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歡喜照影行 第六章

侯府大廳,原有的實心紅木柱子瓖上金邊,懸上掐金絲瓔珞掛簾,處處金碧輝煌、宣麗堂皇。

侯觀雲坐在他專屬的圈椅,優哉地輕搖折扇,另外三個人卻是面色如土,頭垂得低低的,不敢看坐在上首的大老爺。

侯萬金的臉色也沒好到哪里去,開口就吼道︰「都一個月了,你們說程喜兒會倒下,然後你們就能接下油坊,讓我侯家拓展賣油的生意,賺上大錢,可如今程喜兒還好好活著,你們還要我等多久?!」

程順趕忙咧出無奈的笑臉,「侯老爺,我倒是沒想到,我那佷女年輕,身體好,就算沒有掌櫃,竟然一個人也撐得下來。」

程大山感嘆道︰「就是說嘛,老爺趕鬼那天,完全是天助我也,天時、地利、人和恰到好處,一夜之間就讓喜兒趕走江照影,然後又下了一場大雷雨,姓江的就好像被水沖走似的找不回來了,可那小妮子卻一點也不難過,還是每天勤快干活啊。」

程大川也搖頭嘆道︰「是我們太高估江照影的掌櫃份量了,現在喜兒不也教阿推和樟樹記帳?」

侯萬金氣呼呼地道︰「難道我又要等你們兄弟去拐新掌櫃賭錢,再讓程喜兒趕一次?!又叫我苦苦等這個『弱不禁風』的小泵娘倒下?!」

侯觀雲啪地一聲收起折扇,插嘴道︰「爹,不要做壞事啦,不然會遭報應,像江家一樣樹倒猢照散。」

「混帳!你到底是不是我親生的?」侯萬金氣得臉孔扭曲。「你想繼承家業,就得學學為父的商場謀略之道!」

「那也不要用這種傷人又傷心的卑劣手段嘛!」侯觀雲嬉皮笑臉地道︰「爹,反正等我追到喜兒姑娘,油坊就是咱侯家的了。」

「你每天去油坊耍寶、鬧笑話,我的臉都被你丟光了。」侯萬金干脆教訓起兒子,「只要是正經姑娘,全當你是瘋子!再過一千年,程喜兒也不會嫁給你!就算她想嫁你,憑她那什麼入贅的條件,我也不許!」

「可當初是爹要我以美男計誘惑喜兒姑娘的呀。」

「笨蛋!甜言蜜語拐不成,你不會霸王硬上弓?」

「嚇!我不敢!」侯觀雲驚恐地搖頭又搖手。「我可不想象爹一樣,抱住丫鬟都還沒親到嘴兒,就差點讓娘剪了命根子。」

「孽子!」侯萬金氣得臉孔發紫,順手抓起茶碗就要丟出去。「成事不足,敗事有余!以後我不許你再插手程實油坊的事!」

「侯老爺,請息怒。」程順趕忙跑上前,搶住茶碗,放回桌上,哈腰鞠躬地道︰「請您不要怪侯公子,要怪就怪我那佷女心性愚魯,不懂得侯公子的深情;也怪我們父子辦事不力,沒辦法說服喜兒交出油坊。」

「是啊,侯老爺別生氣了。」程大山和程大川也跟著打哈哈。

侯萬金余怒未消地一掌拍下桌面,讓茶碗也跟著咚地一跳。

「凡有賺錢的生意,都要算我侯家一份,你們快給我想辦法!」

「是的,侯老爺。」程順順著他的心思道︰「先別說我們父子不願祖傳的油坊落入外姓人手里,侯老爺您也是經過深思熟慮,明白油坊生意的好處,所以這油坊我們是一定要拿到手的。」

