夜間
胭脂新娘 第二章

日近晌午,宜豐縣的市集一如往常,人群喧嘩,大大小小的攤販表面似無序地充斥在街道兩旁,但深究之,卻令人感到無比的協調。

連城門附近的群眾圍聚也不例外。

有老有少的百姓們,本于有熱鬧絕不錯過的原則,團團聚在南門口。

一名約莫十九的少年,面若敷粉、唇似涂朱,乍看如一文弱美書生。他對面站著個高大狠猛的男人,凶神惡煞般的模樣讓人們不由得膽戰心驚。

「小表,老子我來收保護費,你最好給我閃一邊去。」

「這個地方什麼時候歸你管了?況且米婆婆在此賣花,循規蹈矩,有我保護便行,犯下著你來湊一腳。」少年護在一名老婦面前,不讓男人有侵犯她的機會。

兩邊對峙,情勢隨時一觸即發。少年和男人外表看似實力懸殊,圍觀的眾人只得為少年捏把冷汗。

而少年斜後佇立另一名同齡的男孩,見狀,他恭敬地將老婦請到一旁,避開危險。

男人掄起拳頭,怒道︰「好,你們擺明了要跟我作對,我就讓你們吃不完兜著走。」

言罷,拳頭立刻跟著使出,眾人嚇得不敢張開眼楮,生怕少年性命難保,米婆婆更是恐懼不已,急忙出聲喝止,但她身邊的少年阻止了她。

「不用擔心,婆婆,彤弓的能力你應該很清楚。」

「可是這次對手起碼壯上他三、四倍!」米婆婆滿布皺紋的臉此時更見擔憂。

「一個對五、六人的架彤弓都打贏過,這個男人怎會是她的對手?」

看言嘉露出從容不迫的笑容,米婆婆總算寬了心。因為假如彤弓真的有危險,言嘉是不會袖手在此與她談話。

丙然,不到一盞茶的時間,男人被打得落花流水,夾著尾巴逃跑。看得眾人紛紛拍掌叫好。

彤弓抬抬下巴,志得意滿地步向米婆婆。

「婆婆,以後如果有誰再敢來搗亂,你就馬上通知我,我一定會把他打得落流水,叫天叫地都不應。」

「謝謝你,彤弓少爺。」米婆婆笑逐顏開地。

「謝什麼?還有,別加少爺二字,怪見生的,咱們都這麼熟了。」

幫米婆婆弄好攤子後,彤弓與言嘉策馬朝城外騎去。

「情緒發泄徹底了吧?」言嘉在馬背上問道。

「什麼發泄?」彤弓裝作不懂。「今兒個是我約你出來跑馬,踫巧遇到個莽漢蓄意滋事罷了,少說些有的沒的。」

「我倒非常感謝那家伙,沒有那場架,恐怕你會爆發在毫無節制的速度上。你座下白馬,是禁不起你一再的驅策。」言嘉笑道,言語中多少含有勸告的意味。

「大不了再換一匹不就行了。」彤弓負氣說道。她不是听不出來言嘉的言外之意,反正什麼心情總是逃不離他的眼。

七、八年的老朋友了,這等知心,他們絕對擁有。

「是、是,你說的都有理。」言嘉拉緊韁繩,蓄勢待發。「來吧!看誰先抵達河畔?」

馬蹄聲紛沓遠傳,揚起陣陣風沙。

****

言嘉飲馬于岸邊,彤弓雙手枕腦後地躺于草地上。

「我真的不明白,那個男人到底有什麼好?瞧他一副輕佻的自以為是,哪配得上二姊?」彤弓的悶氣不見減緩的趨勢。

言嘉唇畔浮著了然的笑意,不作正面回答。

「跑了趟馬,還是不能紓解你的不認同?」

「我打從開始就沒認同過那個姓艾的家伙!」彤弓一氣之下,半起身,好讓不滿表達得更完整。「雖說他救了二姊,醫好了爹和大姊的病,但不代表他就能娶二姊,把她帶到南京如此遠的地方啊!」

