“秀轩哥哥。”

一袭白衣翩翩，神采俊秀的少年走近。“小蝉妹妹找我有事，许久不见你，又清瘦了不少。”

小泵娘长大了，再唤她二妞也不合适，他早已改口叫她的方式。

“秀轩哥哥的眼睛长歪了，我哪里瘦了，是长高了，你看我都到你胸口了。”

以前她踮起脚尖只到他腰际，跳呀跳的像只兔子，盼着能多长几寸，现在可好多。

他看了一眼，以手一比，笑了。“是高了不少，有大姑娘的模样，只是眉眼尚未长开。”

朱小蝉娇嗔的一瞪。“秀轩哥哥说什么呀！要不是我们太熟了，我还真觉得你这话说得有点轻薄。”

她眉眼长不长开关他什么事，她又不是待嫁闺女，等着人相看，那是她大姊的事，她起码得再等上两、三年。

乡下人家婚嫁得早，十二、三岁大的丫头就差不多有人开始问亲，一来一回的探问，约十四岁订亲，看男方的意思，十五及笄或满十六岁再行婚配，很少有十八、九岁未嫁的大龄姑娘，早婚现象相当普遍。

今年十一岁的朱小蝉虽然尚无女人的风情，可是那眼角儿一瞟，正值青春少年的王秀轩心口仍不由动了一下，有些迷了眼。“我是说你快要是大姑娘了，时间过得真快。”

记得当初她还那么小一个，他一只手将她抱起时完全感觉不到重量，只觉得她瘦得像只幼猫似的，让人想抚抚她，多疼惜她几分，希望她能平安的长大，从此无忧无虑的一展欢颜。

如今他几乎看不到她瘦弱无助的样子，取而代之是“益娇俏的笑颜，神情闲适，眉宇飞扬，越来越有姑娘家的娇态，连身形都婀娜多了，一摇一摆如同弱柳迎风。

“人是会长大的，总不是一直停留在过去，啊！差点忘了，恭喜你了，秀轩哥哥，你考中秀才了，以后我不能喊你秀轩哥哥了，要改口秀才老爷了，你老了一辈。”

见她俏皮的调侃他，他没好气地一弹她额头。“调皮。”

“大家都这么说嘛！你现在身份不一样了，高不可攀，我们这些没见识的乡下人最好不要离你太近，免得玷污了你文曲星的神气。”那些人是故意说着反话，明明一个个想高攀秀才郎又故作清高，藉此先清除掉有相同想法的人。

王秀轩不轻不重地往她额顶一拍，小指不经意地勾住她柔细黑发，丝滑的手感让他有些留恋。“你是大家吗？这话由你口中说来比较像讽刺，我最近没得罪你吧！”

她不会记恨人，但爱恶分明，不喜欢就是不喜欢，即使未曾言明也会令人感觉到她的憎恶。

“也许喔！秀轩哥哥要好好反省。”她说得不明不白，留给人猜测的空间。

“小丫头。”他笑啐。

“好啦！不贫嘴了，我找你是真的有事，柱子今年都九岁了，平时是我教他看书识字，可是我想让他比我更好，想送他入私塾让正经夫子教教。”不求当官，考个秀才、举人也不错，他的路可以比他们更宽。

“这事你问过你阿爹阿娘了吗？”要她的父母同意才行，一味的自作主张总是不好，毕竟她是女儿而非长辈。

朱小蝉点了点头。“我跟阿爹阿娘说过了，也问过柱子的意思，他没反对，我想不必太会读书，就像你一样中个秀才，有了这层关系，嘿嘿，或许我们田里的税不用缴，每年能省下不少钱。”

他一听，笑得露出一口白牙。“小财迷，你就惦着你的银子，这几年你可没少赚，还心疼呢！”

“哼！银子有人嫌多的吗？能少缴点税金就少缴一点，我的银子也赚得很辛苦，干么要缴给朝廷，其中不知经过多少贪官污吏的手，进的不是国库而是私库……”

“朱小禅——”王秀轩语气一厉。

知道说错话的她微低着头，装出认错的模样，一双水灵灵大眼往上一瞅。“秀轩哥哥，我不敢了。”

“你记住，不是什么话都能随便出口，在我面前还好，若是被旁人听了去，你这张嘴就惹祸了。”她还真是口无遮拦，不经大脑的抨击朝官，朝廷中的事不是小老百姓管得了的，一句话失言往往已祸从口出，招来祸事。

“知道了，我只是被驴踢了脑袋，一提到银子就脑子犯傻。”她嘟起莹润小嘴装可怜。

明知不该笑，一看她故作无辜的神情，王秀轩憋不住笑出声。“哪里驴踢了，我瞧瞧。”

“这里。”她随手比了个位置。

“嗯！嗯！伤得不轻，都肿了，果然被驴踢了。”他假意拨开她柔顺发丝，查看不存在的伤处。

你才被驴踢了。她在心里骂人。“秀轩哥哥，你可以帮我问问私塾收不收人吗？我想早一点把柱子送进去。”

