夜间
胭脂新娘 第一章

“你……你……你非得气死我才甘愿,是不是?”白锦川吼道,伴随粗肥的右手击上椅把的声音。

内厅里除了彤弓满脸的无所谓外,个个战战兢兢的。

“老爷,彤弓年纪还小,所以难免不懂事……”白夫人赶紧出声为彤弓护航,却被白锦川高声驳回。

“年纪多小?五月一过,他都要十二了,可以应试、可以谋官职了!但他净干些啥事?不是气走老师,就是在外惹是生非,再这样下去,他只会成了败家的纨夸子弟。”白锦川的愤怒震得大伙噤若寒蝉。

唯有彤弓眼一抬,从容神色为自己辩解:

“我可没有气走任何夫子,是他们自个儿能力不足。那些什么四书、五经的,我倒背如流,还用的着他们的八股讲解吗?论下笔行文,他们不见得写得出比我高竿的文章。所以趁早请他们回家吃自己,不是更好吗?省得在这里丢人现眼。此外,我从来没有惹是生非啊!我教训的都是一些流氓莽汉,他们欺凌妇孺弱小,我不过是以牙还牙,以眼还眼,教他们做人的道理罢了。”

“你敢顶嘴?还自以为头头是道?”白锦川目皆尽裂,抡起的拳头已在半空中,白夫人赶忙上前一挡。“我花钱请夫子不是教你目无尊长、背长违师的,让骆老头传授你拳脚功夫也不是给你在外头打架用的。你知不知道?”

彤弓掏掏耳朵,状似有听没懂。

“爹,说完了吧?我可以走了吗?”一天之内接受太多无聊的言语可是会令人倦累不堪。

“你……好,今天我不教训够你,我就不是你爹!白忠,家法拿来!”喝令一下,总管白忠焦急地动也不是,不动也不是。

除了老爷和那些眼高过顶的夫子外,小少爷根本不会如此倨傲应对。他平常多亲和可人,连待下人都像自家人般。他实在不愿见老爷有拿出家法的机会。

“老爷,您别和彤弓一般见识。小孩儿嘛!思虑话语总欠周详。”白夫人劝道,眼色忙朝彤弓使弄。“彤弓,快向你爹赔不是,以后别再惹你爹生气。”

“为什么?我又没有错。”彤弓置白夫人的暗示于不理。

“你看,你教出来的好儿子!”白锦川至此已听不得任何劝。“白忠,我叫你拿家法,你耳朵聋了是不?”

就在白忠犹豫间,一位年近七旬,头发斑白、身体健朗的老者快步走进内厅。他的出现使白锦川的怒气有了转移的目标。

“老爷,吴老板现下于大厅等侯,请您尽快过去。”爽朗的嗓音,与他自得的面容颇为相衬。

“哼!骆老头,你来得正好,我要问问你,彤弓你是怎么教的?教得他在外生架滋事!”

“爹,我闹架跟骆爷爷八竿子打不着,何必发怒于他?一人做事一人当。”

骆老头大手制止了彤弓的反驳,他必恭必敬躬身回答:“都是老骆管教不周,望老爷息怒,给下人和少爷一个改过自新的机会。”

“骆爷爷……”彤弓紧蹙眉头,骆老头瞪了他一眼,他咬唇,无可奈何。

见骆老头卑微反省的态度,再加上大厅有人俟候,白锦川也懒得多作计较。

“好,以后彤弓再出什么乱子,我就唯你是问。”语毕,偕同白忠至大厅洽谈商事。

****

“可恶!”彤弓忿忿不平地踢去脚前的小石子,此刻偌大的后花园洒下温暖的阳光。“真够杀风景,好天好日的,却无缘无故被责骂。”

其实彤弓受责是家常便饭,他真正生气的是,骆爷爷明明没错,却因他被牵扯进来,无端挨骂。他那个爹难道一点明是非、辨黑白的能力都无吗?