「可你不能否認,二小姐確實非常幸福。」

短短兩、三個月內,彤弓身邊沒了兩位姊姊,讓一向重視手足情感的彤弓悵然不堪,這言嘉看得比誰都明白。問題是,各人有各人的幸福,即便親如家人,也無權阻止。

因此,彤弓才只能以她習慣的話語行動稀釋內心強烈的不舍。

「我知道啊!不僅二姊,大姊也是,她們的幸福都是花了代價得來的,我當然沒有資格說些什麼。我不過希望我們不要分隔兩地,最起碼想見面的時候都能見得著。大姊嫁給莫堯皇我都嫌遠了,更何況是南京城這相隔千里之地。」

「如果情感真實存在,距離不會成為阻礙。」言嘉安頓好兩匹馬後,筆直朝彤弓走來,亦屈身坐在地上。

「喔!是嗎?那你當初干嘛不跟姓艾的去南京?他對你的醫技潛能可賞識著呢!」彤弓斜睨言嘉一眼,撅著嘴諷刺道。

彤弓會對艾虎敵意頗深,除了二姊這個原因外,就是艾虎向言嘉提出的要求。

言嘉從小對醫書特別有興趣,駱老頭雖非正牌大夫,但多識百草療法,于是將之傳授言嘉,加上言嘉天生聰穎,舉一隅能以三隅反,自然累積了不少醫學知識與能力。

因此白家誰有了什麼毛病,多半求助駱老頭或言嘉,很少請大夫的。然月前莫堯皇與大姊大婚結束之後,白錦川的宿疾突然難以控制,愈發嚴重。不僅駱老頭他們束手無策,請來全宜豐縣的大夫也無能為力。

所幸艾虎在此刻及時出現,憑他精準的診斷,救了白錦川一命,也為他贏得二姊這個美人歸。

原本他還想收言嘉為徒,畢竟以言嘉二十不到的年歲,居然可以下藥下得如此恰當,雖然沒能立即治愈白錦川的病,不過,若非他先前的用藥,恐怕白錦川也捱不到艾虎來到之際了。

「學醫是我的興趣,有高人指導固然令我欣喜,但是……」言嘉視線不禁停留在彤弓身上。

「但是什麼?」彤弓未發覺言嘉眼神有異。

「白宅的人事物不是那麼容易割舍得下。」簡單一個理由,卻壓抑了許多情感--他不願也不敢去面對的事實。

聞言,彤弓心弦似乎輕輕地被撩撥數響,不過,她並未察覺到。

「有什麼好舍不得?跟著他你遲早可以熬出頭,總好過留在白府,鎮日對著我這個蠻橫不講理的少爺。」與其說是氣結,倒不如說彤弓話語中揮散著極濃厚的酸味。

「我何時說過你蠻橫不講理?」

「上回我要去莫府時,是誰指著我的鼻子大訓一頓的?」之前因為不滿白錦川胡亂將華兒嫁與莫堯皇,彤弓曾經大發雷霆直闖莫府,打算與莫堯皇理論一番。

「那叫忠告。你想想看,當時你氣沖沖直搗黃龍,能討回什麼公道嗎?搞不好反而為大小姐惹來麻煩。現在大小姐和莫少爺已是秦晉相好,不就證明你的成見有誤嗎?」言嘉好聲好氣地解釋,但彤弓始終不肯接受。

「天曉得莫堯皇是不是看上我大姊恢復後的那張面皮?」

「你認為是嗎?」言嘉從未以為莫堯皇是如此膚淺的人。「當日迎娶之時,他的神情、一舉一動充滿迫不及待,我感覺得到,他殷殷切切期盼的是大小姐的歸來、她的心和她的人,並不是外貌。」