“应该不难，回头我帮你问一声，你先帮柱子将笔墨纸砚准备好，我那儿有以前用过的书，不用再买，晚一点我让得禄拿给你。”新的夫子教得不错，就是眼界高了点。

得禄是王秀轩三年前买进的小厮，十五岁，还有一位叫得福的，才十二岁，但很是机伶，他们相约在河边相会便是透过得福的传话，避开王夫人无所不在的眼线。

“嗯。”私塾在镇上，柱子一天来回不太方便，也许他们该考虑在镇上买座宅子，反正她手上的钱还够。

朱小蝉是朱家……或者说是山北村最有钱的人，这几年卖棉花让她荷包饱饱，虽然家里的人也分了一些，但她拿的是最大一份，且大部分的棉花田都是她父亲买在她名下，预先给她存嫁妆。

朱小春也有，但不多，不过朱大壮并不偏心，他私底下添购了三十亩水田，其中十亩上等水田给了大女儿。

“还有，你要是信得过我就把你家的田地放在我这儿，这样就不用缴税了。”

有功名在身的学子得以免除税额，好让他们安心求取学问，专心科举，不必为生计烦心。

“真的？”她喜出望外，两眼亮如星辰。

看到她骤然发光的双瞳，王秀轩又不由自主的心跳了一下，只觉此时的她分外好看。“我几时骗过你。”

“可是被你娘知道的话……”肯定又是一场有理说不清的风波，王夫人的眼中只看得见出身好、地位高的世家闺秀。

听说她扬言要为才学优秀的儿子择一门官家千金为妻，目前正在物色中，非家世上得了台面的大家闺秀不娶。

朱小蝉有点恶意的想着，若是不幸让她宝莲堂姊那类的女人入了门，王夫人还不哭死，届时殷勤盼望成了自打嘴巴，三、五年内恐怕没脸出门见人吧！外头那些嘲笑的耳语就足以让好面子的王夫人羞得出不了门。

“谁会在她耳边嚼舌。”王秀轩脸色微沉，秀逸的脸庞布满不符年龄的冷凝，一如上位者的沉肃。

她笑咪咪的双手捧颊，装出很受教的表情。“那就拜托秀轩哥哥了，我的身家财产就交托你了。”

“鬼灵精。”他伸手一捏她鼻头。

“啊——”她突然大叫。

“怎……怎么了？”他吓了一大跳，以为她被蛇咬着了。

叫了一声的朱小蝉又恢复淘气的表情。“我是大姑娘了，书上有云：男女授受不亲，秀轩哥哥不能碰我。”

“你……你真是……”他被她气笑了，想说她不对，却句句在理，男女七岁不同席，可是心口堵着，很不舒坦，对她的小狐狸样又气又恨，这丫头简直是他的冤家。

“秀轩哥哥，你生气了吗？”她偏过头，眼睛睁得又大又圆，盈盈水眸映出他的好笑又好气。

“没有。”对她，他气不起来。

也许是她这条命是他救的，他对她特别宽容，只想对她好，看她生气勃勃地放声大笑。

“怒易伤肝，秀轩哥哥要好好保重自己，在我家柱子考中秀才前，你一定要没事。”话落，她咯咯笑出声。

很无奈，但又无可奈何，王秀轩几乎是纵容的看着她。“你哟！就不能乖一点吗，老是一肚子捉弄人的主意。对了，你常在棉花田里钻来钻去，头发容易乱了，这把梳子给你梳梳头。”

“咦！这是……象牙梳子？”很漂亮，梳子尾端雕了一朵半开的海棠花，象牙表面透着光泽。

“我下个月起要到苍云书院就读，路途有点远，可能没法常常回来。”看不到她，他会想她吧……

想到见面的机会变少了，朱小蝉没想到她会不舍，一时月兑口而出。“这算不算私相授受。”

他一听，牙咬了一下。“你可以还我。”

“不要。”她将梳子收入腰上的香袋。

“你不怕私相授受？”他忍笑的问。

“给了我就是我的了，谁也拿不走，而且上面有我的名字。”她喜欢的东西才不还人，她一直想要一把象牙梳子。

“哪里有你的名字？”他不记得有刻上她的名。

“海棠花里有探出头的半颗蝉首，我，朱小蝉，夏蝉就是我。”她理直气壮，毫无羞赧。

为之失笑的王秀轩揉乱她的发。“小指指片大小的小蝉子你也瞧得见？眼睛真尖。”