咬牙切齿地,彤弓踩着重重的步伐,似乎把所有的不满都发泄在地面上。走了几步路,赫然发现不远处桃花树下的人儿。

微风轻撩,一树桃花沙沙作响,在午后宁静处,显得悦耳无比。

树下人儿发丝随风飘扬,白晰的脸庞与桃花相衬,竟透露出一股虚幻的哀愁。桃花人面本该互为掩映,然而苍白的肤色、纯白的衣裳,却使她宛如不食人间烟火、错落下凡的仙子。

她双睑低垂,薄唇半启,背靠在桃花树上。一瞬间,彤弓几乎以为他看见了桃花精……清丽月兑俗,让人难以转睛……

直到对方感觉到灼灼的目光,视线才迎向彤弓。

彤弓心头不由得震了一下,却佯装镇静,笔直朝她步去。

仔细一瞧,她的打扮并非女子,脸上也无脂粉,不过,想当然耳,因为她的年纪与他相仿,没有女孩儿这么小就施起胭脂的吧!而她额间一抹英气,使得她趋于中性,虽然清美依旧。

“你是哪儿人?怎么会站在我家的桃树下呢?”彤弓问。

她清澈的瞳眸有些不安,环顾左右,似在伫候某人。半圆的唇想说些什么,却又开不了口。

彤弓疑惑地挑挑嘴角,望着她的惶然局促。

她该不会跟二姊一样,是个哑巴?

“你不能说话吗?”彤弓挑明了问,递给她一块石头。“那你可以用写的啊!喏,用石头在地上刻字告诉我。”

她摇首,眼角余光怯怯地打量面前与她个子差不多高的男孩。

“我……我在等人。”好像鼓足了勇气才逼出这句话。

“等谁呢?”

女孩抬眸,正好碰触到彤弓的凝视,一时间失了神。

彤弓被瞧得相当不自在?双颊浅赭,两手扠腰,忘了自己也盯着人家,硬是问了句,“你看什么看?我的脸上有什么东西吗?”

“你……你长得好漂亮,所以我才……”她不好意思地笑笑。“可是为什么你穿男孩衣服呢?”

彤弓杏眼圆睁。

她把他当成女的?没搞错吧?他……好吧!他承认确实有许多不知好歹的家伙将他误认为女孩,但是对于那些人他都好好“说明”过了,难不成这个柔弱的女娃儿也要受他几拳吗?

他想他可能下不了手。

“因为我是男的。”彤弓字字清晰地宣告道。

女孩惊讶不已,不可置信地问道:“怎么可能?”

“怎么不可能?”彤弓故意趾高气扬地反诘。“我告诉你,我既是男的,就可以将你娶回家,你就等着做我的媳妇儿了。”他直接的有点过头,虽然他确实对她具有好感。

“媳妇儿?”女孩更加诧异了。“我怎么可以当你的媳妇儿?”

“为什么不可以?”

“因为我……”

“彤弓,你怎么也在这里?”骆老头迎面走来,打断了女孩的解释。

女孩一见到他,兴奋地跑上前,

“爷爷,你让我等好久。”

“对不起,我同老爷谈些事情。”骆老头慈爱地模模女孩的头。

“骆爷爷,她是你的孙女?”换成彤弓讶异了。

“啊?”骆老头怔了会儿,随即恍然大悟,开怀大笑。

女孩颇不是滋味,扯扯骆老头的衣襬,要他明白澄清。

“那就太好了,骆爷爷,你就把你的孙女许配给我,我们就可以亲上加亲了。”彤弓径自决定多年后的终身大事。

骆老头笑得上气不接下气,女孩气恼地冲到彤弓前。

“谁要做你的媳妇儿?我看你嫁给我还差不多。”

