那天,当武朝卿来袁氏马场报平安时,袁长云只是冷淡地瞥了他一眼,就将心思放在照料那匹辛苦奔波的马儿上头,彷佛对他救人的过程是否顺利一点也不感兴趣。
反倒是袁长风频频追问,不但没责备他的隐瞒,还派人寻找武父那匹弃主逃跑的坐骑、张罗药材、借他骏马应急,陪他一起回武家打点后续。
袁长风的鼎力相助让武朝卿很感激,但那一晚让他带着微笑入眠的,是那表里不一的别扭小泵娘。
他看见了,看到那快得几乎察觉不到的如释重负在她脸上一掠而过,还有她因偷听他和袁大哥对话听得太专注,停下了帮马梳毛的动作,结果被不满的马儿咬辫子以示抗议。
从此,他的生活开始起了变化,一连串的忙碌等着他——
照料父亲、练马、被长云带去四处挑战,将曾取笑过他的人一个一个赢回来;等父亲伤好后,变成学捕马、练马、再被她带去四处挑战,让没笑过他的人也一个个成了手下败将。
“一国的”——其他孩子都这样叫他和袁家姊弟,提到他们总是艳羡中带着崇拜,只要想到这个词,他就会忍不住笑,他不再是孤独一人,若有人敢欺负他,长云绝对会第一个跳出来,因为他们是“一国的”!
那段时光充满了惊喜,他拥有了生平第一匹马,赢了生平第一场马,凭着一己之力捕到了生平第一匹马,因为太快乐了,快乐到他不敢相信自己会如此幸运,有时候睡到一半会突然惊醒,以为这只是场梦。
直到看到自己开始长高的身形,还有与长云只需一个眼神就能心意相通的默契熟稔,都在告诉他那无数的喜悦全是这些年的真实经历,没人能夺走,那股虚浮才就此消失。
因为有长云的出现,让他明白难过是会结束的,然而人们无法阻挡的生老病死,也提醒着快乐不会一直持续。
在他刚满十六岁,长云十四岁时,袁伯母因病饼世。
此时棺木已然入土,不同于送葬时的严谨,回程时有人先行告别,有人默默离开,变得三三两两的队伍少了哀凄,却多了分曲终人散的寂寥。
出发时和兄弟领在前头的袁长云如今缓缓独骑,麻布头罩遮去了半边面容,让人看不清她的表情。
陪父亲一起前来的武朝卿只在上香时和她正面相对,她没有掉泪,脸上也没有哭过的痕迹,只是神色沉静地尽着丧家的礼仪,一一对着来为亡母送行的宾客叩首答谢。
送行时,身为小辈的武朝卿只够资格跟在队伍尾端,但他的视线一直离不开她,直到现在已不用那么拘谨,他还是骑在后头,默默地望着她的背影。
他看到有个长辈骑马来到袁长云身边。
“咱们北方儿女就是要像你这样坚强,做得很好!”那个伯伯声如洪钟,豪迈地拍了下她的背就走了。
很、痛!袁长云咬牙,镇日累积的烦躁与怒气再添一笔。
烦死了,干么每个人见了她只会说这些话?她哭不哭、坚不坚强关他们什么事?她又不是做给他们看的,况且这本来就没什么好哭啊,娘只是去和爹作伴,她高兴都来不及了,有什么好难过的?
就算以后再也见不到娘了又如何?反正她忙得很,要做的事很多,才不在乎呢!抿着唇的小脸满是倨傲,已有曲线的身子挺得笔直。
听到又有蹄声靠近,袁长云一看清来人,愈加沈冷的表情像是瞬间蒙上一层冰霜。
这时候她最不想看到的人就是武朝卿。
任何人对她说那些话她都还忍得住,就他不行,因为他是武朝卿,是这世上最了解她的人,永远都知道她什么时候是真的生气,而什么时候又可以继续闹她。
她不要安慰、不想说话,只想一个人静一静。
快走开!她在心里大吼,死命盯着前方想让他知难而退。
“欸,来比马吧。”武朝卿对她的拒人于千里之外视若无睹,脸上轻松无比的笑容像他们只是出来踏青。
“我不要。”她咬牙。这家伙是怎么回事?就算她看起来不怎么难过的样子,也不代表有玩乐的心情!