「你觀察得可真仔細。」彤弓不以為然。

「幸福不是唾手可得,大小姐、二小姐好不容易獲得了,你應該是最為她們感到開心的人才對。」纏繞的心結過深,只會導致彤弓的不快樂,言嘉實在不想看到她臉上存有一絲憂憤。

彤弓抿嘴默然,身軀再次躺于地。

娘與姊姊們是她用盡一生去保護都不覺為過的人,若幸福降臨在她們身上,她絕對高興地無以名狀。

可是……或許因為太過在乎,才會害怕放手。她對那兩個男人未曾抱過什麼信心,卻無法抹滅姊姊們眼底閃爍的追隨。

決定權在乎誰,她該最清楚。

所以她放手了,但仍惶惶不安、仍悻悻然。

然而,慶幸的是,身旁的他拒絕了艾虎的提議。倘若連他也離去,她恐怕很難想象自己的情緒會低落到什麼地步。

彤弓目光飄向言嘉,以自己都無法理解的柔和。

「我只是發泄一下我的任性,總可以允許吧?」幸好,他一直在她身邊,同著她的情緒起伏……

言嘉抬望天空優閑的白雲,眼梢揚起的笑意顯示他的明了。

彤弓稍稍釋懷了吧!

「當然,我的少爺。」

****

回到白宅,言嘉與彤弓牽馬步向馬棚,總管白忠正迎面而來。

「小少爺,總算讓我找到你了,老爺在內廳有事相告,請立刻前來。」

「爹找我?」彤弓不好的預感霎時高升。該不會又是因為她打架的事吧?可才不過幾個時辰,消息沒理由傳得如此迅速?

馬繩交與言嘉,彤弓隨白忠離開。

走進馬棚,言嘉關好馬匹,準備轉身時,卻隱約听見深處草堆置處的窸窣聲。

大白天的,應該不會有小偷闖入。

他放輕腳步前進,忽地一個人影頓現,因內部陰暗之故,言嘉眨了好幾次眼才看清眼前的情況。

一名女子佣懶起身,衣服頭發沾上了稀疏的干草枝,她大大伸了個懶腰,惺忪的睡眼掃過言嘉,在黑暗中依稀分明的蒼灰瞳眸,對言嘉無故的打擾,似乎透露著不悅。

「三小姐,你怎麼……」

「我想找個沒人的地方讀書打盹。」言嘉問句尚未成形,白無衣即刻答道。「光線雖然不足,起碼適合睡覺,反正太白詩集我讀過多遍,今兒個不過復習而已。」

她將言嘉接下來的疑問全盤解決了。

「可是這個地方既不干淨,又混合著馬糞的臭味……」

「會臭過人心嗎?」無衣毫不以為意,撫模著馬身。「比起這些馬,人不是更可怕、卑賤?」

一如最初言嘉所見的無衣,她眼里的冷漠經過多年仍舊未減輕過。

「我得轉移陣地了。」無衣揮去發絲上的干草,手持《李太白詩集》,緩緩步往明亮前方。

倏地,她想到什麼似的停住。

「言嘉,你讀過《長千行》嗎?」

「李白的嗎?」

「『妾發初覆額,折花門前劇,郎騎竹馬來,繞床弄青梅。同居長千里,兩小無嫌猜……』你對此有何感想?」無衣回頭,饒富促狹的玩味。

「李白將少婦的心情描寫得真切細膩,從自小的情投意合、婚後的甜美生活,以致遠別的痛苦相思,下筆一一恰到好處。」言嘉不懂她表情與問題的涵義,不過依然認真答道。

三小姐拋出的問題,雖然他很少弄明白過,但沒有一次不仔細回應。

「我以為你會對青梅竹馬的部分較有同感。」無衣望著微微一怔的言嘉,淺淺挑眉道。「你不會覺得不可思議嗎?因時間、空間堆積出來的情感,竟如此奇妙,可以將兩個可能本是平行線的命運交叉纏連于一。」