“什么?”这么凶悍!彤弓觉得他要重新考虑看看才好。

“我是男的!”女孩用尽力气喊出这个不变的事实。

彤弓嘴巴从一字型变成0字型。

“彤弓,很抱歉,言嘉他的确是货真价实的男子汉,要成为你的妻子,恐怕有待商榷。”骆老头拭掉笑得过久的眼角残泪。

“怎会?”彤弓一下子从云端跌到了地面。

“没关系,做不成夫妻,也可以当朋友啊!我跟老爷提过了,言嘉从现在开始,就是你的专属书僮,也是你的玩伴了。”骆老头笑呵呵地望着这两个面面相觑的孩子。

****

白宅的流水小桥上,两个男孩并坐相谈。

“咦?骆爷爷不是你的亲生爷爷?”虽然两人都将彼此错认,但基于男孩子豪爽的个性,迅速解除了这个不愉快的误会。

甚至,骆言嘉向彤弓谈起自己的身世。

“我是爷爷九年前在江边捡到的,后来他把我交给我现在的爹娘扶养,不过每个月他都会来看我,送我好多书本,他知道我喜欢读书。”忆及过往种种,言嘉脸上不自觉浮现喜悦,然须臾内转成阴霾。“但月前我爹娘因为不慎落水都走了,我世上的亲人只剩爷爷……”

原来桃树下乍见的哀愁其来有自,彤弓也感染到他的悲伤,于是轻按他的肩,拍胸脯保证道:

“放心,不仅骆爷爷,我也来做你的亲人,你就把我当作哥哥吧!”

望着彤弓信誓旦旦的坚决,言嘉不禁展开嘴角的弧度,将忧思抛至脑后。

“论年岁,我该长个几岁,所以哥哥该是我当。”

“是吗?你几时生?”

言嘉掏出颈间泛着紫光的麒麟玉佩。“这背后刻的就是我的生辰。”

彤弓凑身过去,一看到日期,大叫:“咱们同年同月同日生欸!”

巧合令二人既惊诧又欣喜,不过,言嘉随即记起身分的隔阂。

“我想……手足之称恐怕不适合,爷爷说我是你的僮仆……”

“你说什么浑话?”彤弓不悦地皱起眉头。“你可是我的玩伴,哪是什么仆人?算了,也别管谁出生在前在后,我就叫你言嘉,你唤我彤弓,咱们做一生的朋友,如何?比亲人还亲的朋友喔!”彤弓豪气干云地伸出手臂。

言嘉看看彤弓的手掌,心里是感动,却搀杂些许犹疑。不过,望进彤弓眼里的坚定,他最终还是握住了手掌,做为两人友情的证明。

他在白宅第一个朋友,也是终生割舍不掉,也舍不得丢弃的牵绊……

突然,彤弓瞧见言嘉身后的人影,他开心地大声招手。

“三姊,你快过来,我介绍我的朋友给你!”

一名与彤弓年龄相仿的女孩,怀里抱著书,虽听到彤弓的叫喊,却置若罔闻、视若无睹地同他们擦身而过。

彤弓强力拉回她。

女孩几乎面无表情,容貌出奇地平庸,黑发任其散落肩前,不若一般女孩扎起髻辫。因此,使得原本阴沉的脸容更加暗然。

而且不仅长相,她是那种只要稍稍接近就会让人感到冷意恐惧的人,尤其是触及她的双眼。

但言嘉毫无知觉地注视她。

“三姊,他叫骆言嘉,我的朋友。”彤弓兴致勃勃的介绍,却换来白无衣眸中冷光一闪。

淡得近乎苍灰的眼眸,虽非不正常,却也让言嘉楞了片时半刻。不是害怕,而是好奇,她瞳眸里有股令人不寒而栗的魔力,但背后,言嘉读到了深切的痛苦。

为何?

白无衣唇畔奇迹似地漫起浅浅的笑意。“难得遇到一个不怕我,又愿意看我的人。不过,可别把我的情绪读得太清楚。”丢下莫名其妙的话,她徐徐离去。

彤弓吃惊地说道:“言嘉,你好厉害!”

“怎么说?”言嘉视线从白无衣背影挪回彤弓身上。

“三姊很少对人笑的,况且是初次见面的人,可见她对你很有好感!”