“当然，我视力好……啊！视力太好也不好，我好像看到脏东西了。”朱小蝉在心里哀嚎。

“脏东西？”什么意思。

“我堂姊。”她撇了撇嘴。

“你堂姊……”他错愕。

她堂姊是……脏东西？

蓦地，一股笑意油然而生，由胸腔发出震动，不受控制的冲向喉间，直逼舌尖，王秀轩险险才压住。

远远走来的朱宝莲打扮得花枝招展，头上插了一朵大红花，脸上擦红抹绿，轻抛媚眼的朝两人越走越近，近到能闻到她身上呛鼻的水粉味，大概扑了一盒廉价的香粉吧。

若没有脸上花花绿绿的颜色，以农村百姓的眼光来看，刻意扭腰摆臀的朱宝莲不算太丑，尚可一看，毕竟是朱家人，朱家的闺女都长得不错，她也不致于差到哪里。

可惜她性子像了朱小蝉那刻薄的大伯母，凡事爱计较，得不得理都不饶人，自以为貌美如花而不自量力，别人一句客套的赞美便会当真，还真当自己是村子一朵人人抢着要的香花。

“小蝉妹妹，令堂姊……很不一般。”说不出毁人的字句，眉头一皱的王秀轩往后退了一步，迎面而来的浓香叫他承受不住，只觉得河边清新的水草味都因此染上一股污臭。

“海畔有逐臭之夫，哪里有牛屎，苍蝇就往哪里钻。”朱小蝉很隐喻的暗示，聪明人一听便知。

他是牛屎……眉间的结打得很深。“平日我待你不薄吧！替我应付一下，夫子布置的功课尚未完成……”

“来不及了。”她不想承认自己在幸灾乐祸，但是……

身为一个灵魂年纪长他许多的“大姊姊”，朱小蝉实在是同情“青少年”王秀轩，家境好、出身优，又是世人所敬重的读书人，年纪虽然小一点，不过以这年代的婚姻市场来说，他真是一块待价而沽的肥肉，稍有想法的人家都不会放过他。

乘龙快婿难找呀！难怪到了适婚年龄的朱宝莲会盯上他，她一向就想攀高枝，嫁入大户人家，有丫头服侍，婆子帮着做事，她不要再下田干活，整日忙着厨房的事和家务。

其实村子里有很多人都和她一样，盯牢了秀才家……不，是举人老爷的公子，只是他们不像她这般主动，曲解了坐而言不如起而行之意，以毫不遮掩的行动力表达她的倾慕之意。

“王——公子，到河边散步呀！这儿虫子多，又有蚊子叮人，我陪你到林子边走一段，看看风景、谈谈心。”王家公子怎么看怎么好看，白白净净的面皮好像女乃女乃昨夜蒸的白面馒头，香软得让人想掐一把。

矫揉造作的朱宝莲捏着嗓音拉长音，她一来就用丰腴的肥臀挤走纤秀的小堂妹，很明显的嫌人碍眼，要她哪边凉快哪边待，别来妨碍她的好事。

很无辜的朱小蝉从善如流的往旁边挪两步，她是不屑堂姊不入流的手段，也觉得丢脸，堂姊的作法太无品了，可是一笔写不出两个朱字，都是一家人、朱老头的子孙，在外人面前还是给她保留面子，否则自家人残杀实在太难看了。

不过她也是有意让朱宝莲去撞南墙，不知道痛，堂姊是不会回头的，不会明了以王秀轩的眼光是瞧不上她这等货色的。

不是她要说自家人坏话，一块瓦片和一块美玉，朱宝莲拿什么跟人家比，丢在地上都无人拾。

“你的粉擦多了，很呛人。”王秀轩又退，连退了好几步，捂鼻、锁眉，面露最直接的厌恶。

哇！这么伤人，说得还真中肯。朱小蝉瞠目、掩嘴，很是惊讶温润君子也有毒舌的一面，功力还不浅。

听不懂讽刺的朱宝莲当他喜欢身上的香味，很是得意的转圈炫耀。“我全是为了你才抹的香粉，你闻闻，多香呀！我让人从镇上带来的香粉，整整用了大半盒呢！”

大……大半盒？她怎么不干脆用吃的，口齿留香。朱小蝉在心里暗笑，冷眼旁观这场女方唱独角戏的闹剧。

“你离我远一点，熏得我快受不了，太臭了。”王秀轩捏着鼻，避开她有意靠近的身躯。

“臭？明明是香的，你鼻子是不是出了问题。”她不满的学城里人甩着香帕，画虎不成反类犬的甩得手差点扭到。

他义正词严的正了正面容。“你买的是不到二十文的便宜货吧！那种东西最好少用，里面掺了不少不好的粉末，用多了你的脸就毁了，坑坑洞洞像捉破皮的水痘。”

“什……什么，真的？”她尖叫着用双手擦面，很用力的想把胭脂水粉抹净，她怕变丑。

只是她越擦越糟糕，本来就是劣质品的香粉在她的擦拭下成了一条一条的条状，红和绿混在一块了，比唱大戏的还精采，整张脸惨不忍睹，跟鬼没两样，看不出五官。

“那边有水。”王秀轩“善解人意”的指着浪花一阵阵拍上岸边的河水。

“水……”对，赶快洗一洗，别吓到王公子。

朱宝莲紧张她那张脸真的毁了，裙子一撩便往河边走去，她一双鞋子都浸了河水犹不自知，两手捧起水便往脸上泼，一下又一下，非常专心地要洗去面上脂粉，边洗边咒骂无良的生意人，存心毁了她的花容月貌。