「也許這就是世人所說的緣分吧!」言嘉不想多語,無衣的弦外之音他似乎踫觸到了,而那正是他長久以來最不想、不敢涉足的一塊禁地。

「男女共同生活、稱兄道弟的緣分可不是每個人都要得到。」

無衣的平鋪直敘令言嘉雙眼睜如銅鈴。

他知曉彤弓身分一事,應該沒人發覺才是,彤弓更不可能大肆宣傳……

啊……他怎麼老是忘記?在三小姐面前,誰藏得住心事?她那超乎常人的能力……只消她蒼眸一掃,抑或身體一觸,所有的情感、心思幾乎都會赤果果呈現在她眼前。

「彤弓是我一生最重要的朋友,這難得的緣分我絕對珍惜到底。」言嘉仿佛想藉由保證驅趕心頭冉冉生起的異樣感。

「好個難得一見的友誼!」無衣略蹙眉心。

一旦深入情感,她料到隱藏必定是唯一之途。言嘉不像大部分的人,總視她如鬼魅,他向來坦然,對她從不閃躲,因此她才會一覽無遺。然而如此感情時,他還是逃進了殼子里。

「那請你得好好用心地保護你的『摯友』,別讓她掉入我爹的如意算盤中。不然,麻煩就大了。」

「什麼意思?三小姐……」

言嘉的叫喚並沒有留住無衣的腳步,只換來一句︰「言嘉,不夠坦白的話,很多事情永遠不會看清楚。」

言嘉木然佇立原地。

****

「洽談商事?」彤弓覺得莫名其妙,怎麼忽然差事就扔到她頭上?

「沒錯。最近我的身體剛痊愈,不適合舟車勞頓,所以你就代為父的跑一趟靖安縣的唐府。反正白家的產業遲早要你繼承,從現在起多學著點也好。」白錦川眼里透著狡黠,長年的商場經驗讓他練就一番即使表里不一,也難被察覺的功夫。

「我不要!」彤弓直截了當的回答,令白錦川愀然變色。「爹的產業是自己辛苦掙來,又不是我努力打拚的,我有何資格不勞而獲?」

「憑你是我白錦川的獨子,還不夠資格嗎?」

「那也就是說,假如我不是你的獨子,我什麼都不是?」她舍棄成為女人的一切,著上男裝、學習男人的生活,人前人後扮演白家的獨子,到頭來,卻什麼也不是!

在爹的心目中,她不過是「血脈延續」的證明罷了!可笑的是,她卻是個貨真價實的「假」證明!

「你胡扯些什麼?不是我的兒子,難道是女兒啊?」白錦川無心之辭一語中的。「你都十九了,要你應試科舉你不要,嫌官場黑暗;現在要你繼承家業你又不肯,你腦袋究竟在盤算什麼?」

「就算你要我學習商事,也不能一下子丟給我這麼一個燙火山芋。靖安的唐初齡是出了名的難應付,爹你自己平常不也受了他不少氣嗎?」彤弓以退為進。既然打消不了爹要她繼承的念頭,最起碼別如此快速將部分家業交到她手上,任她胡里胡涂毀敗。

她太了解自己的能力,她絕非從商的料子。平常要她收收田租也就算了,和大商人面對面,她可沒把握。

假若當今政局不是這麼令她灰心喪志,走上仕途會是她較衷心的選擇。

「所以這次爹才要你走一趟,由你來搭建我們之間的橋梁。」布局完全掌握在白錦川手中,他利用冠冕堂皇的言辭一步步引彤弓入甕。「我們兩家雖然有一縣之隔,但在生意上總是你來我往、互不相讓,長久下來,不是他敗,就是我傷,徒使他人坐收漁翁之利。因此,我希望藉此回相見,坐下來好好談一談,規畫規畫咱們兩家的將來。」

「那不是更應該由爹出面嗎?」彤弓不禁懷疑白錦川是不是腦筋變遲鈍了?

「問題是唐家指名要你。」白錦川說得跟自己無關似的。

「啊?」這個唐初齡在想什麼?要個嘴上無毛的她跟他談兩家的未來?