“她是自家三小姐?那你……”

“我排行老么,上面三个全是姊姊。”

闻言,言嘉叹息地垂首。

“真好,有这么多亲人陪伴……”

见他又显愁思,彤弓忙抓住他手,兴致高昂说道:“走吧!我带你去认识认识我其他的姊姊们。如果连三姊都对你具好感的话,大姊和二姊绝对也会喜欢你。”

凝视着彤弓的笑靥灿如春花,怔忡间言嘉不免怀疑……他真的不是女儿身?

****

三年后

宜丰县郊外一条淙淙的小溪,溪旁树干上绑着一黑一白的两匹健马。而一名少年卷起衣袖、裤管,跣足立于溪中,弯腰,蓄势待发。

“彤弓,天气好像要转变了,我们还是赶快回去。”岸上另一位少年观察天际的乌云渐次逼近,口吻颇急迫。

“不行,今天捞了半天,居然一点收获都没有,我不甘愿!”清丽的脸庞沾着水珠,不知是汗液还是溅起的水花所致。

言嘉没好气地瞧瞧眼前的鱼篓,他的已经装满三大条,而彤弓的却空空如也。

“我分你一条好了……”

“不要!”彤弓马上拒绝。“东西自己挣来才有价值。”

这是骆爷爷教他的观念,因此他从不以白家独子而自满,产业是他爹个人创建,与他何干?

在彤弓身边千百个时日了,言嘉岂会不知他不认输的个性?三年来,府里的夫人、小姐甚或其他的仆人们都待他十分亲切,让失丧爹娘的他,没有太多伤心的机会,尤其是彤弓的存在,更使他甘心乐意一辈子为奴。

他虽名为他的僮仆,随侍他左右,然而他未曾视他为下人过,即使在凶厉的老爷面前,他还是与他称兄道弟的。为此,老爷不知责备过多少次,但彤弓就是不为所动。

朋友就是朋友嘛!避别人怎么说!承诺过的承诺,彤弓从未违背。所以他生病时他衣不解带,比爷爷还担心;陪他清理马槽,毫不以为怨,反倒自得愉悦;市井流氓无故找上他时,立即代他出头的一定是彤弓。

得此友……夫复何求?

“可恶!”一尾鱼正从彤弓两手间巧妙逃离,他泄愤地击打水面。“怎么又溜走了?”

言嘉忍住笑意,彤弓懊恼的模样实在相当可爱。本来他打算挽起袖子帮忙,但彤弓肯定会不高兴,他只好在岸边静静观赏他的愚拙。

自小与溪河一同长大的他,抓鱼技术怎可能输给彤弓?偏偏彤弓不服,硬拉着他来此一较长短。

半个时辰就捕获三大条鱼的他,如今经过两个多时辰了,彤弓还是半条都见不着。

言嘉双手撑在脑后,优闲自在地看着水中人儿的各式表情。

其实迄今为止,他仍然藏有一丝丝的怀疑。

初次于树下相遇时,彤弓仿若花精一般闯入他的视线所及,他的美自然而然吸引周围任何人事物,包括那个无法挪移目光的自己。

男生女相,自古有之。如同他自己,小时候也常常被认为女娃儿,算来和彤弓同病相怜。

年岁渐长,照理外表的改变是必然,现在已经很少会有人把他当成女孩。但是,彤弓却像停滞似地,面貌依然,似玉如花。无怪乎走在路上,总是避免不了无聊人士的轻薄。

他如果是女儿家,一定非常有趣……不过,若真如此,恐怕他们也不会有成为朋友的机会……

忽然间,一声尖叫响破他耳际,彤弓踩石不慎,整个人跌入水里。

言嘉即刻跳起身,二话不说跃入溪面,所幸水流不甚湍急,彤弓迅速被救上岸,两个人顿成两只落汤鸡。

彤弓意识还算清醒,按着胸口直咳,意欲把多喝的几口水统统还出来。

“还好吧?要不要看大夫?”言嘉焦急如焚,自后攫住彤弓双肩。

彤弓虚弱地摇动右手。“拜托!我没那么没用。只不过喝了几口溪水,死不了!”

