晨光熹微。

街旁一些店铺敞开了门户，小贩们挑着担子、推着板车往集市里赶，叫卖声、吆喝声此起彼伏，金陵城又是一派繁华喧闹的景象。

城内一家名为“千里香”的酒馆子，一早就弥漫着令人垂涎三尺的酒菜香味，来打牙祭的四方客络绎不绝，有的是赶了一夜的路，刚到金陵城的外乡人，有的则是被千里香的特色菜肴、佳酿诱馋了嘴的本地熟客。这些人一大早就把个酒馆子塞了八成满。

划酒令的食客把馆子里的气氛炒得热烘烘的，店东家眉梢挂喜地收着银子，算盘拨得脆响。门口一名店小二哈腰点头，笑容可掬地送走一位特豪爽的客官，将到手的赏银悄悄塞入兜内后，又急忙迎向一位行至店门前的人，招呼道：“客官，里边请！”

迈入店门，这位客官不慌不忙地摘了头上一顶斗笠，一双狭长的丹凤眼往里头瞄了瞄，薄薄的唇边含着一缕温和的笑。他冲店小二问道：“此间可有雅座？”

店小二点头，“有！这位客官请高升一步！”说着将人往二楼引领。

楼上坐着些文人雅士，把盏浅酌，低声交谈，气氛明显比楼下和谐、清静了许多。

店小二引领客官至临窗雅座，殷勤地用抹布擦了擦桌椅，腆着笑脸问：“客官，您想点什么菜？”

“听说你们这儿的芙蓉醉鸭、踏雪寻鲈，还有素荷天翅，是口碑颇佳的招牌菜？”年轻人把斗笠搁在桌旁，含笑问。

看来这位客官不是头一回来金陵，千里香的特色菜，他是如数家珍哪！

店小二哈腰点头，“是是是！小的这就给您上菜。您要不再来一壶酒？本店有上好的汾酒、竹叶青、西凤酒、状元红……”

佳肴美酒，缺一不可！

年轻人颔首道：“就来一壶状元红！”

通常点状元红的客官都是些有心人——欲入仕途的有心人！

看这位客官风尘仆仆地赶至天子脚下，或许是想在金陵求个一官半职。年轻人嘛，胸怀大志，放手一搏，才会有出息。

店小二眼中多了分敬意，忙答：“好嘞！您稍候！”转身“噔噔噔”下了楼。

趁酒菜尚未上桌这空闲，年轻人冲周遭的食客稍作打量，发现左前方一桌三人，穿着、打扮是毫不起眼，但这三人目光炯炯，双手骨节比常人粗壮许多，定是内外兼修的练家子。

这一发现，年轻人来了兴致，他不动声色地观察这三人的言行举止。他们举筷进食时，还在低声交谈，他侧耳聆听，谈论的话语断断续续传入耳中——

“……大约是昨夜三更……罹难的郎大人……”

“……楼内凿的暗室……堆了十多具尸骸哪……遭人破胸掏心……”

“……想不到工部司农寺的郎大人竟有这种嗜好……”

“……还有当今那位主子不都是受妖道蛊惑……取童子之心炼丹吞服，就能容颜永驻、长生不老……啐！可笑……”

“……嘘！当今那位谁敢说他不是……死一个噬血狂魔，金陵百姓还叫好呢……”

“……叫好管啥用？一些暗地里做过缺德事的老爷是整日惶惶不安，唯恐下一个就轮到他们头上，催着咱们头头擒拿杀手……”

“……那杀手谁能抓得了……月笛令就是阎王的勾魂令哪……郎大人竟是死在月笛之下，不知是谁出钱聘得这金牌杀手……”

“……据说连名捕门的人也从未见过月曜的庐山真貌哪！”