「所以你推搪不了的,我看就讓白忠陪你前去……」故意不留給彤弓反駁的余地,白錦川先聲奪人。

「等等,總得給我考慮的時間。」

「有什麼好考慮的?應對進退我自然會教你。」

「那……我要言嘉陪我去就好,不用勞煩白忠,他的身體不適合長途跋涉。」無法拒絕,至少趁此機會撈點本。靖安縣多的是玩樂處,她正好順理成章出游,若身旁伴著唆的老總管,她怎能盡興?

「嗯!」白錦川滿意地捻搓胡須。「你肯答應最好了。」

他嘴角閃逝一抹詭譎的得意,而興奮地準備擬定游玩計畫中的彤弓壓根兒忽略掉了。

****

數天過後,出發前一日,彤弓打點好包袱,興匆匆來到白夫人房里辭行。

「娘!」彤弓兩頰洋溢著喜悅,相形之下,白夫人臉色反而黯然。「你怎麼了?」

「沒事!」白夫人強打起精神。「過來,讓娘好好看看你。」

如晨光般和煦的口吻,暖得彤弓乖乖步向前。

「一轉眼,雙十年華就快到了。」白夫人凝視彤弓良久,手掌輕撫過她的面頰,一點一滴地,宛如欲將彤弓刻在她最深的心版上。

白夫人眸里的悲傷與懊悔,伶俐的彤弓一眼就看出來。

「娘,是不是發生了什麼事?為什麼你這麼難過的樣子?爹又對你怎麼了嗎?」彤弓攫住白夫人手臂,著急問道。

白夫人搖首,特意撇開的臉龐似乎在避免彤弓讀取她的情緒。

「彤弓,你恨過娘嗎?」

彤弓眨眨清靈的雙眼,一副如墜五里霧的茫然。

「為什麼?」

「我沒有給過你一個正常女孩擁有的生活,甚至剝奪你本有的權利。我一定讓你……產生過許多矛盾吧?」

可以艷若桃李、可以豐姿秀雅……這原本該是她的麼女所應散發的姿態。但是,為了她個人的自私自利,她賣了她,讓她成為如今這個模樣。

「人生在世,怎麼可能會沒有矛盾呢?」彤弓掛了個大大的笑容,企圖使白夫人釋懷。「矛盾不可能因為是男或是女,而決定產不產生啊!」

發現自己真實的身分時,所有的痛苦掙扎早在一時間爆裂了。卡在各個矛盾細縫中,她沒有恨過,只有力不從心、莫可奈何。

直到言嘉發覺事實。

她想,也許縫中的她是因他拯救,才得以遠離一切的自我沖突。

無關乎男女,以心傳心的朋友,讓她找到了認同自己的價值與伙伴。

「妳呀!生得一張巧嘴,真不知是好是壞。」白夫人總算展露笑靨。

就是因為彤弓毫不做作的真摯活潑,才會令她害怕心頭的愧疚是否隨時有消失的可能。

「是娘厲害,將我生成如此聰明可人!」彤弓撒嬌道。「對,娘,听說靖安吃的玩的特別多,要我帶些什麼回來嗎?」

一聞及靖安二字,白夫人神色旋即浮上陰霾。

「彤弓,你真的決定要去靖安?」

「沒辦法,唐家既然指名了。」

白夫人喟嘆,憂愁膠著在眼里。

如果可以開口,她絕對會將彤弓挽留。可惜她缺乏勇氣,丈夫的警告在耳畔嚷嚷作響,懼怕教她無法成聲。

把彤弓送進唐府,不等于毀了多年辛苦建構的表象嗎?

而她居然無力阻擋……

「記住,彤弓,不管未來會如何,娘都希望你能獲得無上的幸福。所以答應我,不要為任何事勉強自己,多為自己著想一點,好嗎?」

「我知道!」彤弓笑答。

白夫人的語重心長,單純的彤弓卻誤認為臨別的擔心。

殊不知,一趟靖安行,就這麼把自己終身親自捧手送人……

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