“反正现在也没事了,比一下嘛。”平常很懂得分寸的武朝卿今天却异常难缠,仍一脸灿烂地笑着。
“别、烦、我。”袁长云更火了。什么叫没事?对她而言,这不只是葬礼结束那么简单,她娘走了,她以后再也见不到她了,他怎能说得这么无关紧要?
“你不会是上回差点输我,所以不敢接受挑战了吧?”武朝卿挑眉。
“谁差点输你?”袁长云不敢置信地抽了口气,终于正眼看他。“明明就是你输!”
她承认,现在的他已不可同日而语,虽然离高大威猛还有很大一段距离,但男女天生的差异都渐渐浮现,她已经没办法再像以前赢得轻松,必须靠着技巧及苦练才能保住不败之地。
问题是,她好歹也算他师父,没沦落到输他的地步!
“是平手吧?好啦、好啦,算你赢。”武朝卿撇撇唇,一副不跟她计较的宽宏大量。“这回比出个高下,你就没话说了吧?”
他居然暗指她赖皮?袁长云气炸了,差点冲上去把他嘴角的笑给揍掉。“武朝卿,我警告你……”
她话还没说完,那个始作俑者已一勒缰绳。
“看谁先到万丈崖,输的人要帮赢家提鞭喂马一个月!”语音未落,武朝卿已纵马飞窜而去。
袁长云呆了呆,赶紧策马追上。“武朝卿,你作弊!”
原本正和武父说话的袁长风回头,看着他们一前一后远去,眼中满是嘉许及欣慰,他知道妹妹已不需要他担心了。
恼武朝卿的颠倒是非,袁长云一心只想用胜负让他心服口服,她忘了丧母之恸、忘了被她抛在后头的队伍,使尽全力猛追。
她紧盯着领在前方的身影,嫌遮了视线的麻头罩太碍事,一把扯下塞在腰际,任它在奔驰间迎风飞舞。
察觉她的接近,武朝卿全速前进间不忘变换方向阻挡,还抛来笑意满满的一眼,更让袁长云气得牙痒痒。
驰骋间,他们已来到山脚下,等在前方的是陡峭的坡,虽不如它的名称真有万丈之高,却说明了它的难度,坡度险峻、土石松滑,若非艺高人胆大根本上不去。
不过技术纯熟的两人早已征服过这个万丈崖,登顶对他们并不是件难事,他们追求的是一次比一次快,训练自己更精益求精。
虽然已来过无数次,知道危险性的袁长云仍不敢轻忽,专注心神,带领着马儿勇敢向上,而一旁的武朝卿也几乎和她登到同等高度,他们对视一眼,都在彼此眼中看见了兴奋及鼓励。
见目标就在眼前,两人更是各展其技,结果袁长云快了一步,抢先来到崖边。
“我赢了!”她勒马回头,因剧烈活动而红艳不已的脸蛋上满是开心的笑。
“甘败下风。”以一匹马身之差饮恨的武朝卿来到她身旁,大汗淋漓的俊容不见丝毫懊恼,唇角勾扬的表情仍是那么轻松自若。
登顶后的壮阔景色是诱使他们一再挑战的奖赏,袁长云着迷地望向前方,宽广的草原及蓝天彷佛远到看不见边际,她不禁感动地闭起眼。
余波未平的兴奋感仍在血液中流窜,让她忘了身体的疲累,所有的烦郁都随着汗水逝去,只有舒畅的快意笼罩着她,那看所有事都不顺眼的坏心情,似乎已远得像上辈子的事了。
她缓缓地张开了眼,视线仍望着眼前的景致,激烈的心跳逐渐平稳,却因感觉到身旁那人的陪伴而起了另一种悸动。
他向来就不是在乎输赢的人,更别说是主动提议比赛了,这场挑衅不是为了胜负,而是为了她。
她以为自己可以泰然接受失去母亲的难过,大家也都以为她调适得很好,只有他看透了自己,没给她任何安慰,却用她最需要的方式带她宣泄了情绪。
他的察觉,是因为太了解她了,抑或是因为他也懂得这种痛?袁长云轻轻吁了口气,却释不去心口的揪拧,她心疼他,也懊恼自己竟没有发现这一点。
他很少提起武伯母,就算偶尔有人问到,他也都笑笑地说不记得了,他的反应太自然,所以她也不以为意,还以为他真是因为没有印象所以少了留恋,直至此时,她才明白,在那无谓的笑容里还藏了更多她不曾察觉的秘密。
“要多久才能忘记?”她轻声开口。他忘了吗?还是他依然痛着?
