛,又圓又甜,而且善于做菜,西湖飯館內很多菜式都是經她的手改良的,如果走運,還能吃到她親自在廚房煮的東西呢!

她是街坊們所喜愛的俏姑娘,是眾男人夢寐以求的好娘子,畢竟入得廚房、出得廳堂的女子,這年頭並不多見啊!

「對對,我們小姐真的很不錯。」小二覺得臉上沾光,不禁露出笑意。「客官請慢用,小的先下去了。」

表弟听完這些對話,對那名姑娘更為好奇,便使勁地留意那個吸引眾人目光的身影。

好不容易,終于被他看到了。

在一群男人堆中,有一名身穿淡綠衣裳,打扮清雅的女孩坐在中間。她澄眸閃亮亮地注視在座每一個人,臉上帶著甜美的笑靨,圓潤白皙的小臉上,透著一層粉暈,清靈又可愛的模樣,讓人都不禁回頭注視著。

「唐圓圓啊唐圓圓,我今天吃的飯菜,是你親手做的嗎?」表哥如痴如醉地望著遠處的人兒,自言自語的說。

「她明明就坐在那,又怎麼會是她做的呢?」鄉下表弟直呼呼地刺破了表哥那不設實際的幻想。

那個大姐姐看上去是挺可愛的,而且她那豐滿的身子,應該挺能生養的吧……可是對他這種鄉下人來說,還是吃飯比較重要。

「你這混小子,那壺不開提那壺!你再潑冷水,看我讓不讓你吃飯……」

這廂,身為西湖飯館老板女兒的唐圓圓,正代表父親跟幾個買賣食材的商家,邊吃飯邊談生意。

「陳老板,你就不能在價錢上便宜點嗎?我們這次是買上半年的貨,數量可不少呢!」一把清亮好听的嗓音,說起話來干脆俐落,沒有不必要的嬌嗲妮噥。

「圓圓,不是我不肯減價,而是怕你一下子買這麼多貨,會用不著啊!」陳老板為難地道。

其他的三個老板也紛紛點頭附和。

他們幾個跟西湖飯館合作很多年了,也看著唐老板這對兒女長大,早就把他們當作老朋友了,又怎會為了一點點買賣上的小錢,有失和氣呢?

只是現在這個情況,實在不比往時啊!

「原來各位老板還在擔心,我們飯館能不能經營下去,是嗎?」唐圓圓暗暗嘆氣,心里又怎會不明白,現下西湖飯館正遭遇開業以來最大的危機呢?

想當初,他們一家從蘇杭搬來京城定居,身邊帶的錢剛好只夠租下這個鋪子,開始飯館的生意。

他們的生意越做越好,生活還算是無憂,但由于當初並沒有買下這個鋪子,現在地主見他們生意好,便趁著快到的十年租借期限,抬高租金十倍。

十倍,哪是他們能負擔的租金?老實說,明眼人都看得出來,地主是想逼他們頂讓飯館,好讓自己借著老鋪號的名氣牟利。更離譜的是,這個地主是朝中大臣的遠房親戚,有官府撐腰,除非付出租金,否則這間西湖飯館是保不住了。

「圓圓,不是我們對你們的生意有所懷疑,而是這次加租的事,實在太為難你們了,就算我們想幫忙,也都有心無力啊!」

「各位老板放心,西湖飯館的生意這麼好,圓圓有信心能在限期前,賺到足夠的錢去付租金的。現在我們是能算一個月便是一個月,只求能盡快度過難關了。」

「圓圓,听說地主有意找人說媒,替他的兒子向你爹提親呢,不如……你考慮一下——」

唐圓圓長得可愛豐盈,難怪會成為人家覬覦的對象。說不定她肯委身下嫁,地主就會因為姻親關系而讓他們唐家繼續經營飯館呢!

「絕不!別說圓圓還沒有嫁人的打算,就算有,我也不會向這麼卑鄙的人屈服的!」唐圓圓一口反對。

「這又何必呢?」陳老板對這名小泵娘的骨氣甚是欣賞,可是有的時候過于堅持,只會兩敗俱傷啊!

「我就不信憑我們的手藝,會做不出令老饕們喜歡的飯菜,只要他們一天還來吃飯,我們就有繼續經營下去的希望。」

別看她一副像軟綿綿的包子,便以為她好欺負。為了守護她的家園,為了保持她對料理的熱誠,她一定會用實力證明自己的!

「好,姑娘說得好!」突然,有幾個人拍手起來。

說得正起勁的唐圓圓,頓時停下來,疑惑地向拍手聲的方向望去,赫然見到有幾名高大的客人正朝她走來。

「恕我們失禮,不小心听到你們的談話,可是听到姑娘的一番話,我們實在感動不已,也看到你對下廚的熱誠了。」

這麼被人一說,唐圓圓靦腆地笑了笑。真沒想到,連認識多年的食材老板們都沒如此支持她,幾個陌生客人卻對她的決心表示支持。

看來,她的想法並沒有錯啊!