「程喜兒不肯跟侯家合作,你也拿她沒轍!」

「那麼……」程順眼珠子一轉,「只有將她趕出油坊了。」

「怎麼趕?」侯萬金面露喜色,侯觀雲卻是忽地站了起來。

「嘿嘿嘿,別忘了,我死去的哥哥還有一個親生兒子。」程順笑得像戲台上的白臉奸臣。「他就要回來了。」

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程耀祖回來了。

宜城為之轟動,百姓爭相傳述他的故事,茶余飯後,津津樂道,其受矚目的程度比江照影回來了又離開還有過之而無不及。

程實油坊第三代主人程頂生有二子,老大程耀宗老實刻苦;老二程耀祖卻是吃喝嫖賭,難以管教。三十年前,血氣方剛的程耀祖與人一言不合,毆傷對方,被下入獄里,程頂為了親生兒子的活路,想盡辦法打點賄賂,將他保了出來,誰知他一出獄就去找「仇家」,又將人揍個半死,在偷走油坊銀兩時被父親發現,還出拳打傷父親,連夜遠走高飛。

程頂又是震怒、又是傷心,卻仍得為這個不肖子擔下責任,花了巨額銀兩擺平官府和傷患之後,程頂夫妻心灰意冷,將程耀祖的名字從族譜涂掉;從此,沒人敢在他們面前提起程家老二。

歲月流轉,當初被揍到剩下半條命的混混早已不知去向,接著老大耀宗過世,喜兒到來,精純如黃金般的麻油依然一滴滴流入榨桶,不因人間的悲歡離合而有改變。

怎知三十年後,被大家忘得一干二淨的程耀祖竟然回來了!而且回來第一件事就是一張狀子遞到了縣衙,要求拿回屬于他程家的油坊。

有關耀祖二哥的事,喜兒在父母過世後,已經听曾掌櫃提過了,那時候曾伯伯告訴她,耀祖大概死了,就算沒死,也沒臉回來……

今天油坊的生意有些冷清,大家都跑去縣衙听判,喜兒靜靜地坐在掌櫃桌前,听幾個被攙扶過來的家族長輩聊天。

「嗚,他是耀祖沒錯啊!」八十五歲的叔公老淚縱橫地道︰「天可憐見,三十年了,阿頂的親生血脈終于回來了。」

「五十歲了,耀祖沒以前俊秀了。」九十歲老眼昏花的舅公也嘆道︰「可人怎能不老啊,阿順小時候也圓滾滾的,可愛極了,怎知老了就變得像唱曹操、楊國忠似的,丑了!」

「昨兒縣衙找我問話。」最年輕的七十八歲堂伯費力地轉著脖子,「雖說阿頂過世前找我們作見證,將油坊傳給了喜兒,可我想想還是不對,喜兒根本不是程家人,如今耀祖回來,說什麼也當還給耀祖啊。」