听出她的言外之意,武朝卿心一震,随之而起的是满满的感动。傻丫头,明明现在最难过的人是她,怎会变成关心他了呢?
“会一直记得的,因为那都是回忆,会忘记的只有难过。”他的母亲曾是造成他痛苦的起源,而今他已真正释怀,更感到欣喜,若不是这一半的南方血缘,他永远都不会发现这面恶心善的姑娘有多珍贵。
袁长云回头,望进那双盈满温煦笑意的眸子,心不由自主地跳得好快。
那漂亮的五官是她从小就看惯的,那总是挂在嘴角的从容浅笑也是她再熟悉不过的,但就是有些地方不一样了,彷佛他变成熟了,不再是那个事事都要依赖她的瘦小男孩。
这个念头让她心惊,她连忙抑下。
不,哪有什么不一样?他还是比她弱,还是那个对她构不成威胁的无害玩伴!
“刚刚是我赢喔,你要是再敢说成是平手试试看。”她仰起下颔,用胜利者的骄傲姿态睥睨他。“想赢我?你还早得很呢!”
她也不知道自己为什么要强调这一点,她并不是那种爱自我吹捧的人,但只要一遇到他,她就是控制不了,好像这么做就可以证明他们都没有变,证明他们的关系还是和以前一样。
武朝卿笑笑没说话,却突然用马鞭挑起她的手,看到她的掌心布满新旧交杂的伤痕,他的笑容未变,黑眸却闪过一抹愠色。
“偷偷练得很勤嘛,怕输我?”他轻哼,用戏谑的表情掩饰掉眼中的不舍。
“才、才不是!”袁长云急忙抽手,反驳得很义正词严,微红的脸却透露了她的作贼心虚。“我本来就练马练得很认真,跟你无关,你那点三脚猫功夫我才没放在眼里。”
怕他又拉她的手过去细看,她下意识地将手藏在背后,防备地瞪着他,剑拔弩张的模样简直就像被侵入地盘的小兽。
望着她倔强的脸,武朝卿突然有股冲动想对她做些什么,想看她被逼急了会有什么反应,但理智终究还是获得了胜利。
他急什么呢?他还不够懂她吗?她是一匹最难诱捕的宝马,太急躁只会让她溜得无影无踪,时间还长得很,若说到比耐心,他还怕比不过她吗?