「請問你就是西湖飯館老板的千金,唐圓圓姑娘吧?」高大的中年漢子停在她跟前,細細打量這名年紀輕輕的女孩。

「正是。」她不意外別人叫得出她的名,反正她經常在飯館內外四處打點,早就「拋頭露面」很久了。可是她從這些人的身形看得出來,他們並不像京城人士,應該是從北方來的外地人吧?

「那麼請問,我們那桌的鹵肉、腌菜和炖湯羹,是否出自唐姑娘的手?」

唐圓圓不用看桌上剩余的東西,便肯定地點了點頭。

她知道今天要談生意,沒法子在廚房幫忙做菜,便早早預備了那幾道無須即時烹調的食物,免得廚房沒了她的幫忙,會忙得喘不過氣來。

「果然如此……好吃,真是好吃極了!」對方的臉上有著神秘兮兮的驚艷。

「謝謝,客官們吃得滿意就好了。」唐圓圓一臉茫然,但內心也為了被稱贊而竊喜。

她這十八年的歲月,一向不覺得自己有哪處是值得自豪。提起大家都認為代表好福氣的豐盈體態,還有她那張女圭女圭般的圓臉,她都不以為傲,唯獨對自己從小被訓練的廚藝,有相當的自信。

「那當然了,唐姑娘她盡得唐老做菜的真傳,手藝精湛外,對下廚又有熱誠,比任何菜館的徒弟都要聰明伶俐啊!」陳老板不忘在「外人」面前夸獎唐圓圓。

「本來我們听聞唐姑娘的事,也一度懷疑,但如今親自登門一訪後,我們能肯定,唐姑娘就是我們要找的人了?」

「什麼?找我?」她不認識他們,他們來找她干什麼?

「實不相瞞,我們是從北方的朔方城來京城的,此行目的是要代替城主老夫人聘請合適的廚子回朔方城為她的兒子——也就是我們的城主烹調膳食。」

「然後呢?」唐圓圓一頭霧水。「你們該不是要說,想找我回去當廚娘吧?」

她甫說完,一行人竟在唐圓圓面前跪下來。

「唐姑娘,求你答應我們的請求!」

唐圓圓看傻眼了,馬上拉起帶頭的中年男人。「千萬別對我行這種大禮,我只是小小的一個民女而已啊!」

「快,快去找唐老板出來!」一旁的陳老板也嚇了一跳,對著小二吩咐。

「唐姑娘,這是我們老夫人的親筆書信,她交代過,當我們找到合適的人選之後,便將此信給對方看。」中年男人遞上一封信函。

唐圓圓一臉為難地接過,看著大家殷切期待的模樣,只好打開閱讀起來。

相信您就是我們派去的人認為最適合的人選了。我自知此次的請求有點唐突,但這是我身為娘親能為孩子做的一點事。

我的兒子是個令人放心的孩兒,從小他便沒什麼事需要我擔心,但就是偏食這點,令我憂心不已啊!為了令我的孩兒能有健康的體魄,請您務必前來相助,大恩大德,不勝感激。

唐圓圓將信看完後,心里不禁猜想,對方大概是個任撒嬌的小少爺吧?真是可憐天下父母心,為了自己那難養的兒子健康,這個尊貴的老夫人還得低聲下氣的請求廚子來上任!那位小少爺應該快點開竅,明白他娘親的苦心啊!

「哎……我也很明白你們老夫人的苦心,但恕我有心無力,沒那個本事……」

「唐姑娘,這是我們的聘書,請先過目看看吧!」看得出唐圓圓有點被感動的模樣,中年男人立刻把握時機,再遞上一封信函。

她猶豫著該不該抽出來看,畢竟她是真的沒有那個意思。可是在眾目睽睽下,不看又太不近人情了,于是,她便輕輕抽出聘書來看。

可是越看,她一雙黑白分明的圓眼楮就瞠得越大。

「難、難不成,北方的貨幣和我們京城不同?怎麼會那麼多?」那個月俸的價碼,是一般大戶人家聘請廚子的十倍啊!

「不,你沒看錯,正是那個數目。我們朔方城對賢能之士,向來不會吝嗇。」

「女兒,發生什麼事了?」這時,唐圓圓的父親從後頭走了出來。

「爹,他們想聘請我去北方當廚娘呢!」唐圓圓像求助似的,趕緊對父親說。

「什麼?不成,我不同意!」唐老板一口拒絕。

女兒是他心頭的一塊肉,更是西湖飯館的活招牌,他怎能讓她到北方呢?

「可是爹,他們說要給我這麼多的月俸……」她困惑地擰起眉心,忍不住把聘書給父親看。

「這是騙人的吧?圓圓,別理他們。」他的女兒又不是御廚,怎會有人肯花那麼多錢聘她?

「不,我們不是騙子,我們是真的誠心希望唐姑娘能夠到朔方城,幫我們老夫人這個忙。我們知道最近西湖飯館似乎遇到了點麻煩,為了表示我們的誠意,也為了令你們相信我們不是信口開河的騙子,就讓我們去幫你們解決如何?」

「你們能幫什麼忙?我們煩惱的可是租地問題,你們究竟懂不懂?」唐圓圓對他們的話感到驚訝。

不可能的,他們這些外地人,又如何能幫他們?對方可是有權有勢的地主啊!