「小姐,你听!」小梨來到喜兒身後,早就氣壞一張俏臉。「他們當初痛哭流涕答應過老爺的,如今老得忘性了。」

「小梨,沒事的。」喜兒微笑拍拍小梨的手,拉她坐下下來。「二哥回來,我很高興,爹娘在天之靈也一定很安慰。」

「可他不回家認祖歸宗,卻跑去告宮,擺明是要奪走油坊啊!」

「再怎麼樣,他總是爹的兒子,也是我的二哥。」

喜兒抑下不安的心情,捏緊手心里的巾子,盡量不去胡思亂想。

無論有天大的難處,她都得一個人去面對、去承擔,那是江照影離去之後,她所學到的最大功課。

很難,也很辛苦,但她不再哭泣,而是將這條珍藏的巾子帶在身邊,每當覺得撐不下去的時候,她會拿出來看著、撫著,好像又看到阿照對她露出了淡淡的笑容。

有我在,請小姐放心。

她將巾子貼在心口上,輕輕地閉上眼楮,臉上也逸出柔美的笑靨。

「小姐!小姐!」跑去听判的油坊伙計跑了回來,還在氣喘吁吁,便已氣憤得破口大罵,「縣太爺一定收了錢,竟將油坊判給二少爺!」

喜兒睜眼,心口陡地一個劇跳,立刻回到現實。

「啊!二爺帶著二少爺往這邊過來了。」又有人喊道。

不到半刻鐘,門口便黑壓壓地來了一群人,有程家眾親族、有關心油坊的客戶和鄰居,更有許多看熱鬧的老百姓。

喜兒保持鎮定,第一次見到了身材像個大油桶似的程耀祖。

「二哥,你回來了。」她主動迎向前。

「誰是你二哥?」程耀祖上下看她一眼,嘴角一擰,輕蔑地道︰「長得完全不像程家的子孫嘛,爹怎麼搞的,竟將油坊給了你!」

「你也不像老爺啊。」小梨氣不過,回嘴道︰「老爺高高瘦瘦,仙風道骨,你又矮又胖,像頭肥豬——」

「小梨!」喜兒忙握住她的手,以眼神示意不讓她說下去。

「你又是誰?竟敢跟你二少爺這樣說話!」

「耀祖,你瞧見了。」程順不勝欷歔地道︰「她就是你妹妹的丫頭,怎樣的丫頭就有怎樣的主子,你現在知道叔叔的處境了吧。」

「叔叔,你們當真讓她欺負了?」程耀祖轉向喜兒,憤慨地道︰「果然我告官是對的,否則連我這個親生兒子也回不了家啊!」

「二哥,不管你告不告官,油坊都是你的。」喜兒心平氣和地道︰「你剛回來,有關油坊的事,我再跟二哥……」

「你可以走了。」

「什麼意思?」圍觀群眾一陣嘩然,油坊伙計們更是驚怒交集。

程大山涼涼地道︰「二哥的意思是,喜兒妹妹,油坊留不住你了,你愛去哪兒,就去哪兒吧!」

程大川皮笑肉不笑地補充道︰「爹和二哥很好心的,他們會給你十兩銀子盤纏,你可以帶走你的細軟,但不準拿走油坊的任何錢財。」

「可惡!」阿推沖了出來,扯了程耀祖就想揍人。

「阿推,不要!」喜兒驚慌地抓住阿推的手臂。

其他伙計也立刻扯住阿推,程家親戚則拉回程耀祖,雙方人馬齊齊瞪住對方,劍拔弩張,山雨欲來風滿樓。

「反了!反了!」程耀祖不滿地拍了拍兩手袖子,「我以前在的時候,伙計都得低頭听話,哪敢對主子動粗?」

「你們欺負小姐,我第一個就反!」阿推又是大吼,掙扎著向前。

「叔叔,將他辭了吧。」程耀祖冷冷地道。

「二哥,不要!」喜兒一驚,立刻就道︰「阿推還要養家活口,求你不要辭退他,我走就是了。」

「小姐!」所有伙計驚叫出聲。

「是啊,耀祖你先別生氣。」程順這回倒跟喜兒意見一致。「這些都是老經驗的伙計,油坊還得靠他們撐著呢。」

「叔叔你不說,我差點忘了。」程耀祖頭拾得高高的,擺出威嚴倨傲的神色道︰「所有伙計听著了,從今以後,我就是你們的主子,以前你們拿多少工錢,我再加一成給你們,大家可得好好給我干活兒,只要油坊賺錢,我程耀祖絕對不虧待各位。」

「我們不要錢,不能趕走小姐!」伙計們高聲怒吼。

「有錢還不要?!」程耀祖臉色十分難看。

「我們不要!小姐走,我們也走!留一座空油坊給你好了!」

看到平日一起努力干活的伙計們為了護衛她,不惜臉紅脖子粗,扛上未來的主子,喜兒捏住掌心里的巾子,心在顫抖。

打從二哥告官開始,她就有心理準備,她可以將油坊雙手奉還給二哥,不求其它,只求陪同二哥一起守住爹娘留下來的油坊。

油坊對她而言,不是產業,也不是金錢,而是身為程家女兒的「家」;但伙計們不一樣,他們必需仰賴油坊掙錢,背後是一百多口人的身家性命,她絕不願因她一人而毀了他們的生計。

「大家听我說。」她心懷感激,眨了眨淚濕的眼睫,露出笑容,仍像平日柔聲細語地道︰「你們有妻兒、有父母,還有的要攢錢娶媳婦兒、蓋新房子,油坊的活兒是粗重辛苦些,可只要認真做,就有一份穩當的收入,大家留下來,听二爺和二少爺的話……」