言嘉喘下一口气,紧绷的心弦松了些。

和彤弓在一起,有几条神经都不够用,每次得为他各种博命演出捏一把冷汗,哪天搞不好还得赔上自己的性命!

但他清楚,即便如此,他仍然甘之如贻。

“这附近有间破庙,我看我们先去那儿将身子弄干,否则以我们现在这德行回去,铁定少不了一顿骂。”

“不需要了!”彤弓马上拒绝,神情局促。“反正被骂就被骂,这又不是第一次。”

“可是不烘干衣服,万一染上风寒……”

“不会的,我身体健壮如牛,小小的落水能奈我何?”正说话间,豆大的雨滴杀风景地倾盆而下,瞬间叫人措手不及。

反射性地,彤弓和言嘉跨上马急驰而去。

****

已经被溪水浸透的两人,一场骤雨使得他们更为狼狈。

幸亏破庙旁有一简陋草檐,可供马匹遮雨,言嘉、彤弓则躲入庙里。

言嘉动作轻快地生起火,将身上湿透的衣服一一褪了下来。彤弓左顾右盼,观察庙内的情形,转眼间,不意言嘉上身已一丝不挂。

“彤弓,你也赶快把衣服月兑了,好烤干它。”言嘉边说边靠近火堆,手掌朝着火堆取暖。

“你……”看着打赤膊的言嘉,彤弓霎时退得三舍远。

“怎么了?”言嘉不明白彤弓此举动的意义。“快月兑衣服啊!染上风寒就不好了。”

“你……你干嘛手脚这么快?”彤弓觉得自己目光都不晓得该放在何处。

记得几年前言嘉还比他壮不了多少啊!想不到如今已经如此壮硕,渐渐像个男人了……而他自己……

“是你在东张西望浪费时间吧!”言嘉挑了挠柴火,让它烧得更旺。“过来啊!你不冷?你……你的脸怎么熟透似地?”

“有吗?”彤弓反诘,垂眼,暗恨自己的仓皇。

言嘉似乎看出些端倪来。“你该不会是因为我的果身而害羞吧?”他失笑。“咱们可都是男人,有什么不好意思?”

“我才没有!”被点中心事,彤弓依然死下承认,硬着头皮朝言嘉望去。

“好、好,你说没就没。那快,把衣服月兑下,你若生病的话,可会让许多人伤脑筋。”见彤弓不动,言嘉干脆上前替他解衣。

“等等!”彤弓直往后退,深吸口气。“虽、虽然我们都是男人,但该有的礼教还是要遵守啊!袒裎相向,成何体统?”

言嘉怀疑自己耳朵是不是出了毛病,一向视礼教绑手绑脚的彤弓,今个儿却说出这可笑话?

“你吃错药吗?难不成你发烧了?”言嘉赶忙要量量彤弓的体温,却被彤弓一手打回。

“我好的很!”彤弓不由得愠道。

无缘无故收到彤弓不明所以的恚怒,言嘉没有回以任何不满。他拉开彼此的距离,柔声歉道:“对不起,如果你不想烘干衣服,那就穿着吧!”

彤弓最怕看到这样的言嘉,总是忍、总是让,对他各种无端的情绪全盘接收。深深的罪恶感缠住彤弓。

“算了,我不喜欢在别人面前袒胸露背。”彤弓瞟瞟身后。“这庙后还有个房间,我进去里面自个儿生火烤衣,你……你可不要随便跑进来,不然我会非常不高兴。”彤弓言罢,抓起火堆里烧得通红的一根柴,径自离去。