「請交給我們處理吧,我們一定能夠幫助西湖飯館度過難關的。」對方胸有成竹地接下這個問題。

「不用,我又還沒答應要去當你們城里的廚子,你們無須如此大費周張啊!」她真怕希望越大,失望越大!

「就算唐姑娘最後仍是不能答應我們的請求,也沒有關系的。正所謂英雄惜英雄,能幫助一間如此受歡迎的飯館繼續經營下去,也是一件美事。」

「那怎麼可以呢?」唐老板亦是一臉不自在。非親非故,怎能受人如此恩惠?

唐圓圓努力使自己冷靜下來,好好思考面前突如其來的「機會」。

她才十八歲,又是女兒家,名氣比不上資深的廚子,實在很難相信有人要用這麼多的月俸來聘請她;可是西湖飯館是爹爹多年來的心血,也是讓她鍛煉出一副好手藝的根啊,她又怎能眼睜睜地看著它被奪去?

這是一個不得不放手一搏的機會,假若西湖飯館真能被保住,就算要她去北方做牛做馬,她也願意!

「你們……真的肯幫我們度過難關?」她瞅著他們,鄭重地要求一個保證。

「是的。」現在他們無論如何,也要讓這位小泵娘相信他們的誠意才行。

「好,如果我家飯館的問題能解決,那我就能安心地跟你們去朔方城上任。」

「唐姑娘,那就是說,你願意當我們城主的廚娘?」北方大漢們高興地確認。

唐圓圓點頭。「如果飯館危機真的成功解決掉的話。」

「太好了,唐姑娘,請相信我們,你來到朔方城一定能一展長才,朔方城也絕不會虧待你的。」

「圓圓!」唐老板訝然地望著女兒。「你想清楚了嗎?」

「爹,女兒已經考慮清楚了,這是千載難逢的好機會,無論對飯館還是我,都有好處!」

真的能一展長才嗎?是的話,好像也不錯吶……

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那群從朔方城而來的人,真的辦到了、辦到了!

昨天那名地主親自登門拜訪,表明願意放棄加租十倍,並用原本的低價繼續將地租給西湖飯館十年,同時還承諾絕不會用其他手段逼他們賣鋪,唐圓圓終于開始相信,一切都是真的,她是真的遇到貴人相助了!

不僅如此,她現在更是徹底了解,那個在北方的朔方城,並不是憑空虛構出來的地方,而是一個連朝廷也要敬重三分的重要城鎮。

朔方城其實是北方的軍城,同時也是掌控北方的重要據點,城內居住的百姓平日自給自足,與一般人無異,但一旦有戰事,他們便會成為戰場所倚賴的戰士。

據說,朔方城的城主一族還是皇族的遠親,勢力背景不同凡響,難怪連地主也要退讓三分啊!

現在,為了遵守諾言,也為了報恩,唐圓圓已下定決心,到朔方城當廚娘了。

而唐老板雖然也舍不得可愛的女兒離家,但知道她要去的原來是這麼赫赫有名的地方,他決定讓女兒出去闖一闖,唯一的要求,是希望女兒把弟弟唐大同一起帶去朔方城。一方面是希望有親人在旁能互相照應,另一方面,是看看弟弟是否也有機會在朔方城里出人頭地。

「圓圓,東西都收好了嗎?」唐母走進女兒房間,溫柔地問著。

「嗯,都收拾好了。娘親,我和大同這次一去,大概要一年左右才能回來探望你們,你和爹要注意身體,照顧自己。」唐圓圓抱著娘親的肩膀,柔柔地、不舍地細細交待著。

孔子曰︰父母在,不遠游,游必有方。這次因為工作,她沒法常常陪在父母身邊,心里多少有點抱歉。

「看你這孩子,還擔心我們?倒是你,第一次到北方,要照顧自己還有弟弟,記得多穿點衣服,別凍著,還有別讓自己餓肚子,一定要好好吃飯!」

他們雖不是大戶人家,但女兒好歹也是他們夫妻從小疼到大的掌上明珠,這次要不是萬不得已,又欠了人家恩情,她決計不會讓她去一個陌生的地方。

「哈哈,你們放心,我長這麼大,哪有一天會讓自己餓肚子的?」她家中開飯館,自小便不停的試吃新菜,這身豐潤都是這樣養出來的,娘親實在多慮了。

「這就好了!圓圓,我說啊,你這次去朔方城,要好好替自己物色夫婿……」這也是她這個當娘的心願。

朔方城既然是個軍城,一定有很多不錯的男人,她的女兒如此白胖可愛,肯定有很多姻緣機會。

「娘親!」唐圓圓嬌嗔一聲。「我是去做事的,一點都不著急婚事啊!」

「好好好,娘親不念你,你自個兒多留意便行了。」唐母嘆了一聲。

這個圓圓就是對終身大事如此不上心……不過也就算了吧,姻緣的事實在很難強求,該來的就會來,但願她很快就能遇上那個命定的男人!

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