「小姐,沒有你,油坊做不下去啊!」栗子進出眼淚。

「我平常怎麼教你們的,照做就是了。」

「小姐,你去哪里呀?」又有人哭了。

去哪里?喜兒無語,吞下酸澀的眼淚,想到了被她趕走的江照影。

天地茫茫,山高水長,總有個去處吧。

「小姐,我跟你走!」小梨緊緊抓住她的手,哭得很大聲。「小姐去哪兒,我也去哪兒,我才不給壞人燒飯!」

「吵死了!」程耀祖不耐煩地道︰「再過半個時辰,官府就會來監看點交,快去將房地契、帳冊、現銀,還有你的包袱準備好。」

程大山和程大川自告奮勇地道︰「二哥,我們會在旁邊留意她,免得她偷渡東西出去。」

叔叔和二哥絕情若此,喜兒對這份親情已然徹底絕望。

「二哥,我這就走,最後拜托你,剛才伙計兄弟一時沖動,你大人大量,求你不要和他們計較。」

「知道了。」

「二哥,這是爹留下來的油坊,請你一定要守住,族譜放在……」

程耀祖根本不看她,早已經讓程順領著,開始「參觀」油坊。

喜兒忍氣吞聲,絞緊掌心的巾子,轉身就往後面的大廳奔去。

如今她唯一能做的,就是忍淚跟爹娘的牌位磕頭拜別了。

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樹樹秋聲,山山寒色。

城北的一間小屋冒出熱騰騰的白煙,令不少人聞香而來。

「哇,好吃!」侯觀雲站在當街的灶前,大口吃下肉包子,口齒不清地道︰「喜兒姑娘,你的功夫真行,瞧這面皮兒香,肉餡飽滿多汁……啊嗚!我吃到自己的舌頭了。」

喜兒抿唇微笑,秀淨的臉蛋明媚亮麗,一雙巧手正將一團生肉餡填進面團里,再輕重有致地捏出一個打折的包子。

「這是娘教我的,油坊的伙計也很喜歡吃。還有,侯公子別淨夸我,這大半的包子是小梨做的,侯公子也該夸她才是。」

「呵,小梨姑娘辛苦了。」侯觀雲笑咪咪地道。

小梨卻是忙碌得很,一下子燒水搬蒸籠、一下子轉頭捍面皮,還得幫忙小姐招呼其他客人,她才沒空理會這個天天來這里閑扯淡、妨礙她工作的無聊富貴公子。

包何況——哼,氣死她了,要不是侯家幫忙,小姐哪會被趕出門!

喜兒見到小梨的態度,又望向神情尷尬的侯觀雲,淡淡地笑道︰「侯公子,侯家已經如願和油坊合作,你不必再在我身上用心了。」

「喜兒姑娘,你誤會了!」侯觀雲急得額頭冒汗,神情急切地道︰「我對你是真心的。」

喜兒心念一動,不覺微微紅了臉,低下頭,注視手里捏好的包子。

侯觀雲見她不說話,心里著急,忙解釋道︰「有關油坊的事,我爹現在完全不讓我插手……唉,也不知道程耀祖是打哪兒蹦出來的,我叫他們不要這麼狠心,也勸我爹別只顧著賺錢,可是……」

「侯公子,我都明白,我沒有怪你。」

「喜兒姑娘,你別在外面吃苦了。」侯觀雲見她主僕住在這間小屋,每日辛苦賣包子維生,不覺滿心愧咎,月兌口而出道︰「你嫁給我,我發誓讓你過好日子,再想辦法將油坊還給你!」

喜兒的臉蛋更紅了,但她只是搖搖頭,又拿起面團捏著。

同樣的話,以前她不知听他講過幾百遍,那時當他花言巧語,別有用心,可如今她什麼都沒有了,他還是天天跑來見她,更是動不動就想掏銀子幫她,那份執著的關注令她不動心都難。

她的動心是感動,真正將這位單純傻氣的公子當作了朋友。

「侯公子,你這只是覺得對不起我,想要彌補我罷了。」她一定得點明他,不能讓他陷下去。

「不是這樣的。」侯觀雲一時辭窮,只能望著那張明明因他求婚而臉紅的粉靨,「我是真的喜歡……」

「讓讓!」小梨提著水桶走過來,毫不客氣地推開貴客。「我們小姐另外有喜歡的人啦,你就別費心了。」

「啊!」侯觀雲腦海立刻閃過一個令喜兒流淚的男子。

喜兒也是一愣,她喜歡誰?她明明什麼都沒跟小梨說呀!

