夜間
自討梅趣 楔子

鳳翔十六年春,麗京賽花魁。

麗京春來桃花遍野,酸甜的香味薰人欲醉。二月二,是東霖國風俗中的百花生日,這一天也是麗京四年一度賽花魁的日子,端的是萬人空巷。

在京城的桃花胡同里,一個青樓女子若是不懂琴棋書畫,就只能是個賣身的窯姊兒;若是懂得一點才藝,卻沒有美貌,頂多也只能當個女書院講書的女先兒或是唱曲兒的曲姊兒;同時擁有才藝和美貌,才有資格進入這些桃花胡同里當「姑娘」。而麗京每四年一度所選出來的花魁女,就是這當中的翹楚。

常有人笑說,現今狀元不難考,倒是選花魁難上天。二殿狀元雖然十年寒窗苦讀,但也只要在金殿過了,即可飛黃騰達。但花魁除了艷冠群芳、才藝過人外,還得通過多位主考官的「投花」,才能登上花魁女的寶座,這些主考官,就是購票入場,前來賞花的風流公子與達官貴人們,他們人手一朵桃花,待群芳極盡所學後,再將桃花投入花籃中,以花數決定優勝者。

「初朝蹄疾麗京內,一日賞遍東霖花。」這是鄉井小民對賞花人狂熱趕場的順口溜。

勝選的花魁女,不但可以從此月兌離青樓,更能設下各種比試選擇未來的夫婿。而官家子弟們,往往也樂意接下這樣的挑戰,以能夠娶得花魁女為一樁風流雅事。才子與佳人,更讓這四年一度賽花魁的盛事蒙上一層浪漫的色彩。

只是今年,卻選出了三位花魁,消息一傳出,轉瞬間轟動了全麗京。

幾日賽程下來,麗京百姓皆是津津樂道,對幾位過關斬將的準花魁女評頭論足。

「若要說花魁,準是雪荷姑娘無疑,真真一朵蓮花兒似的清雅嬌秀,那一手琴哪……我大老粗雖然听不懂,卻也跟著心酸得要命,那牌樓上還停了好幾只丹鶴,跟著雪荷姑娘的琴聲翩翩起舞哩。不騙你!我就當場瞧見了!」

「那種風吹就倒的小泵娘有什麼好?琴是彈得不錯,就是太悲哀了。還不如淡菊姑娘長得可愛得人疼,水靈靈的大眼楮,笑起來多教人開心。看她這麼個小泵娘,倒是殺得御史大人面無人色,連連十幾敗!那手棋呀……著實教人佩服、佩服!」街坊有名的棋痴也插嘴了。

「花魁女一定是梅仙姑娘啦!嘖嘖,我今天才知道什麼叫作艷如桃李,冷若冰霜……真是教人又敬又愛。我不懂詩詞啦,但是她的聲音真是好听哩。听我們鄰街的秀才老爺說,梅仙姑娘不幸落了紅塵,若是身在世家,十個女狀元也考來了!漂亮又聰明,花魁不是她該是誰?」

市井吵嚷爭論,賞花人亦是猶豫不決,取舍不下,原本只有一個名額,最後竟破例選出了三人。

相對于外面鞭炮聲乍響,熱鬧喧嘩,供作花魁休憩的房內──

「恭喜各位姊姊!鎊田然,也恭喜小妹我啦……」淡菊笑嘻嘻的,眼中卻掠過一抹無人察覺的落寞。「怎麼大家都不開心哪?我們可以月兌籍青樓,也可以自己選丈夫了欸。怎麼?大家都不笑呀?」

「有什麼好開心的?」梅仙冷冰冰的回答,「不過是從‘青樓’這個樊籠,跳到‘家族’這個樊籠。這世上豈有可嫁之人,皆是豺狼之輩!」她不再說話,拿出詩集開始讀。

「姊姊不要這麼消極……」雪荷嬌怯怯的,幾日花魁賽折騰下來,她勞了神,瘦弱的嬌軀有些撐不住。「等等賞花人會送拜帖進來,姊姊慢慢看,萬一就此錯過良緣,豈不可惜?」

「雪荷姊姊真好心。」淡菊甜甜的笑,「你自個兒相中如意郎君沒有?」

她美麗的嬌容出現一絲淒楚,「……我娘會替我物色的。」

「你娘?」梅仙望了眼窗外,一名如穿花蝴蝶的中年婦人正滿臉諂笑的跟有錢老爺說話,「她到底是你娘親還是鴇兒?」

「……都是。」雪荷的聲音小小的。

淡菊輕輕「嗯」了一聲,梅仙也放下了手中詩冊。

「看樣子,你娘親要將你高售了。」說完,梅仙又繼續翻著書頁。

「哎呀,梅仙姊姊,你怎麼這麼說?」淡菊擔心的看了一眼法然欲泣的雪荷。

梅仙神色漠然,「也不見得壞。自己選得不好,沒半個人可怪,你倒可以怨怪娘親。」

「你這是安慰嗎?梅仙姊姊!」淡菊沒好氣地說。

不一會兒,拜帖送了進來,三人面前皆是一大疊。

「我要這個。」淡菊選得最快,「我早就看到他了,好威風的人呢,瞧得人家我心頭小鹿亂撞……」

梅仙厭惡的看看這個沒神經的女子,將整疊拜帖一推,順手寫了個對子,「來人,把這對子拿給這些拜帖的主人。對得上的人,就可以進來跟我見面。」

只有雪荷沒翻也沒動,她知道,自己的命運身不由己。若她是被迫賣給青樓的,爹娘說什麼也會來幫她主持婚事,但是……她的娘親就是鴇兒……

她的一切,全由不得自己做主。

春風吹拂而過,這三位花魁女,也開始面對她們之後的人生……

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