说到这里，一阵沉默。

三人脸色凝重，各怀心事。

昨夜三更，工部司农寺的郎大人在自个私宅中遭人杀害，身上并无刀剑创伤，死相狰狞，像是被人活活吓死的。

衙门的差役以及验尸的仵作赶至现场，只发现现场遗留的一枚月笛令。而后，又在其楼内发现一间暗室，暗室里堆积的尸骸终于揭露了郎大人暗中杀人掏心炼丹的事实！

披了人皮的噬血狂魔一死，金陵百姓是拍手叫好，一些官老爷则惶惶不安，催着衙门里的班头早日擒获真凶。只是，这杀手是个神龙现首不现尾、特例独行的江湖奇士，其身份、背景、相貌，甚至连是男是女都无从知晓，这叫吃公门饭的差爷们从何查起？

偏偏上头又催得紧，逼得人是没头苍蝇似的满大街乱寻一通。日上三竿，他们才躲进这酒馆子里歇歇脚、打打牙祭。

从这三人的话里头，年轻人已听出个大概。

昨夜闹出的人命案，今儿一大早就已传得满城沸沸扬扬。腰佩钢刀的衙门差役，一组一组分散在大街小巷中，遇上外地来的生面孔，二话不说就抓着人往衙门牢狱里严加拷问，身藏兵刃的，更是被胡乱压了个罪名关入大牢，永不见天日。

京畿重地，要不是他随身携带丞相大人的一封亲笔文书，充当畅行无阻的通行令，又怎能安安稳稳地坐在金陵最有名的千里香雅座上，品那一壶状元红？

不需片刻，热腾腾的饭菜就送了上来。

千里香的厨子据说曾在宫内当了一阵子御厨，看店小二端上桌的菜肴是色香味形俱全，诱得人食指蠢动。

剥开酒坛子上的泥封，十年陈酿，干冽醇浓的酒香，令人醺然迷醉！

一壶状元红，自斟自饮，三杯下肚，年轻人提了神，举筷夹了块凤翅，放在两排洁白整齐的齿间细嚼慢咽，神态悠然，举止柔雅。

左前方一桌三人则是风卷残云，一桌子的菜已有八成进了五脏庙。其中一人打个饱嗝，放下筷子，大大咧咧地用手背抹了抹嘴皮子，吐口气，“这烫手山芋搁谁手里，谁都不痛快！交不了差，大不了咱不吃这一碗公门饭！吧脆，咱挤身江湖，快意恩仇去！”

一旁的同伴忙不迭点头，“对！那几个贪官污吏，该杀就杀！咱还要劝那月曜把刀子再磨利些，把那……”

“住口！”

另一人“砰”的一拳砸在桌面上，吓得同伴二人噤若寒蝉。

气氛凝重了些。

看同伴二人虽不敢再大放厥词，神色间却依然愤愤不平，他不由得长叹一声，婉言相劝：“你们难不成已忘了名捕门最近闹腾的一桩事儿吗？”

“啥事？”

二人一头雾水。

他再叹一声，“名捕门中大名鼎鼎的天网几次三番出手都没有网住月曜，就被冠了个办事不力的罪名，逐出名捕门。如今的天网已不复往日风光，不仅遭到同僚唾曲，连昔日的仇家见他没了靠山，都齐来寻仇，实所谓虎落平阳被犬欺！往后，他的日子就更难熬喽！”

江湖中不论黑道、白道，见了公门中人，不都是恨得牙痒痒的？

如若身在公门，江湖草莽也只是敢怒不敢言。而一旦出了公门，没了朝廷的庇护，昔日得罪过的一些个小人，就会趁机棒打落水狗。即便天网不捧公门的铁饭碗，江湖之大，亦无他容身之处！

“难怪这几日名捕门里头没了天网的动静，这位捕快中的头号‘大’字辈人物该不是躲仇家，躲到深山老林去，不问世事，与野人为伍了吧？”

一人摇头叹息。

想想这位天网也够悲哀的，抛头颅、洒热血，一腔忠诚，最终却落个被同僚扫地出门、遭人唾弃的尴尬境地，换了旁人，早就心灰意冷喽！

三人又齐刷刷叹了口气。