噯!她又好笑地搖頭,何必說?不早就讓人看得一清二楚了嗎?

因為他的離開,她明白了他在她心中無與倫比的份量……也許,這只是她自作多情,但她會妥切收藏好這份未曾萌芽的情意,永遠放在心底。

「認輸了。」看到喜兒恍惚失神,輕綻難得一見的羞澀甜美笑容,侯觀雲胸口一緊,自知不敵,哀怨不已,卻又不得不擔心地道︰「如果江四哥不回來,難道喜兒姑娘就等了下去?」

「少爺會回來的!」旁邊冒出了堅定的聲音。

「長壽,你也來了。」呵呵,大家都是常客,天天踫頭的。

長壽趕在喜兒招呼他之前,主動去掀蒸籠,將一個個包子丟進了他帶來的大碗里。「小姐做的包子實在太好吃了,肉餡兒多,扎實有料,我老婆吃了女乃水更多,將小女娃女乃得更加白白胖胖呢。」

「長壽哥,當真?」喜兒听了十分開心。「實在不好意思,我這些日子忙著,沒空過去看長壽嫂和女圭女圭。」

「哎呀,不勞小姐,我明天就叫她抱孩子過來給你瞧瞧。」

「喂,長壽,別拿那麼多,這是我要的!」侯觀雲見長壽拿個不停,忙去搶蒸籠蓋子,硬是要蓋起來不讓他拿。

「二位,謝謝你們對喜兒的好意。」喜兒伸手去拿蒸籠蓋子,四只打架的手立刻縮了回去。「我說過了,你們一人最多只能買十個,否則後頭的客人就沒得吃了。」

小梨也好笑地道︰「每餐吃包子,脹死你們了。」

長壽神色認真,忠心耿耿地道︰「你是少爺的小姐,也就是我的小姐,我保證少爺他一定會回來,在他回來之前,就讓我服侍小姐。」

「等等,你怎知道他一定會回來?」侯觀雲非得弄清敵我情勢不可。

店門外停下一頂軟轎,隨行的丫鬟掀開轎簾,扶下一位貴婦。

長壽沒有留意外頭動靜,仍振振有辭地道︰「少爺他很重感情的,雖然好像有點誤會,可小姐對他這麼好,他一定會回來看小姐的。」

「重感情?」走進來的貴婦听了,不覺喃喃復述。

「少……少……少……」長壽吃驚地轉頭,瞠目結舌,就是喊不出少女乃女乃,但總算腦筋一轉,終于恭謹地鞠躬喊道︰「薛夫人。」

「長壽,好久不見了。」盧琬玉恢復雍容的神色,禮貌微笑,隨即又著急擔憂地道︰「喜兒,我家薛爺問過知府、知縣了,可嘆官商勾結,利益相護,說什麼判案已定,其它的就是程家的家務事,再也管不著了——唉,喜兒,我很抱歉,薛爺他是丁憂在家的京官,無權無勢,平日又不懂得應酬往來,與地方不熟,完全使不上力……」

「琬玉姐姐,哪里的話!」面對大家的關心奔走,喜兒心存感激,眼眶微濕,微笑道︰「案子都定了,薛大人為我一個小女子去踫軟釘子,我才說不過去,真的很謝謝薛大人和琬玉姐姐。」

盧琬玉還是無奈地道︰「你二哥和叔叔實在太過分了。」

「我現在過得很好,也不指望二哥讓我回家了。」

「呃……我先走了。」侯觀雲一听到「官商勾結」,渾身是刺,無地自容,忙掏了銅板,伸手到蒸籠里奪下兩個包子,轉身就走。

「侯公子,有件事一定得提醒你。」喜兒喚住他,謹慎而憂心地道︰「一直以來,我不願擴大油坊產量,實在是目前供給芝麻、菜仔的農家都是精挑細選餅的,這才能榨出屬于程實油坊的好油︰我叔叔總是不明白這個道理,一心想增加產量賺錢,可這一來勢必要使用較差的原料……我想,侯家既然一起合作買賣,無非想從百年信譽的程實油坊這塊招牌圖利,或許在這方面你能留意些。」