人难免有些奇怪的执拗,言嘉不会不懂。

只是没想到彤弓对自己的身体特别在乎,也对,打从他进白府以来,没见过他赤身露体过,他沐浴也从未令婢女或其他人服侍过。

言嘉走回火堆处,过了好一会儿,猛然瞥见地上一瑰玉珩。

“彤弓真是的,这么重要的东西不戴好!”绿里透亮的玉珩,是彤弓刚满十三时白夫人赠予的礼物,彤弓相当宝贝,从不离身。

忘了彤弓的吩咐,言嘉毫无知会便走进后房。

“彤弓,你的--”

旋即传来的,是惊慌失措的喊叫。

玉珩紧握在言嘉手心,他想,这一辈子大概找不到第二个令他惊诧若此的情景了。

他冲出房外,心脏狂跳到他无法呼吸。

彤弓……不是男人……

****

相较于庙外哗啦哗啦的大雨,庙里氛围沉重得窒闷。

饼了半个多时辰,彤弓与言嘉的衣服都干得差不多。

火堆两边,各坐一人。

彤弓始终冷着脸,不发一语。

言嘉余光不时瞥向彤弓,燃烧殆尽的火焰,淡淡地映在彤弓的双颊,有种深切的悲哀和愤懑。

“彤弓,我……我……”言嘉不知自何启口。

想不到他那一丁点的怀疑居然成真,可为何偏偏在这种场面下掀开事实?

他怕……自己是否伤到彤弓的自尊……

“你觉得很可笑,对不对?”彤弓眼神幽邃,唇畔带着惨然。

“啊?”言嘉注视他的侧面,不明白。

“我是女人啊!这不就是个天大的笑话吗?”彤弓咬牙,神情尽是痛恨的哀伤。“你会气我欺骗你、会瞧不起我吧?我根本不够格和你称兄道弟……”

“为什么?”言嘉不懂他的逻辑。“因为你是女的?”

“不是吗?我也不想当女人!小时候我一直以为我和一般男孩儿没有两样,说要娶你做媳妇也确实是真心话。但是随着时间,身体产生的变化我根本无法预料控制,也无法抵挡事实的得知!”彤弓哽着声音,撇开脸,尽量不让言嘉看见她在眼眶里打转的泪水。

“是谁这么做?好好一个女孩,何必当成男孩养?”言嘉一股气往心门冲。

“我不在乎当男当女,只要能保护我娘和姊姊们就够了。当年娘如果不生下继承白家烟火的子祀,爹就要休了她,并且将姊姊们赶出白家,另娶他房。”彤弓还是抑制不了眼泪滚落,她袖子一挥,胡乱擦拭。不自觉黑眸一侧,原以为得到的会是鄙弃的目光,然而言嘉温煦如故,轻柔望着她。

“这件事还有谁知道吗?”

“我娘和三个姊姊。”

闻言,言嘉低首沉思。彤弓霍然站起,以一种不愿开口却又不得不开口的语气警告道:“言嘉,你要什么我都可以给你,为了我娘和姊姊们,这件事你千万不要告知任何人。否则,我绝不会饶过你。”

言嘉抿着嘴,嘴角一抹无奈受伤的笑意。不知怎地,彤弓心头一阵刺痛。

“原来……你是这样看我的。这就是你所谓的朋友吗?比亲人还亲的友情?难不成当初的承诺也是欺骗?”

“不!”彤弓立即否认。“我是真的想当你的朋友,把你视为我最亲的友人。”

“那么你应该明白,我也是同样心情。”言嘉视线牢牢锁住彤弓。“我不值得妳信任?”

彤弓心房一震,做不出任何回应。

“我记得当初要和我做朋友的是白彤弓,其间分了男女吗?你就是你,朋友就是朋友,性别为何皆无差别。除非你不要我这个朋友,我无话可说。”

泛红的眼梢有了笑意,彤弓内心充满感动。事实上,男或女都无所谓,唯有这段友谊她不想也不愿失去。

“你会替我保密?”

“废话!”

“我们仍是朋友?”

“当然,一辈子。你想赖也赖不掉。”

庙外的雨势渐小,终至停止。天边的彩虹出现在剎那间,却辉美无限,深深烙印在两人的脑海里……

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