“这么瞧不起我?看来要得到你的认同还有得等喽。”武朝卿低笑,不着痕迹地将略显僵凝的气氛轻易地化解开来。
没听出他的弦外之音,袁长云悄悄松了口气,也对自己的反应过度感到抱歉,只是……她并不想让他知道她赢得有多辛苦,那会让她觉得自己彷佛被赤果果地看穿。
“来吧,给你反击的机会,我们来比谁先回到我家。”将那些奇怪的想法全都抛开,她刻意轻快地说道。
“我来喊开始。”武朝卿调转马头。
“没问题。”袁长云做好准备,只等他一声令下。
“你教我骑马的责任就到今天为止。”
全神贯注的袁长云怔了下,还没来得及反应,他已一马当先冲了出去。
这是什么意思?她急忙追上,为了不输掉这场比赛,也为了想问个清楚。
最后仍是她赢了,但对于他临走前的那句话,不管她怎么问,却总是被他用笑语轻描淡写地带开,等她发现他还是什么都没回答时,她也错过再追问的时机。
虽然是她赢了,但不知为何,那股梗在心口的烦闷却比输还难受。
★★★
五年后
位处边关的大城是南北往来的重要通道,应有尽有的市集里更是人来人往,贩子的吆喝声和买家的杀价声此起彼落,交织成热闹活络的景象。
“长云,等等、等……救我、救我啦,长云!”原本还刻意抑低的声响,在发现情况已完全超出控制时,变成了顾不了面子的急嚷。
走在前方的袁长云懊恼停步,一回头,眼前的情景让她很想直接掉头离开——
一个娇小女子狼狈地被马儿拖着走,而原该乖乖被她牵着的坐骑正大摇大摆地东晃西逛,眼中压根儿没新主人的存在。
“长云——”被带往反方向的禹绫又扯开喉咙喊。
怕引来侧目,袁长云快步来到她身边,咬牙低道:“你怕认得我的人还不够多是不是?”口气虽凶,但她一接过缰绳,靠近马儿的轻声安抚却是如此温柔。
“我以为你没发现嘛……”禹绫可怜兮兮地说道,看到自己搞不定的马儿一到她手上就乖乖听话,立刻又转为一脸崇拜。“哗,长云你真的好厉害,我再学八百年也没办法像你这样。”
瞪着那张真诚无比的笑脸,袁长云气也不是笑也不是。
“鬼才要跟你耗八百年,限你回去前和它打好交道,不然就算你被它丢在半路我也不管你。”将缰绳塞回给她,袁长云牵着自己的马转头就走。“快一点,你已经耽搁我们不少时间了。”
“好、来了来了。”禹绫赶紧小跑步跟上,怕一没了她在身边当护身符,那匹坏马儿又开始拿乔。“马大爷,你乖乖的啦,咱们都别再惹长云生气了好不?”
看似头也不回的袁长云其实都有留心身后的动静,听到紧随的脚步和那带着讨好的商量,她得抿唇才能抑止涌上的笑意。
大哥在前些日子娶了这个来自南方的千金小姐,一开始她非常反对,气大哥为了生意赔上自己的终身大事,而当见到那像是风吹便倒的娇小蚌子时,大嫂这两个字她更是喊不出口,因为她已经可以想见她捱不住苦,丢下大哥一走了之的情景。
没想到这南方小女人柔弱归柔弱,毅力却挺够的,总是被马儿耍到团团转还能越挫越勇,被她凶也能笑嘻嘻地跟前跟后,亲热地猛喊长云,完全没将她的冷脸当一回事。
这让她不禁想起小时候,也有个不怕她凶、不怕吃苦的小蚌儿平反了她的偏见,让她刮目相看,只是——
“你为什么一定要欺负我啦?你再这样我要跟相公告状喔……”
听到身后那一点威胁性也没有的嘀咕声,袁长云深吸口气。
为什么两个感觉那么像的人,资质却是天差地远?!她不求大嫂像武朝卿那样一点就通,但至少、至少让她看到一点点进步成不成?
要不是念在大哥的分上,好几次她都差点将她从马上踹下去……不对,用不着她踹,这女人甚至连上马都要踩着她的肩才上得去!
“长云,你说的粮行是不是那一间?”不知道她心里在想什么的禹绫还兴高采烈地指着前方的铺子问道。
她的话提醒了她,袁长云再深吸口气。
现在最要紧的是带大嫂认识往来的商行,只要这项任务一了,她以后就可以不用再烦记帐、叫货这些琐事,为了这个大好远景,她忍,她忍、忍、忍!
一想到这儿,袁长云心情立刻好了许多,正要往粮行走去,却又突然顿住——