侯觀雲仔細聆听,若有所思,最後點頭道︰「我懂了。」

長壽不好意思再待在前女主人身邊,忙抄下第十顆包子,將準備好的銀錢遞給喜兒,「那……薛夫人,小姐,我也走了,明天再來。」

喜兒送到門外,侯觀雲騎馬離去,長壽將大碗抱在懷里快步跑回家。

「他們都是好人。」喜兒帶著笑容回到屋內,「琬玉姐姐,也謝謝你來看我,你是官夫人,我這個地方又小又亂……」

「喜兒,你很善良。」盧琬玉也不管喜兒滿手的面粉,愛憐地握住她的手掌。「侯家和你叔叔二哥都不顧你了,你還幫他們設想?」

「我是為程實油坊設想,麻油好不好,客人吃了就知道。」

「你的擔子太重了。」望著那雙清亮靈動的大眼,盧琬玉又是憐嘆一聲,「喜兒,听姐姐的話,你和小梨一起到薛府住下,再過半年,等薛爺了憂期滿,我們回京城去,你也可以離開這個是非之地了。」

「我不離開這里,我的家在這里。」

「喜兒……」盧琬玉明白她柔順的外表下,有著不容忽視的執拗。

「啊,弄髒琬玉姐姐的手了,我幫你擦擦。小梨,倒茶了嗎?」

喜兒掏出巾子為琬玉擦手,借機移轉話題。

小梨總是笑她作人成功。自她被迫離開油坊,眾多鄉親為她抱不平,紛紛伸出援手,只要她點頭,不愁沒有吃住的地方,甚至有多樁良緣在等著她。然而,她婉拒了所有的好意,拿出自己的銀子,帶著小梨在這兒租間小屋,開了一間包子鋪,過著自食其力的生活。

這樣的日子,倒也恬淡平靜,鄉親們來來去去,總不忘過來說句話,問候一聲,順便買幾個包子,她皆感恩在心。

「你這巾子……」盧琬玉笑著將巾子拿過來,打算自己擦拭,卻瞧著眼熟,翻看了一下,驚道︰「是他的?」

「啊!」喜兒臉一紅,這巾子角落繡著一個小小的「江」字,她平常故意往里面折,絕不讓人看見的。「這是我小時候撿到的。」

盧琬玉將巾子還給了她,望見她臉上飛起的紅雲,了然于心。

「以前在江家,這樣的巾子有幾千條,他們很奢侈,擦髒了也不洗,隨便就扔了,我總是看不過去,也曾為這樣的事跟他吵架。」

小梨送上一條干淨的濕巾子和一杯茶,盧琬玉一邊輕拭手掌,一邊悠悠地道︰「我不過和他成親兩年,在一起的時間少之又少,雖說為他生了兩個孩子,卻不明白他是怎樣的人,或許,我認識的江照影和你認識的江照影是不同的兩個人。」

終究提到了他的名字,喜兒不覺黯然,捏住了手中的巾子。

「還是沒有他的下落?」盧琬玉問道。

「沒有。」

他走得好快,一下子就不見人影。蘊釀已久的大雷雨更是中斷了尋人的行動,沖刷掉他所有的腳印和去向,從此再無音訊。

「不管他了。」喜兒用力搖頭,努力綻開笑容,走過去看了一下爐灶的火候。「琬玉姐姐,上一籠包子讓長壽拿光了,你可得再等一刻鐘,包子才會蒸好喔。」

盧琬玉捕捉到喜兒一閃而逝的憂傷神情,不禁在心里輕嘆一聲。

她和江照影之間的愛恨糾結,早已恍如前世,消逝于無形;如今,她著實為一往情深的喜兒擔心。

他會回來嗎?盧琬玉不像長壽那麼有把握,她只能求老天保佑,不要再讓喜兒苦等下去了。

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